First Landing State Park

First Landing State Park est un parc historique et naturel situé à l'extrémité Est de la Virginie, à l'endroit précis où les premiers colons anglais ont mis pied à terre en 1607 après leur traversée de l'Atlantique. Ces hommes, envoyés par la Virginia Company, ont établi un campement temporaire sur cette portion de côte avant de remonter James River pour fonder Jamestowne, le premier établissement anglais permanent en Amérique du Nord.

Aujourd'hui, le parc couvre 12 km² de paysages variés associant forêts, marais et rivages sablonneux. Il accueille les visiteurs souhaitant découvrir ce lieu historique, mais aussi profiter d'un environnement naturel unique, représentatif de la côte atlantique de Virginie. Entre plages, sentiers et zones boisées, First Landing State Park conjugue harmonieusement histoire, patrimoine et nature.

Situation

First Landing State Park se trouve à l'extrémité Est de la Virginie, au cœur de la région de Virginia Beach, implanté sur la pointe de Cape Henry, là où Chesapeake Bay s'ouvre sur l'océan Atlantique. Voir le plan de situation de First Landing State Park.

L'accès au parc se fait par la route US60, également connue sous le nom de Shore Drive, qui traverse Cape Henry d'Est en Ouest.

L'entrée dans le parc est soumise à un droit d'accès par véhicule. Le tarif est de 7 dollars (10 dollars les week-ends entre avril et octobre). Le parc est ouvert tous les jours de l'année, de 7 heures du matin jusqu'à la tombée de la nuit.

Le parc compte deux Visitor Centers. Le principal est situé à proximité de First Landing Beach, le long de Chesapeake Bay (2500 Shore Drive, Virginia Beach, VA). Il est ouvert de 8h à 16h (minuit le vendredi et samedi, 20h le dimanche).
Un autre, appelé Trail Center, se trouve plus à l'intérieur des terres, au départ des nombreux trails qui permettent de découvrir la faune et la flore locales. Il est ouvert de 8h à 16h.

Temps de visite

Comptez une demi-journée pour visiter First Landing State Park, en faisant une petite balade dans le parc et un arrêt à First Landing Beach. Vous pouvez prolonger l'expérience en découvrant Cape Henry Memorial, situé à l'extrémité Nord du cap.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

First Landing State Park

Bald Cypress Trail est l'un des sentiers les plus prisés de First Landing State Park, apprécié pour ses passerelles en bois qui surplombent des marais au milieu desquels émergent des cyprès chauves, ces arbres aux racines noueuses caractéristiques des zones humides.

Le point de départ de cette boucle facile se fait du Trail Center. Dès les premiers pas, on emprunte des passerelles en bois qui enjambent de vastes zones humides, permettant de s'imprégner rapidement de l'ambiance particulière du site, avec des troncs immergés surgissant des eaux calmes du marais.

Le chemin forme une boucle d'un peu moins de 3 kilomètres, avec un sol tantôt sablonneux, tantôt tapissé d'aiguilles de pins, et ponctué de passerelles. Le trail croise d'autres sentiers, mais la signalisation est claire (balisage rouge) et permet de rester sur le circuit principal.

Plusieurs points de vue et plateformes aménagés le long du sentier offrent des vues impressionnantes sur les marais et les arbres aux silhouettes singulières. Par endroit, des bancs invitent à la pause et permettent de profiter d'un moment de calme face au paysage.

Une variante intéressante consiste à emprunter High Dune Trail, un raccourci balisé en jaune qui passe sur une ancienne crête de dunes. Il conduit à un point légèrement surélevé, idéal pour observer les environs. On y aperçoit régulièrement des oiseaux planer au-dessus de la canopée.

Osmanthus Trail est l'un des sentiers les plus agréables pour ceux qui recherchent un parcours tranquille au cœur de First Landing State Park. Ce chemin tire son nom de l'osmanthe, aussi appelé olivier sauvage. Facile d'accès et peu fréquenté, Osmanthus Trail est une belle option pour profiter d'une randonnée calme au sein de paysages forestiers emblématiques des marais côtiers de Virginie

Le trail commence du Trail Center, et la première partie, traversant une zone forestière humide et ombragée, est commune à Bald Cypress Trail. Au bout de 500 mètres, à une patte d'oie, prenez à gauche pour entamer la boucle de Osmanthus Trail.

Le sentier alterne entre parties sablonneuses et parties recouvertes d'aiguilles de pin, petites pentes douces et passages aménagés sur des passerelles en bois qui traversent les marécages de cyprès chauves. Ces structures, construites en grande partie dans le cadre de projets scouts locaux, permettent d'avancer au sec tout en observant de près l'écosystème fragile des zones humides. Tout au long du parcours, des bancs invitent à faire une pause pour admirer la végétation ou surprendre quelques oiseaux, comme le pic à ventre roux qui se fait parfois entendre.

Par endroits, le sentier révèle des formations étonnantes de racines de cyprès, appelées "knees", qui émergent du sol en formes irrégulières. Ces excroissances ligneuses, qui semblent parfois indépendantes, font en réalité partie du système racinaire des arbres voisins et donnent au décor une allure singulière.

Après environ trois kilomètres, la boucle rejoint Bald Cypress Trail. Vous pouvez alors rejoindre directement le Trail Center, ou, si vous avez le temps, continuer sur Bald Cypress Trail.

First Landing Beach se situe le long de Chesapeake Bay, à proximité immédiate du Visitor Center et du camping du parc. S'étendant sur environ deux kilomètres de long, cette plage de sable blanc constitue l'un des rares accès publics au littoral de la baie dans la région de Virginia Beach. Plus calme que les plages bordant l'océan Atlantique, elle attire particulièrement les familles grâce à ses eaux relativement peu profondes et ses vagues douces. Depuis le rivage, il est courant d'apercevoir des cargos et bateaux de passage dans Chesapeake Bay.

L'accès à la plage est facilité par plusieurs passerelles en bois qui traversent les dunes et la végétation côtière avant de rejoindre le bord de l'eau. Pour plus de confort, chaque point d'accès dispose de douches extérieures permettant de se rincer en quittant la plage et de sanitaires.

Malgré ces équipements pratiques, il est important de noter qu'aucune surveillance n'est assurée sur place. Toutefois, la largeur de la plage, la tranquillité des eaux et l'environnement naturel composé de dunes, d'arbustes et de forêt maritime en arrière-plan en font un lieu agréable et assez préservé pour profiter d'une journée au bord de la baie.

Cape Henry Memorial

Si vous avez un peu de temps devant vous, vous pouvez compléter la visite de First Landing SP et Cape Henry avec Cape Henry Memorial, situé à l'extrémité Nord du cap, et marque la zone probable où les premiers colons anglais ont accosté en 1607, avant de remonter James River et de fonder Jamestowne. Ce mémorial fait partie de Colonial National Historical Park, un ensemble géré par le National Park Service. Son accès est libre, sans frais d'entrée. Le site est ouvert quotidiennement de 10h à 16h.

Néanmoins, l'accès à Cape Henry Memorial est particulier, puisque le mémorial se trouve à l'intérieur de Joint Expeditionary Base Fort Story, une base militaire de l'US Navy. Pour rejoindre le mémorial :

• Rendez-vous à la Gate 8 de la base, située au croisement de 89th Street et Atlantic Avenue à Virginia Beach (36.914486,-75.995277).
• Chaque personne devra présenter un passeport valide. Votre véhicule sera également fouillé.
• Garez-vous ensuite sur le parking attenant à la porte d'entrée.
• Il faudra ensuite emprunter une navette gérée par l'association Preservation Virginia. Celle-ci circule toutes les quinze minutes et conduit les visiteurs jusqu'au parking situé près de Old Cape Henry Lighthouse.
• De là, il faudra marcher environ 400 mètres pour rejoindre le mémorial.

Cape Henry Memorial Cross marque l'endroit, approximatif et supposé, où les colons anglais ont posé pied sur le sol nord-américain le 26 avril 1607, après une longue traversée depuis l'Angleterre. Leur arrivée marque un moment fondateur puisqu'ils établiront, quelques jours plus tard, la première colonie permanente de Jamestowne, située en amont de James River.

Dès leur débarquement, les colons découvrent un paysage fait de forêts et de prairies, mais ils sont rapidement confrontés à des tensions avec les groupes amérindiens présents sur ces terres. Le 29 avril, pour symboliser leur arrivée sur le continent américain, ils érigeront une croix en bois sur ce rivage, cérémonie menée par le révérend Robert Hunt.

En 1935, plus de trois siècles après cet épisode fondateur, la National Society Daughters of the American Colonists fit ériger une grande croix en pierre. Ce monument a été conçu comme un témoignage durable rappelant la croix originelle des colons de 1607. À son pied, une plaque commémorative retrace les dates essentielles de cet événement : le débarquement à Cape Henry en avril 1607 et l'établissement de Jamestowne en mai de la même année. L'inscription insiste sur l'importance de ce premier contact avec le continent, qui marque le début de la présence anglaise durable en Amérique du Nord.

Sur le même site, vous pourrez admirer la statue de l'amiral François Joseph Paul Comte de Grasse, érigée en hommage à un épisode décisif de la guerre d'Indépendance américaine. C'est ici, au large de ces rivages sablonneux, que se déroula le 5 septembre 1781 la bataille navale dite Battle of the Chesapeake. Ce jour-là, la flotte française commandée par l'amiral de Grasse affronta pendant plus de deux heures celle des Britanniques. Le succès français empêcha la marine anglaise de venir en aide aux troupes du général Cornwallis retranchées à Yorktown.

Cette victoire navale fut déterminante pour la toute jeune nation américaine, car elle assura l'encerclement des forces britanniques par l'armée franco-américaine. Quelques semaines plus tard, la reddition de Cornwallis à Yorktown mit fin à la guerre et scella, en pratique, l'indépendance des États-Unis.

Le monument rappelle le rôle essentiel joué par la France dans la lutte pour l'indépendance américaine à travers la figure de l'amiral de Grasse.

À proximité, une passerelle traverse de rideau de dunes et mène jusqu'à une plateforme d'observation, d'où vous pourrez admirer l'océan Atlantique et l'entrée de la Chesapeake Bay. Une autre passerelle permet de rejoindre la plage pour profiter des vagues qui se brisent sur le rivage.

Old Cape Henry Lighthouse est un phare historique dont la construction a été achevée en 1792. C'est le premier projet de construction autorisé et entièrement financé par le gouvernement fédéral américain après l'adoption de la Constitution. Ce phare en pierre, de forme octogonale, a été conçu par l'architecte John McComb Jr., également connu pour ses travaux à New York. Il a été érigé au sommet d'une petite colline de sable, située sur Cape Henry, un emplacement stratégique pour la navigation maritime.

Construit en grès, ce phare a servi pendant près d'un siècle pour guider les navires dans ces eaux souvent dangereuses. Pendant la guerre de Sécession, il a subi des dommages et son fonctionnement a été temporairement interrompu, mais il a rapidement été remis en service par les forces de l'Union. Vers les années 1870, des fissures inquiétantes ont été découvertes dans sa structure, ce qui a conduit à la construction, en 1881, d'un nouveau phare en fonte (Cape Henry Lighthouse), plus grand et situé à une centaine de mètres au Nord-Est. Old Cape Henry Lighthouse a alors cessé de fonctionner comme phare actif, avant de voir sa gestion confiée à l'association Preservation Virginia.

La visite de Old Cape Henry Lighthouse est possible tous les jours, de 10h à 17h entre la mi-mars et la fin octobre (16h le reste de l'année). Le tarif d'entrée pour gravir le phare est de 16 dollars par personne.

Le phare est perché sur le sommet d'une dune, et avant même d'atteindre la base de la tour, il faut monter 79 marches. Il faudra ensuite grimper 192 étroites marches pour atteindre le sommet, qui culmine à 27 mètres de haut. Cette ascension, bien que physique, se révèle largement récompensée par des vues spectaculaires sur le cap, la baie ainsi que l'océan Atlantique.

Il faut noter qu'en été, la température au sommet peut devenir très élevée, ce qui conduit parfois à la fermeture temporaire du phare. Le site ferme également l'accès à la tour lors d'orages.

Cape Henry Lighthouse, construit en 1881, se dresse à environ 10 mètres au Nord-Est de Old Cape Henry Lighthouse. Cette construction a été motivée par des préoccupations concernant la stabilité de la tour originale. Ce phare, beaucoup plus haut, atteint 48 mètres de haut et est construit en fonte et en fer forgé. Il est équipé d'une lentille Fresnel, ce qui le rend remarquable car c'est le seul phare sur la côte de Virginie à conserver encore cette lentille d'origine.

Le phare, peint en noir et blanc, se distingue par un motif octogonal avec des rayures alternées très visibles, une caractéristique qui permet aux navigateurs de le reconnaître facilement pendant la journée. Le phare fonctionne encore aujourd'hui et est entièrement automatisé depuis 1984. Il ne se visite pas, car il reste un outil actif de navigation maritime, jouant un rôle essentiel dans la sécurité des navires entrant dans Chesapeake Bay.

Photos

Hébergements

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Campings

First Landing State Park dipose d'un grand camping, situé sur les rives de Chesapeake Bay.

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Météo

Altitude moyenne : 3 mètres

Cartes

Carte interactive de First Landing State Park
Carte First Landing State Park

Liens

Virginia Department of Conservation and Recreation - First Landing State Park
National Park Service - Cape Henry Memorial
Preservation Virginia - Old Cape Henry Lighthouse

Aux alentours

Autour de First Landing State Park, il est possible de visiter Virginia Beach, une station touristique dynamique située sur la côte Atlantique. À seulement quelques miles à l'Est du parc, Virginia Beach offre une combinaison d'activités balnéaires, de restaurants, de boutiques et d'animations, idéale pour prolonger une journée de découverte dans la région.

Côté Ouest, Historic Jamestowne représente un site majeur à ne pas manquer, parfaitement complémentaire de First Landing SP. C'est ici que les premiers colons anglais ont établi leur colonie en 1607, marquant le début de l'histoire européenne en Amérique.

Par dommm063
Mis à jour le 01 octobre 2025