Savannah

Savannah séduit d'emblée par son atmosphère unique, mélange d'élégance sudiste et de douceur de vivre, où règne une ambiance à la fois raffinée et décontractée que l'on ne retrouve nulle part ailleurs aux États-Unis. Considérée comme l'une des plus belles villes de la côte Est américaine, elle dégage un charme immédiat qui tient autant à son cadre qu'à son identité profondément ancrée dans l'histoire du Sud. Dès les premiers pas dans le centre historique, vous comprenez pourquoi Savannah figure systématiquement parmi les destinations incontournables du pays.

Cette ville historique a su préserver un patrimoine architectural remarquable qui traverse les siècles avec une cohérence impressionnante. Vous passez des majestueuses maisons antebellum aux élégantes demeures victoriennes, toutes rehaussées de balcons et de grilles en fer forgé qui constituent la signature visuelle de Savannah. Chaque rue, chaque place raconte une époque différente, et l'ensemble forme un véritable musée à ciel ouvert où l'architecture devient le fil conducteur d'une promenade captivante.

Ce qui rend Savannah si photogénique et mémorable, ce sont aussi ses rues pavées bordées de grands chênes centenaires drapés de mousse espagnole, cette plante épiphyte qui confère aux lieux une atmosphère presque irréelle. Les places ombragées succèdent aux squares verdoyants, créant un décor qui semble tout droit sorti d'un film d'époque, et pourtant bien vivant. Entre patrimoine fascinant, scène gastronomique dynamique et art de vivre authentique, Savannah vous invite à ralentir le pas et à savourer chaque instant d'une escapade qui, on vous le promet, sera inoubliable.

Histoire

Avant que les premiers navires européens ne pointent leur proue sur les côtes de l'actuelle Géorgie, la région de Savannah était occupée par des populations autochtones. Au moment de la colonisation, c'est la tribu des Yamacraws qui vivait sur ces terres, sous l'autorité de leur chef Tomochici. Ces peuples entretenaient une relation étroite avec l'écosystème côtier, profitant des ressources offertes par le fleuve et les marais environnants.

La fondation et les premières années

En novembre 1732, le navire marchand Anne quitta l'Angleterre avec à son bord 114 colons, dont le général James Oglethorpe, fondateur de la colonie. Après un bref séjour à Charles Town (Charleston) en Caroline du Sud, Oglethorpe et ses compagnons débarquèrent le 12 février 1733 à Yamacraw Bluff, où ils furent accueillis par Tomochici, chef des Yamacraws. Oglethorpe baptisa cette treizième et dernière colonie américaine "Georgia" en l'honneur du roi George II d'Angleterre, et Savannah devint sa première ville et capitale coloniale. Grâce à l'amitié nouée entre Oglethorpe et Tomochici, Savannah put prospérer sans être entravée par les guerres contre les tribus amérindiennes, ce qui constitua un avantage considérable pour le développement de la jeune colonie.

Avant même son arrivée en Amérique, Oglethorpe avait élaboré un plan détaillé pour le développement des villes dans le cadre d'une économie agraire durable, tout en tenant compte des défis posés par une frontière souvent hostile. Ce plan, désormais connu sous le nom de plan Oglethorpe, a façonné l'urbanisme de Savannah de manière durable. Oglethorpe conçut la ville selon un plan en damier innovant, créant de larges avenues entrelacées de places publiques ombragées et de parcs servant à la fois de lieux de rencontre et de centres d'affaires. Savannah comptait 24 places à l'origine, dont 22 subsistent encore aujourd'hui, constituant l'un des exemples les mieux préservés d'urbanisme colonial en Amérique.

Au cours du siècle et demi suivant sa fondation, Savannah accueillit de nombreux immigrants européens venus chercher une nouvelle vie dans le Nouveau Monde. La ville vit arriver des luthériens allemands, des presbytériens écossais, des moraves, des huguenots français, des juifs, ainsi que des Irlandais, des Grecs et bien d'autres communautés. Cette diversité culturelle contribua à forger l'identité unique de Savannah et enrichit son tissu social et économique.

De colonie royale à l'indépendance

Lorsque la Géorgie devint une colonie royale en 1754, Savannah en fut confirmée comme capitale. La ville connut une prospérité accrue à partir de 1763, suite au traité de Paris qui ouvrit l'intérieur de l'Amérique du Nord aux intérêts économiques des colonies américaines. Cette période marqua le début des liens économiques avec l'arrière-pays, notamment le long du fleuve Savannah. Le commerce prospéra, en particulier celui des peaux de cerf qui étaient acheminées vers Augusta avant de transiter par Savannah pour être exportées vers l'Europe.

Pendant la guerre d'indépendance américaine, Savannah passa sous le contrôle des Britanniques et des Loyalistes en 1778. Lors du siège de Savannah en 1779, les troupes américaines et françaises tentèrent sans succès de reprendre la ville. Les Britanniques conservèrent Savannah jusqu'en 1782, année où la ville fut libérée et devint brièvement capitale de la Géorgie jusqu'en 1786, avant que ce statut ne soit transféré à Augusta.

L'ère du coton et de l'esclavage

Après l'indépendance, Savannah entra dans une période de grande prospérité. Les agriculteurs découvrirent rapidement la richesse du sol et le climat propice à la culture du coton et du riz. Les plantations et l'esclavage devinrent des systèmes extrêmement lucratifs pour les Blancs des basses terres voisines de Caroline du Sud, conduisant la Géorgie, initialement colonie libre, à légaliser l'esclavage. La traite transatlantique amena de nombreux Afro-Américains par le port de Savannah, dont beaucoup restèrent dans la région et formèrent la culture Gullah, unique en son genre, qui caractérise encore aujourd'hui les communautés côtières de Géorgie et de Caroline du Sud. Les marais furent transformés en rizières cultivées par des esclaves qualifiés importés d'Afrique de l'Ouest.

L'invention de l'égreneuse à coton en 1793 par Eli Whitney révolutionna l'agriculture dans le Sud américain et transforma profondément l'économie de Savannah. Whitney conçut cette machine à la plantation Mulberry Grove, près de Savannah, alors qu'il était précepteur des enfants du général Nathanael Greene, héros de la guerre d'Indépendance. Cette égreneuse répondait à une commande de l'État de Géorgie visant à promouvoir une machine capable de séparer efficacement les graines des fibres de coton à fibres courtes. La population d'esclaves dépassa la population libre à Savannah à la fin du 18ème siècle, atteignant 8201 esclaves pour 5146 personnes libres en 1800.

Malgré cette prospérité, Savannah n'échappa pas au malheur. Deux incendies dévastateurs, en 1796 et 1820, réduisirent la moitié de la ville en cendres, mais les habitants reconstruisirent à chaque fois.

La guerre de Sécession et ses conséquences

Durant la guerre de Sécession, la ville subit des blocus maritimes si stricts que son économie s'effondra. Le fort Pulaski, réputé imprenable et situé à l'embouchure du fleuve Savannah, fut pris par les soldats de l'Union en 1862. En novembre 1864, deux mois après la prise d'Atlanta, le général William Tecumseh Sherman et son armée de 62 000 hommes entamèrent leur célèbre marche vers le sud en direction de Savannah. Sherman s'empara de la ville le 22 décembre 1864 après avoir incendié Atlanta et tout ce qui se trouvait sur son passage lors de sa "Marche vers la mer". À son entrée à Savannah, Sherman aurait été si impressionné par la beauté de la ville qu'il ne put se résoudre à la détruire. Il envoya alors un télégramme resté célèbre au président Abraham Lincoln, lui offrant Savannah comme cadeau de Noël.

Renaissance économique et défis du 20ème siècle

Après la guerre, Savannah se reconstruisit progressivement. La Bourse du coton de Savannah fut fondée en 1876 et s'installa définitivement sur Bay Street en 1883, avec ses entrepôts situés en contrebas sur River Street. Elle fut créée pour offrir aux courtiers du "roi coton", représentant les intérêts des planteurs, un lieu de rencontre et de fixation du prix du coton exporté vers les grands marchés comme New York ou Londres.

Au tournant du 20ème siècle, le coton régnait à nouveau en maître et Savannah prospérait, tout comme ses nouvelles industries, notamment l'exportation de résine et de bois. Puis arrivèrent les charançons du cotonnier qui ravagèrent la majeure partie des cultures et l'économie de l'État, à peu près au même moment où débutait la Grande Dépression. Ces crises successives obligèrent Savannah à diversifier son économie et à se réinventer. La ville amorça progressivement une renaissance en misant sur la préservation de son patrimoine historique exceptionnel et en développant le tourisme, transformant ses cicatrices du passé en atouts pour l'avenir.

Situation

Savannah se situe dans le Sud-Est de la Géorgie, tout près de la frontière avec la Caroline du Sud. Voir le plan de situation de Savannah.

La ville s'étend sur la rive Sud du fleuve Savannah et se trouve à faible distance de la côte atlantique, ce qui explique son lien historique avec le commerce maritime.

En voiture, l'accès principal se fait par l'Interstate 95, le grand axe Nord-Sud de la côte Est, pratique si vous arrivez de Floride ou de la Caroline du Sud. L'Interstate 16 relie directement Savannah à l'intérieur de la Géorgie en direction de Macon, ce qui permet ensuite de rejoindre Augusta et surtout Atlanta.

Par avion, Savannah/Hilton Head International Airport (SAV), situé à l'Ouest du centre-ville, propose principalement des vols intérieurs.

Dans sa structure, le cœur historique de Savannah se lit assez facilement : la ville commence au bord de Savannah River, avec Savannah's Waterfront, des quais animés tournés vers l'eau.
Juste derrière, Savannah Historic District se déploie comme un grand rectangle d'environ 1.2 kilomètre de large sur 1.5 kilomètre de long, organisé autour de larges rues et de square ombragés héritées du plan urbain imaginé au 18ème siècle.
Dans la continuité, vers le Sud, on atteint Savannah Victorian Historic District, quartier plus résidentiel, qui s'étire sur environ 500 mètres de long.

Visitor Centers

Savannah dispose de trois Visitor Centers répartis dans le centre-ville, conçus pour faciliter votre découverte de la ville. Vous y trouvez des informations pratiques, des brochures touristiques, des plans détaillés du quartier historique, ainsi que des conseils personnalisés donnés par le personnel sur place. Ces centres constituent un point de départ idéal pour organiser vos visites, obtenir des renseignements sur les circuits guidés, les événements en cours ou les attractions incontournables.

MLK Visitor Information Center, situé au 301 Martin Luther King Jr. Boulevard, est le plus central et le plus complet des trois. Ouvert tous les jours de 9h à 16h, il se trouve à proximité immédiate de Savannah Historic District. Le bâtiment dispose d'un grand parking : le stationnement la première heure est gratuit, puis coûte 1 dollar de l'heure. Ce parking est ouvert du lundi au samedi, de 8h à 18h30.

City Market Visitor Information Center, au 307 West Julian Street, se situe au cœur du quartier animé de City Market, connu pour ses boutiques, ses galeries d'art et ses restaurants. Il est ouvert du lundi au samedi de 11h à 16h, et le dimanche de 13h à 16h. Son emplacement en fait un point de passage naturel si vous explorez cette zone piétonne et commerçante.

River Street Visitor Information Center, installé au 1 West River Street, bénéficie d'une position stratégique en bord de fleuve, sur la promenade historique de River Street. Il est ouvert tous les jours de 10h à 18h.

Se loger à Savannah

Savannah offre une gamme d'hébergements dense et variée, particulièrement concentrée dans Savannah Historic District et plus spécifiquement dans sa partie Nord. Vous trouvez à la fois des hôtels classiques, des inns historiques installées dans d'anciennes demeures, et des bed & breakfast de charme qui permettent de séjourner dans des demeures de prestige. Cette concentration dans le centre historique présente l'avantage de pouvoir vivre au cœur de la ville, mais elle se traduit aussi par des tarifs assez élevés, notamment en haute saison et lors des événements majeurs de la ville.

Les prix peuvent rapidement grimper si vous recherchez des établissements haut de gamme ou des adresses historiques réputées, mais il reste possible de trouver de bons rapports qualité-prix en ciblant des hôtels plus modestes ou des bed & breakfast moins luxueux. L'essentiel est de réserver suffisamment à l'avance, surtout si vous visitez Savannah au printemps ou en automne, périodes où la fréquentation touristique atteint des sommets. Les établissements situés légèrement en périphérie de Savannah Historic District proposent souvent des tarifs plus abordables tout en restant à distance de marche raisonnable des principales attractions.

Un conseil pratique : essayez autant que possible d'opter pour un hôtel disposant d'un parking, même si cela représente un surcoût. Le stationnement en ville est payant et réglementé, ce qui vous oblige à chercher une place et à payer un parcmètre, avec tous les inconvénients inhéerents. Disposer d'un parking sur place, sur votre lieu de résidence, vous évite ces tracas et vous permet de profiter pleinement de votre séjour sans vous préoccuper de votre véhicule. Certains établissements incluent le parking dans le tarif de la chambre, d'autres le facturent en supplément, mais dans tous les cas, cela reste généralement plus simple et souvent plus économique que de gérer le stationnement public à la journée.

Si votre budget le permet, séjourner dans un inn historique ou un bed & breakfast installé dans une maison antebellum ou victorienne constitue une expérience en soi, qui prolonge l'immersion dans l'atmosphère unique de Savannah. Ces établissements offrent souvent un service personnalisé, un petit-déjeuner inclus et un décor d'époque qui ajoute au charme du séjour. À l'inverse, si vous privilégiez l'autonomie et un tarif maîtrisé, les hôtels de chaînes implantés en bordure du centre historique représentent une alternative pratique, avec l'avantage supplémentaire de disposer plus facilement de places de stationnement.

Stationnement

Le stationnement à Savannah nécessite un peu d'organisation, mais la ville offre plusieurs solutions adaptées aux visiteurs qui ne sont de passage que pour la journée ou qui ont opté pour un hébergement sans stationnement.

Dans le centre historique, le stationnement dans la rue est payant et se règle principalement via l'application mobile Park Savannah. Les horaires et les tarifs varient selon les zones, il est donc important de bien repérer où vous vous garez :

• Au Nord de Liberty Street, les places dans la rue sont payantes du lundi au samedi de 8h à 20h.
• Au Sud de Liberty Street, le stationnement est payant du lundi au vendredi de 8h à 17h, et est gratuit le samedi.
• Au-delà de 20h en soirée, le stationnement dans la rue est gratuit partout dans le centre historique, et il l'est également tous les dimanches.
• Les tarifs dépendent de votre localisation. Au Sud de Oglethorpe Avenue, vous payez généralement 1 dollar de l'heure. Au Nord de Oglethorpe Avenue, dans les secteurs les plus touristiques, le tarif monte à 2 dollars par heure.

Pour ceux qui préfèrent les parkings, Savannah dispose de plusieurs garages couverts et parkings à ciel ouvert, gérés soit par la ville, soit par des opérateurs privés. Ces parkings publiques affichent des tarifs de 1 à 2 dollars par heure selon l'emplacement, avec un maximum journalier qui varie entre 14 et 24 dollars selon le garage. Les week-ends, la plupart des parkings publiques proposent un tarif forfaitaire avantageux de 5 ou 10 dollars par jour.

Si vous prévoyez de passer plusieurs jours à Savannah, il peut être intéressant d'investir dans un Visitor Day Pass. Ce pass visiteur coûte 15 dollars pour 24 heures ou 24 dollars pour 48 heures. Il permet de stationner dans n'importe quel garage ou parking municipal géré par la ville, et dans n'importe quelle rue (parcmètre). Pour l'acheter, vous devez vous rendre au bureau de Mobility & Parking Services situé au 100 East Bryan Street, ouvert du lundi au vendredi de 8h à 17h, et fournir votre numéro de plaque d'immatriculation.

Transports en commun

Pour visiter le centre-ville de Savannah, et notamment parcourir Savannah Historic District, le meilleur moyen reste d'utiliser vos pieds. Le secteur n'est pas très étendu, les distances sont courtes, les rues agréables, et c'est en marchant que vous profiterez pleinement de l'atmosphère unique des places ombragées et des façades historiques. La configuration en damier du quartier rend la promenade facile et intuitive, sans risque de vous perdre.

Pour soulager les jambes des plus fatigués ou rejoindre des secteurs un peu plus éloignés comme Forsyth Park ou Savannah Victorian Historic District, la ville propose un service de transport en commun gratuit appelé Downtown Transportation (DOT), constitué de deux lignes de bus (DOT Express Shuttle) et d'un service de ferry sur Savannah River (Savannah Belles Ferry).

DOT Express Shuttle

Les navettes DOT Express Shuttle décrivent deux boucles qui vous permettent de couvrir l'essentiel du centre-ville sans avoir à marcher systématiquement. Les bus circulent du lundi au dimanche de 7h à 22h, marquant un arrêt à plusieurs stops tout au long de leur parcours, avec un passage toutes les 15 à 20 minutes.

La Downtown Line fait le tour du secteur Nord de Savannah Historic District, en desservant les principales artères et places du cœur historique.

La Forsyth Park Line parcourt quant à elle la ville du Nord au Sud (sur Whiteaker Street et Drayton Street), reliant le centre à Forsyth Park et à Savannah Victorian Historic District, ce qui s'avère particulièrement pratique si vous souhaitez explorer ces zones plus excentrées.

Cerise sur le gateau, les navettes sont équipées du WiFi gratuit.

Savannah Belles Ferry

Pour traverser Savannah River et profiter d'un point de vue différent sur la ville, vous pouvez emprunter le Savannah Belles Ferry, un service gratuit de bateaux-navettes qui effectue des liaisons régulières le long de Waterfront. Ce service est assuré par quatre bateaux qui portent les noms de femmes remarquables qui ont marqué l'histoire de Savannah : Susie King Taylor, Mary Musgrave, Juliette Gordon Low et Florence Martus.

Le service fonctionne du lundi au dimanche de 7h à 22h. Trois points d'embarquement sont desservis : City Hall au centre de Waterfront, Waving Girl à l'Est de Waterfront, et Hutchinson Island de l'autre côté du fleuve Savannah, où se trouve notamment le Convention Center.

Entre 8h et 18h, les bateaux effectuent une boucle complète dans le sens des aiguilles d'une montre, reliant ces trois arrêts avec environ 10 minutes de navigation entre chaque point. En dehors de ces horaires, seule la liaison directe entre City Hall et Hutchinson Island est assurée.

Ce service s'avère particulièrement pratique pour plusieurs raisons. Il vous permet d'abord de rejoindre l'autre rive en quelques minutes et offre ainsi la possibilité d'admirer la skyline de Savannah depuis Hutchinson Island, offrant une perspective totalement différente sur la ville historique. Vous profitez également d'un moment de calme et de fraîcheur sur le fleuve, appréciable notamment pendant les journées chaudes. Enfin, la boucle vous évite d'avoir à parcourir tout Waterfront dans les deux sens : vous pouvez, par exemple, arpenter Riverwalk dans le sens Ouest > Est puis prendre le ferry à Waving Girl Landing pour revenir à City Hall.

Quelle est la meilleure période pour visiter Savannah ?

Le climat de Savannah est similaire à celui de sa voisine Charleston : subtropical humide. Cela se traduit par des hivers doux et des étés particulièrement longs et chauds.

Les mois de juillet et août sont déconseillés si vous prévoyez de passer vos journées à arpenter le quartier historique. Durant l'été, le thermomètre grimpe souvent au-dessus de 32°C, mais c'est l'humidité ambiante, très intense, qui rend la chaleur étouffante. Cette atmosphère de "sauna" transforme la moindre promenade sous les chênes en épreuve physique, rendant la visite des célèbres squares beaucoup moins plaisante.

La meilleure période pour explorer Savannah s'étend donc du printemps (de mars à mai) à l'automne (de septembre à novembre).

Au printemps, la ville est à son apogée esthétique : les azalées et les cornouillers explosent de couleurs vives dans tous les parcs et jardins privés, offrant un spectacle visuel inoubliable avec des températures idéales (entre 20°C et 25°C). Attention cependant, c'est aussi la période la plus touristique.

L'automne est une alternative parfaite : la chaleur écrasante et l'humidité de l'été s'estompent, laissant place à des journées ensoleillées et sèches, parfaites pour les visites à pied. De plus, la saison des ouragans touchant à sa fin (généralement fin octobre), vous profiterez de la ville avec plus de sérénité.

L'hiver reste une option possible, avec des températures douces (autour de 15°C en journée), bien que certains jours puissent être plus frais et gris.

Savannah Tour Pass

Pour optimiser votre budget visites, qui peut vite grimper dans une ville regorgeant de musées et de demeures historiques, le Savannah Tour Pass s'impose comme une solution particulièrement intéressante. Ce pass fonctionne sur un principe de forfait tout inclus qui vous permet de régler un montant unique à l'avance pour accéder à une large sélection d'attractions et de visites.

Le fonctionnement est simple et modulaire : vous choisissez la durée de validité de votre pass selon la longueur de votre séjour, entre 1 à 3 jours. Quelle que soit la durée retenue, le pass vous donne un accès illimité à toutes les activités classées comme "Classic". En complément, votre pass inclut un certain nombre d'activités "Signature", qui correspondent aux expériences les plus coûteuses et les plus demandées. Le nombre de ces visites premium dépend directement de la durée de votre pass : vous aurez par exemple droit à deux activités Signature pour un pass d'une journée, et jusqu'à quatre pour un pass de 3 jours.

Concrètement, la liste des visites "Classic" illimitées comprend une vingtaine d'activités majeures qui couvrent tous les aspects de l'histoire locale. Vous pourrez par exemple :

• visiter des musées d'art de renommée nationale comme Jepson Center for the Arts et Telfair Academy, qui forment ensemble le plus ancien musée public du Sud,
• découvrir l'histoire de la ville à travers des demeures historiques comme Owens-Thomas House & Slave Quarters, Andrew Low House Museum, Davenport House Museum, Green-Meldrim House ou encore Harper Fowlkes House...
• explorer Juliette Gordon Low Birthplace, maison natale de la fondatrice des Girl Scouts,
• plonger dans l'histoire ferroviaire de la ville à Georgia State Railroad Museum ou dans celle de la Prohibition à American Prohibition Museum, ou comprendre l'histoire globale de la cité au Savannah History Museum...

Les options "Signature", quant à elles, vous permettent de réserver les incontournables absolus pour vivre Savannah autrement. Vous pourrez planifier une balade romantique en calèche tirée par des chevaux avec Savannah Carriage Tours, participer à une visite guidée de la ville commentée par un guide local, ou embarquer pour une croisière touristique sur la rivière Savannah à bord d'un Riverboat authentique, offrant une perspective unique sur le port historique.

Si vous prévoyez de passer plusieurs jours à Savannah avec un programme de visites dense, l'achat de ce Savannah Tour Pass est un excellent moyen de réaliser des économies substantielles par rapport à l'achat de billets individuels. Au-delà de l'aspect financier, il simplifie grandement l'organisation logistique puisque tout se gère depuis votre smartphone, vous permettant de réserver vos créneaux horaires pour les attractions les plus populaires en quelques instants.

Temps de visite

Savannah invite davantage à la flânerie qu'à la consommation touristique rapide. Si votre programme est serré, une journée complète couplée à une nuit sur place constitue le strict minimum. Cette durée vous permettra de vous concentrer sur l'essentiel, à savoir une découverte à pied de Savannah Historic District et une promenade le long de Waterfront en fin de journée. Vous aurez le temps d'admirer l'architecture extérieure, de traverser les squares les plus emblématiques et de goûter à l'ambiance nocturne, mais cette visite éclair restera une introduction visuelle qui vous laissera probablement un goût d'inachevé.

Pour profiter pleinement de la ville et ne pas passer à côté de son âme véritable, prévoyez au minimum deux jours complets. Ce temps supplémentaire est indispensable pour ralentir le pas et adopter le rythme tranquille du Sud, élément indissociable de l'expérience locale. Ces 48 heures vous donneront l'opportunité d'approfondir votre découverte en visitant, par exemple, l'intérieur d'une des nombreues maisons historiques ouvertes au public, de faire un musée, ou de vous rendre dans les célèbres cimetières de la ville, véritables parcs paysagers chargés d'histoire. C'est le temps nécessaire pour s'imprégner réellement de l'atmosphère sans avoir les yeux rivés sur la montre.

Si vous disposez de davantage de temps, prolonger votre escale au-delà de deux jours vous permettra de rayonner autour de la ville. Savannah constitue un excellent point de base pour explorer les environs, que ce soit pour découvrir des sites historiques majeurs liés à la guerre de Sécession, explorer la nature luxuriante des marais géorgiens ou simplement profiter d'une journée de détente sur les plages de l'Atlantique situées à quelques miles seulement du centre-ville

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Savannah Historic District

Cœur battant de la ville, Savannah Historic District est un véritable musée à ciel ouvert et l'un des plus vastes quartiers historiques classés des États-Unis. Délimité par la rivière Savannah au nord et le célèbre parc Forsyth au sud, ce district préserve le plan urbain original conçu en 1733 par le général James Oglethorpe. Sa particularité réside dans son maillage unique de 22 squares ombragés, véritables salons de verdure autour desquels s'organise la vie citadine. En flânant dans ses rues pavées, vous voyagerez à travers les époques, admirant une diversité architecturale remarquable allant du style fédéral au néo-grec, en passant par le gothique et le style italien, le tout magnifié par les chênes centenaires drapés de mousse espagnole.

Au-delà de son architecture, le quartier vibre d'une énergie contemporaine tout en honorant son passé. C'est ici que se concentrent les sites majeurs comme la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, la maison natale de Juliette Gordon Low ou encore la fascinante Owens-Thomas House. Les anciens entrepôts de coton de River Street ont été reconvertis en boutiques, galeries d'art et restaurants animés, offrant une promenade pittoresque le long de l'eau. Que vous soyez passionné d'histoire, amateur d'art ou simplement en quête d'ambiance sudiste, Savannah Historic District offre une immersion totale dans le charme intemporel de "The Hostess City of the South".

Lire notre guide complet sur Savannah Historic District

Savannah's Waterfront

S'étirant sur environ 1.5 kilomètre le long de la rive Sud de Savannah River, Savannah's Waterfront désigne les quais historiques de la ville, situés au Nord de Savannah Historic District. C'est ici, en contrebas des falaises de Yamacraw Bluff, que battait autrefois le cœur économique de la Géorgie, à l'époque où le port de la ville était une plaque tournante mondiale du commerce du coton.

Dominée par une impressionnante enfilade d'anciens entrepôts en briques du 19ème siècle, cette zone a su conserver son cachet industriel d'antan tout en se réinventant. Aujourd'hui, les pavés irréguliers de River Street, autrefois lestés dans les cales des navires européens, accueillent les promeneurs, les boutiques et les restaurants, offrant un point de vue unique pour observer le ballet incessant des cargos géants qui glissent sur les eaux, rappelant que Savannah demeure un port actif de premier plan.

Lire notre guide complet sur Savannah's Waterfront

Forsyth Park & Savannah Victorian Historic District

Forsyth Park est le poumon vert de Savannah, un immense espace de 12 hectares qui incarne à la fois l'élégance des parcs européens et la douceur de vivre sudiste. Plus qu'un simple parc urbain, c'est un lieu de vie à part entière où se croisent habitants et visiteurs, sportifs du dimanche et amateurs de pique-nique, artistes de rue et organisateurs de mariages. Classé dès sa création parmi les exemples pionniers du mouvement américain des parcs publics, Forsyth Park est d'ailleurs plus ancien que Central Park à New York, témoignant de la vision avant-gardiste des urbanistes de Savannah au 19ème siècle.

Situé à l'extrémité Sud de Savannah Historic District, le parc s'étend entre Gaston Street au Nord, Park Avenue au Sud, Drayton Street à l'Est et Whitaker Street à l'Ouest. Il marque la transition naturelle entre le quadrillage dense des squares historiques et les quartiers résidentiels victoriens qui se déploient plus au Sud. Son entrée principale fait face à Bull Street, l'artère centrale de la ville.

L'histoire de Forsyth Park débute en 1841, lorsque William Brown Hodgson, un diplomate et scientifique américain distingué, fait don à la ville de 4 hectares de terrain boisé en bordure Sud de la cité. Son idée visionnaire était d'offrir aux habitants de Savannah, alors 33ème ville des États-Unis, un espace de respiration et de récréation loin de l'agitation urbaine, dans l'esprit du mouvement naissant des parcs publics.

En 1851, le parc est officiellement baptisé en l'honneur de John Forsyth, 33ème gouverneur de Géorgie, après qu'il eut contribué à son extension. Puis, en 1859, la ville ajoute au Sud l'ancien terrain de parade militaire, portant la superficie totale à 12 hectares. Le parc devient alors un lieu multifonction : jardin d'agrément, espace de rassemblement civique et terrain d'entraînement pour les troupes. Durant la Guerre de Sécession, les soldats confédérés y ont campé, puis ce fut le tour des troupes de l'Union après la prise de la ville par Sherman.

La conception paysagère de Forsyth Park s'inspire directement des rénovations urbaines parisiennes menées sous le Second Empire. Le paysagiste bavarois William Bischoff, avec l'aide de l'architecte et arpenteur John B. Hogg, a dessiné un plan formel structuré autour d'allées rectilignes et d'espaces verts symétriques, qui évoquent les grands boulevards et jardins français. Depuis 1867, les limites du parc n'ont pas changé, et le tracé des allées est resté quasiment identique à celui de 1903, garantissant une remarquable intégrité historique.

Avec ses 12 hectares, Forsyth Park est le plus grand espace vert de Savannah Historic District. Il se divise en deux parties distinctes : au Nord, le parc d'origine avec ses jardins paysagers, ses pelouses vallonnées et ses arbres centenaires. Au Sud, l'ancienne extension militaire, aujourd'hui aménagée en terrains de sport (football, tennis, basket), aires de jeux pour enfants et espaces ouverts pour les événements.

Le parc est un véritable conservatoire botanique vivant. Ses majestueuses allées sont bordées de chênes verts de Virginie aux branches lourdes drapées de mousse espagnole, créant des tunnels de verdure qui filtrent la lumière du Soleil en ombres mouvantes. Ces arbres centenaires, dont certains figurent déjà sur des photographies du 19ème siècle, sont complétés par des magnolias aux fleurs blanches parfumées, des palmiers et des azalées qui explosent de couleurs au printemps.

Les vastes pelouses, impeccablement entretenues, invitent à toutes les activités : yoga en plein air, frisbee, lectures sous un chêne, siestes dans des hamacs suspendus entre deux arbres. Les week-ends, le parc se transforme en scène de vie sociale intense. Le samedi matin, un marché fermier très populaire s'installe à l'extrémité Sud, attirant les gourmets locaux en quête de produits frais et artisanaux. Des concerts gratuits, des festivals (comme le célèbre Sidewalk Arts Festival) et des projections de films en plein air rythment le calendrier culturel.

Les allées de gravier et de pavés, ombragées et fraîches même en été, sont le terrain de jeu favori des joggeurs, des promeneurs de chiens et des familles. Des bancs en fer forgé ponctuent le parcours, offrant des points de repos stratégiques pour observer la vie du parc. On y croise des étudiants en art croquant les paysages, des musiciens de rue improvisant des morceaux de jazz ou de blues, et des enfants qui courent librement. C'est un lieu vivant, où l'histoire et la modernité cohabitent harmonieusement.

Forsyth Park Fountain est sans conteste l'icône visuelle du parc et de Savannah, peut-être même plus emblématique que n'importe quel bâtiment historique de la ville. Installée en 1858 à l'entrée Nord du parc, cette fontaine monumentale en fonte blanche est directement inspirée des fontaines de la Place de la Concorde à Paris. Elle a été conçue par John Howard d'après les dessins du sculpteur français Michel Lienard, symbolisant l'aspiration de Savannah à rivaliser avec les grandes capitales européennes.

La structure présente un design classique à plusieurs niveaux : un bassin circulaire principal surmonté de figures allégoriques (tritons et nymphes) qui crachent l'eau, le tout couronné par un jet central qui s'élève gracieusement. L'ensemble atteint environ 7.5 mètres de diamètre et crée un spectacle aquatique hypnotique, dont le murmure accompagne les flâneries des visiteurs. Pendant près de 170 ans, elle n'a cessé de captiver les regards, devenant le décor privilégié des séances photo de mariage, des portraits de famille et des selfies touristiques.

La fontaine a aussi gagné une célébrité littéraire et cinématographique. Elle figure en bonne place dans le best-seller Minuit dans le jardin du bien et du mal de John Berendt (qui résidait d'ailleurs dans les Forsyth Park Apartments au coin du parc pendant l'écriture de son roman), puis dans son adaptation filmique de 1997. Cette exposition médiatique a transformé la fontaine en symbole universel de Savannah, attirant des millions de pèlerins littéraires du monde entier.

Au centre du parc se dresse une imposante colonne de grès surmontée d'une statue de bronze, connue sous le nom de Civil War Memorial. Érigé en 1879, ce mémorial de 15 mètres de haut, d'abord appelé Confederate Monument, rend hommage aux soldats locaux tombés durant la Guerre de Sécession. À son sommet, la statue représente un soldat confédéré au repos, le regard tourné vers le Nord, dans une posture non belliqueuse souvent interprétée comme une réflexion sur la défaite et le sacrifice.

L'histoire de ce monument est marquée par un revirement esthétique et politique surprenant. Inaugurée en 1875, la structure initiale, dessinée par l'architecte canadien Robert Reid, était très différente de celle que l'on voit aujourd'hui. Elle était surmontée non pas d'un soldat, mais de deux statues féminines allégoriques, intitulées "Silence" et "Judgment", choisies pour symboliser le deuil et la défaite digne du Sud. Cependant, à peine installées, ces figures furent vivement critiquées par la population locale et les vétérans, qui les jugeaient trop abstraites, décoratives et insuffisamment martiales pour honorer les morts au combat.

Face à cette polémique, George Wymberley Jones De Renne, un riche citoyen influent de Savannah, proposa dès 1878 de financer personnellement leur remplacement. Il commanda alors une nouvelle statue en bronze représentant un soldat confédéré réaliste, fatigué par les combats mais digne. En 1879, les statues féminines furent donc retirées : "Silence" fut déplacée au cimetière de Laurel Grove et "Judgment" envoyée à Thomasville. La statue du soldat confédéré prit place au sommet, scellant la forme définitive du monument tel qu'il domine le parc aujourd'hui.

Comme de nombreux monuments confédérés à travers les États-Unis, celui de Forsyth Park est au cœur de débats contemporains. Pour beaucoup, il reste un symbole douloureux de l'esclavage et de la ségrégation raciale, glorifiant une cause qui défendait l'asservissement humain. Des voix s'élèvent régulièrement pour demander son déplacement ou sa recontextualisation, et le monument a d'ailleurs été la cible de graffitis lors des mouvements sociaux récents, témoignant des tensions persistantes autour de cet héritage mémoriel.

Malgré les controverses, il demeure un point de repère géographique majeur du parc. La ville de Savannah a entrepris ces dernières années un travail de réflexion pour raconter une histoire plus inclusive, sans pour autant démonter l'ouvrage pour l'instant.

De part et d'autre de Civil War Memorial, deux bustes en bronze, ajoutés en 1910 après avoir été déplacés de Chippewa Square, rendent hommage à des figures militaires locales. Au Nord du monument trône le buste du Major Général Lafayette McLaws. Officier de carrière respecté, il servit sous les ordres du général Robert E. Lee et participa à des batailles majeures comme Antietam et Fredericksburg. Après la guerre, il revint à Savannah et devint une figure importante de la reconstruction, occupant notamment le poste de receveur des postes.

Au Sud, un autre buste représente Francis Stebbins Bartow, un avocat et homme politique fervent sécessionniste. Il est célèbre pour être le premier officier de haut rang (colonel) de Géorgie tué au combat, lors de la première bataille de Manassas en 1861. Ses derniers mots supposés, "Ils m'ont tué, les gars, mais n'abandonnez jamais", sont gravés dans la légende locale.

Niché sur le côté Ouest du parc, près de l'intersection de Whitaker Street et Hall Street, se trouve un véritable joyau caché : Fragrant Garden. Créé à la fin des années 1950 et inauguré en 1963, ce jardin clos a été initialement conçu pour les personnes malvoyantes, une initiative rare et poétique à l'époque.

Entouré de murs de briques et accessible par de magnifiques grilles en fer forgé provenant de l'ancienne gare de Union Station, il abrite des plantes sélectionnées pour leurs textures variées et surtout leurs parfums envoûtants (roses, gardénias, gingembre...). C'est un havre de paix intimiste, idéal pour s'échapper quelques instants de l'animation du parc central.

À quelques pas à au Nord-Est du parc, le long de Drayton Street, se dresse Candler Oak, l'un des arbres les plus anciens et les plus vénérables de Savannah. Ce chêne vert monumental est estimé à plus de 300 ans (peut-être même 400), ce qui signifie qu'il était déjà un arbre mature lorsque Oglethorpe a fondé la ville en 1733. Avec son tronc massif et ses branches titanesques qui s'étalent sur près de 20 mètres, c'est un témoin vivant de l'histoire de Savannah, ayant survécu aux ouragans, aux guerres et à l'urbanisation galopante.

Au Nord-Est de Forsyth Park, au 220 East Gaston Street, se trouve The Gastonian, l'une des plus élégantes et célèbres maisons d'hôtes de Savannah. Cette propriété de charme, souvent citée parmi les meilleurs bed & breakfast du Sud, occupe en réalité deux demeures victoriennes datant de 1868. Construites dans un style Regency-Italianate, leurs façades recouvertes de stuc clair, typiques de l'époque, sont ornées de balcons en fer forgé, de hautes fenêtres à guillotine et de corniches élaborées, témoignant du raffinement architectural de l'après-guerre de Sécession.

Depuis sa conversion en auberge de luxe dans les années 1980, The Gastonian est devenu une institution locale. Ses intérieurs préservent le faste d'époque avec des cheminées en marbre, des lustres en cristal, des planchers en pin de cœur et des meubles d'antiquaires. Le jardin arrière, avec sa piscine et sa cour pavée, offre une oasis de tranquillité. La proximité immédiate de Forsyth Park en fait un point de chute idéal pour les visiteurs en quête d'élégance historique et de confort moderne, tout en étant à deux pas de l'une des plus belles vues de Savannah.

Juste en face, aux 213–221 East Gaston Street, prenez le temps d'admirer Dale Row, un alignement élégant de maisons. Construite en 1877, cette rangée s'inscrit dans un ensemble plus large de propriétés associées à la famille Dale, qui a fortement marqué ce secteur de Gaston Street à la fin du 19ème siècle.

Ces maisons mitoyennes, typiques de l'urbanisme savannahien de l'époque victorienne, forment une façade continue en briques et enduits, rythmée par des entrées légèrement surélevées, des perrons et des balcons à garde‑corps en fer forgé. Les proportions sont verticales, avec plusieurs niveaux habitables offrant de belles hauteurs sous plafond, ce qui en fait des résidences en ville très prisées aujourd'hui, souvent divisées en appartements de standing ou conservées comme vastes maisons unifamiliales.

Savannah Victorian Historic District est un témoignage fascinant de l'expansion urbaine de la ville après la Guerre de Sécession, offrant un contraste architectural saisissant avec le quartier historique colonial situé plus au Nord. Moins touristique et plus résidentiel, ce quartier incarne le charme exubérant de la fin du 19ème siècle, une époque où l'arrivée du tramway a permis à la ville de s'étendre au-delà de ses limites traditionnelles.

Le quartier se déploie immédiatement au Sud de Savannah Historic District. Il est délimité au Nord par Gwinnett Street, au Sud par Anderson Street. Cette zone de 50 blocs entoure la partie Sud de Forsyth Park, faisant de ce dernier le point de jonction naturel entre la vieille ville coloniale et cette extension victorienne. C'est un quartier idéal pour flâner à l'écart de la foule, facilement accessible à pied depuis le parc.

L'histoire du quartier est intimement liée à l'évolution technologique et démographique de Savannah après 1870. Avant cette date, la ville était confinée à son plan en damier originel. L'introduction du tramway hippomobile (puis électrique) a permis de développer ces "banlieues" pour une classe moyenne émergente et une population noire prospère, cherchant à échapper à la densité du centre-ville. Contrairement au nord de la ville construit en brique pour résister aux incendies, ce quartier a vu fleurir des maisons en bois, autorisées ici par des codes d'urbanisme plus souples. Le quartier a connu une période de déclin au milieu du 20ème siècle avant d'être revitalisé par des passionnés et inscrit au National Register of Historic Places en 1974.

D'un point de vue architectural, Savannah Victorian Historic District se distingue nettement du classicisme sobre du nord de la ville. C'est un véritable festival visuel où s'expriment l'optimisme et l'éclectisme de la fin du 19ème siècle. Le quartier est dominé par des structures en bois, une rupture majeure avec la brique et le stuc du centre historique. Les styles les plus représentatifs sont le Queen Anne et le Stick Style, qui célèbrent l'asymétrie et la complexité des formes. On y admire des tourelles d'angle coiffées de toits coniques, des pignons multiples qui brisent la ligne de toiture, et de vastes porches qui invitent à la vie sociale en extérieur, une nécessité sous le climat chaud du Sud.

L'ornementation est reine dans ce quartier, gagnant souvent le surnom de "gingerbread" (pain d'épice) pour la finesse de ses détails. Les façades sont habillées de boiseries ouvragées, de fuseaux tournés, de bardeaux découpés en écailles de poisson et de consoles sculptées. Cette profusion décorative était rendue possible par l'industrialisation de la menuiserie à l'époque victorienne, permettant aux constructeurs de multiplier les fantaisies à moindre coût. Les couleurs jouent aussi un rôle clé : loin des teintes pastel uniformes, les maisons victoriennes arborent souvent des palettes polychromes audacieuses (bleu profond, jaune moutarde, rouge brique, vert olive) qui mettent en valeur la richesse des textures.

Au-delà des résidences privées, le quartier abrite des édifices publics et religieux remarquables qui structurent la vie communautaire. On peut citer Carnegie Library (sur East Henry Street), un bâtiment néo-classique modeste mais symboliquement puissant, financé par Andrew Carnegie pour servir la communauté afro-américaine en période de ségrégation. Les églises, souvent de style néo-gothique avec leurs flèches élancées, comme Sacred Heart Catholic Church aux briques rouges flamboyantes, ponctuent le paysage urbain et témoignent de la ferveur spirituelle qui a accompagné le développement de ce "nouveau" Savannah.

Si vous ne deviez retenir qu'une seule demeure pour incarner la fantaisie et l'audace architecturale de Savannah Victorian Historic District (bien que située en dehors du périmètre officiel du quartier historique), ce serait incontestablement The Gingerbread House. Cette maison emblématique, dont la silhouette semble tout droit sortie d'un conte de fées, est sans doute l'une des façades les plus photographiées de la ville. Elle synthétise à elle seule l'exubérance décorative de la fin du 19ème siècle, poussant l'art de la menuiserie ornementale à son paroxysme.

Située au 1921 Bull Street, la maison attire immédiatement le regard des passants qui remontent cette artère majeure. Construite en 1899, la maison fut commandée par Cord Asendorf, un immigrant allemand prospère devenu un marchand influent à Savannah. Il souhaitait une résidence familiale pour lui, sa femme Bernhardine et leurs huit enfants, mais aussi une vitrine de sa réussite sociale. La construction coûta la somme alors considérable de 3000 dollars. Asendorf vécut dans cette maison jusqu'à sa mort en 1944, ancrant ainsi l'histoire de la famille dans les murs de la ville.

Après être restée dans la famille pendant des décennies, la maison a connu plusieurs vies, servant tour à tour de résidence privée, de librairie, de café, et aujourd'hui de lieu de réception prisé pour les mariages et les événements privés. Elle a traversé le 20ème siècle en conservant son charme intact, échappant aux démolitions qui ont menacé le quartier dans les années 1960, pour devenir un symbole de la préservation patrimoniale de Savannah.

The Gingerbread House est un chef-d'œuvre de style Steamboat Gothic, une variante régionale rare et spectaculaire du style Carpenter Gothic. Ce surnom vient de la ressemblance frappante avec les décorations élaborées des bateaux à vapeur qui naviguaient sur le Mississippi et les rivières du Sud à cette époque. La structure en bois permet une finesse de détails impossible à obtenir avec la pierre ou la brique.

L'élément le plus saisissant est sans conteste l'incroyable densité de détails en bois découpé ("gingerbread trim") qui sature la façade. Des arches en bois ajouré, des frises délicates, des fuseaux tournés ("spindles") et des consoles sculptées s'accumulent pour créer une véritable dentelle architecturale. Ces ornements, typiques du style Steamboat Gothic, ne laissent quasiment aucune surface nue et filtrent la lumière du Soleil, projetant des ombres mouvantes sur les murs. Le porche enveloppant et les balcons superposés semblent drapés de ces décorations, donnant à cette imposante structure rectangulaire une légèreté et une fantaisie visuelle uniques.

Visuellement, la maison se distingue surtout par sa palette de couleurs caractéristique qui justifie pleinement son surnom. Les murs sont peints dans des tons chauds d'ocre jaune ou de brun doré, tandis que les milliers de détails en bois sont soulignés en blanc crème ou en ivoire, évoquant irrésistiblement le glaçage royal sur un pain d'épice géant. Ce contraste coloré met en valeur le travail d'orfèvre des menuisiers de l'époque victorienne, transformant une résidence bourgeoise en une confiserie architecturale grandeur nature.

Musées et maisons historiques

Savannah n'est pas seulement une ville à admirer de l'extérieur ; elle se découvre surtout en poussant les portes de ses maisons-musées exceptionnelles. Ces demeures, véritables capsules temporelles, offrent une plongée fascinante dans le quotidien de l'aristocratie du Vieux Sud, de l'opulence des salles de bal aux réalités plus sombres des quartiers d'esclaves. Chaque maison raconte une histoire unique : l'architecture Regency de Owens-Thomas House, le mobilier d'époque de Davenport House (dont le sauvetage a lancé le mouvement de préservation de la ville), ou encore l'élégance gothique de Green-Meldrim House qui servit de quartier général au général Sherman.

Au-delà des résidences privées, les musées de Savannah enrichissent la compréhension de son passé complexe et de sa culture vibrante. Telfair Museums, qui regroupe trois sites dont le moderne Jepson Center for the Arts, est le plus ancien musée d'art public du Sud, abritant aussi bien des chefs-d'œuvre américains que la célèbre statue "Bird Girl". Pour les passionnés d'histoire, Savannah History Museum et Georgia State Railroad Museum retracent l'évolution industrielle et militaire de la région, tandis que American Prohibition Museum vous plonge dans l'ambiance des années folles, avec ses bars clandestins et ses histoires de contrebande d'alcool.

Lire notre guide complet sur les musées et maisons historiques de Savannah

Autour de Savannah

Bonaventure Cemetery est l'une des icônes absolues de Savannah, un lieu envoûtant où la beauté gothique du Sud atteint son paroxysme. Célèbre dans le monde entier grâce au roman Minuit dans le jardin du bien et du mal, ce site offre une expérience visuelle inoubliable. Imaginez des allées ombragées par des chênes centenaires dont les branches, lourdes de mousse espagnole, forment une voûte naturelle au-dessus de sculptures de marbre saisissantes de réalisme. C'est une promenade hors du temps, où la mélancolie se mêle à la splendeur de la nature.

Situé à quelques miles à l'Est du centre historique, l'entrée du cimetière se trouve au 330 Bonaventure Road. Il est posé sur une falaise pittoresque surplombant Wilmington River. L'accès est gratuit et le site est ouvert au public tous les jours de 8h à 17h. Comme de nombreux cimetières américains, l'exploration des lieux est possible en voiture : le cimetière est immense (plus de 40 hectares) et dispose de larges allées carrossables, ce qui est très pratique pour rejoindre les sections les plus éloignées ou s'abriter en cas de forte chaleur. Le bureau administratif, où vous pouvez récupérer un plan, se trouve juste à l'entrée.

Avant de devenir une nécropole, le site abritait Bonaventure Plantation, une vaste propriété coloniale fondée par le colonel John Mullryne vers 1760. Lors d'un dîner fastueux, un incendie ravagea la maison de maître, mais les invités auraient continué à dîner dans les jardins, une légende qui participe encore aujourd'hui au folklore local. Le terrain fut racheté en 1846 par l'hôtelier Peter Wiltberger pour y créer un cimetière privé, Evergreen Cemetery, avant d'être acquis par la ville de Savannah en 1907 et de prendre son nom actuel.

Conçu dès l'origine comme une "ville des morts" romantique, Bonaventure Cemetery a su préserver l'agencement de l'ancienne plantation. Les grandes allées rectilignes bordées de chênes que vous empruntez aujourd'hui étaient autrefois les allées de la propriété. Cette continuité historique donne au lieu son caractère unique, où l'architecture funéraire s'intègre parfaitement à une nature domestiquée mais exubérante.

L'ambiance de Bonaventure Cemetery est unique, presque cinématographique. Dès l'entrée, vous êtes enveloppé par le silence, seulement troublé par le chant des oiseaux et le bruissement du vent dans les chênes. La mousse espagnole est omniprésente, drapant les monuments d'un voile gris argenté qui filtre la lumière du Soleil. Au printemps, les azalées en fleurs ajoutent des touches de couleurs vives à ce tableau monochrome, créant un contraste saisissant avec la pierre grise et le vert profond de la végétation.

Parmi les monuments incontournables, la tombe de la petite Gracie Watson est la plus touchante. Décédée d'une pneumonie à l'âge de 6 ans en 1889, elle a été immortalisée par le sculpteur John Walz. Sa statue grandeur nature, réalisée d'après une photographie, est d'un réalisme troublant. Assise, vêtue de ses plus beaux habits, elle semble attendre le retour de ses parents. Les visiteurs déposent souvent des jouets ou des pièces de monnaie sur sa tombe, protégée par une grille en fer forgé.

Le cimetière abrite également la dernière demeure de Johnny Mercer, l'un des plus grands paroliers américains, natif de Savannah. Sa tombe, située dans la section H, est souvent ornée de fleurs. On peut y lire les titres de ses chansons les plus célèbres comme Moon River gravés sur un banc en marbre. Un autre résident célèbre est le poète Conrad Aiken, dont la tombe, située au bord de la rivière, sert également de banc pour les visiteurs, selon ses propres vœux ("Give my love to the world"), invitant à la contemplation face à l'eau.

Impossible d'évoquer Bonaventure Cemetery sans parler de "Bird Girl", la statue rendue célèbre par la couverture du livre Minuit dans le jardin du bien et du mal. Notez bien que cette statue ne se trouve plus dans le cimetière. Pour la protéger du vandalisme et de l'afflux excessif de curieux, elle a été déplacée et est désormais exposée au musée Telfair Academy dans le centre-ville de Savannah.

Enfin, prenez le temps de flâner jusqu'au bord de la falaise qui longe la rivière Wilmington. La vue y est splendide, offrant une perspective apaisante sur les marais et les eaux calmes. C'est ici que l'on ressent le mieux l'esprit du lieu, mélange de grandeur aristocratique du Vieux Sud et de poésie macabre. C'est un endroit idéal pour faire une pause photo ou simplement s'imprégner de l'atmosphère si particulière de Savannah.

Moins célèbre que son acolyte Bonaventure Cemetery, mais tout aussi fascinant, Laurel Grove Cemetery est un véritable joyau caché de Savannah. Considéré par les experts comme l'un des cimetières victoriens les mieux préservés du Sud-Est américain, ce site offre une plongée silencieuse et émouvante dans le passé de la ville. Loin des foules touristiques, c'est un lieu de recueillement et d'art funéraire où la nature et l'histoire s'entremêlent harmonieusement, témoignant de la société de Savannah du 19ème siècle, avec ses divisions raciales mais aussi la richesse des vies qui l'ont bâtie.

Situé à l'Ouest de la ville, le cimetière se divise en deux parties distinctes, séparées par une autoroute, héritage de la ségrégation historique. Laurel Grove North Cemetery, dont l'entré se situe au 802 West Anderson Street, était historiquement réservé aux blancs, tandis que Laurel Grove South Cemetery (au 2101 Kollock Street) était destiné à la communauté afro-américaine. Les deux sections sont ouvertes au public tous les jours de 8h à 17h et l'accès est entièrement gratuit.

Le site est vaste (27 hectares pour le cimetière Nord, plus de 36 pour le cimetière Sud) et se parcourt en voiture, en empruntant les allées sinueuses prévues à cet effet. C'est une option pratique pour explorer les recoins les plus éloignés, surtout sous la chaleur estivale, bien que la marche reste le meilleur moyen d'apprécier les détails des monuments. Des bâtiments historiques comme la maison du gardien (Keeper's House) ou le pavillon d'accueil (Porter's Lodge), construits dès 1853, marquent l'entrée de la section Nord et sont toujours utilisés par l'administration.

L'histoire de Laurel Grove Cemetery remonte à 1850, lorsque les anciens cimetières du centre-ville, comme Colonial Park Cemetery, arrivèrent à saturation. La ville fit l'acquisition d'une partie de l'ancienne plantation Springfield, une rizière située à l'Ouest de la ville, pour y aménager une nouvelle nécropole. Le nom Laurel Grove fut choisi en hommage aux nombreux chênes à feuilles de laurier indigènes qui peuplaient le site à l'origine. Inauguré en 1852, il fut conçu selon les idéaux du mouvement des "cimetières ruraux" comme un parc paysager public, épousant la topographie naturelle d'un ravin et s'organisant autour d'un grand espace vert central (Central Green).

Ce qui rend Laurel Grove Cemetery unique, c'est que la quasi-totalité des concessions furent vendues durant l'ère victorienne, figeant ainsi son apparence dans le temps. Contrairement à d'autres cimetières qui ont continué d'évoluer, Laurel Grove Cemetery offre une unité architecturale rare. C'est un véritable musée à ciel ouvert de l'art funéraire du 19ème siècle, où les familles venaient autrefois pique-niquer le dimanche auprès de leurs défunts, dans une atmosphère de parc paisible voulue par ses concepteurs.

Laurel Grove North Cemetery présente la plus forte concentration d'architecture funéraire victorienne de la région. L'ambiance y est empreinte d'une sérénité mélancolique, avec des allées courbes bordées de chênes centenaires, d'ormes et de magnolias drapés de mousse espagnole. Obélisques, statues d'anges pleureurs, mausolées néo-classiques et grilles en fer forgé ornementales se succèdent, témoignant du raffinement de l'époque. On y trouve les sépultures de nombreuses personnalités locales : Juliette Gordon Low (fondatrice des Girl Scouts), James Lord Pierpont (auteur de "Jingle Bells"), ou encore Florence Martus (la célèbre "Waving Girl"). Une section importante est dédiée aux soldats confédérés, avec des centaines de tombes alignées qui rappellent le lourd tribut de la Guerre de Sécession.

La section Sud, Laurel Grove South Cemetery, offre une atmosphère différente, plus sauvage et spirituelle, marquée par des zones humides et des cyprès majestueux. C'est sans doute le lieu de repos le plus significatif pour l'histoire afro-américaine de la Géorgie. Alors que l'esclavage était encore légal, c'est ici qu'étaient enterrés les noirs, libres ou esclaves. Ce lieu sacré raconte une autre histoire de Savannah, celle de la résilience et de la foi d'une communauté face à l'adversité.

On y trouve les sépultures de figures majeures qui ont façonné la communauté noire après l'émancipation, comme le révérend Andrew Bryan (pionnier de l'église baptiste noire) ou Westley Wallace Law (leader des droits civiques). C'est un lieu poignant, souvent moins visible que la partie nord, mais tout aussi vibrant d'histoire et d'émotion.

Site of Largest Slave Sale in Georgia History porte le poids d'un événement tragique majeur de l'histoire américaine. C'est ici, à quelques kilomètres à l'Ouest du quartier historique de Savannah, que s'est déroulée en mars 1859 la plus grande vente aux enchères d'êtres humains jamais enregistrée aux États-Unis. Connu sous le nom de "The Weeping Time" ("le temps des pleurs"), cet épisode sombre est commémoré aujourd'hui par un marqueur historique, témoin silencieux d'une douleur immense. C'est une étape essentielle pour comprendre la réalité brutale de l'économie de plantation et l'héritage afro-américain de la région.

Le site historique ne se trouve pas dans le circuit touristique habituel, mais dans une zone plus industrielle à l'Ouest de la ville. Le marqueur historique est situé dans un petit parc à l'intersection de Augusta Avenue et Dunn Street (2053 Augusta Avenue).

Le lieu précis de la vente, l'ancien hippodrome Ten Broeck Race Course, se trouvait à environ 400 mètres au Sud-Ouest de ce marqueur, sur un terrain aujourd'hui occupé par des entrepôts et une école.

En mars 1859, Pierce Mease Butler, héritier endetté d'une riche famille de planteurs, organisa la vente de 436 hommes, femmes et enfants pour éponger ses dettes de jeu et ses pertes financières. Ces personnes, qui vivaient et travaillaient sur les plantations de Butler Island (près de Darien) et Hampton (sur St. Simons Island), furent amenées à Savannah par bateau et train pour être vendues au plus offrant.

L'événement fut surnommé "The Weeping Time" non seulement à cause de la pluie torrentielle qui s'abattit sur la ville pendant les deux jours de la vente (les 2 et 3 mars), mais surtout en raison des larmes versées par les familles déchirées. Contrairement à la promesse initiale de ne pas séparer les familles, de nombreux liens furent brisés à jamais. La vente rapporta plus de 300.000 dollars de l'époque (une fortune colossale), dispersant ces vies humaines à travers tout le Sud des États-Unis.

Aujourd'hui, il ne reste aucune trace physique de l'ancien hippodrome Ten Broeck Race Course. L'endroit est devenu un paysage urbain anonyme, mêlant zones industrielles, voies ferrées et habitations. Cependant, le petit parc mémorial situé sur Augusta Avenue offre un espace de recueillement nécessaire.

Le principal élément visible est le marqueur historique de la Georgia Historical Society, érigé en 2008. Il détaille l'événement et son importance nationale. Le texte rappelle que cette vente, largement couverte par la presse du Nord à l'époque, a contribué à creuser le fossé entre le Nord et le Sud à l'aube de la Guerre de Sécession.

Bien que modeste, ce site dégage une atmosphère lourde de sens. C'est un lieu de mémoire active où la communauté locale organise régulièrement des commémorations, notamment chaque début mars, pour honorer les ancêtres vendus et célébrer la résilience de leurs descendants. Si vous passez par là, prenez un moment pour lire la plaque et imaginer la scène qui s'est déroulée tout près d'ici : des centaines de personnes attendant leur sort sous la pluie, un contraste saisissant avec la beauté romantique souvent associée à Savannah...

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Photos Savannah Historic District

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Savannah est un excellent point de départ pour explorer les trésors du Lowcountry, entre marais sauvages et îles barrières.

Au Nord, à seulement 15 minutes, Savannah National Wildlife Refuge offre un dépaysement total. Une route panoramique permet d'observer, depuis sa voiture, une faune abondante au milieu d'anciennes rizières : alligators, aigrettes et hérons sont au rendez-vous.

Vers l'Est, la route de l'océan mène d'abord à Fort Pulaski National Monument. Ce fort de briques, célèbre pour avoir montré la puissance de l'artillerie moderne durant la Guerre de Sécession, se visite pour ses murailles encore marquées par les obus. Juste après, Tybee Island est la station balnéaire de référence de la région, avec ses plages immenses, son phare historique et ses restaurants de fruits de mer décontractés.

Au Sud, Wormsloe State Historic Site est incontournable pour son allée spectaculaire de 2 kilomètres bordée de chênes centenaires drapés de mousse espagnole, sans doute l'image la plus emblématique de la région.

Enfin, si vous remontez la côte vers le Nord, faites une halte à Beaufort, petite ville de cinéma au charme fou, avant de rejoindre Charleston, la grande voisine aristocratique de Caroline du Sud.

Par dommm063
Mis à jour le 27 février 2026