Yosemite National Park

Niché au cœur de la Sierra Nevada, Yosemite National Park est l'un des paysages de montagne les plus saisissants de la planète. Le parc, qui s'étend sur 3080 km², protège une large diversité de milieux naturels remarquables, allant de vallées verdoyantes sculptées par des glaciers depuis des millénaires jusqu'à des sommets de granite culminant à plus de 4000 mètres d'altitude. Près de 95% de sa superficie est classée en zone sauvage, et ce n'est donc pas un hasard si l'UNESCO l'a inscrit au patrimoine mondial de l'Humanité dès 1984.

Son histoire est intimement liée à celle de la conservation de la nature aux États-Unis. En 1864, en pleine guerre de Sécession, le président Abraham Lincoln décide de protéger la vallée de Yosemite ainsi que les séquoias de Mariposa Grove des intérêts privés, créant ainsi la première réserve naturelle du pays. C'est ensuite grâce au naturaliste écossais John Muir que le parc obtient son statut de parc national, le 1er octobre 1890, devenant le troisième des États-Unis après Yellowstone NP et Sequoia NP.

Le spectacle offert par Yosemite National Park est à la hauteur de la réputation du parc. Les falaises de granite atteignent jusqu'à 1000 mètres de hauteur : El Capitan en est l'exemple le plus célèbre, considéré comme le Graal des grimpeurs du monde entier. Yosemite Falls, les chutes d'eau la plus haute d'Amérique du Nord, plongent de plus 740 mètres en trois sections distinctes. Le parc abrite également trois bosquets de séquoias géants, dont celui de Mariposa Grove, avec plus de 500 arbres dont certains sont âgés de plusieurs millénaires : le plus ancien, Grizzly Giant, est estimé à 2700 ans. Côté faune, les ours noirs, cerfs et coyotes sont régulièrement observés, surtout à l'aube et au crépuscule.

Situé à environ 3h30 de route de San Francisco et à 6 heures de Los Angeles, Yosemite s'intègre facilement dans un road trip à travers la Californie. Le parc accueille en moyenne 4 millions de visiteurs par an, ce qui en fait l'un des sites naturels les plus fréquentés des États-Unis. Cette popularité a un revers : en haute saison, la vallée centrale peut être très chargée, et il est souvent nécessaire de réserver son hébergement ou son emplacement de camping plusieurs mois à l'avance. Que vous veniez pour les grandes randonnées, l'escalade, la photographie ou simplement pour vous promener dans la vallée, Yosemite NP propose une expérience à la hauteur de toutes les attentes.

Situation

Yosemite National Park est situé dans la Sierra Nevada, longue chaîne montagneuse qui s'étend sur plus de 600 kilomètres sur le flanc Est de la Californie. Le parc se trouve à environ 150 miles à l'Est de San Francisco (comptez 3h30 de route). Voir le plan de situation de Yosemite National Park.

Le parc couvre une superficie totale de 3080 km², dont la très grande majorité est classée en zone sauvage et reste inaccessible en véhicule. En pratique, la plupart des visiteurs concentrent leur séjour dans la vallée centrale, Yosemite Valley, qui ne représente qu'à peine 1% de cette superficie.

Le parc présente des différences d'altitude très importantes, ce qui explique en grande partie la diversité de ses paysages. Le plancher de la vallée se situe à environ 1200 mètres d'altitude, tandis que Tuolumne Meadows, dans les hauts plateaux, culmine à 2627 mètres, et que le point le plus haut du parc, Mount Lyell, atteint 3997 mètres. Ces écarts ont des conséquences directes sur la visite : certaines routes et certains secteurs du parc ne sont accessibles que l'été, lorsque la neige a fondu.

Accès

Yosemite National Park compte cinq portes d'entrée. Depuis l'Ouest, on peut accéder au parc via trois entrées, ouvertes toute l'année :

• Big Oak Flat Entrance, sur la route CA120, est l'accès le plus direct pour les visiteurs venant de San Francisco ou Sacramento, permettant de rejoindre Yosemite Valley par Big Oak Flat Road, en passant par Crane Flat.
• Arch Rock Entrance, sur la route CA140, constitue une autre alternative depuis l'Ouest et la ville de Mariposa : El Portal Road mène directement à Yosemite Valley, en passant par El Portal et en longeant Merced River. C'est souvent la voie la plus rapide pour atteindre Yosemite Valley, et elle est réputée plus praticable en hiver que Big Oak Flat Road, car elle reste à plus basse altitude.
• Hetch Hetchy Entrance, située sur Evergreen/Hetch Hetchy Road, est la porte d'entrée du secteur de Hetch Hetchy, secteur isolé et le moins fréquenté du parc.

Depuis le Sud, South Entrance, accessible par la route CA41 depuis Oakhurst, est l'option naturelle pour les visiteurs venant de Los Angeles ou du Sud de la Californie. On entre dans le parc à proximité immédiate de Mariposa Grove, la plus grande forêt de séquoias géants du parc. De là, Wawona Road remonte vers le Nord avant de rejoindre Yosemite Valley. Cette entrée est également ouverte toute l'année.

Depuis l'Est, près de Lee Vining, on peut accéder à Yosemite NP via Tioga Pass Entrance, qui se trouve sur la route CA120. C'est l'unique entrée du côté Est du parc. Une fois franchie, cette entrée donne accès à la Tioga Road (nom donné à la route CA120 à l'intérieur du parc), un axe Est-Ouest qui traverse le parc sur près de 60 miles en passant par Tuolumne Meadows avant de rejoindre Crane Flat et Big Oak Flat Road. Ses paysages de haute montagne (lacs alpins, prairies, dômes de granite...) en font l'un des plus beaux itinéraires du parc. Mais la route est fermée chaque hiver, ce qui la rend inaccessible une bonne partie de l'année.

Droits d'entrée

L'accès à Yosemite National Park est payant. Le tarif standard est de 35$ par véhicule (voiture ou camping-car). Une entrée est valable pour une durée de 7 jours consécutifs.

Depuis 2026, Yosemite National Park est un Golden National Park. Ce statut particulier implique une réglementation spécifique pour les touristes étrangers : une surtaxe de 100$ par personne (âgée de 16 ans et plus) s'applique aux visiteurs internationaux souhaitant visiter le parc.

Il est donc vivement recommandé (et presque indispensable) d'acquérir le pass America the Beautiful, qui vous donnera accès à Yosemite National Park et à tous les autres parcs nationaux des États-Unis, et vous exonèrera également de cette surtaxe.

Le parc est ouvert toute l'année, 24h/24. Mais certains secteurs, situés en altitude, peuvent être inaccessibles en hiver ou au printemps, à cause de la neige. Cela concerne notamment Glacier Point, Mariposa Grove, la Tioga Road...

Secteurs

Yosemite NP est immense (plus de 3000 km²) et se divise en plusieurs secteurs distincts, chacun avec sa propre identité et ses propres attraits. La grande majorité des visiteurs se concentre dans un seul d'entre eux : Yosemite Valley.

Yosemite Valley est le cœur du parc, et de loin son secteur le plus fréquenté. Cette vallée glaciaire, au fond de laquelle s'écoule Merced River, s'étend sur environ 12 kilomètres de long pour moins d'un kilomètre et demi de large, encadrée d'immenses falaises de granite qui s'élèvent à plus de 1000 mètres de haut. C'est ici que se trouvent les sites les plus emblématiques du parc : El Capitan, Half Dome, Yosemite Falls ou encore Bridalveil Fall. C'est également dans la vallée que se concentrent la quasi-totalité des hébergements, campings, restaurants et services du parc.

La circulation dans Yosemite Valley est organisée en une grande boucle à sens unique (découpée en 4 sous-boucles), formée par Southside Drive sur la rive Sud de Merced River et Northside Drive sur la rive Nord. Cette route permet de parcourir l'ensemble de la vallée avec son propre véhicule, avec de nombreux points d'arrêt aménagés le long du parcours. En haute saison, les parkings de la vallée se remplissent très tôt le matin et le système de navettes gratuites du parc est alors le moyen de déplacement à privilégier pour explorer la vallée.

Situé dans la partie Sud-Ouest du parc, près du village de Wawona, Mariposa Grove est le plus grand bosquet de séquoias géants de Yosemite NP. Il regroupe plus de 500 spécimens pouvant dépasser 60 mètres de hauteur. Le plus ancien et le plus imposant, Grizzly Giant, mesure 63 mètres de haut et affiche une circonférence de base de 28 mètres. L'accès à Mariposa Grove se fait obligatoirement à pied ou en navette gratuite depuis Mariposa Grove Welcome Plaza.

La Tioga Road, qui correspond à la portion de la route CA120 traversant le parc d'Est en Ouest, explore un secteur radicalement différent de la vallée. La route monte progressivement depuis 1900 mètres à l'Ouest, à Crane Flat, jusqu'à 3031 mètres à Tioga Pass. Le long de cet axe, le paysage bascule : fini les forêts de pins et les falaises verticales, place aux prairies alpines, aux lacs de haute montagne et aux dômes de granite à ciel ouvert. Le point central de ce secteur est Tuolumne Meadows, une vaste prairie d'altitude traversée par Tuolumne River, et constitue le point de départ de nombreuses randonnées dans le parc. La Tioga Road est fermée chaque année d'environ novembre jusqu'en mai ou juin selon l'enneigement, ce qui rend ce secteur inaccessible en dehors de la belle saison.

Hetch Hetchy est une vallée glaciaire située dans la partie Nord-Ouest du parc, drainée par Tuolumne River. Ce secteur est le plus sauvage et le moins fréquenté du parc : on y accède par une route secondaire depuis la route CA120, et il n'existe aucune infrastructure touristique sur place. C'est une belle option pour qui souhaite s'éloigner de la foule de la vallée.

Infrastructures

Le parc dispose de quatre points d'information officiels, dont les horaires et les périodes d'ouverture varient selon la saison. Le principal est Yosemite Valley Welcome Center, situé dans Yosemite Village, au cœur de Yosemite Valley. Vous y trouverez des expositions et toutes les informations sur les conditions actuelles de visite du parc (routes et sentiers fermés, présence d'ours...), et pourrez poser toutes vos questions aux rangers. Ce Visitor Center est ouvert toute l'année.

Wawona Visitor Center, près de l'entrée Sud et du secteur Mariposa Grove, et Big Oak Flat Information Station, à l'entrée Ouest du même nom, sont deux structures plus modestes, généralement ouvertes de fin mai à mi-octobre. Enfin, Tuolumne Meadows Visitor Center fonctionne en parallèle de la Tioga Road : il ouvre avec l'ouverture de Tioga Pass, en général en juin, et ferme à l'automne.

Le parc dispose de plusieurs hôtels et lodges, situés principalement dans Yosemite Valley et près de Mariposa Grove. Il est donc possible de dormir en plein cœur de Yosemite NP, mais cela demande une organisation anticipée. La quasi-totalité des hébergements est réservée longtemps à l'avance, et il serait imprudent de se présenter sans réservation entre mai et septembre.

On compte également une douzaine de campings répartis sur l'ensemble du parc. Les principaux se trouvent dans la vallée et sont ouverts de mars à octobre avec réservation obligatoire.

L'essentiel des services se concentre dans Yosemite Village, au fond de Yosemite Valley. On y trouve notamment Village Store, une épicerie-supermarché bien fournie pour un parc national, ainsi que plusieurs options de restauration. À Tuolumne Meadows, un magasin de ravitaillement couvre les besoins de base des campeurs et des randonneurs pendant la saison estivale.

Côté carburant, une station-service est disponible à Crane Flat, à l'entrée Ouest du parc sur la route CA120. C'est la seule station à l'intérieur du parc.

Un conseil pratique : les prix dans le parc sont légèrement supérieurs à ceux pratiqués en dehors, et les files d'attente peuvent être longues en haute saison. Si vous avez la possibilité de faire vos courses avant d'entrer dans le parc, à Lee Vining, Fresno, Merced ou Oakhurst par exemple, il peut être judicieux de le faire.

Navettes gratuites et transports en commun

Se déplacer dans Yosemite NP en été demande un peu d'anticipation. Entre Yosemite Valley, qui n'est accessible que par son extrémité Ouest (ce qui en fait un cul-de-sac par nature), les parkings plus ou moins grands et qui se remplissent fréquemment dès le milieu de la matinée, et certaines routes qui se terminent en impasse, comme Glacier Point Road, la circulation dans le parc, en haute saison, peut vite se transformer en galère pour les visiteurs. Pour faire face à l'afflux de touristes et limiter la congestion, le parc et les collectivités locales ont mis en place plusieurs systèmes de navettes. Certaines sont gratuites et circulent à l'intérieur même du parc, d'autres sont payantes et permettent de rejoindre la vallée depuis les villes situées aux alentours.

Yosemite Valley Shuttle System

Plus de 4 millions de personnes visitent chaque année Yosemite NP. De par sa configuration en cul-de-sac et le nombre conséquent d'attractions présentes dans le secteur, la circulation dans Yosemite Valley peut être difficile, notamment en été.

Afin de désengorger les routes de la vallée et faciliter l'exploration de ce secteur, le parc a mis en place un sytème de navettes gratuites, Yosemite Valley Shuttle System. Ce service compte deux lignes de navettes qui sillonnent Yosemite Valley, afin de desservir l'ensemble des points d'intérêt de la vallée : lodges, campings, restaurants, Visitor Center, points de vue et départs de randonnées :

• la ligne verte, Valleywide Shuttle, qui fonctionne toute l'année, de 7h à 22h, avec des passages toutes les 10 à 20 minutes. Elle décrit, au départ de Yosemite Valley Welcome Center, une grande boucle qui relie les principaux points d'intérêt, les infrastructures et les départs de randonnées de Yosemite Valley, marquant une vingtaine d'arrêts entre El Capitan et Happy Isles.
• la ligne violette, East Valley Shuttle, qui fonctionne elle-aussi toute l'année, de 7h à 22h, avec des passages toutes les 10 minutes. Elle décrit une boucle plus petite, à l'Est de la vallée, entre Yosemite Village, Curry Village et Happy Isles, avec seulement une dizaine d'arrêts.

Pour découvrir Yosemite Valley, il est donc conseillé de garer son véhicule sur l'un des nombreux parkings mis à disposition dans la vallée, et d'utiliser ces navettes gratuites qui desservent l'ensemble des points d'intérêt et départs de randonnées.

Mariposa Grove Shuttle

Une autre ligne de navettes gratuites est proposée par le parc : Mariposa Grove Shuttle. Elle permet, à partir de Mariposa Grove Welcome Plaza, près de South Entrance, de rejoindre Mariposa Grove. Cette navette ne fonctionne qu'entre mi-avril et fin novembre (les dates de service de cette navette peuvent varier en fonction des conditions météorologiques (neige)).

Glacier Point Tour

En été, généralement de fin mai à fin septembre, une navette payante relie Yosemite Valley à Glacier Point, un belvédère perché à 2199 mètres qui offre l'un des panoramas les plus célèbres du parc. Il existe des billets aller/retour (le tour dure 4 heures), mais beaucoup de randonneurs optent pour un ticket aller simple afin de rejoindre Glacier Point (une heure de trajet) et redescendre à pied dans la vallée par les sentiers. Les départs (un le matin, un autre en début d'après-midi) se font depuis Yosemite Valley Lodge et les tickets sont à réserver à l'avance sur TravelYosemite.com. Comptez 60$ par personne pour un aller/retour, et 30$ pour un aller simple.

Notez qu'il n'y a rien d'obligatoire à utiliser cette navette pour rejoindre Glacier Point : la route desservant le point de vue, Glacier Point Road, est ouverte à tous les véhicules de moins de 30 pieds de long.

Yosemite Area Regional Transportation System

En été, le parc est malheureusement victime de son succès. Les routes sont vite engorgées et les parkings pleins.

Si vous n'avez pas passé la nuit dans le parc, il est conseillé d'arriver très tôt le matin pour éviter les bouchons et trouver une place pour se garer et partir à l'exploration du parc.

Une solution pour vous libérer de cette contrainte est d'utiliser les services du YARTS (Yosemite Area Regional Transportation System), un système de bus payants qui relie plusieurs villes de la région à Yosemite NP : Mariposa, Merced, Oakhurst, Fresno, Sonora, Groveland, El Portal, Lee Vining, Mammoth Lakes... Vous pouvez par exemple vous garer à El Portal, Wawona, Oakhurst... et prendre ces navettes qui vous emmèneront pour quelques dollars jusqu'à Yosemite Valley.

Il existe 4 lignes YARTS qui dessservent Yosemite National Park :

• la ligne Highway 41 (jaune) : cette ligne, qui fonctionne de fin mai à fin septembre, démarre de Fresno, au Sud du parc, et rejoint Yosemite Valley en suivant la route CA41, en marquant plusieurs arrêts, comme à Oakhurst, Fish Camp, Mariposa Welcome Plaza et Wawona. Comptez 40$ par personne pour un aller/retour depuis Fresno et 20$ depuis le secteur de Mariposa Grove.
• la ligne Highway 140 (bleue) : cette ligne, qui fonctionne toute l'année, démarre de Merced, à l'Ouest du parc, et rejoint Yosemite Valley en suivant la route CA140, en marquant plusieurs arrêts, comme à Mariposa, Yosemite Bug Resort et El Portal. Comptez 44$ par personne pour un aller/retour depuis Merced, 24$ depuis Mariposa et 16$ depuis El Portal.
• la ligne Highway 120 (rouge) : cette ligne, qui fonctionne de fin mai à fin septembre, démarre de Sonora, au Nord-Ouest du parc, et rejoint Yosemite Valley en suivant la route CA120, en marquant plusieurs arrêts, comme à Groveland, Buck Meadows Lodge, Big Oak Flat Entrance et Crane Flat. Comptez 44$ par personne pour un aller/retour depuis Sonora et 16$ depuis Big Oak Flat Entrance.
• la ligne Highway 395/120E (verte) : cette ligne, qui fonctionne de début juillet à fin septembre, démarre de Mammoth Lakes, à l'Est du parc, et rejoint Yosemite Valley en suivant les routes US395 et CA120, en marquant plusieurs arrêts, comme à Lee Vining, Tuolumne Meadows et Crane Flat. Comptez 60$ par personne pour un aller/retour depuis Mammoth Lakes et 44$ depuis Lee Vining.

Il y a entre 1 et 6 départ(s) le matin (en fonction de la ligne et de la saison), et pareil le soir pour le retour. Il est possible (et préférable) de réserver sa place sur internet. Sinon, on peut payer sur place, dans la navette, par carte bancaire ou cash, s'il reste de la place.

Réservation pour accéder à Yosemite National Park

En 2026, aucune réservation n'est requise pour accéder à Yosemite National Park. Le système de Timed Entry Ticket, mis en place les années précédentes pour réguler la fréquentation, n'est pas reconduit cette année. Vous pouvez donc vous présenter directement à l'entrée du parc sans réservation préalable.

Néanmoins, l'accès aux différents secteurs du parc reste soumis à la capacité de celui-ci. La configuration de Yosemite NP est assez particulière (vallée en cul-de-sac) et engendre de nombreux problèmes de circulation, transformant, en haute saison (été), la visite du parc en parcours du combattant pour circuler, se garer ou randonner. Il est donc conseillé, durant cette période, d'arriver tôt le matin pour éviter les longues files d'attente et trouver une place pour vous garer.

Conditions de circulation en hiver

En hiver, de nombreuses routes de Yosemite National Park sont fermées à cause de la neige. Pour celles qui sont maintenues ouvertes (déneigées), l'administration du parc peut décider de mettre en place un plan de contrôle des chaînes si les conditions météorologiques sont très dégradées (neige ou verglas). Cela se produit le plus souvent entre novembre et mars, mais peut arriver ponctuellement à d'autres périodes si une chute de neige survient.

Selon la loi de l'État de Californie, TOUS les véhicules, y compris les 4x4 et/ou ceux disposant de pneus neige, doivent, a minima, transporter des chaînes ou câbles lorsqu'ils pénètrent dans une zone soumise à ce contrôle. Des panneaux placés le long de la route indiquent le moment et l'endroit où les chaînes doivent être montées.

Ensuite, en fonction des conditions météorologiques, du type de véhicule que vous avez (2WD ou 4WD) et du type de pneus dont vous disposez (pneus neige ou pas), vous pourrez être amener à mettre en place vos chaînes. Celles-ci devront être installées sur les roues motrices : à l'avant pour une traction ou un véhicule 4x4, à l'arrière pour une propulsion.

Vous pouvez acheter des chaînes ou câbles dans les magasins automobiles, les grandes surfaces spécialisées ou auprès de vendeurs situés près des entrées du parc. Il est fortement conseillé de les acheter avant votre arrivée. Notez que généralement, si les chaînes n'ont pas été utilisées, vous pourrez les ramener dans le magasin et vous faire rembourser.

Le contrôle de chaînes dispose de 3 niveaux d'obligation, R-1, R-2 et R-3, allant du moins contraignant au plus contraignant, en fonction des conditions météo :

Pour rappel, même si votre véhicule vous permet de rouler sans avoir à installer les chaînes (niveaux R-1 ou R-2), vous devez en disposer d'un jeu dans votre voiture au cas où.

Attention avec les voitures de location : la plupart des agences de location interdisent l'utilisation de chaînes sur leurs véhicules. Cela pose un véritable dilemme :

• maintenir la visite de Yosemite NP en espérant ne pas avoir à installer les chaînes,
• maintenir la visite de Yosemite NP et devoir installer malgré tout les chaînes, au risque de violer le contrat de location,
• renoncer à la visite du parc en cas d'obligation d'équipement.

Si vous en avez la possiblité, demandez un véhicule à 4 roues motrices (AWD ou 4WD) et équipés de pneus neige (marquage 3PMSF (Three Peak Mountain Snowflake) ou M+S (Mud and Snow)). Cela vous permettra de circuler sans avoir à installer les chaînes lorsque les niveaux R-1 et R-2 sont activés.

Faune sauvage

La faune sauvage est l'une des grandes richesses de Yosemite NP. Cerfs, coyotes, marmottes, ratons laveurs et écureuils sont régulièrement observés depuis les routes et les sentiers. Mais l'animal qui capte le plus l'attention des visiteurs, et qui fait l'objet des consignes de sécurité les plus strictes, est sans conteste l'ours.

Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer, il n'y a pas de grizzlys à Yosemite NP. Le dernier grizzly de Californie a été aperçu près du parc en 1924, avant de disparaître définitivement après des décennies de chasse intensive. C'est d'ailleurs un paradoxe savoureusement californien : le grizzly orne toujours le drapeau de l'État de Californie, alors qu'il en est absent depuis un siècle. Il reste donc à Yosemite NP une seule espèce d'ours : l'ours noir américain (black bear). Le parc en abrite environ 500. Ne vous fiez pas au nom : la plupart des ours noirs arborent une fourrure brune, blonde ou brun rougeâtre, et non noire.

Ces ours sont omnivores et opportunistes. Leur régime naturel se compose de baies, de glands, d'insectes et de végétaux, mais ils ont appris depuis longtemps que les zones fréquentées par les humains offrent un accès facile à des aliments bien plus caloriques. En 1997, plusieurs ours ont fracturé plus de 600 véhicules dans le parc pour s'emparer de nourriture laissée en évidence. Depuis, les règles de stockage ont été considérablement renforcées.

La meilleure façon de maximiser ses chances d'apercevoir un ours est de se renseigner auprès du Visitor Center : les rangers tiennent à jour les signalements récents et peuvent indiquer les secteurs où des ours ont été observés dans les jours précédents. Les moments les plus propices sont l'aube et le crépuscule, lorsque les ours sont les plus actifs.

Ils ne représentent pas en temps normal de danger, ils sont habitués à la présence de l'Homme. Si vous en apercevez un à l'écart des zones aménagées, maintenez une distance d'au moins 50 mètres. En cas d'approche dans un camping ou une zone de pique-nique, le bon réflexe est de se dresser, de crier fort et de manière persistante jusqu'à ce que l'ours s'éloigne. Ne jamais courir, ne jamais nourrir l'animal et ne jamais laisser de nourriture sans surveillance, même quelques minutes.

Si vous avez déjà randonné à Yellowstone NP, vous serez peut-être étonné d'apprendre que les sprays anti-ours sont interdits à Yosemite NP. La raison est simple : le spray anti-ours a été conçu pour dissuader les grizzlys, bien plus territoriaux et imprévisibles que les ours noirs. Ces derniers peuvent être efficacement écartés par le bruit et une attitude assertive, sans recours à ces sprays.

Les déchets alimentaires doivent être déposés dans des poubelles spécialement sécurisées. Attention : même une voiture fermée à clé ne constitue pas une protection suffisante : les ours sont capables de briser une vitre, d'ouvrir un hayon ou de lacérer une banquette pour atteindre ce qu'ils ont flairé. Si vous campez dans le parc, toute nourriture doit être stockée dans un casier métallique anti-ours mis à disposition à chaque emplacement.

Enfin, sachez que nourrir un ours est passible d'une amende pouvant atteindre 5000 dollars. La formule employée par les rangers résume bien la philosophie du parc : "A fed bear is a dead bear" (un ours nourri par des humains finit tôt ou tard par devoir être euthanasié).

Tioga Road

La Tioga Road (route CA120) traverse Yosemite National Park et la Sierra Nevada d'Est en Ouest sur environ 60 miles (entre Lee Vining et Crane Flat), en passant par des paysages de haute montagne spectaculaires : prairies alpines, lacs glaciaires et forêts de pins. Elle atteint son point culminant à Tioga Pass, à 3031 mètres d'altitude, ce qui en fait le plus haut col routier accessible en voiture de toute la Californie et de la Sierra Nevada.

Comme cette route évolue à des altitudes comprises entre 2000 et 3000 mètres, elle est fermée durant les mois d'hiver en raison de la neige. Ainsi, la Tioga Road est généralement fermée de début novembre jusqu'à fin mai. La date d'ouverture de la Tioga Road change chaque année, en fonction du niveau d'enneigement de l'hiver passé. Il en est de même pour sa fermeture : si l'hiver est précoce, la route fermera plus tôt.

Quand la Tioga Road est fermée, il est impossible de traverser le parc d'Est en Ouest, et donc de relier directement Yosemite Valley à des destinations comme Mammoth Lakes, Mono Lake, Bodie State Historic Park ou encore Death Valley National Park (et inversement depuis ces destinations).

Ci-dessous, un tableau récapitulatif des dates d'ouverture et de fermeture de la Tioga Road, depuis 1980.

Comme vous pouvez le constater, en général, la route ouvre en juin et ferme en novembre. Quelques statistiques sur l'ouverture de la route :

• 1er mai : 2% de chances d'ouverture,
• 8 mai : 13%,
• 15 mai : 30%,
• 22 mai : 48%,
• 1er juin : 67%,
• 7 juin : 74%,
• 15 juin : 80%,
• 22 juin : 85%,
• 1er juillet : 98% des gagnants ont tenté leur chance !

Alternatives si la Tioga Road est fermée

Si votre road trip prévoit de traverser la Sierra Nevada et que la Tioga Road est fermée, deux alternatives existent : contourner le parc par le Nord ou par le Sud.

Par le Nord, on peut emprunter les routes I80 ou US50, qui sont maintenues ouvertes en priorité et restent les options les plus fiables. Les routes CA4 (par Ebbetts Pass, 2182 mètres) et CA108 (par Sonora Pass, 2948 mètres) constituent des itinéraires plus pittoresques, mais elles sont souvent fermées en hiver et n'ouvrent généralement que quelques jours avant la Tioga Road. La route CA88 (par Carson Pass, 2376 mètres) est une option intermédiaire, même si elle peut être fermée temporairement lors d'épisodes neigeux importants.

Par le Sud, le contournement s'effectue via Bakersfield, un trajet plus long mais praticable toute l'année.

Si vous prévoyez d'emprunter la Tioga Road au printemps ou en automne, vérifiez son état d'ouverture avant de partir, sur le site du California Department of Transportation ou sur le site du National Park Service.

Temps de visite

Avec ses plus de 3000 km², Yosemite NP est un parc qui se mérite : il faut du temps pour en saisir l'étendue et la diversité. Prévoir au moins deux jours sur place, et deux nuits, est vraiment le minimum pour en profiter. Cela vous laissera le temps de découvrir les principaux points de vue de Yosemite Valley, d'explorer Mariposa Grove et ses séquoias géants, de parcourir la Tioga Road et de vous lancer dans au moins une belle et grande randonnée.

Si vous ne disposez que d'une seule journée, ne désespérez pas : en organisant bien votre temps, vous pouvez tout de même enchaîner les incontournables de Yosemite Valley et faire un détour par Mariposa Grove.

Si votre itinéraire vous fait traverser le parc par la Tioga Road, prévoyez large. Cette route panoramique est jalonnée de nombreux arrêts et points d'intérêt. Il faut tabler sur 3 à 4 heures pour parcourir tranquillement ses 60 miles.

Que voir, que faire lors d'une première visite de Yosemite NP ?

Si l'on part du principe que, lors d'une première découverte de Yosemite National Park, vous consacrez 2 jours à l'exploration du parc, voici les visites et activités à privilégier :

• faire les points de vue de Yosemite Valley : Valley View, Tunnel View, Bridalveil Fall, Yosemite Falls.
• faire une belle et grande randonnée : Yosemite Falls Trail, Mist Trail ou Panorama Trail.
• monter à Glacier Point, si possible pour le coucher du Soleil.
• explorer Mariposa Grove et ses séquoias géants.
• parcourir la Tioga Road.

Quelle est la meilleure période pour visiter Yosemite NP ?

La période la plus favorable pour visiter Yosemite National Park s'étend de mai à octobre. Normalement, durant ces mois, l'ensemble du parc est accessible et toutes les routes sont ouvertes. Il convient cependant de noter que juillet et août correspondent au pic de fréquentation : les routes, les sentiers et les parkings sont saturés, les hébergements doivent être réservés très longtemps à l'avance et l'expérience de visite du parc s'en trouve altérée.

Le printemps (mai-juin) et l'automne (septembre-octobre) représentent les meilleures fenêtres : une fréquentation bien plus raisonnable, des conditions climatiques agréables et, pour le printemps, des cascades au débit exceptionnel alimentées par la fonte des neiges.

De novembre à avril, une grande partie du parc est enneigée, ce qui entraîne la fermeture de plusieurs axes et secteurs majeurs :

• Tioga Road est fermée dès les premières neiges (généralement vers mi-novembre) et ne rouvre qu'au printemps. Il est donc impossible de traverser le parc d'Est en Ouest et d'accéder aux secteurs de Tuolumne Meadows et de la High Sierra le long de cet axe.
• Glacier Point Road est fermée à la circulation (véhicules privés et navettes), rendant le célèbre point de vue inaccessible.
• Mariposa Grove Road est également fermée. Le bosquet de séquoias géants reste toutefois accessible à pied uniquement, via Washburn Trail (6 kilomètres aller-retour depuis South Entrance).

Yosemite Valley, en revanche, reste ouverte et accessible toute l'année. Les points de vue emblématiques (Tunnel View, Valley View, Bridalveil Fall...) sont accessibles en véhicule, et les sentiers du fond de la vallée restent praticables, sous réserve des conditions d'enneigement. Certaines randonnées montant en altitude peuvent néanmoins être fermées en raison de la neige ou du verglas.

L'hiver offre par ailleurs ses propres attraits et activités, notamment à partir du domaine skiable de Badger Pass (le plus ancien domaine de ski alpin de Californie, ouvert de mi-décembre à mars) : ski alpin, snowboard, ski de fond, raquettes... De mi-novembre à mi-mars, une patinoire en plein air est installée à Curry Village, une tradition depuis les années 1930.

À noter également qu'en hiver, la fréquentation est nettement moindre qu'en été (sauf pendant les vacances de fin d'année, en particulier fin décembre et début janvier), ce qui permet de profiter des secteurs accessibles dans un calme appréciable.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Yosemite Valley : points de vue et balades

Yosemite Valley constitue le cœur battant du parc. Cette vallée ne représente qu'environ 1% de la superficie totale de Yosemite NP, mais concentre à elle seule la grande majorité des attraits du parc.

Cette vallée s'étend sur environ 12 kilomètres de long, dans une direction Est-Ouest, pour une largeur moyenne d'environ 1.6 kilomètre. Le fond de vallée se trouve à environ 1200 mètres d'altitude, tandis que les falaises de granite qui l'encadrent s'élèvent entre 900 et 1100 mètres tout autour. On se retrouve ainsi au fond d'un véritable canyon à ciel ouvert, fermé à son extrémité orientale : la vallée est en effet un cul-de-sac.

La formation de Yosemite Valley est le résultat d'une histoire géologique longue de plusieurs centaines de millions d'années. Le paysage est essentiellement composé de roches granitiques issues de la Sierra Nevada, soulevées et basculées vers l'Ouest il y a environ 10 millions d'années. À partir d'il y a environ 2 à 3 millions d'années, des glaciers ont commencé à se former dans la région, et depuis, plus de 40 cycles glaciaires et interglaciaires se sont succédé, creusant peu à peu le paysage que l'on connaît aujourd'hui. Après la fonte du dernier glacier, il y a environ 10.000 ans, une moraine terminale a barré la vallée, créant un lac peu profond. Celui-ci s'est ensuite comblé progressivement de sédiments, formant le fond de vallée plat que l'on voit aujourd'hui.

La vallée est parcourue par Merced River, une rivière claire qui serpente paresseusement d'Est en Ouest entre les prairies et les bosquets. La végétation du fond de vallée mêle conifères et feuillus : on y trouve notamment des pins, des cèdres à encens, des chênes noirs de Californie, des érables à grandes feuilles le long des berges, et des cornouilliers à fleurs, particulièrement beaux au printemps et en automne. Au-dessus de cette végétation s'élèvent les immenses parois de granite gris clair, striées de filons sombres et ponctués de cascades. Plus d'une demi-douzaine de torrents dégringolent depuis des vallées suspendues perchées en haut des falaises pour rejoindre Merced River en contrebas. Les chutes d'eau les plus célèbres, comme Yosemite Falls, Bridalveil Fall, Vernal Fall ou Nevada Fall, font partie des plus hautes des États-Unis. À l'extrémité orientale de la vallée se dresse la silhouette immédiatement reconnaissable de Half Dome, ce demi-dôme de granite dont la face verticale culmine à environ 1440 mètres au-dessus du fond de la vallée.

Yosemite Valley offre de nombreux points de vue accessibles facilement et constitue le point de départ d'une multitude de randonnées, qu'il s'agisse de courtes promenades sur le fond de vallée ou de montées exigeantes vers Glacier Point, le sommet de Yosemite Falls ou Half Dome.

Sur le plan logistique, la vallée dispose de plusieurs parkings répartis le long de Southside Drive et Northside Drive. En été, ces parkings sont souvent saturés avant midi : il est donc conseillé d'arriver tôt le matin pour être sûr de trouver une place. Une fois garé, utilisez le système de navettes gratuites pour rejoindre les points de vue et départs de randonnées. Le centre névralgique de la vallée est Yosemite Village, où l'on trouve un Visitor Center, un grand magasin général, des restaurants, des boutiques, une galerie d'art, ainsi que plusieurs hôtels, lodges et campings.

Ne manquez pas d'aller admirer The Ahwahnee, qui s'impose comme l'un des hôtels les plus remarquables des États-Unis. Commandé en 1926 par Stephen Mather, le premier directeur du National Park Service, l'objectif était d'attirer une clientèle aisée à Yosemite NP. Pour limiter les risques d'incendie, les matériaux principaux retenus sont l'acier, le granite et le béton. L'hôtel a ouvert ses portes le 16 juillet 1927. L'édifice mêle des influences Art Déco, amérindiennes et Arts & Crafts, visibles dans ses cheminées en pierre, ses tapisseries murales, ses vitraux et ses poutres au plafond peintes à la main. Classé National Historic Landmark en 1987, The Ahwahnee vaut la visite même si vous n'y séjournez pas : son immense salle à manger, ses halls majestueux et les vues sur Half Dome et Yosemite Falls depuis ses terrasses en font une étape à part entière.

Valley View se trouve à l'extrémité Ouest de la boucle de Yosemite Valley, le long de Northside Drive, la route à sens unique qui longe le flanc Nord de la vallée, à environ 400 mètres à l'Est de Pohono Bridge. De fait, Valley View se visite idéalement lorsque l'on quitte la vallée plutôt que lorsque l'on y arrive. Notez que le parking est très petit (une dizaine de places).

Valley View est l'un des arrêts incontournables de Yosemite Valley. Depuis ce point de vue, posé le long de Merced River, le panorama est remarquable : El Capitan domine à gauche, Cathedral Rocks et Sentinel Rock ferment l'horizon, Bridalveil Fall dévale la paroi à droite et la rivière coule au premier plan. C'est l'un des rares endroits de la vallée où l'on peut apercevoir à la fois El Capitan et Half Dome, même si ce dernier n'apparaît que partiellement. Ce spot est l'un des plus photographiés du parc.

Merced River joue un rôle central dans ce paysage. Si les glaciers qui ont sculpté Yosemite Valley ont fondu il y a environ 10.000 ans, la rivière, elle, continue de modeler lentement le fond de la vallée.

En remontant légèrement le cours de la rivière depuis la zone d'observation principale, on trouve des eaux plus calmes, particulièrement en été et en automne, qui transforme Merced River en miroir naturel pour offrir de belles réflexions de Bridalveil Fall sur sa surface.

Tunnel View est sans doute le point de vue le plus célèbre de Yosemite National Park, et l'un des plus emblématiques de tous les parcs nationaux américains. C'est le photographe Ansel Adams qui a rendu ce point de vue mondialement célèbre avec ses clichés pris à partir de 1936. Mais avant lui, dès le printemps 1855, le dessinateur Thomas Ayres avait déjà croqué la vallée depuis ce secteur, une image largement diffusée qui révélait pour la première fois ces paysages au grand public. Le site s'appelait alors Discovery View, un nom que l'on retrouve encore parfois, avant que la construction du tunnel de Wawona ne lui donne son nom actuel.

Tunnel View se trouve à la sortie Est de Wawona Tunnel, sur la route CA41 (Wawona Road), à l'entrée de Yosemite Valley. Si vous arrivez depuis Glacier Point ou Mariposa Grove, c'est en sortant du tunnel que le panorama s'offre à vous d'un coup, comme un rideau qui se lève. Deux petits parkings encadrent la route à cet endroit. Depuis l'esplanade aménagée, vous dominez l'un des paysages les plus photographiés du monde.

Le panorama s'étend de gauche à droite sur les grandes figures de la vallée. À gauche se dresse El Capitan, un monolithe de granite aux parois quasi verticales culminant à 2307 mètres d'altitude, qui surplombe le fond de la vallée d'environ 1100 mètres. C'est l'une des falaises les plus hautes et les plus continues de la planète, un terrain de jeu légendaire pour les grimpeurs du monde entier.

En face, sur la droite, Bridalveil Fall ("les chutes du voile de la mariée") plonge de 188 mètres et coule tout au long de l'année. Lorsque le vent s'engouffre dans la vallée, il fait onduler le voile d'eau dans les airs, ce qui lui a valu son nom poétique.

Au fond, on aperçoit la silhouette massive de Half Dome, visible à des kilomètres de distance. Au dessus de Bridalveil Fall, on distingue également Cathedral Rocks, qui surplombent les chutes d'eau. C'est un panorama rare, où tant d'éléments iconiques se réunissent dans un seul champ de vision.

Le point de vue change selon la saison. Le printemps est sans doute le moment le plus spectaculaire : la fonte des neiges gonfle Bridalveil Fall à son débit maximum, et une légère brume flotte souvent au-dessus du fond de la vallée. En hiver, lorsque la neige recouvre les dômes de granite et s'accroche aux falaises, le tableau prend une dimension particulière. L'été reste la période la plus fréquentée, et les parkings saturent rapidement en milieu de journée. Il vaut mieux arriver tôt le matin ou en fin d'après-midi, lorsque la lumière rasante sur El Capitan offre les meilleures conditions pour la photographie.

Wawona Tunnel est un ouvrage de 1290 mètres de long creusé dans le granite, ouvert à la circulation en juin 1933, et qui est encore aujourd'hui le plus long tunnel routier de Californie. Sa construction, entamée en 1930, a nécessité environ 275 tonnes d'explosifs pour percer la roche. L'enjeu de l'époque était de limiter l'impact de la route sur le paysage du parc, en faisant passer le trafic automobile sous la montagne plutôt qu'au-dessus des crêtes.

Bridalveil Fall, que l'on peut traduire par "les chutes du voile de la mariée", est bien souvent la première cascade que vous apercevez en entrant dans la vallée de Yosemite. Haute de 188 mètres, elle tombe depuis le rebord d'une vallée suspendue et s'élance dans le vide jusqu'au fond de la vallée. Cette chute d'eau est visible depuis de nombreux points de vue dans le parc, notamment depuis Tunnel View ou Valley View.

La cascade se situe à l'intersection de Wawona Road et de Southside Drive. Un petit parking se trouve directement au départ du sentier. En été, il se remplit très rapidement, et les embouteillages pour y entrer et en sortir sont fréquents. Notez que Bridalveil Fall n'est pas desservie par les navettes gratuites du parc : vous devrez obligatoirement vous y rendre en voiture ou à pied.

Depuis le parking principal, un sentier pavé mène au pied de la cascade en une dizaine de minutes. En vous approchant, vous comprendrez vite pourquoi elle porte ce nom poétique : le vent s'engouffre régulièrement dans le couloir rocheux et fait onduler le flux d'eau, lui donnant l'apparence légère et vaporeuse d'un voile qui se soulève. Bridalveil Creek, qui alimente la cascade, coule toute l'année, mais c'est au printemps et en début d'été que la chute d'eau est la plus impressionnante. Gonflée par la fonte des neiges de la Sierra Nevada, Bridalveil Fall déverse alors un volume d'eau considérable et produit un grondement sourd que vous entendez bien avant de la voir.

Si vous n'y trouvez pas de place sur le parking principal, continuez quelques centaines de mètres vers l'Est sur Southside Drive : vous pourrez vous garer le long de la route, des deux côtés, et rejoindre Bridalveil Fall par un autre chemin, légèrement plus long, qui franchit Bridalveil Creek et offre des angles de vue différents sur la chute au fil de l'approche.

El Capitan est sans doute le symbole le plus fort de Yosemite NP. Ce gigantesque monolithe de granite s'élève à plus de 900 mètres au-dessus du fond de la vallée, pour culminer à 2308 mètres d'altitude. Sa face Sud-Ouest, quasi verticale, est l'une des plus grandes parois de roche continue au monde. On peut l'apercevoir depuis de nombreux points de Yosemite Valley.

El Capitan marque symboliquement l'entrée de Yosemite Valley. Positionné sur le flanc Nord de la vallée, il en domine l'accès comme un gardien minéral, un colosse de roche faisant face à Cathedral Rocks de l'autre côté. Ce face-à-face entre les deux formations donne à l'entrée de la vallée une dimension presque théâtrale. Pour profiter pleinement du spectacle, rendez-vous à El Capitan Meadow, une vaste prairie qui s'étend au pied de la falaise, le long de Merced River. Depuis cet espace dégagé, on embrasse à la fois la face Est et la face Ouest du monolithe. Les nuits de pleine lune, la lumière lunaire baigne la paroi d'une lueur particulière, et le spectacle vaut largement la sortie nocturne.

Le nom "El Capitan" a été donné par les hommes du Mariposa Battalion, lors de leur exploration de la vallée en 1851. Ce nom espagnol, qui signifie "le capitaine", était une traduction approximative du nom donné à ce rocher par le peuple Ahwahneechee : Tutokanula. Dans la langue Miwok, ce mot désigne le "chef des rochers". La légende Ahwahneechee raconte que le monolithe fut créé à l'époque des animaux : deux oursons qui dormaient sur un rocher plat au bord de la rivière se retrouvèrent prisonniers lorsque ce dernier grandit jusqu'à frôler la lune. Tous les animaux tentèrent de les sauver, en vain. Seul le ver arpenteur, Tutokanula, réussit à grimper jusqu'au sommet pour redescendre les petits en sécurité.

Sur le plan géologique, El Capitan est composé presque entièrement d'un granite pâle à gros grains, vieux d'environ 100 millions d'années. Ce même granite forme la majeure partie des reliefs de la partie Ouest de Yosemite Valley. La zone sommitale de la falaise, elle, est constituée d'une autre roche magmatique : Taft Granite. On trouve également de la diorite, une roche plus sombre, qui forme des filons bien visibles dans les deux types de granite. Comme la plupart des formations de la vallée, El Capitan a été sculpté par les glaciers. La période de glaciation qui s'est étendue d'environ 1.3 million à 1 million d'années avant notre ère, est considérée comme responsable de l'essentiel de son façonnage. Le granite d'El Capitan est remarquablement peu fracturé, ce qui a limité l'érosion glaciaire par rapport aux formations voisines. Il reste néanmoins soumis à d'énormes tensions internes, héritées de la compression subie avant que l'érosion n'expose la roche en surface. Ces contraintes expliquent des phénomènes comme le Texas Flake, un grand bloc de granite qui se détache progressivement de la paroi à mi-hauteur.

El Capitan est l'un des grands murs d'escalade les plus célèbres au monde. Des dizaines de voies ont été tracées sur ses flancs, toutes longues, exigeantes et accessibles uniquement à des grimpeurs expérimentés. La paroi attire chaque année des cordées venues des quatre coins du globe. Le soir venu, il n'est pas rare d'apercevoir depuis la prairie les points lumineux des lampes frontales des grimpeurs bivouaquant sur la paroi, accrochés à des centaines de mètres de hauteur.

Le 3 juin 2017, l'Américain Alex Honnold a réalisé la première ascension d'El Capitan en solo intégral, par la voie Freerider, en 3 heures et 56 minutes. Le "free solo" consiste à grimper sans corde ni aucun équipement de protection : la moindre erreur est fatale. Avant cet exploit, Honnold avait passé près d'une décennie à y penser, et plus d'un an et demi à s'y préparer et à s'entraîner. La voie Freerider compte une trentaine de longueurs avec des passages cotés jusqu'à 7c+. À ce jour, personne d'autre n'a réalisé cette ascension sans corde. L'exploit a été immortalisé dans le documentaire Free Solo, réalisé par Elizabeth Chai Vasarhelyi et Jimmy Chin, qui a remporté l'Oscar du meilleur film documentaire en 2019.

Le secteur de Sentinel Meadow tire son nom de Sentinel Rock, l'imposante paroi de granite qui fait face à Yosemite Falls. Cette zone de prairies et de forêts s'étire au cœur de Yosemite Valley, nourrie par les eaux de Merced River. Elle forme, avec la prairie voisine de Cook's Meadow, située au Nord de la rivière, un ensemble naturel d'une grande richesse. Entre El Capitan à l'Ouest et Yosemite Falls au Nord-Est, ces prairies humides offrent une respiration bienvenue dans ce paysage de granite et de forêts de conifères, peuplées de pins ponderosa et de cèdres à encens.

La qualité de la lumière et la diversité des angles de vue font de Sentinel Meadow un terrain de jeu idéal pour les photographes. Les falaises et les dômes de granite qui encadrent la vallée se reflètent dans les eaux claires et tranquilles de Merced River, créant des compositions naturelles que peu d'autres endroits dans le parc peuvent rivaliser. Au printemps, avec les fleurs sauvages en pleine floraison et Yosemite Falls en arrière-plan, vous trouverez un cadre magnifique pour des photos de famille ou de paysage. Les photographes professionnels comme amateurs reviennent ici à toutes les saisons, chacune apportant sa propre lumière et ses propres couleurs.

Arpenter les multiples sentiers interconnectés qui sillonnent Sentinel Meadow et Cook's Meadow est l'une des meilleures expériences de la vallée, proposant un ensemble de panoramas remarquables, le tout sur un terrain plat et accessible à tout le monde. Les chemins, en partie aménagés sur des passerelles en bois (boardwalks), permettent de se promener sans abîmer ces écosystèmes humides fragiles. Prenez le temps de flâner entre El Capitan et Yosemite Village : vous profiterez de splendides vues sur Yosemite Falls, Half Dome, Glacier Point et Sentinel Rock.

En vous baladant dans ces prairies, gardez l'œil ouvert. La zone est propice aux observations de cerfs et d'autres animaux sauvages, notamment aux heures calmes du lever et du coucher du Soleil. Les cerfs à queue noire (black-tailed deer) fréquentent régulièrement les abords de la rivière et les lisières de forêt. Restez discret, ne vous approchez pas trop et la rencontre peut être mémorable.

Côté Ouest, Sentinel Beach est l'un des coins les plus agréables de la vallée pour faire une halte. Depuis la plage, la vue sur El Capitan est saisissante. En été, les eaux de Merced River sont suffisamment calmes pour se baigner et la plage herbeuse invite au pique-nique dans un cadre paradisiaque.

Deux ponts en bois enjambent Merced River dans ce secteur. Swinging Bridge, à l'Ouest, doit son nom à l'ancien pont suspendu qui occupait autrefois cet emplacement. Depuis ce pont, vous bénéficiez d'une vue magnifique en direction de Yosemite Falls, dont les eaux dégringolent depuis plus de 700 mètres de hauteur. Superintendent's Bridge, lui aussi en bois, offre un autre point de passage tranquille sur la rivière qui serpente au fond de cette vallée verdoyante, avec les grandes parois de granite en toile de fond.

Côté Est, Sentinel Bridge est réputé pour sa vue sur le cours de Merced River, avec Half Dome qui domine majestueusement l'horizon. C'est l'un des points de vue les plus photographiés de Yosemite NP. Au coucher du Soleil, quand la lumière dorée vient frapper le dôme et se reflète dans les eaux calmes de la rivière en contrebas, le spectacle est juste exceptionnel. Prévoyez d'arriver un peu en avance pour trouver votre place, car vous ne serez pas seul à l'apprécier.

Le long de Southside Drive, se dresse Yosemite Valley Chapel, un petit édifice religieux en bois d'une grande sobriété. Construite en 1879 grâce aux fonds de la California State Sunday School Association, elle est le plus vieux bâtiment encore debout dans Yosemite Valley. À l'origine installée près du départ de Four Mile Trail, elle a été déplacée en 1901 à son emplacement actuel, au bord de la prairie. En 1973, la chapelle a été inscrite au National Register of Historic Places. Malgré les inondations historiques de 1997 qui ont nécessité d'importants travaux de restauration, elle continue d'accueillir des offices religieux aujourd'hui, plus de 145 ans après sa construction. Dans la lumière de fin d'après-midi, encadrée par les arbres et les falaises, elle forme un tableau d'une grande douceur.

Yosemite Falls est l'une des chutes d'eau les plus hautes du monde, avec une hauteur totale de 739 mètres. Elle figure au 22ème rang des cascades les plus hautes de la planète, et constitue l'un des spectacles les plus saisissants du parc. Ce qui en fait un site particulièrement remarquable, c'est son accessibilité : depuis le fond de la vallée, on aperçoit la chute sans effort, et plusieurs sentiers permettent de s'en approcher à pied, que l'on soit randonneur confirmé ou simple promeneur.

Yosemite Falls est alimentée par Yosemite Creek, un cours d'eau qui, après avoir traversé Eagle Creek Meadow, plonge depuis le bord d'une vallée suspendue. La chute se divise en trois sections distinctes : Upper Yosemite Fall en haut, Middle Cascades au milieu, et Lower Yosemite Fall en bas, pour un dénivelé cumulé de 739 mètres. Cette configuration est directement liée à la géologie du parc : pendant les ères glaciaires, les glaciers ont creusé la vallée de Yosemite en lui donnant sa forme caractéristique en U, laissant Yosemite Creek suspendu au-dessus du fond de la vallée et créant ainsi cette chute vertigineuse.

Upper Yosemite Fall est sans conteste la section la plus spectaculaire. Cette cascade plonge de 440 mètres depuis le bord de la vallée. Depuis le fond de la vallée, la chute est parfaitement visible et offre un point de repère constant au cours de votre journée dans le parc. Le torrent jaillit d'un déversoir en haut d'une falaise de granite à pic, s'étire en un long panache effilé qui s'élargit vers la base, et vient s'écraser sur le granite sombre dans un fracas de projections.

Middle Cascades constituent la section intermédiaire. Il s'agit d'une série de quatre petits plongeoirs qui représentent au total une chute de 206 mètres, soit plus du double de la hauteur des chutes du Niagara. Cette partie est la moins visible depuis la vallée : Middle Cascades sont cachées de la plupart des points d'observation, dissimulées dans une gorge encaissée entre les deux grandes sections. On ne peut les apercevoir qu'en empruntant Yosemite Falls Trail, qui offre à mi-chemin une perspective rare sur ces cascades intermédiaires.

Lower Yosemite Fall marque la fin de Yosemite Falls. Cette dernière chute mesure 98 mètres, ce qui en fait une cascade déjà imposante en elle-même. Au printemps, lorsque le débit est à son maximum, on est aspergé de gouttelettes dès l'approche de la zone d'observation, et le grondement de l'eau est assourdissant.

Pour atteindre le pied de Lower Yosemite Fall, il suffit d'emprunter Lower Yosemite Fall Trail, un court sentier qui forme une boucle de 1.6 kilomètre, entièrement pavé, partant de l'arrêt n°6 de la navette gratuite. Le trajet traverse plusieurs bras du cours d'eau sur des passerelles en bois et permet de se retrouver face à la chute.

Le spectacle est alors immédiat et saisissant : les 98 mètres de Lower Yosemite Fall s'abattent dans un chaos de blocs de granite, soulevant un imposant nuage de gouttelettes. Le fracas de l'eau est omniprésent, presque assourdissant au printemps, et contraste avec la tranquillité du sentier que vous venez de parcourir. C'est une balade idéale pour tous les profils, y compris les familles avec de jeunes enfants.

Un point important à garder en tête si vous visitez Yosemite NP en été : Yosemite Creek peut se réduire à un mince filet d'eau, et lors de certaines années, il lui arrive même de s'assécher complètement en été. Après avoir vu la chute en photo au printemps, la déception peut être réelle en arrivant face à un rocher presque sec...

Le meilleur moment pour admirer Yosemite Falls dans toute sa splendeur, c'est le printemps. En avril, mai et juin, le débit moyen de Yosemite Creek atteint environ 9 m³/s, alimenté par la fonte des neiges accumulées sur les hauteurs de la Sierra Nevada tout au long de l'hiver.

Notez que même si Upper Yosemite Fall est parfaitement visible depuis la vallée, si vous souhaitez vous en approcher, il faudra emprunter Yosemite Falls Trail, l'un des sentier les plus exigeants de la vallée. La montée est raide et exposée, mais les vues sur la vallée et sur la chute elle-même valent largement l'effort.

Horsetail Fall est l'une des cascades les plus discrètes de Yosemite National Park. Elle coule le long de la face Est d'El Capitan, mais uniquement en hiver et au début du printemps, lorsque la fonte des neiges l'alimente. La plupart du temps, elle passe totalement inaperçue. Pourtant, chaque année en février, elle devient le centre d'attention de milliers de visiteurs venus assister à l'un des spectacles naturels les plus photographiés des États-Unis : Firefall, ou la "cascade de feu". Pendant quelques minutes, au coucher du Soleil, la cascade semble s'embraser d'une lueur orange et rouge, comme si de la lave coulait le long de la paroi rocheuse.

Horsetail Fall est une cascade saisonnière qui coule sur le versant Est d'El Capitan. Elle se divise en deux filets parallèles : le plus à l'Est chute d'environ 470 mètres, celui à l'Ouest de 480 mètres, avant que les eaux ne se rejoignent pour dévaler encore 150 mètres supplémentaires sur des dalles de granite en pente, portant la hauteur totale de la cascade à plus de 620 mètres. Son bassin versant est minuscule, à peine 7 hectares au sommet d'El Capitan, ce qui explique pourquoi elle est entièrement dépendante des précipitations et du manteau neigeux. À la fin du printemps, elle tarit complètement et disparaît jusqu'à l'hiver suivant.

Chaque année, de la mi-février jusqu'à la fin du mois, le Soleil couchant frappe Horsetail Fall sous un angle précis qui transforme la cascade en un ruban de lumière orange visible depuis le fond de la vallée. Ce phénomène, surnommé Firefall, en référence à une ancienne tradition du parc, ne dure que quelques minutes, mais laisse une impression durable sur ceux qui ont la chance de le voir dans des conditions optimales.

Les teintes dorées commencent à apparaître environ une demi-heure avant le coucher du Soleil, et les couleurs orange et rouge les plus intenses se manifestent dans les 15 dernières minutes avant que le Soleil ne disparaisse à l'horizon. Le pic d'intensité est généralement observé autour du 21 février. Lorsque tout est parfaitement aligné, le phénomène dure environ 15 minutes. Vous pouvez obtenir l'heure exacte du coucher du Soleil à Yosemite National Park grâce à notre outil de calcul.

Pour que Firefall se produise, trois conditions doivent être réunies simultanément.

• Il faut d'abord que Horsetail Fall coule suffisamment : si le manteau neigeux sur El Capitan est insuffisant en février, la fonte ne sera pas assez importante pour alimenter la cascade.
• Il faut ensuite que les températures diurnes soient assez douces pour faire fondre la neige : par grand froid, la cascade peut rester gelée et silencieuse.
• Enfin, le ciel à l'Ouest doit être parfaitement dégagé au moment du coucher du Soleil : le moindre voile nuageux suffit à bloquer les rayons et à annuler l'effet. Même une légère brume peut considérablement réduire ou éliminer le phénomène.

Le spectacle attire un nombre conséquent de curieux et de photographes venus immortaliser ce phénomène aussi rare que magique. Ainsi, durant la deuxième quinzaine de février, des restrictions de circulation sont mises en place dans la vallée : stationnement, arrêt et dépose de passagers sont interdits entre Camp 4 et El Capitan. Northside Drive n'est ouverte que sur une voie pour les véhicules, l'autre étant réservée aux piétons. Il est conseillé d'arriver au moins deux heures avant le coucher du Soleil pour trouver une bonne place, s'installer et profiter de l'atmosphère particulière qui règne sur les lieux. Prévoir des vêtements chauds, une lampe de poche pour le retour dans la nuit et, si possible, un siège pliant pour patienter confortablement.

Le meilleur point de vue pour admirer Firefall est le secteur autour de El Capitan Picnic Area, à l'Est de El Capitan, le long de Northside Drive. Pour y accéder, rendez-vous dans le secteur de Yosemite Valley Lodge (arrêt 6) ou de Camp 4 (arrêt 7), soit en navette gratuite, soit avec votre véhicule (en sachant que les parkings risquent d'être pleins). De là marchez environ 2.4 kilomètres sur Northside Drive (une voie est fermée à la circulation, réservée aux piétons) jusqu'à El Capitan Picnic Area.

Pour l'anecdote, avant que la "cascade de feu" naturelle ne soit connue du grand public, Yosemite NP était déjà le théâtre d'un spectacle pyrotechnique d'un tout autre genre. À la fin du 19ème siècle, James McCauley, qui exploitait un hôtel à Glacier Point, avait pris l'habitude de faire un grand feu de camp pour ses clients sur le rebord du promontoire, à quelque 900 mètres au-dessus de la vallée. Un soir, il poussa les braises rougeoyantes par-dessus le bord, formant alors une incroyable cascade de feu : les spectateurs en bas, dans la vallée, furent tellement fascinés qu'ils commencèrent à payer pour voir le spectacle se répéter. La tradition fut ensuite reprise et popularisée par David Curry, fondateur de Camp Curry, qui organisait chaque soir d'été un appel cérémoniel depuis la vallée : "Hello, Glacier Point !" lançait-il de sa voix puissante, avant d'ordonner : "Let 'er go, Gallagher !", signal pour ses employés de pousser les braises dans le vide.

Cette tradition se poursuivit pendant près d'un siècle, devenant l'un des événements les plus attendus du parc, avant que le National Park Service ne l'interdise définitivement en janvier 1968. Les foules qu'elle attirait, des centaines de milliers de visiteurs à partir des années 1920, piétinaient les prairies et perturbaient les écosystèmes. Le directeur du NPS de l'époque jugea la pratique incompatible avec la vocation naturelle du parc.

C'est en 1973 que le photographe de nature Galen Rowell, en quittant la vallée par Southside Drive, aperçut par hasard un filet d'eau sur le flanc d'El Capitan qui semblait incandescent dans la lumière rasante du Soleil couchant. Il freina, bondit hors de sa voiture et courut pour immortaliser la scène. Cette photographie, connue sous le titre "Last Light on Horsetail Fall", est aujourd'hui considérée comme l'une des images les plus emblématiques de la photographie de paysage américaine. Le souvenir encore frais du "spectacle pyrotechnique" de McCauley fit immédiatement le lien dans les esprits, et le nom s'imposa naturellement à ce phénomène entièrement naturel.

Mirror Lake Trail est l'une des balades les plus accessibles de Yosemite Valley. Plate, sans difficulté technique, elle convient aussi bien aux familles avec de jeunes enfants qu'aux randonneurs qui souhaitent une sortie tranquille au fond de la vallée. On y découvre des vues directes sur Half Dome, North Dome et Mount Watkins, sans avoir à grimper le moindre dénivelé significatif.

Le départ se fait depuis l'arrêt 17, sur Happy Isles Loop Road. Ce stop est desservi à la fois par la ligne Valleywide Shuttle et la ligne East Valley Shuttle. Il est fortement conseillé de les emprunter pour rejoindre le départ de la balade, plutôt que de chercher à se garer à proximité : il n'existe aucun parking au niveau du départ de la randonnée.

Depuis l'arrêt de navette, le chemin suit Valley Loop Trail à travers une forêt de pins mélangés, avec des échappées sur les falaises de granite entre les arbres. On rejoint rapidement Tenaya Creek, que l'on longe vers l'Est en direction du canyon du même nom. Ce ruisseau dévale depuis les hauteurs de Tuolumne Meadows et constitue l'un des principaux affluents de Merced River.

Le sentier est entièrement pavé, ce qui rend le parcours praticable avec une poussette ou un vélo. Le dénivelé est d'environ 30 mètres. On arrive ainsi à Mirror Lake sans effort, en profitant du cadre forestier et des premiers aperçus des parois rocheuses qui encadrent le canyon.

Mirror Lake doit son nom aux reflets que ses eaux calmes renvoient des falaises et sommets environnants. Au printemps et en début d'été, le lac se remplit et offre, lorsque la surface est parfaitement lisse, de magnifiques reflets des parois qui l'entourent. C'est à cette période que l'endroit est le plus photogénique, en particulier tôt le matin avant que le vent ne ride la surface. Des panneaux d'interprétation le long du sentier racontent l'histoire de la transition progressive du lac vers la prairie. En effet, le lac contient peu d'eau pendant une grande partie de l'année et se transforme en fin d'été en ce que l'on appelle Mirror Meadow, une étendue de graminées et de zones sablonneuses qui a un charme différent mais réel.

Pour ceux qui souhaitent prolonger la sortie, il est possible de réaliser une boucle plus longue en suivant Tenaya Creek, pour un total d'environ 8 kilomètres avec un dénivelé minimal. Comptez deux à trois heures de marche. Cette option est nettement moins fréquentée que le chemin goudronné menant au lac et offre une immersion plus complète dans la forêt.

Yosemite Valley : randonnées

Yosemite Valley ne se limite pas aux points de vue accessibles en voiture et aux courtes promenades sur le fond plat de la vallée. Pour ceux qui souhaitent aller plus loin, un vaste réseau de sentiers permet de s'élever au-dessus des falaises et de découvrir le parc sous un autre angle. Ces randonnées demandent davantage d'efforts, de temps et de préparation : les dénivelés sont importants, les distances peuvent être longues, et certains itinéraires nécessitent une bonne condition physique.

Mais c'est souvent au prix de ces efforts que Yosemite NP révèle ses plus beaux panoramas. Du haut des crêtes et des dômes granitiques qui dominent la vallée, on prend toute la mesure du paysage : les falaises à pic, les cascades qui dégringolent de plusieurs centaines de mètres, la vallée qui s'étire en contrebas, et à l'horizon, les sommets enneigés de la Sierra Nevada. Des sentiers comme Mist Trail, à Glacier Point, au sommet de Half Dome ou de Yosemite Falls offrent des expériences bien différentes de celles vécues au fond de la vallée, et restent parmi les plus marquantes que le parc ait à offrir.

Yosemite Falls Trail est l'une des plus belles randonnées de Yosemite National Park, mais aussi l'une des plus exigeantes. Ce trail, qui offre des panoramas absolument saisissants sur Yosemite Falls et Yosemite Valley, permet de rejoindre le sommet des chutes d'eau, d'où vous dominerez la vallée. Préparez-vous mentalement autant que physiquement : cette randonnée ne pardonne pas les approximations.

Ce sentier est l'un des plus anciens de Yosemite. Il a été construit entre 1873 et 1877 par John Conway, qui l'exploita d'abord comme chemin à péage avant de le céder à l'État de Californie en 1885. Il mène au sommet des plus hautes chutes d'eau d'Amérique du Nord, Yosemite Falls. Pour rappel, Yosemite Falls se compose en réalité de trois sections : Upper Yosemite Fall (440 mètres de chute), Middle Cascades (environ 206 mètres) et Lower Yosemite Fall (98 mètres).

Le départ du sentier se situe au niveau de Camp 4, près de l'arrêt n°7 de la navette gratuite. De grands parkings sont disponibles à proximité, notamment du côté de Yosemite Valley Lodge. Si vous ne trouvez pas de place à cet endroit, il est possible de se garer n'importe où dans la vallée et de rejoindre le point de départ en navette.

La randonnée fait 11.5 kilomètres aller-retour pour un dénivelé positif de 820 mètres, et il faut compter entre 5 et 6 heures de marche pour le commun des mortels. Le terrain alterne entre rochers, marches taillées dans la roche et portions de granite décomposé qui peuvent se révéler glissantes, surtout à la descente. Une bonne partie du tracé est exposée au Soleil, avec très peu de zones ombragées sur la seconde moitié de l'ascension. L'effort est quasi continu : le sentier monte presque sans interruption depuis le fond de la vallée jusqu'au sommet des chutes, laissant très peu de portions plates pour récupérer. C'est précisément ce qui rend cette randonnée si éprouvante.

Dès les premiers mètres, le chemin entame une ascension franche du versant Nord de la vallée, par une longue série de lacets serrés à travers une forêt de chênes. Le ton est donné immédiatement : pas d'échauffement en douceur, on grimpe d'emblée et on ne s'arrêtera pas de sitôt.

Après environ 1.5 kilomètre de marche, on arrive à Columbia Rock, un belvédère remarquable qui offre une vue dégagée sur Yosemite Valley, Half Dome et Glacier Point. C'est déjà une belle récompense pour l'effort fourni et un bon endroit pour souffler quelques minutes avant de poursuivre.

Un peu plus de 500 mètres après avoir passé Columbia Rock, un embranchement discret s'écarte sur la droite du sentier principal. Aucun panneau ne le signale : il faut avoir l'œil, ou savoir qu'il existe. Ce court détour, qui descend sur une trentaine de mètres avant d'aboutir à un promontoire rocheux, mène à ce que les habitués appellent Oh My Gosh Point. Le surnom en dit long sur l'effet produit à l'arrivée.

Ce point de vue est le seul du sentier depuis lequel on peut embrasser d'un seul regard l'ensemble de Yosemite Falls : Upper Yosemite Fall, Middle Cascades et Lower Yosemite Fall. Depuis la vallée, ces trois sections se devinent mais ne se voient jamais toutes simultanément avec cette clarté. Ici, la perspective est idéale. Upper Yosemite Fall plonge en premier depuis le rebord de la vallée suspendue, sur 440 mètres de granite à pic. En dessous, Middle Cascades enchaînent une série de cinq ressauts sur environ 205 mètres. C'est précisément cette section intermédiaire qui est habituellement la plus difficile à observer : depuis le fond de la vallée, elle se dissimule derrière les reliefs. Depuis Oh My Gosh Point, elle se révèle enfin, dégringolant en escalier entre les deux chutes principales. Plus bas, Lower Yosemite Fall termine la descente sur 98 mètres.

Le sentier continue, toujours aussi raide, et quelques centaines de mètres plus loin, une vue complètement dégagée sur Upper Yosemite Fall s'ouvre. La cascade plonge 440 mètres dans le vide face à vous, avec Half Dome en arrière-plan. Le spectacle est saisissant, surtout au printemps quand le débit est à son maximum.

Plus haut, le trail se rapproche sensiblement de la cascade. On longe la paroi, on entend le grondement sourd de l'eau et on peut l'observer depuis des angles latéraux très différents, qui en révèlent toute la puissance et la dimension.

Puis vient la partie la plus exigeante de la randonnée : une longue succession de lacets très raides, taillés dans le granite, qui constituent l'ascension finale vers le sommet.

On atteint Top of Yosemite Falls à environ 1990 mètres d'altitude, soit plus de 640 mètres au-dessus du fond de la vallée. C'est ici que Yosemite Creek, un ruisseau étonnamment modeste au regard de la chute spectaculaire qu'il alimente, s'approche du bord avant de basculer dans le vide.

Avant de traverser Yosemite Creek, un court détour permet de rejoindre Upper Yosemite Fall Overlook, le belvédère aménagé au sommet des chutes. Mais attention : ce chemin n'est pas pour les âmes sensibles. Il serpente à flanc de falaise, au bord du vide, sur un terrain étroit et exposé. Si vous avez le vertige, il vaut mieux s'abstenir.

Pour les plus courageux, quelques marches étroites creusées directement dans le granite mènent à une plateforme sécurisée, protégée par des rambardes en acier. Ce belvédère se situe à environ 2100 mètres d'altitude, offrant une vue vertigineuse sur la vallée, 800 mètres plus bas, et sur Upper Yosemite Fall qui tombe à pic sous vos pieds. C'est l'un des points de vue les plus impressionnants de tout le parc. On entend le fracas de l'eau avant même de la voir, et la puissance de la chute, observée depuis ce promontoire suspendu dans le vide, laisse sans voix.

Après ce détour, on rejoint Yosemite Creek pour traverser le ruisseau sur un petit pont. C'est ici, au bord de cette rivière paisible, que l'on peut enfin s'accorder une vraie pause. Après 6 kilomètres de marche et 820 mètres de dénivelé dans les jambes, poser le sac et s'asseoir au bord de l'eau est un plaisir simple et bien mérité.

Le retour s'effectue par le même sentier. Ce n'est pas une mauvaise nouvelle : la descente permet de profiter à nouveau de toutes les vues sur la vallée et sur Yosemite Falls, cette fois sous un angle différent et souvent dans une lumière qui a changé au fil de la journée. La descente est néanmoins technique par endroits, avec des sections rocheuses et du granite meuble qui demandent de la prudence pour les genoux et les chevilles.

Le printemps est la meilleure saison pour cette randonnée, quand les chutes sont à leur débit maximal et que la végétation est encore verte. En août, le débit peut être très faible, voire nul, les chutes s'asséchant souvent complètement à la fin de l'été. Privilégiez les mois d'avril à juin pour avoir la garantie d'un spectacle à la hauteur de l'effort fourni.

Cette randonnée est clairement réservée aux personnes en bonne condition physique. La longueur, le dénivelé continu, le terrain technique et l'exposition au Soleil en font l'une des sorties les plus exigeantes de Yosemite Valley. Prévoyez impérativement de bonnes chaussures de randonnée. L'eau est indispensable : comptez au minimum 2 à 3 litres par personne, et davantage par temps chaud. Partez tôt le matin pour éviter la chaleur de l'après-midi et les embouteillages sur les sections les plus étroites du sentier.

Mist Trail est sans doute la randonnée la plus connue et la plus appréciée de Yosemite National Park. Elle doit son nom à la brume permanente que génèrent les magnifiques cascades que l'on peut admirer le long du parcours, et qui vous enveloppe littéralement lorsque vous vous en approchez. Ce n'est pas un simple sentier de promenade : c'est une véritable immersion dans le cœur sauvage du parc, au fil de Merced River, en remontant l'un des canyons les plus spectaculaires de toute la Sierra Nevada.

Le trail longe Merced River, et vous permettra d'admirer deux des plus belles cascades du parc : Vernal Fall, qui plonge de 97 mètres, et Nevada Fall, qui chute de 181 mètres, juste en contrebas du dôme granitique Liberty Cap. Ces deux cascades, avec Yosemite Falls, constituent le trio de chutes d'eau les plus emblématiques du parc.

Mist Trail part de Happy Isles, à l'extrémité Est de Yosemite Valley, au niveau de l'arrêt n°16 de la navette gratuite du parc. Il existe quelques places de stationnement à proximité, mais elles sont prises d'assaut très tôt le matin en haute saison. Le plus simple, et souvent le plus rapide, est de garer votre véhicule dans l'un des grands parkings de la vallée et de prendre la navette jusqu'à l'arrêt n°16.

Depuis l'arrêt n°16, suivez la route en direction de l'Est sur environ 150 mètres. Vous rejoindrez rapidement un pont qui enjambe Merced River. Franchissez-le pour rejoindre la rive droite de la rivière. Prenez ensuite à droite pour commencer à remonter Merced River.

Le premier kilomètre de Mist Trail est particulièrement agréable et accessible. Le sentier est pavé et suit Merced River sur sa rive droite à travers une belle forêt mixte. La pente est très modérée à ce stade, et le décor déjà plaisant : la rivière coule à votre droite, encadrée par de grands arbres qui filtrent la lumière. C'est une bonne mise en jambes avant les efforts qui vous attendent plus loin.

Au cours du deuxième kilomètre, la pente s'accentue légèrement mais reste tout à fait raisonnable. On longe toujours Merced River à bonne distance, en suivant un sentier toujours pavé qui serpente à travers la forêt. On arrive assez vite à Vernal Fall Footbridge, un pont qui enjambe la rivière et vous fait passer sur sa rive gauche. Depuis le pont, si vous regardez bien vers l'amont de la rivière, vous distinguerez peut-être, entre les arbres, le sommet de Vernal Fall qui se dessine au loin. Juste après le pont, se trouvent des toilettes et des points d'eau potable, bien utiles avant d'entamer la partie plus physique du trail.

Quelques centaines de mètres après, le sentier se divise en deux. Sur la droite part John Muir Trail, un sentier qui permet lui aussi de rejoindre le sommet de Nevada Fall, mais en prenant un chemin plus long et plus doux, qui contourne Vernal Fall. Continuez tout droit pour rester sur Mist Trail et longer Merced River.

Passé cette bifurcation, la pente continue de s'accentuer et le sentier perd son revêtement pavé. Le terrain devient plus brut, plus rocheux. Rapidement, le chemin se transforme en un long escalier de marches taillées dans le granite, qui grimpe de façon soutenue le long de la paroi du canyon. C'est là que la randonnée prend véritablement une autre dimension.

Après quelques efforts supplémentaires dans cet escalier de pierre, on atteint enfin le pied de Vernal Fall. Le bruit est déjà assourdissant bien avant d'arriver : les chutes d'eau tombent avec une puissance impressionnante qui se ressent dans tout le corps.

Vernal Fall, située sur le cours de Merced River, est une splendide cascade de 97 mètres de haut. Elle coule toute l'année, mais c'est au printemps qu'elle est la plus spectaculaire, lorsque la fonte des neiges gonfle Merced River à son maximum. À cette période, le débit est tel que la cascade forme un véritable rideau d'eau continu, d'une largeur et d'une puissance rares. En été, le débit diminue sensiblement, mais la chute reste impressionnante. Le nom "Vernal" (printanier en latin) lui a été donné par Lafayette Bunnell, membre du Bataillon Mariposa, en 1851.

Le sentier continue de progresser grâce à une impressionnante série de marches qui escalade la rive gauche de la rivière. On se rapproche de plus en plus de la cascade, jusqu'à se retrouver littéralement dans ses projections. Au printemps, la brume de la cascade peut vous tremper entièrement : pensez à emporter un imperméable léger pour cette section. Profitez des zones de replat pour faire une pause et admirer le spectacle depuis différentes hauteurs. Attention toutefois à la prudence : les marches de granite sont souvent recouvertes d'un fin voile d'eau qui les rend particulièrement glissantes. Avancez prudemment.

Il faut compter environ 1 heure de marche pour parcourir les 2.5 kilomètres menant jusqu'à Vernal Fall, avec un dénivelé d'environ 200 mètres depuis le trailhead. Si vous préférez vous limiter à la partie basse du trail, vous pouvez faire demi-tour depuis le pied de la cascade. Comptez alors environ 5 kilomètres aller-retour pour moins de 2 heures de marche. C'est une très belle option pour les familles ou les personnes qui souhaitent une sortie plus courte. Cela dit, ce serait passer à côté de la partie la plus grandiose de la randonnée (mais aussi, on vous l'accorde, la plus difficile).

En poursuivant Mist Trail, le sentier continu de prendre de la hauteur, par une nouvelle et longue série de marches en pierre qui grimpe le long de la paroi du canyon. On compte plus de 600 marches de granite inégales pour atteindre le sommet de Vernal Fall depuis Vernal Fall Footbridge. C'est long, répétitif et physiquement éprouvant. Prenez votre temps, respectez votre rythme et faites des pauses.

Lors de la section finale de cette ascension, le sentier devient encore plus étroit, à flanc de falaise. On longe le vide sur quelques dizaines de mètres, mais le passage est sécurisé par une barrière métallique ancrée dans la roche. Des sensations de vertige peuvent se faire ressentir si vous êtes sujet à cela, mais le chemin reste praticable pour la grande majorité des randonneurs.

Après ces 300 derniers mètres d'effort intense, on atteint enfin Top of Vernal Fall, le sommet des chutes. Le soulagement est immédiat et l'émerveillement aussi.

Une plateforme aménagée sur la rive gauche de la rivière, bien sécurisée par des garde-corps, permet d'admirer l'impressionnant saut de la cascade depuis le haut. Depuis ici, vous voyez l'eau de Merced River dévaler la paroi dans un fracas permanent. La sensation de puissance est saisissante et le spectacle vaut largement tous les efforts de la montée.

On a également depuis ce belvédère une très belle vue sur le canyon creusé par Merced River. Les falaises de granite encadrent la vallée de part et d'autre et la végétation dense qui borde la rivière contraste avec la minéralité des parois. Le tableau est remarquable.

Un peu en amont de Vernal Fall, le sentier longe Emerald Pool, une zone de calme de Merced River qui forme presque un petit lac naturel aux eaux d'un vert profond. Emerald Pool s'est creusé sur le "palier" naturel entre Nevada Fall et Vernal Fall. C'est un endroit idéal pour souffler quelques minutes et profiter du cadre avant de poursuivre. Attention cependant : la baignade y est interdite : le courant en apparence calme peut être très fort et plusieurs accidents mortels s'y sont produits. Les panneaux d'avertissement du parc sont à prendre au sérieux.

Depuis Vernal Fall, le trail continue de remonter Merced River. Le kilomètre qui suit est relativement plat et offre un répit bienvenu. On emprunte un petit pont en bois qui enjambe la rivière pour passer sur sa rive droite, avant de progresser à travers une belle forêt, bien à l'abri du Soleil. Le sentier est toujours bien tracé, mais nettement plus rustique que sur les premiers kilomètres. Les racines affleurent, les pierres sont plus présentes et l'atmosphère est celle d'un vrai sentier de montagne.

C'est à ce moment que Nevada Fall apparaît pour la première fois dans le paysage. La chute de 181 mètres se distingue par sa forme particulière : l'eau fait une chute libre dans le premier tiers de sa hauteur, puis vient percuter une pente de roche inclinée avant de s'écraser sur un chaos de rochers en contrebas, créant une masse d'écume et de brume impressionnante. La vue depuis le sentier, encore en contrebas, donne une idée de l'ampleur du défi qui reste à relever.

On entame alors la montée vers le sommet de Nevada Fall, la section la plus exigeante de toute la randonnée. Le dénivelé à franchir est d'environ 200 mètres, à avaler en à peine un kilomètre. C'est court, mais très intense.

L'ascension se fait par un sentier étroit tracé à flanc de canyon, au milieu des rochers. Pour faciliter la progression et réduire la pente, le chemin dessine une série de courts lacets qui zigzaguent entre les blocs de granite. Le terrain est rocailleux, irrégulier et demande une attention constante pour placer ses pieds correctement.

Cette dernière montée se fait sur un terrain largement exposé au Soleil, sans ombre ou presque. En été, la chaleur peut être éprouvante. Pensez à vous protéger avec une casquette, de la crème solaire, et prévoyez suffisamment d'eau. En contrepartie, la vue sur Nevada Fall depuis les lacets est remarquable : à chaque virage, la cascade se dévoile sous un angle différent, toujours aussi impressionnante.

Après cet effort soutenu, on rejoint la jonction avec John Muir Trail. Prenez à droite pour rejoindre le sommet de Nevada Fall, distant de quelques centaines de mètres. Le sentier redescend légèrement et suit Merced River jusqu'à Top of Nevada Fall, point exceptionnel où la rivière amorce son grand plongeon de 181 mètres.

Une plateforme sécurisée est aménagée sur la rive droite, avec des garde-corps, pour permettre d'observer le saut sans danger. Ne tentez en aucun cas de vous approcher du bord en dehors de cette zone. Voir Merced River plonger dans le vide depuis ce belvédère est l'un des spectacles les plus saisissants qu'offre le parc. La puissance de l'eau, le fracas sourd qui monte du fond du canyon, la brume qui s'élève : tout cela crée une expérience rare, difficile à oublier.

Depuis le sommet de Nevada Fall, on aperçoit également Liberty Cap, le dôme de granite qui domine la scène au Nord, ainsi qu'une vue panoramique sur le canyon que Merced River a creusé au fil des millénaires.

Une petite passerelle permet de traverser Merced River pour passer sur sa rive gauche. Ce secteur n'est pas sécurisé par des garde-corps : restez attentif à votre progression et ne vous approchez pas du bord de la falaise.

Il faut compter environ 3 heures de marche depuis Happy Isles pour atteindre le sommet de Nevada Fall, selon votre rythme et le temps que vous prenez pour profiter des points de vue. Prévoyez plus si vous avancez prudemment ou si vous marchez avec des enfants.

Dans l'ensemble, Mist Trail est exigeant mais accessible à une très large majorité de randonneurs, à condition de bien se préparer. Le dénivelé total est d'environ 600 mètres pour atteindre le sommet de Nevada Fall, en partant d'une altitude de 1220 mètres pour arriver à environ 1820 mètres. Cela représente un vrai effort physique, mais rien d'insurmontable si on avance à son rythme. Des chaussures de randonnée avec une bonne accroche sont indispensables, en particulier sur les marches mouillées de Vernal Fall. Prévoyez au minimum 2 litres d'eau par personne, davantage en été. Une veste légère imperméable est recommandée au printemps pour la section proche de Vernal Fall.

Ceux qui décident d'aller jusqu'au sommet de Nevada Fall doivent bien gérer leur effort dès le départ. La tentation de monter vite sur les premières sections faciles est grande, mais c'est en haut que le trail est le plus dur. Réservez de l'énergie pour les deux derniers kilomètres, et n'hésitez pas à faire des pauses fréquentes.

Le retour dans la vallée s'effectue par le même chemin, en sens inverse. La descente des marches de Vernal Fall nécessite une attention particulière : elle est souvent plus difficile que la montée, notamment sur les passages humides. Allez-y doucement et laissez la priorité aux randonneurs qui montent.

Il est également possible de revenir par une variante en boucle, en empruntant John Muir Trail pour la descente. Ce dernier est plus long mais moins raide, et offre de belles vues sur Nevada Fall, Liberty Cap et Vernal Fall. C'est une option intéressante pour éviter la répétition des marches de Vernal Fall à la descente et profiter de panoramas différents mais tout aussi spectaculaires.

En hiver, il faut noter qu'une partie de Mist Trail est inaccessible : la section des marches taillées dans la roche qui longe Vernal Fall est fermée en raison du verglas et des conditions dangereuses liées au risque de chutes de blocs de glace et de roche. Pour atteindre le sommet de Vernal Fall, il faut alors emprunter John Muir Trail, juste après Vernal Fall Footbridge, qui rejoint Top of Vernal Fall par un itinéraire plus long mais moins exposé. La section comprise entre le haut de Vernal Fall et Nevada Fall, elle, reste ouverte toute l'année, sauf conditions météorologiques exceptionnelles. Si vous randonnez hors saison, pensez à vérifier l'état des sentiers au Visitor Center.

Enfin, il faut savoir que Mist Trail n'est pas un sentier isolé dans le réseau de Yosemite NP : il constitue la partie basse de Panorama Trail, qui relie Glacier Point à la vallée, et il est également emprunté par tous ceux qui se lancent dans l'ascension de Half Dome, l'un des sommets les plus emblématiques du parc. Autrement dit, vous serez souvent en bonne compagnie sur ce sentier, ce qui peut être rassurant pour les moins expérimentés, mais invite aussi à partir tôt le matin pour éviter les heures de grande affluence, généralement entre 9h et 15h en pleine saison.

Malgré son nom, Four Mile Trail ne fait pas 4 miles. Il en fait presque 5, soit 7.7 kilomètres (aller seulement). Ce nom vient en réalité du tracé d'origine, construit en 1872, qui a depuis été partiellement modifié et allongé. Peu importe : ce sentier est l'un des plus beaux de la vallée, et sa destination vaut amplement l'effort. Il relie le fond de Yosemite Valley à Glacier Point, spectaculaire belvédère que l'on peut aussi atteindre en voiture par Glacier Point Road.

Four Mile Trail est une randonnée classée difficile. Elle est longue de 15.5 kilomètres aller-retour pour un dénivelé positif de 975 mètres. Tout se joue en seulement 7.7 kilomètres de montée, ce qui représente une pente moyenne soutenue, sans véritable replat. Comptez entre 6 et 8 heures de marche au total pour faire l'aller et le retour, pauses comprises, et prévoyez suffisamment d'eau car aucun point de ravitaillement n'existe sur le trajet avant Glacier Point.

Le départ s'effectue depuis Four Mile Trailhead, sur Southside Drive, desservi par la navette gratuite à l'arrêt n°11. Les possibilités de stationnement sur place sont très limitées : une douzaine de voitures seulement peuvent se garer au trailhead. En haute saison, ces places sont prises de très bonne heure. Mieux vaut donc laisser la voiture dans un grand parking de la vallée et rejoindre le départ en navette.

Dès les premiers mètres, le sentier attaque la paroi Sud de la vallée. Il grimpe en lacets serrés sur le flanc de la falaise, avec une pente quasi constante du début à la fin. La montée s'effectue à travers une forêt de pins et de chênes, qui laisse progressivement place à des zones plus ouvertes d'où les panoramas commencent à se déployer. On compte une cinquantaine de lacets au total, dont certains sont très courts et très enchaînés, ce qui donne au trail un rythme particulier : jamais plat, toujours en mouvement.

Après environ 1.5 kilomètre, le sentier contourne un éperon rocheux et Yosemite Falls apparaît dans toute sa hauteur. C'est l'un des meilleurs points de vue sur la cascade depuis la vallée : on la voit de la base au sommet, sans qu'aucun arbre ni aucune falaise ne vienne l'occulter. Plus on monte, plus le regard porte loin vers l'Ouest : El Capitan se détache alors sur le ciel, monumental, et Cathedral Rocks lui font face de l'autre côté. En continuant à grimper, Half Dome commence à pointer en direction de l'Est, au-dessus des parois qui encadrent Tenaya Canyon.

À environ 5.5 km du départ, une courte bifurcation mène à Union Point. Ce belvédère intermédiaire mérite que l'on s'y attarde quelques minutes : il offre un panorama ouvert sur l'ensemble de la vallée, avec El Capitan à l'Ouest, Half Dome à l'Est et Yosemite Falls plein Nord. C'est aussi un bon repère pour évaluer le chemin parcouru et celui qu'il reste à faire. Après Union Point, le sentier s'enfonce dans la forêt et la vue se referme progressivement, avant de déboucher sur le plateau de Glacier Point.

Glacier Point marque l'arrivée du trail à 2200 mètres d'altitude. Le panorama qui s'y déploie est l'un des plus complets du parc : la vallée entière s'étend 1000 mètres plus bas, Half Dome se dresse face à vous à hauteur de regard, et les chutes de Nevada Fall et de Vernal Fall sont visibles au loin en direction de l'Est.

Notez que la partie haute du sentier, les 3 derniers kilomètres, est fermée en hiver après les premières chutes de neige importantes, généralement entre décembre et avril. Durant cette période, Union Point et Glacier Point ne sont plus accessibles. Seule la section basse reste ouverte, mais elle peut être très verglacée et glissante en hiver et au début du printemps. En cas de chutes de neige particulièrement abondantes, c'est l'intégralité du trail qui peut être fermée.

Le retour dans la vallée se fait par le même sentier, en sens inverse. La descente est plus rapide, mais elle demande de l'attention : le granite décomposé qui recouvre le sentier par endroits le rend glissant, et la pente exige une vigilance constante sur les genoux. Des bâtons de marche peuvent s'avérer utiles.

Une alternative nettement plus intéressante consiste à ne pas redescendre par le même chemin, mais à redescendre dans la vallée via Panorama Trail. Ce sentier part de Glacier Point en direction de l'Est et descend en suivant la ligne de crête, offrant des points de vue que Four Mile Trail ne montre pas : Nevada Fall et Vernal Fall, Illilouette Falls et des angles inédits sur Half Dome, avant de rejoindre Mist Trail. La boucle complète représente environ 22 kilomètres et plus de 1200 mètres de dénivelé cumulé. Elle s'adresse à des randonneurs en bonne condition physique, mais ne présente aucune difficulté technique particulière.

Prévoyez la journée complète pour cette boucle, soit environ 10 heures en comptant les pauses. Partez assez tôt depuis la vallée, vers 7h30 ou 8h, pour éviter la chaleur en milieu de journée sur les premières pentes de Four Mile Trail et pour arriver à Glacier Point avant l'afflux de visiteurs. Vous pourrez remplir vos gourdes à Glacier Point avant d'entamer Panorama Trail. Le sentier se termine à Happy Isles, dans la vallée, d'où la navette vous ramènera facilement à votre point de départ.

Half Dome

Half Dome est sans doute la formation rocheuse la plus emblématique de Yosemite National Park. Ce gigantesque bloc de granite se dresse à l'extrémité Est de Yosemite Valley, comme posé en sentinelle au-dessus de la vallée. Son sommet culmine à 693 mètres d'altitude, soit environ 1450 mètres au-dessus du plancher de la vallée, ce qui lui confère une présence visuelle absolument écrasante depuis n'importe quel point d'observation.

Half Dome est composé de granodiorite, une roche proche du granite, et constitue les vestiges d'une chambre magmatique qui a refroidi très lentement et s'est cristallisée à plusieurs milliers de mètres sous la surface de la Terre. Il y a environ 100 millions d'années, la région ressemblait à une vaste chaîne de volcans comparable aux Andes actuelles. À l'époque, le glissement d'une plaque tectonique sous une autre produisait des poches de magma en fusion. Une partie de ce magma atteignait la surface et formait des volcans, mais la majorité refroidissait lentement en profondeur, formant les grands cristaux entrelacés qui constituent aujourd'hui le granite de Yosemite. Ce n'est qu'après l'érosion progressive des roches en surface que ce granite s'est retrouvé à l'air libre, soulevé par les mouvements tectoniques qui ont donné naissance à la Sierra Nevada.

Ce qui frappe immédiatement lorsqu'on observe Half Dome, c'est ce contraste saisissant entre ses trois faces doucement arrondies et sa face Nord-Ouest, parfaitement verticale. On a littéralement l'impression qu'une moitié du rocher a été tranchée net. Cette face abrupte s'est formée à partir d'une fracture verticale préexistante dans le granite, que les glaciers ont ensuite exploitée en sapant et en arrachant la roche au fil des millénaires. Contrairement à ce que son nom pourrait laisser croire, Half Dome n'a jamais été un dôme complet : il était simplement plus grand qu'aujourd'hui, mais n'a jamais possédé une moitié symétrique face à sa paroi verticale. Les glaciers ont emporté environ 20% de la formation, laissant la face verticale que l'on connaît aujourd'hui.

Les trois autres faces, elles, doivent leur profil en demi-sphère à un phénomène géologique appelé exfoliation. Lorsque la pression exercée par les roches sus-jacentes a diminué avec leur érosion progressive, des dalles entières de granite se sont mises à se détacher le long de fractures courbes et parallèles, à la manière des pelures d'un oignon, donnant peu à peu au sommet sa forme bombée caractéristique. Ce processus se poursuit encore aujourd'hui : des chutes de blocs se produisent régulièrement, rappelant que la roche est loin d'être inerte.

Half Dome est visible depuis de nombreux endroits dans le parc. Depuis le fond de la vallée, au niveau de Sentinel Bridge ou de Cook's Meadow, il apparaît en arrière-plan, imposant et légèrement incliné. C'est depuis Glacier Point, à 2199 mètres d'altitude sur le rebord Sud de la vallée, qu'on en perçoit le mieux la formation : on voit le sommet de face, à hauteur quasi équivalente, et la verticalité de sa paroi Nord-Ouest prend alors toute sa mesure. Le point de vue de Olmsted Point, sur la Tioga Road, offre pour sa part une perspective radicalement différente, permettant d'observer l'arrière arrondi du dôme.

Half Dome Trail est sans doute la randonnée la plus emblématique de Yosemite National Park, et probablement l'une des plus exigeantes de tous les parcs nationaux américains. Le parcours complet depuis Yosemite Valley, via Happy Isles, représente environ 24 kilomètres aller-retour pour un dénivelé positif de près de 1500 mètres, et permet de découvrir Vernal Fall et Nevada Fall, avant de s'engager dans les pentes de plus en plus raides qui mènent au pied de Half Dome. Il faudra alors rejoindre son sommet en grimpant sur une dalle de granite inclinée à environ 45 degrés, en s'agrippant à des câbles métalliques fixés dans la roche. Après cette dernière portion, vertigineuse et physiquement éprouvante, la récompense, au sommet, est à la hauteur de l'effort : un panorama à 360 degrés sur Yosemite Valley et les plus hauts sommets du parc et de la Sierra Nevada.

Ce qui rend Half Dome Trail particulièrement sélectif, c'est son système de permis : seules 300 personnes par jour sont autorisées à gravir la section finale. Les permis sont attribués par tirage au sort, et autant dire qu'obtenir le précieux sésame relève autant de la chance que de la planification. Mais pour ceux qui y parviennent, c'est enfin la promesse de toucher du doigt un rêve. Atteindre ce sommet mythique représente bien plus qu'une simple randonnée : c'est un accomplissement physique et personnel, au bout duquel vous attend l'un des panoramas les plus spectaculaires de toute la Sierra Nevada.

Lire le guide complet sur Half Dome Trail

Glacier Point

Glacier Point est l'un des spots les plus célèbres de tout Yosemite National Park. Perché sur le flanc Sud de Yosemite Valley, à 2199 mètres d'altitude, ce promontoire granitique offre un panorama exceptionnel sur la vallée, les chutes d'eau et les grands sommets environnants. On peut y accéder à pied ou en voiture, et le spectacle qui s'offre à vous vaut largement le détour. C'est, tout simplement, l'un des plus beaux panoramas des États-Unis.

Glacier Point est accessible par une petite route qui se termine en cul-de-sac, Glacier Point Road. C'est une route de 16 miles de long, qui démarre de Wawona Road, entre Yosemite Valley et Mariposa Grove, passant d'une altitude d'environ 1860 mètres au niveau de Wawona Road pour atteindre 2199 mètres à Glacier Point. La chaussée est large, bien entretenue et ne pose aucune difficulté particulière pour un véhicule standard, bien que les virages soient nombreux.

Notez tout de même que les véhicules de plus de 30 pieds de long et ceux qui tirent une caravane ou une remorque sont pas autorisés sur les deux derniers miles de la route, au-delà de Taft Point Trailhead.

Il est également possible de rejoindre Glacier Point en navette payante depuis Yosemite Valley. Ce trajet fait partie d'une excursion guidée de quatre heures au départ du Yosemite Valley Lodge, avec commentaires sur le parc tout au long du trajet. Beaucoup de visiteurs optent pour un billet aller simple et redescendent ensuite dans la vallée à pied, via Panorama Trail.

Glacier Point Road est une route saisonnière, fermée chaque hiver en raison des chutes de neige. Elle ferme généralement après les premières grandes tempêtes de novembre et reste inaccessible plusieurs mois. Elle ouvre pour la saison au printemps, en général en mai, une à deux semaines avant la Tioga Road. Les dates exactes varient d'une année à l'autre en fonction des conditions météo et de l'avancement du déneigement.

Les plus sportifs peuvent aussi rejoindre Glacier Point à pied depuis la vallée, via Four Mile Trail. La montée est raide et soutenue, mais les vues sur la vallée, El Capitan et Yosemite Falls sont remarquables tout au long du parcours.

Glacier Point est une formidable point de vue qui offre l'un des plus beaux panoramas du monde. Ce viewpoint se trouve tout au bout de Glacier Point Road, où vous trouverez un grand parking qui peut accueillir environ 200 véhicules, mais qui se remplit souvent dès 9h du matin en haute saison, notamment en juillet et en août. Il est donc conseillé d'arriver tôt pour être sûr de trouver une place.

Depuis le parking de Glacier Point, il suffit de marcher quelques centaines de mètres en direction du Nord, sur un chemin bien aménagé, pour atteindre le belvédère de Glacier Point. La promenade est accessible à tous, sans aucune difficulté particulière.

De Glacier Point, à 2199 mètres d'altitude, vous dominez la vallée de Yosemite, qui s'étend à près de 1000 mètres sous vos pieds. Le vide en contrebas est saisissant, et l'impression de puissance du paysage est difficile à décrire tant qu'on ne l'a pas vu soi-même. La vallée est tapissée d'une forêt dense traversée par le ruban argenté de Merced River : un contraste saisissant avec la nudité des parois qui l'encadrent de toutes parts.

Depuis ce belvédère, Yosemite Village apparaît comme un minuscule damier de toits et de chemins, perdu au fond d'une vallée immense. Au Nord, on aperçoit clairement Yosemite Falls, qui se jette en deux temps depuis les falaises en face de vous, formant l'une des plus hautes chutes d'eau d'Amérique du Nord : on en distingue à la fois la section supérieure et la section inférieure, séparées par un replat rocheux.

Au Nord-Est, se dresse Half Dome, son profil en demi-sphère taillé dans le granite reconnaissable entre tous. Plein Est, on peut admirer Vernal Fall et Nevada Fall nichées dans le canyon creusé par Merced River, deux rubans d'eau blancs qui dégringolent l'un après l'autre dans un décor de parois lisses et de forêts de conifères.

Plus loin à l'Est, la crête de la Sierra Nevada ferme l'horizon de sa ligne irrégulière. Clouds Rest, l'un des sommets granitiques les plus étendus du parc, se distingue au-delà de Half Dome. Par temps clair, le regard peut porter sur des dizaines de kilomètres, jusqu'aux pics enneigés du parc.

Ne manquez pas Glacier Point : c'est l'un des points de vue incontournables du parc, et l'un de ceux qui marque le plus les visiteurs. Si vous le pouvez, visitez le spot en fin de journée : au coucher du Soleil, les dernières lumières embrasent la face Est de Half Dome de teintes roses et orangées, tandis que la vallée s'enfonce progressivement dans l'ombre bleue du soir. C'est un spectacle juste magique.

Situé à environ un kilomètre au Sud de Glacier Point, le long de Glacier Point Road, Washburn Point est un belvédère souvent négligé au profit de son célèbre voisin, alors qu'il mérite amplement qu'on s'y arrête. À 2271 mètres d'altitude, il se trouve même légèrement plus haut que Glacier Point. Le parking, d'une trentaine de places, se trouve directement en bord de route, et quelques marches taillées dans la roche suffisent pour atteindre le belvédère.

Le panorama s'ouvre plein Est sur un tableau saisissant : Half Dome apparaît ici de profil, plutôt que de face comme depuis Glacier Point, ce qui donne une tout autre perception de cette imposante masse granitique. Sur sa droite, on se retrouve pile poil en face de Nevada Fall et, en contrebas, Vernal Fall, les deux magnifiques cascades qui jalonnent le parcours de Merced River. On aperçoit également Liberty Cap, ce dôme granitique arrondi qui se dresse juste au-dessus de Nevada Fall. Au printemps, en particulier, on peut voir et entendre les chutes à leur niveau le plus fort, lorsque la fonte des neiges de la Sierra Nevada gonfle le débit de la rivière.

Le point de vue doit son nom aux frères Washburn, qui furent parmi les premiers concessionnaires de Yosemite NP dans les secteurs de l'hôtellerie et du transport, à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème siècle. Dans les années 1870 et 1880, ils emmenaient leurs clients depuis leur hôtel de Wawona jusqu'à Glacier Point. C'est d'ailleurs grâce à leur financement que Glacier Point Road fut construite, en 1882.

Panorama Trail est l'une des plus belles randonnées de Yosemite National Park. Ce sentier relie Glacier Point, l'un des points de vue les plus célèbres du parc, au fond de la vallée. Long d'environ 14 kilomètres en aller simple, il se termine au niveau de Happy Isles, dans la partie Est de Yosemite Valley. En chemin, on passe devant trois grandes cascades, Illilouette Fall, Nevada Fall et Vernal Fall, et on bénéficie de panoramas exceptionnels sur Half Dome et les sommets environnants. C'est d'ailleurs de là que vient son nom.

Le trail peut techniquement se parcourir dans les deux sens, mais il est très largement recommandé de le faire dans le sens Glacier Point > Yosemite Valley. Dans cette configuration, la randonnée se présente comme une longue descente avec près de 1000 mètres de dénivelé négatif, avec un seul passage en montée d'environ 200 mètres après la traversée de Illilouette Creek.

Pour rejoindre Glacier Point et le départ du trail, deux options s'offrent à vous :

• La plus simple consiste à prendre la navette payante Glacier Point Tour, au départ de Yosemite Valley Lodge. Il faut alors compter environ une heure pour relier la vallée à Glacier Point. Ce bus, qui fonctionne de fin mai à début novembre selon les conditions, vous dépose directement au point de départ du trail. Il est conseillé de réserver à l'avance, car les places partent vite en saison.
• L'autre option, plus sportive, consiste à rejoindre Glacier Point à pied depuis la vallée par Four Mile Trail. Ce sentier grimpe sur environ 8 kilomètres avec un dénivelé positif de près de 975 mètres. En enchaînant ensuite Panorama Trail pour la descente, on obtient une boucle d'environ 22 kilomètres au total, une journée longue et exigeante mais qui offre un tour d'horizon complet des paysages iconiques du parc.

Avant de s'élancer sur Panorama Trail, il serait dommage de ne pas profiter de Glacier Point. Perché à 2199 mètres d'altitude, ce belvédère naturel offre l'un des panoramas les plus saisissants de tout le parc : Half Dome se dresse face à vous, imposant et presque à portée de main, tandis que la vallée s'étend 1000 mètres en contrebas. On distingue aussi les chutes de Vernal Fall et Nevada Fall, les dômes de Clouds Rest et North Dome, et par temps clair, les hauts sommets de Clark Range à l'horizon.

De Glacier Point, Panorama Trail file en direction de l'Est et descend d'abord doucement à travers une forêt de pins et de sapins, en offrant régulièrement des vues sur la vallée et les sommets alentour. Après environ une heure de marche, on atteint le sommet de Illilouette Falls. Cette cascade plonge sur 116 mètres dans un étroit canyon creusé dans la paroi Sud de la vallée de Yosemite, sur le cours de Illilouette Creek, un affluent de Merced River.

Le trail traverse ensuite Illilouette Creek et remonte ensuite de l'autre côté du canyon sur environ 200 mètres de dénivelé, une montée assez franche qui constitue le seul vrai effort de la journée dans ce sens. Le sentier se poursuit ensuite en balcon au-dessus de la vallée, longeant la crête sans jamais être vertigineux, et les vues s'ouvrent progressivement. C'est ici que la randonnée justifie pleinement son nom : on domine la vallée entière, avec Half Dome en face, Vernal Fall qui semble minuscule au fond du canyon, et les falaises de granite qui se succèdent à perte de vue. La lumière en fin de matinée est particulièrement belle sur cette partie du trail.

Le sentier atteint ensuite le sommet de Nevada Fall. Cette cascade tombe sur 181 mètres sur Merced River, juste en contrebas du dôme de granite appelé Liberty Cap. Du haut de la chute, on rejoint alors Mist Trail pour la dernière partie de la descente vers la vallée. La pente est abrupte et soutenue, d'abord le long de la rive droite de Merced River jusqu'à Emerald Pool. On entame ensuite la descente le long de Vernal Fall, une cascade de 97 mètres de haut, dont les embruns vous aspergent généreusement au passage. On rejoint finalement le fond de la vallée à Happy Isles, à deux pas de l'arrêt n°16 de la navette gratuite, qui vous permettra de rejoindre votre point de départ (parking ou hébergement dans la vallée).

Sentinel Dome est l'un des sommets les plus accessibles de Yosemite NP et offre pourtant l'un des panoramas les plus complets de tout le parc. Deuxième point culminant autour de la vallée de Yosemite, il s'élève à 2476 mètres d'altitude et son sommet offre une vue à 360 degrés sur des sites emblématiques comme Half Dome, El Capitan et la haute Sierra Nevada. Géologiquement, ce dôme granitique fait partie du même ensemble que les grandes formations rocheuses du parc : il est constitué de granite issu du batholite de la Sierra Nevada, formé il y a environ 85 à 105 millions d'années au cours de la période crétacée, et sa forme arrondie résulte de l'action combinée du soulèvement tectonique, de l'exfoliation et de l'érosion glaciaire.

Le départ de Sentinel Dome Trail, qui permet de rejoindre le sommet du dôme, se situe le long de Glacier Point Road, à environ 2 miles avant le terminus de la route. En haute saison estivale, les deux parkings desservant le trailhead affichent souvent complet dès la mi-matinée.

La randonnée, facile, est un aller-retour de 3.2 kilomètres, avec un dénivelé positif d'environ 140 mètres. Le sentier est bien balisé et facile à suivre dans son ensemble, qui part en direction du Nord-Est. Il monte ensuite progressivement à travers les pins sur un plancher de granite pour atteindre la base de Sentinel Dome, après 1.5 kilomètres de marche.

Le sentier dessine alors un virage prononcé vers la gauche pour attaquer la montée finale sur le dôme exposé. Certaines sections traversent des dalles de granite à ciel ouvert, signalées par des cairns, ces petits empilements de pierres qui guident les randonneurs lorsque le sentier disparaît sur la roche nue.

La dernière partie de l'ascension est la plus sportive : la pente se redresse nettement sur une centaine de mètres environ, et la surface lisse du granite demande de faire attention à ses appuis, surtout par temps humide. Des chaussures fermées avec une bonne accroche sont indispensables. Il faut également tenir compte de l'altitude : le sentier se termine à plus de 2470 mètres, soit environ 1000 mètres au-dessus du fond de la vallée de Yosemite. Pour les personnes peu habituées aux altitudes, l'effort peut sembler plus difficile que prévu, et il est conseillé de bien s'hydrater tout au long de la montée. Le sommet est totalement exposé, sans aucun ombre, ce qui rend la protection solaire indispensable, surtout en été.

Une fois au sommet de Sentinel Dome, le panorama est saisissant. Vers l'Ouest, on voit la vallée de Yosemite et Merced River, dominée par El Capitan. Au Nord, on distingue clairement Yosemite Falls. À l'Est, Nevada Fall, Half Dome et Clouds Rest complètent le tableau. Une grande boussole gravée dans la roche aide à identifier tous ces points de repère dans chaque direction. Le résultat est l'un des panoramas les plus complets du parc, difficile à égaler.

Au sommet se dresse également un vestige chargé d'histoire : une souche érodée marque l'emplacement d'un pin de Jeffrey aujourd'hui tombé, rendu célèbre par une photographie emblématique de Ansel Adams prise en 1940. L'arbre, qui avait poussé dans une fissure du granite à la force de ses racines, était âgé d'environ 400 ans, mesurait près de 4 mètres de haut, et sa silhouette tordue par les vents en avait fait l'une des images les plus reconnaissables de tout le parc. Il est mort pendant une longue période de sécheresse et s'est finalement effondré en 2003. Sa souche est restée sur place, et elle constitue aujourd'hui un point de pèlerinage pour les amateurs de photographie et d'histoire naturelle.

Sentinel Dome est particulièrement apprécié au coucher du Soleil ou lors des nuits de pleine lune. Si vous choisissez d'y monter en fin de journée, prévoyez une lampe frontale pour la descente, qui se fait dans l'obscurité, et des vêtements chauds : la température chute rapidement dès que le Soleil disparaît. Il est aussi possible de combiner cette randonnée avec celle de Taft Point, pour former une boucle d'environ 8 kilomètres qui permet de rejoindre les deux belvédères depuis le même point de départ.

Le secteur de Glacier Point cache l'un des points de vue les plus vertigineux de Yosemite. Taft Point n'est pas le plus fréquenté ni le plus connu des belvédères du parc, mais il figure parmi les plus impressionnants. On y accède par un court sentier qui traverse une forêt tranquille avant de déboucher brutalement sur le vide : une falaise à pic au-dessus de Yosemite Valley et aucune barrière pour vous séparer du précipice. C'est ce mélange de facilité d'accès et de vertige absolu qui rend cet endroit si particulier.

Taft Point Trail prend son départ au même endroit que Sentinel Dome Trail, le long de Glacier Point Road, à environ 2 miles de l'extrémité de la route à Glacier Point. Cette randonnée, comme Sentinel Dome Trail, est accessible uniquement lorsque Glacier Point Road est ouverte. Depuis le parking, partir en direction de l'Ouest. Le trail évolue dans une forêt mixte de pins et de sapins, sur un chemin de terre agréable. L'ambiance est calme, le sol souple, et rien ne laisse deviner ce qui attend au bout. La végétation offre une ombre bienvenue dans cette première section, avant que le sentier ne s'ouvre sur un terrain plus exposé. Après ce court passage en forêt, le paysage change : les arbres se raréfient, le granite affleure, et la lumière s'intensifie.

La randonnée n'affiche qu'un dénivelé négatif de 60 mètres à l'aller, mais ce faible dénivelé est trompeur : si la pente est douce tout au long du parcours, la descente finale se fait sur un terrain plus raide, avec des rochers, des racines et du granite irrégulier qui demandent davantage d'attention.

C'est à l'approche du promontoire que le sentier révèle sa véritable nature. Avant même d'atteindre Taft Point, on tombe sur The Fissures, d'impressionnantes fissures dans le granite. Ces fractures étroites dans la roche, que les géologues désignent par le terme de "joints", sont des fissures naturelles. Elles résultent de la contraction et de la décompression progressive du granite après que les glaciers qui pesaient sur lui ont fondu, libérant des contraintes internes accumulées depuis des millions d'années.

Certaines de ces fissures s'étendent sur une longueur pouvant atteindre 30 mètres. Lorsqu'on regarde vers le bas à travers ces fentes, on ne voit que le fond de la vallée, quelque 900 mètres plus bas ! Aucune barrière, aucun garde-corps : c'est au randonneur de gérer la distance avec le vide.

Après un peu plus de 1.5 kilomètres, on atteint Taft Point. Le point de vue culmine à 2285 mètres d'altitude et se présente comme un promontoire en surplomb au-dessus de la paroi Sud de Yosemite Valley. Un petit garde-corps fixé directement dans le rocher marque le point de vue principal. Il est symbolique autant que pratique : quelques mètres de métal face à un vide de plusieurs centaines de mètres. Contrairement à Glacier Point, aucun muret n'empêche de s'approcher du bord, ce qui rend l'expérience à la fois plus saisissante et plus exigeante en termes de vigilance.

La vue depuis le promontoire est l'une des plus singulières du parc. On se retrouve face à El Capitan, mais à une hauteur comparable à son sommet, ce qui donne une perspective radicalement différente de celle que l'on a depuis le fond de la vallée. On aperçoit également Yosemite Falls et la paroi Nord de Yosemite Valley. Taft Point est considéré comme l'un des meilleurs endroits du parc pour observer le coucher de Soleil, la lumière de fin de journée baignant la vallée et El Capitan dans des tons chauds. Si vous choisissez d'y rester jusqu'à la tombée de la nuit, prévoyez une lampe frontale pour le retour.

Le site doit son nom à William Howard Taft, 27ème président des États-Unis, qui visita Yosemite en octobre 1909 en compagnie de John Muir. La légende veut que le lieu de pique-nique préparé pour le président lors de cette excursion se trouvait précisément sur la corniche plate qui porte aujourd'hui son nom. Taft pesait alors plus de 135 kilos, et les chevaux prévus pour son transport s'étaient tous révélés trop petits pour le porter : la randonnée s'était donc faite à pied.

Au-delà du garde-corps métallique qui marque le point de vue officiel, le granite continue de s'avancer. En longeant le bord de la falaise vers l'Ouest, on atteint en quelques pas un promontoire rocheux qui s'élance littéralement dans le vide. Aucune barrière, aucun filet, aucun panneau de sécurité : on est seul face au précipice, avec plusieurs centaines de mètres de vide sous les pieds. C'est ce petit bout de roche suspendu au-dessus de Yosemite Valley qui a rendu Taft Point viral sur les réseaux sociaux, avec ses photos de silhouettes debout au bord du gouffre, ou assis les jambes dans le vide, El Capitan en arrière-plan.

Il faut être clair sur ce que cela implique : cet endroit n'est pas balisé, pas sécurisé. Le granite peut être glissant selon les conditions, et un faux pas n'offre aucune chance de rattrapage. Si vous choisissez de vous y aventurer, faites-le avec une prudence absolue, en évitant toute prise de risque inutile et en restant loin du bord lorsque le sol est humide.

Taft Point Trail peut être combiné avec Sentinel Dome Trail pour former un une boucle d'environ 8 kilomètres. Pohono Trail, qui relie Taft Point à Sentinel Dome, est particulièrement agréable : le chemin longe la paroi de la vallée et offre plusieurs points de vue sur Yosemite Falls, dans une atmosphère plus sauvage et moins fréquentée que les trails principaux. On passe notamment par Roosevelt Point, un belvédère sur la vallée, El Capitan et Yosemite Falls, idéal pour faire une pause.

Merced Grove et Tuolumne Grove

Yosemite National Park abrite trois bosquets de séquoias géants. Le plus célèbre et le plus grand est Mariposa Grove, dans la partie Sud du parc. Les deux autres, Merced Grove et Tuolumne Grove, se trouvent dans la partie Ouest du parc, non loin de Crane Flat.

Ces deux sites sont plus modestes, avec chacun une vingtaine de séquoias, mais ils ont l'avantage d'être bien moins fréquentés que leur grand frère, et offrent une immersion dans la forêt nettement plus calme et plus sauvage.

Si vous devez choisir entre les deux, optez pour Merced Grove : le nombre de séquoias géants est un peu plus important et ceux-ci sont plus impressionnants qu'à Tuolumne Grove. De plus, Merced Grove est moins fréquenté et le sentier plus agréable à parcourir.

Parmi les trois bosquets de séquoias géants que compte Yosemite NP, Merced Grove est sans doute le moins connu, et c'est précisément ce qui en fait l'un des plus agréables à visiter. C'est le plus petit et le plus isolé des trois, avec une vingtaine de séquoias géants matures, loin de l'agitation de Yosemite Valley ou de l'affluence de Mariposa Grove. On y vient pour la tranquillité autant que pour les arbres.

Le bosquet se trouve dans la partie Ouest du parc, à proximité de Crane Flat, carrefour entre Big Oak Flat Road et la Tioga Road. Un parking, d'une dizaine de places, se situe sur le côté Sud de Big Oak Flat Road, à environ 3.5 miles à l'Ouest de Crane Flat, dans une zone boisée dense dominée par les sapins blancs et les pins ponderosa.

Du parking, le sentier part plein Sud et suit une ancienne route forestière, large et bien tracée, qui descend progressivement vers le bosquet. Il longe Moss Creek sur une bonne partie du parcours, dans une atmosphère fraîche et ombragée. Après environ un kilomètre de marche, on atteint une bifurcation : il faut prendre à gauche pour continuer à descendre vers le bosquet. Le dénivelé total de la balade est d'environ 158 mètres, à remonter au retour, ce qui donne à la randonnée un niveau modéré, tout à fait accessible aux familles.

Après 2 kilomètres de marche, on atteint Merced Grove. Le bosquet de séquoias géants se trouve à une altitude d'environ 1667 mètres et s'étend sur un peu plus de 400 mètres le long de Moss Creek. On compte une vingtaine de séquoias géants. Ces arbres peuvent vivre plusieurs millénaires et dépasser 60 mètres de hauteur.

Au cœur du bosquet se dresse un petit bâtiment en bois qui retient l'attention autant que les arbres eux-mêmes. Il s'agit de Merced Grove Ranger Station, construite en 1934-1935 et inscrite au National Register of Historic Places depuis 1978. La structure, qui compte un salon, une chambre et une cuisine, a servi pendant un temps de résidence d'été pour les surintendants du parc national, une retraite tranquille au milieu des géants.

Tuolumne Grove est l'un des trois secteurs de Yosemite National Park qui abrite des séquoias géants. Ce bosquet se trouve dans la partie Ouest du parc national, juste au Nord de Crane Flat, le long de la Tioga Road (CA120). C'est un petit bosquet d'une trentaine de spécimens, qui s'étend sur environ 8 hectares. Le secteur est accessible toute l'année, même quand la Tioga Road est impraticable en hiver : en effet, celle-ci n'est fermée qu'un peu plus loin, permettant ainsi profiter de Tuolumne Grove en toute saison.

Un parking, assez grand, se trouve le long de la Tioga Road, au départ du sentier. Depuis le parking, on suit l'ancienne Big Oak Flat Road, l'une des premières routes tracées dans Yosemite Valley, aujourd'hui fermée aux véhicules. Ce large chemin pavé descend plein Nord à travers une forêt de pins et de sapins blancs. La pente est assez soutenue : on perd environ 150 mètres de dénivelé sur 1.6 kilomètre. La descente est agréable et ombragée, mais il faut garder à l'esprit qu'il faudra remonter ce même dénivelé au retour.

On évolue ainsi au cœur d'une belle forêt mixte avant d'atteindre les premiers séquoias. Après environ 1.5 kilomètre de marche, un panneau annonce l'entrée dans Tuolumne Grove, et le premier séquoia apparaît un peu plus loin. Tuolumne Grove regroupe une trentaine de séquoias géants matures, dont le plus grand affiche près de 9 mètres de diamètre à la base. Ces arbres sont les plus grands organismes vivants du monde en termes de volume. Leur écorce épaisse et fibreuse, d'un rouge orangé caractéristique, et leur silhouette imposante qui s'élève à plus de 60 mètres produisent un effet saisissant lorsqu'on les découvre au détour du chemin.

Une petite boucle d'environ 800 mètres permet de faire le tour complet du bosquet et d'observer les arbres de près. Des panneaux explicatifs jalonnent le parcours et donnent des informations sur le cycle de vie des séquoias, leur rôle dans l'écosystème forestier ou encore sur l'impact des incendies.

L'arbre le plus célèbre du bosquet est sans conteste Dead Giant. En 1878, des propriétaires cherchant à attirer des touristes sur la route de Yosemite firent creuser un tunnel dans ce séquoia, déjà mort et en partie carbonisé par le feu. C'est ainsi que fut créé le tout premier "tunnel tree" de Californie. David et James J. Lumsden, avec William McCarthy, taillèrent dans le tronc mort un passage de 3 mètres de large et 4 mètres de haut, suffisamment grand pour laisser passer des chariots à chevaux, puis plus tard, des automobiles. L'arbre resta ainsi carrossable jusqu'en 1993, date à laquelle le National Park Service ferma le bosquet à la circulation automobile. Aujourd'hui, on peut toujours traverser le tunnel à pied et se faire photographier dans son ouverture.

Mariposa Grove

Situé dans la partie Sud du parc, à proximité immédiate de South Entrance, Mariposa Grove est le plus grand bosquet de séquoias géants de Yosemite National Park. Le secteur abrite environ 500 séquoias géants, répartis sur une superficie d'une centaine d'hectares, perchés entre 1500 et 2000 mètres d'altitude sur les pentes occidentales de la Sierra Nevada.

Le bosquet a été découvert en 1857 par Galen Clark et Milton Mann, et doit son nom au comté de Mariposa. Les Espagnols avaient eux-mêmes baptisé cette région "Mariposa", mot signifiant "papillon" en espagnol, en référence aux nombreux papillons qu'ils observaient ici. Galen Clark, qui deviendra le premier gardien officiel de Yosemite NP, fut tellement saisi par la beauté de ces arbres qu'il y construisit une cabane en 1861 et consacra le reste de sa vie à les faire connaître et à plaider pour leur protection. En 1864, alors que la guerre de Sécession ravageait l'Est du pays, le président Abraham Lincoln signa une loi sans précédent dans l'histoire : pour la première fois, un gouvernement national mettait de côté des terres non pas pour les exploiter, mais pour les protéger et pour que les générations futures puissent en profiter. C'est ainsi que le bosquet, avec Yosemite Valley, devint le premier espace naturel protégé par une loi fédérale aux États-Unis, une décision qui allait poser les bases du concept même de parc national aux Etats-Unis.

Les séquoias que l'on peut admirer à Yosemite National Park appartiennent à l'espèce Sequoiadendron giganteum, que l'on appelle aussi séquoia géant ou "Sierra redwood". Ils ne sont pas les arbres plus âgés de la planète (ce titre revient aux pins aristates, qui peuvent dépasser 4600 ans), ni les plus hauts, puisque les séquoias côtiers (Sequoia sempervirens) peuvent atteindre 112 mètres. En revanche, en volume de bois, les séquoias géants sont les êtres vivants les plus imposants sur Terre. Comparé à Sequoia National Park plus au Sud, Mariposa Grove fait figure de petit bosquet, mais les arbres qu'on y trouve n'en restent pas moins absolument hors normes. Deux de ses spécimens comptent parmi les 30 plus grands séquoias géants connus dans le monde.

Au fil du 20ème siècle, le développement touristique avait fini par fragiliser le bosquet : routes goudronnées, parkings et sentiers très fréquentés avaient perturbé les zones humides et menacé la santé à long terme des arbres. En 2015, le bosquet a été fermé au public pour permettre une restauration en profondeur : suppression du bitume, replantation d'espèces locales, création de nouveaux sentiers et de promenades en bois. Le site a rouvert en 2018, dans un état bien meilleur. Mariposa Grove reste aujourd'hui l'un des secteurs les plus visités de Yosemite, et l'un des rares endroits où l'on peut se retrouver face à des arbres qui ont traversé trois millénaires debout.

Accès

Mariposa Grove se trouve à l'extrémité Sud du parc, au niveau de South Entrance. Le bosquet est desservi par une route, Mariposa Grove Road, qui part de Mariposa Grove Welcome Plaza (une grande zone d'accueil et de stationnement située juste après South Entrance, le long de la route CA41), longue de 2 miles et qui rejoint l'entrée du site. C'est une route forestière étroite qui monte régulièrement à travers les conifères jusqu'à Mariposa Grove Arrival Area Trailhead.

Deux points importants concernant Mariposa Grove Road sont à connaître avant de planifier votre visite :

• D'abord, Mariposa Grove Road reste fermée chaque hiver en raison de la neige, généralement de début décembre à mi-mai. Les dates exactes d'ouverture et de fermeture varient d'une année à l'autre selon les conditions d'enneigement.
• Ensuite, et c'est le point le plus important, quand elle est ouverte à la circulation, Mariposa Grove Road est interdite aux véhicules privés. Seules les navettes gratuites mises à disposition par le parc (Mariposa Grove Shuttle) sont autorisées à l'emprunter. Il n'est donc pas possible de rejoindre Mariposa Grove avec son propre véhicule, quelle que soit la saison.

Par conséquent, il n'existe que deux façons de rejoindre Mariposa Grove :

• En hiver, lorsque Mariposa Grove Road est fermée, le bosquet n'est accessible qu'à pied via Washburn Trail, un sentier qui part de Mariposa Grove Welcome Plaza et remonte jusqu'à l'entrée de Mariposa Grove. Ce sentier de 3.2 kilomètre de long (aller) présente un dénivelé positif d'environ 150 mètres et suit un tracé plus ou moins parallèle à Mariposa Grove Road, à travers la forêt.
• Le reste de l'année, lorsque la route est ouverte, vous avez le choix entre emprunter ce même sentier à pied ou prendre les navettes gratuites mises à disposition par le parc (Mariposa Grove Shuttle).

Le service de navettes gratuites de Mariposa Grove, Mariposa Grove Shuttle, fonctionne généralement du 15 avril au 30 novembre, mais les dates changent chaque année en fonction des conditions météorologiques et des dates d'ouverture de Mariposa Grove Road.

Les navettes partent de Mariposa Grove Welcome Plaza. On y trouve un grand parking d'environ 300 places, mais celui-ci se remplit souvent en fin de matinée, et il est recommandé d'arriver tôt dans la journée. En été notamment, mieux vaut être sur place avant 10h pour être sûr de trouver une place.

Les navettes passent toutes les 15 minutes environ. Le premier départ a lieu à 8h. Le dernier bus retour, au départ de Mariposa Grove, part à 20h en haute saison, et à 17h à partir d'octobre. Le trajet dure environ 10 minutes.

Une fois arrivé à l'extrémité Est de Mariposa Grove Road, que vous soyez arrivé en navette ou à pied par Washburn Trail, vous atteignez Mariposa Grove Arrival Area Trailhead. C'est depuis ce point que commence véritablement la visite de Mariposa Grove : plusieurs sentiers de randonnée y prennent leur départ, pour des durées et des niveaux de difficulté très variés, allant d'une courte boucle de 500 mètres entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite jusqu'à des randonnées de plusieurs heures permettant d'explorer l'ensemble du bosquet.

Big Trees Loop Trail est le sentier le plus court et le plus accessible de Mariposa Grove. Cette petite boucle de 500 mètres de long, entièrement plane et pavé, est accessible aux personnes à mobilité réduite.

Le sentier débute de Mariposa Grove Arrival Area Trailhead, tout au bout de Mariposa Grove Road. On chemine sur un revêtement soigné, dalles et promenades en bois, à travers un sous-bois peuplé de séquoias géants de toutes tailles. Des panneaux interprétatifs jalonnent la boucle et expliquent la biologie et l'écologie de ces arbres hors du commun : leur mode de reproduction, leur rapport au feu, leur longévité... La star des lieux est Fallen Monarch, un séquoia géant couché au sol que l'on rencontre à l'extrémité Est de la boucle.

Fallen Monarch est le premier séquoia géant remarquable que l'on découvre en explorant Mariposa Grove. Il s'impose immédiatement : un tronc d'une ampleur difficile à saisir, couché au sol depuis plusieurs siècles. On estime que cet arbre est tombé il y a environ 300 ans, mais personne ne sait exactement quand ni comment : peut-être à la suite d'une tempête, peut-être parce que ses racines avaient lâché dans un sol détrempé....

En regardant ses racines, on comprend mieux la physiologie singulière des séquoias géants. Contrairement à ce qu'on pourrait imaginer face à de tels colosses, ces arbres ne développent pas de pivot central s'enfonçant profondément dans le sol. Leurs racines restent proches de la surface, généralement à moins de 2 mètres de profondeur, mais elles s'étendent sur un rayon pouvant dépasser 45 mètres autour du tronc. C'est cette vaste emprise horizontale, combinée à la masse du tronc, qui leur assure leur stabilité dans la plupart des conditions.

Ce qui frappe avec Fallen Monarch, c'est son état de conservation. Après 300 ans à même le sol, le tronc est encore remarquablement intact. L'acide tannique contenu dans le bois inhibe le développement des champignons et des bactéries, stoppant ainsi la décomposition. Ce n'est que lorsque les pluies et la fonte des neiges ont progressivement lessivé les tannins du bois que la décomposition peut véritablement commencer. Il faudra donc encore plusieurs siècles avant que ce bois soit entièrement décomposé. Ces mêmes tanins protègent les séquoias vivants des insectes et du feu, une double fonction qui explique en grande partie la longévité extraordinaire de ces arbres. Les séquoias géants peuvent vivre des millénaires dans les bonnes conditions, et le plus vieux spécimen connu est estimé à plus de 3200 ans.

Juste à côté de Fallen Monarch, un second séquoia couché est visible. Il est tombé la nuit du 18 au 19 janvier 2021, lors d'une des tempêtes les plus violentes qu'ait connues Mariposa Grove. Ce soir-là, le vent a soufflé avec des rafales atteignant 160 km/h, et a renversé 15 séquoias géants en quelques heures, dont ce voisin immédiat de Fallen Monarch. Pour mettre ce chiffre en perspective : les scientifiques estiment qu'un ou deux séquoias matures tombent en moyenne lors d'événements météorologiques significatifs sur une décennie entière. En perdre 15 en une seule nuit est sans précédent dans l'histoire documentée de Mariposa Grove.

Si vous ne disposez que de quelques heures pour explorer Mariposa Grove, Grizzly Giant Loop Trail est sans doute le meilleur choix que vous puissiez faire pour découvrir les splendides séquoias géants qui vivent ici. Ce sentier de 3.2 kilomètres de long, avec seulement 90 mètres de dénivelé positif, est une boucle accessible à quasiment tout le monde, y compris aux familles avec enfants. En un temps de marche raisonnable, il permet pourtant de rencontrer les spécimens les plus remarquables de la forêt et des séquoias parmi les plus impressionnants du parc. C'est un équilibre rare entre facilité, beauté et richesse naturelle.

Le sentier débute à Mariposa Grove Arrival Area Trailhead. Les premiers hectomètres de la boucle sont communs à Big Trees Loop Trail. Ce début de parcours est donc l'occasion de découvrir Fallen Monarch, ce séquoia géant couché au sol depuis des siècles.

Le chemin s'enfonce ensuite plus profondément dans la forêt de séquoias, là où la lumière filtre différemment entre les troncs cannelés et l'écorce orangée des géants. On atteint assez vite le groupe connu sous le nom de Bachelor and Three Graces, quatre séquoias remarquables qui poussent côte à côte.

Trois d'entre eux se sont développés si près les uns des autres que leurs racines sont aujourd'hui totalement enchevêtrées. Cette proximité extrême signifie que si l'un d'eux venait à tomber, il entraînerait très probablement ses voisins dans sa chute. Le quatrième, le "Bachelor", se tient un peu en retrait, comme légèrement à l'écart du groupe. Ensemble, ils forment une scène saisissante, une démonstration silencieuse de la façon dont ces arbres occupent et partagent l'espace sur plusieurs siècles.

Le sentier se poursuit ensuite vers la véritable star de Mariposa Grove : Grizzly Giant. On le repère de loin, non pas parce qu'il serait nettement plus grand que ses voisins, mais parce qu'il impose une présence différente, plus massive et presque sculpturale. C'est l'arbre le plus ancien de Mariposa Grove, estimé entre 1600 et 2000 ans. Il mesure 63 mètres de hauteur et sa circonférence à la base atteint 28 mètres, soit un diamètre de près de 9 mètres. Son volume est estimé à 963 mètres cubes, ce qui en fait le deuxième séquoia le plus important de tout le parc.

Ce qui impressionne autant que sa taille, c'est la démesure de ses branches. La première grande branche qui part du tronc, à environ 30 mètres de hauteur, mesure elle-même près de 2 mètres de diamètre, c'est-à-dire que cette seule branche ferait un arbre imposant par elle-même pour à peu près n'importe quelle autre espèce. L'écorce de Grizzly Giant atteint environ 60 centimètres d'épaisseur. En observant attentivement la base du tronc, on distingue des cavités noircies et des cicatrices profondes : les traces d'incendies anciens. L'écorce épaisse des séquoias géants a évolué pour résister aux flammes de faible intensité, et Grizzly Giant en est la preuve vivante. Ces feux de foudre, qui ont pu ravager la forêt environnante, n'ont pas eu raison de lui.

Un peu plus loin sur le sentier se trouve California Tunnel Tree. En 1895, un tunnel a été creusé à travers son tronc pour permettre aux diligences tirées par des chevaux de passer à l'intérieur. C'était autant un acte d'ingénierie qu'une opération commerciale délibérée pour attirer des visiteurs. Cette pratique de creuser des tunnels dans des arbres vivants était courante à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème dans l'Ouest américain, principalement en Californie, et plusieurs séquoias ont subi ce traitement. Beaucoup de ces arbres ont fini par tomber en raison des dommages causés à leur structure par le tunnel.

California Tunnel Tree est aujourd'hui le seul séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) encore debout avec un tunnel taillé dans son tronc, les trois autres arbres-tunnels encore existants dans le monde étant tous des séquoias côtiers (Sequoia sempervirens). Haut d'environ 70 mètres, il est toujours vivant et continue de croître malgré la mutilation qu'il a subie il y a plus de 130 ans. On peut aujourd'hui traverser son tronc à pied.

Après California Tunnel Tree, le sentier amorce un virage vers l'Ouest pour former la boucle de retour vers le parking. Cette dernière portion n'est pas en reste : elle offre la chance d'admirer de nombreux autres séquoias remarquables, moins célèbres que les vedettes du parcours mais tout aussi saisissants par leur taille. C'est souvent là, loin de l'agitation qui entoure Grizzly Giant, que l'on prend vraiment le temps de lever les yeux et de saisir ce que signifie se trouver au milieu d'une forêt d'arbres millénaires.

Mariposa Grove Trail, avec ses 11.3 kilomètres de long et ses 366 mètres de dénivelé positif, est la randonnée la plus complète que l'on puisse réaliser dans le secteur. Elle est aussi la plus éprouvante, mais elle récompense largement l'effort consenti : c'est le seul sentier qui permet de découvrir l'ensemble des séquoias géants les plus spectaculaires de Mariposa Grove, du bosquet inférieur jusqu'aux hauteurs du bosquet supérieur.

Comme pour les deux randonnées précédentes, la randonnée débute de Mariposa Grove Arrival Area Trailhead, le terminus de Mariposa Grove Road, où navettes et marcheurs se rejoignent avant de s'enfoncer dans la forêt de séquoias. La première partie du sentier est commune à Big Trees Loop Trail et à Grizzly Giant Loop Trail. On y retrouve les arbres phares du bosquet inférieur : Fallen Monarch, immense tronc couché depuis des siècles, Bachelor and Three Graces, groupe de quatre séquoias qui semblent se serrer les uns contre les autres, Grizzly Giant, patriarche des séquoias de Mariposa Grove, et California Tunnel Tree, seul séquoia géant encore vivant à posséder un tunnel taillé par l'homme en travers de son tronc.

Passé California Tunnel Tree, Mariposa Grove Trail poursuit vers le Nord et le paysage change de caractère : la pente se fait sentir, le sentier grimpe et s'enfonce plus profondément dans la forêt. Après environ un kilomètre d'ascension régulière, on atteint Faithful Couple. Ces deux séquoias ont poussé si proches l'un de l'autre que leurs troncs ont fusionné à la base, qui intrigue autant qu'il émeut.

Quelque 400 mètres plus loin apparaît Clothespin Tree, dont le nom signifie littéralement "arbre pince à linge". Des incendies répétés au fil des décennies ont consumé une large portion intérieure du tronc, créant une brèche colossale qui traverse l'arbre de part en part : un tunnel entièrement naturel, contrairement à California Tunnel Tree. L'ouverture atteint près de 21 mètres de hauteur et presque 5 mètres de largeur.

Le sentier continue de grimper et, 700 mètres plus loin, on arrive devant Mariposa Tree. Avec une hauteur de 75 mètres et un diamètre de plus de 5 mètres à la base, c'est un spécimen impressionnant. On remarquera sur le tronc de cet arbre des cicatrices d'incendie en cours de "guérison", témoignage de la remarquable capacité de régénération de ces géants.

De là, il faut encore grimper pendant environ un kilomètre au cœur de la forêt, entouré de séquoias de toutes tailles, pour atteindre l'un des arbres les plus chargés d'histoire du parc : Galen Clark Tree. Classé 11ème plus grand arbre de Mariposa Grove, il culmine à environ 73 mètres et affiche plus de 5 mètres de diamètre. La silhouette de ce séquoia, parfaitement droit et vigoureux, frappe autant par ses proportions que par ce qu'il représente.

Cet arbre magnifique rend hommage à Galen Clark, nommé en 1866 premier gardien officiel de Yosemite Valley et de Mariposa Grove, et considéré comme le premier colon américain à avoir visité la forêt en 1857. Il est d'ailleurs dit que cet arbre fut le premier séquoia géant que Galen Clark aperçut en entrant dans le bosquet lors de sa découverte. Il le baptisa Forest Queen, et aurait arraché le panneau portant son propre nom lorsqu'on le rebaptisa en son honneur. Galen Clark milita activement durant sa vie pour que ces séquoias géants soient protégés par le Congrès, un combat qui contribua à l'adoption de la loi Yosemite Grant par Abraham Lincoln, en 1864.

Un dernier kilomètre d'ascension sépare Galen Clark Tree de Wawona Point, perché à 2072 mètres d'altitude. Depuis ce belvédère, terminus du sentier, la vue s'ouvre sur Wawona Meadow et Wawona Dome, le dôme granitique qui domine la vallée boisée au Nord. Par temps clair, le regard porte loin sur les crêtes de la Sierra Nevada. La forêt de séquoias que l'on vient de traverser se déploie en contrebas, et l'on prend conscience, depuis ce point culminant, de l'étendue et de la densité de Mariposa Grove.

Le retour se fait par le même chemin. Mais on vous conseille chaudement de varier la descente en empruntant, au niveau de Galen Clark Tree, Guardians Loop Trail : cette boucle rallonge légèrement le parcours (cela rajoute un petit kilomètre aux 11 initiaux), mais elle permet de découvrir des arbres spectaculaires. La première rencontre de cette variante est Fallen Wawona Tunnel Tree. Ce séquoia fut le premier à avoir vu un tunnel creusé dans son tronc, en 1881, suffisamment large pour laisser passer des calèches et les premières automobiles. Mais ce percement avait fragilisé sa base, et l'arbre s'effondra lors d'une tempête de neige en 1969, sous le poids de la neige accumulée sur sa couronne. Estimé à 2300 ans au moment de sa chute, avec 69 mètres de hauteur et près de 8 mètres de diamètre à la base, sa disparition marqua un tournant dans la politique de préservation des parcs nationaux américains : plus jamais on ne taillerait un tunnel dans un arbre vivant.

Un peu plus loin sur Guardians Loop Trail, on découvre Telescope Tree, dont la silhouette étrange ne manque pas de provoquer l'étonnement. Des incendies répétés ont détruit une grande partie de son bois de cœur, rendant le tronc complètement creux.

Depuis l'intérieur, en levant les yeux, on aperçoit le ciel tout en haut, comme si l'on regardait à travers un télescope, d'où son nom. Pourtant, l'arbre est toujours vivant : les séquoias géants n'ont pas besoin d'un tronc entier pour survivre, car c'est l'écorce et le bois d'aubier qui transportent eau et nutriments. Mesurant à l'origine près de 57 mètres de hauteur, il a perdu 12 mètres de sa couronne dans les incendies. On peut encore distinguer sur son tronc des marques de hache datant des années 1870, traces du début d'un tunnel que les bâtisseurs de route avaient commencé à creuser avant qu'un contremaître, comprenant que l'arbre ne survivrait pas à un tel affaiblissement, n'ordonne d'arrêter les travaux. L'arbre, ainsi épargné, est désormais fragile et pourrait tomber à tout moment.

À la fin de la boucle, juste avant de rejoindre Mariposa Grove Trail, on passe devant Mariposa Grove Cabin. Cet édifice marque l'emplacement de la première cabane construite par Galen Clark en 1864, peu après sa nomination comme premier gardien de Yosemite National Park. Le bâtiment actuel date de 1930, construit par le National Park Service pour remplacer les structures précédentes, et il est inscrit au National Register of Historic Places depuis 1978.

La cabane, faite de rondins de bois et mesurant 14 mètres de long sur 6 mètres de large, prend place au cœur de l'un des endroits les plus grandioses du bosquet, entourée de séquoias d'exception. On découvre notamment Columbia Tree, le séquoia le plus haut du parc, avec ses 87 mètres, General Sheridan Tree, qui dépasse les 79 mètres de hauteur, et General Grant Tree, imposant lui aussi avec ses 81 mètres. Ces arbres forment autour de la cabane une assemblée végétale hors du commun.

Après cette dernière étape, le sentier redescend tranquillement vers Mariposa Grove Arrival Area Trailhead. Il faut bien noter que les séquoias évoqués tout au long de ce texte ne représentent qu'une infime partie des arbres remarquables que l'on peut croiser au fil de cette randonnée : Mariposa Grove compte plusieurs centaines de séquoias matures, et les découvertes s'enchaînent à chaque détour du sentier.

Au Nord-Ouest de Mariposa Grove, à Wawona, à deux pas du Visitor Center et du célèbre Wawona Hotel, Yosemite History Center est l'un des sites historiques les plus originaux du parc. On y découvre un musée à ciel ouvert qui rassemble une douzaine de bâtiments authentiques, chacun rapporté d'un endroit différent du parc pour raconter un pan de l'histoire de Yosemite.

La plupart de ces constructions ont été déplacées jusqu'à Wawona dans les années 1950 et 1960, depuis divers emplacements du parc, pour laisser place à des installations plus modernes tout en préservant la mémoire des lieux. Jusqu'alors, la préservation du patrimoine historique n'était pas une priorité pour le National Park Service. C'est grâce à l'acharnement du naturaliste Douglass H. Hubbard, soutenu par le superintendant John Preston, que plusieurs bâtiments historiques furent sauvegardés. Le centre a officiellement ouvert ses portes en 1961.

En se promenant parmi ces bâtiments, il est important de garder à l'esprit que l'ensemble ne représente pas un village tel qu'il aurait existé à une époque donnée. Chaque bâtiment constitue plutôt un chapitre distinct de l'histoire de Yosemite. Des panneaux explicatifs installés devant chaque structure permettent de suivre une visite autonome toute l'année. En été, le site prend vie : on peut assister au travail du forgeron sur son enclume, monter à bord d'un chariot à chevaux, ou encore visiter les intérieurs aménagés de plusieurs bâtiments. L'entrée est gratuite.

Le premier bâtiment visible en arrivant est Gray Barn, une imposante grange grise. Construite en 1920, elle n'a jamais abrité de bétail. Elle servait à l'origine d'atelier pour la construction et la réparation de chariots, ainsi qu'au ferrage des chevaux. Lorsque les voitures à cheval cédèrent la place aux automobiles, elle devint une station-service connue sous le nom de Wawona Garage. En été, certains soirs, la grange accueille des bals country traditionnels avec des séances de square dance.

Face à la grange, une exposition de vieux matériel agricole et un abri à chariots rappellent l'époque où toute une rangée de diligences attendait là ses passagers. On y trouve des exemples concrets des véhicules qui assuraient, avant l'automobile, la liaison entre Wawona et la vallée de Yosemite.

Un peu en retrait, se trouve l'un des ajouts les plus récents et les plus importants de Yosemite History Center : Chinese Laundry. Ce petit bâtiment en bois abritait autrefois une blanchisserie tenue par des travailleurs chinois, avant de servir d'atelier de carrosserie. Rouverte au public en 2021, cette exposition rend enfin hommage à la contribution des immigrants chinois à l'histoire du parc, longtemps passée sous silence. Les Chinois commencèrent à travailler dans la région de Yosemite à partir du milieu du 19ème siècle. La Foreign Miners Tax de 1850 les avait chassés des mines d'or et poussés vers d'autres métiers. À Wawona, ils trouvèrent du travail dans les blanchisseries, comme cuisiniers réputés, sur les chantiers de constructions de routes... C'est notamment grâce à environ 300 ouvriers chinois que la route de Wawona à Yosemite Valley fut achevée en 1875, après seulement quatre mois et demi de travaux.

L'exposition évoque aussi le destin de figures marquantes, comme Tie Sing. Né de parents chinois dans le Nevada, Tie Sing passa la majeure partie de sa carrière à cuisiner pour les géologues et cartographes de l'US Geological Survey à la fin du 19ème siècle. Il était notamment connu pour son ingéniosité en conditions de terrain : il enroulait la viande dans du papier journal humide pour la conserver au frais, ou encore disposait des boules de pâte à pain sur le dos des mules pour les laisser lever à la chaleur des bêtes durant la marche. En 1899, l'US Geological Survey donna son nom à un sommet de 3217 mètres situé dans le Sud-Est du parc, Sing Peak, en hommage à sa contribution aux expéditions en montagne et à son talent culinaire exceptionnel.

Wawona Covered Bridge est sans doute l'élément le plus emblématique de Yosemite History Center. Construit en 1857 par Galen Clark, le premier gardien de Yosemite, le pont existait à l'origine sous la forme d'une simple structure ouverte. Il ne fut couvert qu'en 1875, après que les frères Washburn eurent racheté les terres de Clark, qui souhaitaient retrouver les ponts couverts de leur Vermont natal. Cette couverture avait un avantage pratique : elle protégeait la structure des intempéries et empêchait les chevaux d'être perturbés par le bouillonnement parfois violent des eaux de South Fork Merced River en dessous.

Le pont a servi d'unique voie d'accès à Yosemite NP jusqu'en 1937, date à laquelle un nouveau pont en béton fut construit à environ 200 mètres au Sud-Ouest. Après avoir failli être emporté par les crues de 1955, il fut restauré avec soin. Il est aujourd'hui le seul pont couvert subsistant dans un parc national américain, et l'un des rares à survivre dans l'Ouest du pays.

Une fois le pont traversé, le premier bâtiment sur la gauche est Artist Home. Elle fut construite par Chris Jorgensen, un artiste peintre d'origine norvégienne qui vécut et travailla à Yosemite pendant vingt ans. Érigée en 1903 sur les rives de Merced River, à l'emplacement actuel de Sentinel Bridge dans la vallée, la cabane fut récupérée par le National Park Service après la création officielle du parc, en 1917, et transformée successivement en cantine, puis en premier musée de Yosemite, le premier musée ouvert dans un parc national américain. Le bâtiment fut ensuite transféré à Wawona en 1962. La présence de cette cabane rappelle le rôle essentiel joué par les artistes dans la défense et la préservation de paysages comme celui de Yosemite NP.

Anderson Cabin est une modeste cabane qui fut construite dans les années 1870 par George Anderson, le premier homme à avoir atteint le sommet de Half Dome, en 1875. Anderson vivait alors dans ce qu'est aujourd'hui le secteur de Foresta. Il y passait ses hivers dans cette simple cabane sans plancher et ses étés comme forgeron dans la vallée de Yosemite, tout en construisant de nombreux sentiers encore empruntés par les randonneurs aujourd'hui.

Hodgdon Homestead Cabin est une cabane en rondins à deux étages qui fut édifiée en 1879 par Jeremiah Hodgdon et sa famille, dans le cadre du Homestead Act de 1864, qui permettait aux colons de revendiquer des terres agricoles dans l'Ouest américain. Les Hodgdon possédaient un ranch dans les contreforts de la Sierra Nevada et construisirent cette cabane près de ce qui est aujourd'hui Aspen Valley, pour y faire paître leur bétail en été. Comme d'autres colons de la région, ils s'opposèrent à la création du parc national, qui les obligea à céder leurs terres.

Derrière la cabane des Hodgdon se trouve Blacksmith Shop, une forge encore en état de marche. Historiquement, les forgerons fabriquaient et réparaient toutes sortes d'outils et d'équipements en fer indispensables à la vie quotidienne. Ils veillaient au ferrage des chevaux et à l'entretien des diligences qui assuraient le transport des visiteurs. En été, des forgerons travaillent encore sur place, devant la forge à charbon, pour faire revivre ce savoir-faire d'une autre époque.

Un peu plus loin se trouve un ensemble de bâtiments gouvernementaux. Le bâtiment du Cavalry Office servait de bureau au superintendant en exercice et de quartier général aux troupes de cavalerie de l'armée américaine, chargées de protéger le jeune parc national. Le quartier général fut transféré dans la vallée de Yosemite en 1906, et l'emplacement de l'ancien poste de commandement est aujourd'hui occupé par Wawona Campground. Derrière Cavalry Office se trouve également une ancienne salle de harnachement militaire.

Ranger Patrol Cabin (Crane Flat Cabin) est une cabane de ranger, datant de 1910 et originaire du secteur de Crane Flat. Elle est meublée comme elle l'aurait été au début des années 1920. Le premier occupant en fut Jean Witter, l'un des "college boy rangers", ces jeunes recrues civiles qui assurèrent la transition entre le départ de la cavalerie américaine en 1914 et la création officielle du National Park Service en 1916.

Nichée derrière Ranger Patrol Cabin, Degnan Bakery est une petite boulangerie liée à l'une des familles les plus connues de l'histoire de Yosemite. John et Bridget Degnan s'installèrent dans la vallée en 1884. Vers 1898, Bridget fit construire une boulangerie en brique près de Yosemite Valley Chapel, ce qui lui permit de produire jusqu'à 400 pains par jour et de développer une véritable activité commerciale dans l'hôtellerie. Le bâtiment fut transféré ici dans les années 1980. Degnan's est resté une affaire familiale indépendante jusqu'en 1974, et vous pouvez encore aujourd'hui déguster un sandwich à Degnan's Kitchen dans la vallée de Yosemite.

En 1910, Yosemite Valley Railroad Company fit construire un bâtiment, Wells Fargo Office, dans la vallée de Yosemite pour en faire un véritable hub de transport pour les visiteurs arrivant par le train. M. et Mme George Farber en prirent la direction en 1913 en tant qu'agents Wells Fargo. On pouvait y réserver des billets de transport ou des hébergements, passer des appels téléphoniques, envoyer des télégrammes. Le bâtiment était même équipé de l'électricité, ce qui était loin d'être ordinaire à l'époque. En été, des tours en chariot à chevaux peuvent être réservés depuis ce bâtiment.

Avant de revenir au pont couvert, il faut s'arrêter devant Powderhouse and Jail, ce petit bâtiment en pierre dont la double vocation résume à elle seule l'histoire mouvementée du parc. John Degnan le fit construire dans son rôle d'employé de l'État de Californie. Ses épaisses parois en pierre et les quinze centimètres de sable intégrés dans le plafond étaient conçus pour isoler les réserves de poudre noire et de dynamite des risques d'incendie. Le bâtiment fut ensuite converti en prison, avec des résultats pour le moins décevants. En 1915, deux jeunes voleurs de voiture s'en évadèrent en creusant le mortier entre les pierres à l'aide du pied d'un vieux lit en acier. Ils affirmèrent que c'était si facile qu'ils avaient décidé d'attendre après le petit-déjeuner avant de prendre la fuite. Ils furent finalement repris...

À Wawona, à quelques pas de Yosemite History Center, Wawona Hotel est l'un des témoins les plus précieux de l'histoire du parc. C'est l'un des plus anciens hôtels de montagne de Californie, et sa longue histoire commence bien avant la création même de Yosemite National Park. Classé National Historic Landmark, il a évolué d'une modeste cabane en rondins du milieu du 19ème siècle en un établissement de style victorien, et son histoire est étroitement liée à celle du parc.

Tout commence en 1856, quand Galen Clark, le premier gardien de Yosemite, construit une simple cabane en bois sur ce site qui était alors une halte naturelle pour les voyageurs en route vers la vallée. En décembre 1874, les frères Washburn, originaires du Vermont, rachètent la propriété et entreprennent de la transformer en véritable hôtel. En novembre 1878, un incendie ravage toutes les constructions existantes, mais les Washburn engagent un constructeur dès la semaine suivante. Le grand bâtiment principal à deux étages ouvre le 1er avril 1879, et Mariposa Gazette le salue alors comme "le plus grand hôtel dans les montagnes de Californie". La même année, l'ancien président Ulysses S. Grant y séjourne.

Cinq bâtiments supplémentaires sont ajoutés entre 1884 et 1918, dont le studio du peintre Thomas Hill, dont la fille avait épousé John Washburn. Ce studio, achevé en 1884, devint une attraction à part entière, où Hill exposait ses toiles représentant les paysages de Yosemite jusqu'à sa mort en 1908. Il est aujourd'hui aménagé en centre d'information pour les visiteurs.

La Grande Dépression fragilisa les finances des Washburn, et en 1932 le gouvernement fédéral racheta l'ensemble du complexe pour 150.000 dollars, intégrant définitivement le site au parc national.

Le complexe se compose aujourd'hui de sept bâtiments à ossature bois disposés autour d'une allée circulaire, construits entre 1876 et 1918. Les façades blanches, les toits en bardeaux et les grandes vérandas donnant sur la prairie verdoyante lui confèrent un charme d'une autre époque. L'hôtel compte 104 chambres, dont une partie avec salle de bain partagée, meublées dans un style victorien soigné.

Hetch Hetchy

Dans la partie Nord-Ouest de Yosemite NP, le secteur de Hetch Hetchy est l'un des coins les plus tranquilles du parc. On y croise peu de monde, pas de navettes bondées ni de parkings saturés, à c'est l'opposé de Yosemite Valley. On y découvre de magnifiques paysages de granite et de forêt, entourant un immense lac. Celui-ci n'est en rien naturel : c'est un réservoir artificiel créé par la construction d'un barrage sur Tuolumne River et qui a englouti une vallée entière, autrefois comparable à celle de Yosemite.

Ce que l'on vient y voir aujourd'hui, c'est en grande partie le résultat d'un épisode controversé de l'histoire américaine. Avant la construction du barrage, Hetch Hetchy Valley était souvent décrite comme la petite sœur de Yosemite Valley : mêmes prairies, mêmes falaises de granite, mêmes grandes chutes d'eau.

En 1913, le Congrès autorisa la construction d'un barrage dans la vallée pour alimenter San Francisco en eau potable. Le barrage O'Shaughnessy fut achevé en 1923, noyant l'ensemble de la vallée sous les eaux du réservoir. John Muir, qui avait bataillé pour empêcher ce projet, y vit une trahison de l'idée même de parc national.

Aujourd'hui, ce réservoir alimente en eau potable 2.7 millions d'habitants de la région. Les sentiers qui partent du barrage permettent de longer les berges du lac et d'apercevoir quelques cascades spectaculaires, dont Wapama Falls.

Pour rejoindre Hetch Hetchy, il faut emprunter Evergreen/Hetch Hetchy Road, qui démarre le long de la route CA120 (Big Oak Flat Road), environ 1 mile avant Big Oak Flat Entrance. La route, sinueuse, rejoint Hetch Hetchy au bout de 16 miles, qui se trouve à 1150 mètres d'altitude. Cette route est ouverte toute l'année, du lever au coucher du Soleil, mais peut être fermée ou soumise à restrictions en hiver en cas de neige. Les véhicules de plus de 25 pieds de long ne sont pas autorisés sur cette route et ne peuvent donc pas accéder à Hetch Hetchy.

Hetch Hetchy et son lac artificiel sont l'une des destinations les moins fréquentées du parc, et pourtant l'une des plus saisissantes. La vallée de Hetch Hetchy était autrefois comparée à la vallée de Yosemite pour sa beauté spectaculaire : des falaises de granite abruptes, d'immenses cascades, un fond de vallée plat et boisé. Aujourd'hui, une bonne partie de tout cela repose sous les eaux du lac artificiel créé par l'édification de O'Shaughnessy Dam sur le cours de Tuolumne River, mais le résultat n'est pas sans beauté. La surface miroitante du réservoir reflète les sommets environnants, les falaises de granite plongent directement dans les eaux turquoise, et l'ensemble du site dégage une sérénité saisissante.

La route menant à Hetch Hetchy, Evergreen/Hetch Hetchy Road, se termine en cul-de-sac à la pointe Ouest de Hetch Hetchy Reservoir, devant le barrage O'Shaughnessy. Un parking est aménagé le long de la route, près de l'ouvrage. C'est ici que se concentrent tous les visiteurs, qu'ils viennent pour beaucoup admirer le panorama.

Le lac est retenu par O'Shaughnessy Dam, un barrage-voûte en béton de 131 mètres de hauteur, du nom de l'ingénieur en chef Michael O'Shaughnessy qui a supervisé sa construction. Sa capacité de stockage est de 444 millions de mètres cubes. Perché à 1190 mètres d'altitude, le réservoir est alimenté principalement par la fonte des neiges. La qualité de l'eau est exceptionnelle et ne nécessite aucune filtration. Aujourd'hui, ce réservoir alimente en eau potable quelque 2.7 millions d'habitants de la région de la baie de San Francisco, et fournit également de l'énergie hydroélectrique à deux centrales en aval.

L'histoire de ce barrage est indissociable de l'une des controverses environnementales les plus retentissantes de l'histoire américaine. Bien que San Francisco ait cherché à exploiter les eaux de Tuolumne River dès les années 1890, le projet ne prit vraiment corps qu'après le séisme dévastateur de 1906, qui détruisit une grande partie du réseau d'eau de la ville et révéla au grand jour la fragilité de son approvisionnement. La vallée de Hetch Hetchy fut retenue pour la qualité exceptionnelle de son eau et son potentiel hydroélectrique.

Mais le choix de ce site souleva une opposition d'une ampleur inédite. Le naturaliste John Muir, fondateur du Sierra Club, avait milité pour que Yosemite soit classé parc national en 1890, et considérait la vallée de Hetch Hetchy comme l'un des joyaux les plus précieux de la nature américaine. Il prit la tête d'une campagne nationale pour empêcher sa destruction, mobilisant associations de randonneurs et journaux à travers tout le pays. Pour Muir, noyer une telle vallée sous les eaux d'un réservoir au cœur même d'un parc national était une profanation : il écrivit que construire un barrage à Hetch Hetchy revenait à transformer en châteaux d'eau les cathédrales et les églises du peuple américain.

Au cœur du débat s'opposaient deux visions : celle des conservationnistes, pour qui les ressources naturelles devaient être gérées au service de la société, et celle des préservationnistes, pour qui la nature devait être protégée de toute intervention humaine. Le Congrès américain trancha en faveur du projet, et le président Woodrow Wilson signa le Raker Act le 19 décembre 1913, autorisant San Francisco à construire un barrage dans la vallée, à condition que l'eau et l'électricité produites ne soient utilisées qu'à des fins publiques.

Les travaux débutèrent officiellement le 1er août 1919. Le chantier fut colossal : le lit de la rivière fut excavé sur plus de 30 mètres avant d'atteindre le socle de granite, et le béton fut coulé depuis une tour de 114 mètres de hauteur dominant la gorge. Le barrage fut achevé en 1923 : il était alors le deuxième plus haut barrage des États-Unis. Entre 1935 et 1938, le barrage fut surélevé de 26 mètres supplémentaires pour augmenter la capacité du réservoir, atteignant ainsi ses dimensions définitives. Ce n'est qu'en octobre 1934, vingt ans après le début du chantier, qu'une foule de 20 000 San Franciscains se réunit pour fêter l'arrivée des premières eaux de Hetch Hetchy dans la ville.

Bien que les préservationnistes aient perdu cette bataille, la controverse autour de Hetch Hetchy contribua à sensibiliser l'opinion publique à la nécessité de protéger les espaces naturels, et joua un rôle déterminant dans la création du National Park Service en 1916. Le débat ne s'est pourtant jamais vraiment éteint. Des groupes de défense de l'environnement, dont le Sierra Club et l'association Restore Hetch Hetchy, militent depuis des décennies pour vider le réservoir et rendre la vallée à son état naturel. En 2015, Restore Hetch Hetchy a porté l'affaire devant les tribunaux, arguant que le réservoir contrevenait à la Constitution californienne en matière de gestion de l'eau, mais ce recours a été rejeté en appel, puis par la Cour suprême de Californie en 2018.

Depuis le parking situé prés du barrage, on peut emprunter à pied la chaussée qui court sur la crête du barrage. Cette traversée d'environ 270 mètres offre un point de vue privilégié sur le réservoir : d'un côté, les eaux bleu-vert du lac s'étendent vers l'Est, encaissées entre des parois de granite vertigineux qui plongent directement dans le lac. De l'autre côté, on découvre le vide impressionnant du canyon en aval, creusé par Tuolumne River bien avant que le barrage ne vienne interrompre son cours.

La crête du barrage constitue aussi le meilleur belvédère pour observer les sommets qui encadrent le réservoir. Kolana Rock, avec ses 1690 mètres, se dresse tel un monolithe sur la rive Sud, tandis que Hetch Hetchy Dome culmine à 1854 mètres sur la rive opposée. Par beau temps, les eaux calmes du lac agissent comme un miroir et reflètent ces formations rocheuses avec une précision saisissante. Ce point de vue permet aussi d'apercevoir au loin les cascades de Wapama Falls et Tueeulala Falls, qui se jettent directement dans le réservoir depuis les falaises de la rive Nord.

Le réservoir Hetch Hetchy se situe sur le cours principal de Tuolumne River. Cette rivière prend sa source dans les sommets qui dominent Tuolumne Meadows, à plus de 3000 mètres d'altitude, et constitue le principal axe de drainage de toute la partie Nord du parc national de Yosemite. Elle traverse la vaste prairie de Tuolumne Meadows, ponctuée de dômes de granite, avant de dévaler vers l'Ouest à travers des gorges encaissées, dont le célèbre Grand Canyon of the Tuolumne, pour finalement se jeter dans le réservoir de Hetch Hetchy. En aval du barrage, la rivière reprend son cours sur plusieurs dizaines de kilomètres avant de rejoindre la vallée de San Joaquin.

La baignade et la navigation de plaisance sont strictement interdites dans Hetch Hetchy Reservoir. Ces restrictions s'expliquent par le statut particulier du lac : il s'agit d'une réserve d'eau potable non filtrée qui alimente directement des millions de foyers. Ces règles contribuent à maintenir une qualité d'eau exceptionnelle, que beaucoup considèrent parmi les meilleures des États-Unis.

Le secteur de Hetch Hetchy regorge de randonnées, Wapama Falls Trail est sans conteste la plus populaire. C'est un aller-retour de 8 kilomètres environ, avec un dénivelé positif de 155 mètres, ce qui en fait une sortie accessible à la grande majorité des randonneurs. Moins de 10 % des visiteurs du parc se rendent à Hetch Hetchy, ce qui garantit une atmosphère bien plus tranquille que dans Yosemite Valley.

Le départ se fait depuis le parking situé près de O'Shaughnessy Dam. On commence par traverser le barrage à pied, une traversée déjà riche en panoramas : côté gauche, le canyon creusé par Tuolumne River, et côté droit s'étend le réservoir et ses eaux limpides. Au loin sur la rive Nord, on aperçoit déjà les deux cascades qui constituent l'objectif de la randonnée. Une fois le barrage traversé, on rejoint ainsi la rive Nord du réservoir, où commence réellement le trail.

Juste après le barrage se trouve un tunnel creusé dans le granite, construit à l'époque des travaux du barrage pour permettre l'acheminement du matériel. Il mesure environ 160 mètres de long. L'endroit est sombre, souvent humide, avec de larges flaques au sol. Prévoir une lampe frontale est fortement conseillé, non seulement pour éviter de marcher dans l'eau, mais aussi pour profiter de la traversée sans trébucher sur le sol irrégulier.

Une fois sorti du tunnel, le chemin longe la rive Nord du réservoir sur toute la durée de la randonnée. Le tracé alterne quelques montées et descentes modérées, sans jamais être vraiment difficile. Le sentier est parfois rocailleux et largement exposé au Soleil, ce qui peut peser en milieu de journée par temps chaud. On progresse entre des sections forestières ombragées et de larges dalles de granite qui plongent directement dans le lac. Les vues sur le réservoir et les parois granitiques qui l'encadrent sont constantes et saisissantes.

Après environ 3 kilomètres de marche, on arrive au pied de Tueeulala Falls. Cette cascade se trouve sur un bras secondaire et saisonnier de Falls Creek, le cours d'eau principal qui alimente Wapama Falls plus loin. Tueeulala Falls tombe en deux séquences distinctes : une première chute libre de 183 mètres, puis une descente en cascade raide de 85 mètres supplémentaires, pour une hauteur totale d'environ 268 mètres. Son débit est extrêmement irrégulier : il dépend entièrement de la fonte des neiges printanières, qui fait monter le niveau de Falls Creek suffisamment haut pour alimenter ce bras secondaire. Le meilleur moment pour la voir est au printemps, quand la fonte est à son pic. En été, elle est souvent réduite à un mince filet d'eau, voire complètement à sec.

Quelque 700 mètres plus loin sur le sentier, on atteint le clou de la randonnée : Wapama Falls. Situées sur Falls Creek, sur la paroi Nord de Hetch Hetchy Valley, ces chutes d'eau descendent sur près de 330 mètres en trois séquences distinctes, à l'image de Yosemite Falls : une première chute libre d'environ 90 mètres, suivie d'une longue cascade encaissée d'environ 180 mètres dans un couloir granitique, puis une dernière section d'une soixantaine de mètres qui se jette dans le réservoir. Contrairement à Tueeulala Falls, Wapama Falls coulent toute l'année, même si leur débit est bien sûr plus impressionnant au printemps.

Au pied des chutes, plusieurs passerelles en bois permettent de traverser le chaos rocheux balayé par les embruns, et d'observer la cascade sous différents angles. Au printemps et en début d'été, les embruns peuvent être très puissants : il n'est pas rare de ressortir trempé de la tête aux pieds. Par temps ensoleillé, des arcs-en-ciel se forment régulièrement, offrant un spectacle particulièrement photogénique depuis les passerelles.

Le retour se fait par le même chemin, en sens inverse. On retrouve les mêmes vues sur le réservoir et les parois granitiques, mais avec une lumière souvent différente selon l'heure.

Tioga Road et Tuolumne Meadows

La Tioga Road, nom donné à la route CA120 lors de sa traversée de Yosemite National Park, est la seule route qui traverse le parc d'Ouest en Est. Cette magnifique route scénique relie Crane Flat (1890 mètres), à l'Ouest, à Lee Vining (2100 mètres), petite ville située en bordure de Mono Lake, côté Est, pour une distance totale d'environ 60 miles.

C'est aussi la route la plus haute de toute la Sierra Nevada, puisqu'elle culmine à près de 3031 mètres d'altitude à Tioga Pass, le col qui marque la sortie orientale du parc. Son nom vient du mot iroquois "tioga", qui signifie approximativement "là où elle bifurque" ou "porte des montagnes", selon les sources.

La route a une longue histoire : c'est en 1883 qu'une compagnie minière fit construire Great Sierra Wagon Road, un chemin carrossable de 56 miles reliant Crane Flat aux mines d'argent situées près de Tioga Pass. La route ne servit finalement guère à l'exploitation minière, faute de gisements rentables, mais elle devint progressivement un axe touristique. La route a été rachetée par le Sierra Club en 1915 puis cédée au National Park Service. Les travaux de modernisation s'étalèrent des années 1930 jusqu'en 1961, date à laquelle la route fut entièrement réaménagée et élargie dans sa section centrale. C'est cette version modernisée que l'on emprunte aujourd'hui.

En raison de son altitude élevée, la Tioga Road est soumise à une enneigement important et reste fermée une bonne partie de l'année (voir plus haut). Elle ouvre généralement entre fin mai et début juin, selon les conditions hivernales, et ferme dès les premières chutes de neige significatives en octobre ou novembre. Il est donc indispensable de vérifier son statut d'ouverture si vous souhaitez parcourir cette route, que cela soit pour explorer les secteurs qu'elle dessert ou traverser le parc pour rejoindre le côté Est ou Ouest de la Sierra Nevada.

Parcourir les 60 miles de la Tioga Road dans leur intégralité demande environ deux heures de conduite pure, mais on peut facilement consacrer une demi-journée, voire une journée complète, sur cet axe en s'arrêtant aux nombreux points d'intérêt qui jalonnent la route. Le paysage change sensiblement au fil des kilomètres : on passe des forêts de conifères denses de moyenne altitude aux vastes étendues ouvertes de la haute Sierra, ponctuées de dômes de granite polis par les glaciers, de lacs aux eaux limpides et de prairies humides traversées de cours d'eau.

Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer d'une route de haute montagne, la Tioga Road est une route à deux voies, loin de la petite route de montagne sinueuse : les virages sont amples, la chaussée est large, et n'importe quel véhicule peut l'emprunter sans difficulté. La route dispose de nombreux emplacements, dégagements et aires dédiées pour se garer et admirer le paysage.

En été, les prairies d'altitude s'animent de fleurs sauvages, et les eaux de fonte alimentent les lacs et les ruisseaux. Le long de la route, des panneaux d'interprétation installés aux principaux belvédères permettent de comprendre la géologie, l'histoire et la faune de cette zone. Des ours noirs, des cerfs et d'autres animaux sauvages traversent régulièrement la chaussée : la prudence est de mise, d'autant que les limitations de vitesse sont strictement appliquées dans l'enceinte du parc.

Parmi les arrêts incontournables, Tuolumne Meadows constitue le point central de la route. Située à environ 2621 mètres d'altitude, c'est la plus grande prairie subalpine de toute la Sierra Nevada, avec ses quelque 4 kilomètres de long. Tuolumne River la traverse en méandres, bordée de roches moutonnées et encadrée par les dômes arrondis de Lembert Dome, Cathedral Peak ou encore Unicorn Peak. C'est un point de départ idéal pour de nombreuses randonnées, accessibles à tous les niveaux : de la simple balade le long de la rivière jusqu'aux ascensions de dômes ou aux excursions vers les lacs d'altitude environnants. On y trouve également un camping, un visitors center saisonnier et un petit magasin de ravitaillement, ce qui en fait une base pratique pour explorer ce secteur du parc.

Perché à 2560 mètres d'altitude le long de la Tioga Road, Olmsted Point est l'un des points de vue les plus saisissants de tout Yosemite NP. Facilement accessible depuis la route, c'est une halte incontournable pour quiconque traverse emprunte la Tioga Road. Ce belvédère doit son nom à deux figures majeures de l'histoire des parcs américains : Frederick Law Olmsted père et son fils, Frederick Law Olmsted Jr., tous deux architectes paysagistes dont l'héritage est indissociable de la protection des espaces naturels aux États-Unis.

Olmsted Point se trouve à presque mi-chemin entre Crane Flat et Lee Vining, à environ 1.5 mile au Sud-Ouest de Tenaya Lake. Un grand parking d'une trentaine de place se trouve du côté Sud de la route. Une fois garé, vous trouverez une plateforme d'observation directement accolé au parking, mais vous pouvez aussi vous écarter légèrement de celle-ci pour grimper sur les immenses dalles de granite qui recouvre le secteur et obtenir ainsi un peu de tranquillité et des angles de vue différents.

Olmsted Point offre une vue directe et dégagée sur Tenaya Canyon, avec Clouds Rest au premier plan et Half Dome en arrière-plan, au loin. Ce qui rend ce panorama particulier, c'est l'angle de vue : on découvre Half Dome depuis le Nord, une perspective rarement montrée sur les cartes postales, qui dévoile toute la complexité et la masse de ce monolithe granitique. Clouds Rest, qui culmine à plus de 300 mètres au-dessus de Half Dome, domine le canyon. En tournant le regard vers l'Est, on aperçoit Tenaya Lake et les dômes de granite qui l'encadrent. Par beau temps, le coucher de Soleil depuis ce belvédère est particulièrement spectaculaire, les derniers rayons venant enflammer les parois polies par les glaciers.

Depuis le parking, un court sentier d'environ 200 mètres permet de rejoindre le sommet d'un petit dôme granitique au Sud, d'où le panorama est encore plus dégagé. Ce promontoire naturel offre une vue sur Clouds Rest et Half Dome plus nette. En chemin, on remarque les rochers épars posés en équilibre sur le granite lisse : ce sont des blocs erratiques, des pierres transportées il y a des milliers d'années par les glaciers qui recouvraient toute cette région, puis abandonnées là au fur et à mesure que la glace fondait. La pente est douce, et la balade reste accessible à la plupart des visiteurs.

Le point de vue honore la mémoire de Frederick Law Olmsted, architecte paysagiste célèbre pour avoir conçu Central Park à New York. Olmsted, qui gérait alors le domaine minier de Mariposa en Californie, fut nommé à la tête de la première Yosemite Commission en 1864. En août 1865, il présenta à ses collègues commissaires un rapport sur la gestion du site, lors d'une réunion tenue dans Yosemite Valley. Ce texte, l'un des premiers à défendre l'idée que la protection des grands espaces naturels est indispensable, fut malheureusement étouffé par certains membres de la commission. Le rapport ne fut redécouvert qu'en 1952, lorsque la biographe d'Olmsted, Laura Wood Roper, le publia dans la revue Landscape Architecture. Son fils, Frederick Law Olmsted Jr., contribua à la rédaction de l'Organic Act de 1916, la loi fondatrice du National Park Service. Ce belvédère porte ainsi les noms de deux hommes qui, chacun à leur époque, ont œuvré pour que ces paysages restent accessibles à tous.

En vous plaçant vers l'extrémité Est du parking de Olmsted Point, la vue porte sur Tenaya Lake, niché à 2484 mètres d'altitude. Sa surface lisse et bleue est encadrée par des forêts de pins et une succession de dômes et de falaises de granite poli.

Au Sud-Ouest de Tuolumne Meadows, Tenaya Lake est l'un des arrêts les plus marquants de la Tioga Road. Parfois surnommé le "Joyau des Hautes Terres", ce lac est niché au cœur des hauts sommets et dômes de granite de Yosemite National Park. Ses eaux s'étendent à 2484 mètres d'altitude. C'est le plus grand lac accessible du parc et l'un de ceux qui méritent absolument qu'on s'y arrête.

Tenaya Lake s'étire sur environ 1.6 km de long, bordé sur trois côtés par des dômes et des pics de granite. Sa profondeur atteint 35 mètres, dans un creux sculpté dans le socle rocheux par l'action des glaciers. À l'Ouest et au Nord-Ouest, les contreforts de Mount Hoffmann (3304 mètres) et de Tuolumne Peak (3315 mètres) ferment l'horizon. Au Nord-Est, la silhouette élancée de Cathedral Peak (3332 mètres) se découpe dans le ciel, tandis que Polly Dome (2984 mètres) se dresse directement au-dessus de la rive Nord. La Tioga Road longe la rive Nord du lac, et plusieurs aires de stationnement jalonnent cet itinéraire pour permettre de profiter des vues et d'accéder aux berges.

La genèse du lac est entièrement glaciaire. C'est le glacier de Tenaya, issu de l'immense calotte glaciaire du bassin de Tuolumne, qui en creusant sa route vers Yosemite Valley a modelé ce bassin et poli le granite environnant. Les parois et le fond du bassin conservent encore aujourd'hui ces traces de polissage, ce qui valut au site son nom d'origine chez les Amérindiens : "Py-we-ack", soit "les eaux des roches brillantes". Ce n'est qu'en 1851 que le lac reçoit son nom actuel : le Mariposa Battalion, première milice de colons blancs à pénétrer dans Yosemite Valley, rebaptise le lac en mémoire du chef Tenaya des Yosemite Indians, qu'ils capturèrent précisément sur ces rives.

En été, Tenaya Lake est l'un des sites les plus fréquentés du secteur. On peut y pique-niquer, se baigner ou pratiquer le kayak. Les embarcations non motorisées (kayaks, canoës...) sont autorisées. La plage de sable fin qui s'étend côté Nord-Est est particulièrement appréciée pour la baignade et le bronzage, avec une vue dégagée sur les dômes environnants.

Un sentier facile fait le tour complet du lac sur environ 5 kilomètres, en passant par les rives boisées du Sud et la plage du Nord-Est. Il faut toutefois noter qu'une section du parcours longe la route, et que la traversée de Tenaya Creek à l'extrémité Sud-Ouest peut se révéler délicate au printemps, lorsque le niveau de l'eau est élevé. Au départ du parking Sud, Sunrise Lakes Trailhead ouvre la porte à des randonnées plus engagées vers Cathedral Lakes, Clouds Rest ou Half Dome.

À environ 0.5 mile à l'Ouest de Tuolumne Meadows Wilderness Center, le parking de Lembert Dome Picnic Area marque le départ de Soda Springs Trail, l'une des balades les plus accessibles et les plus chargées d'histoire du parc. Cette petite boucle, qui affiche un dénivelé quasiment nul, rejoint deux sites emblématiques : Soda Springs, une source naturelle carbonatée qui surgit du sol, et Parsons Memorial Lodge, un bâtiment historique en pierre construit au début du 20ème siècle.

Depuis le parking, on suit d'abord une route puis un large chemin qui s'ouvre sur une jolie prairie. Derrière vous, le dôme de granite de Lembert Dome domine le paysage, tandis que Tuolumne River accompagne la balade sur une bonne partie du trajet. La végétation est rase, typique des prairies alpines : des touffes de graminées, des fleurs sauvages en été (gentiane, asters nains) et partout ce sentiment de grands espaces. La faune est bien présente : spermophiles de Belding, cerfs mulets, marmottes à ventre jaune font régulièrement leur apparition au fil de la promenade. En levant les yeux vers le Sud-Est, la crête de Cathedral Range se dessine sur l'horizon, avec Cathedral Peak et les dômes de granite qui l'entourent.

On atteint alors Soda Springs, marqué par une petite cabane en rondins qui protège une source, construite vers 1889 par John Baptiste Lembert, le premier colon européen à s'être installé dans la zone de Tuolumne Meadows. Lembert avait déposé une demande de concession sur 160 acres à Tuolumne Meadows en 1885, après y avoir passé trois étés avec un troupeau de chèvres angora. Il construisit sa cabane directement au-dessus de la plus grande source carbonatée de la zone. La structure, inscrite au National Register of Historic Places depuis 1979, mesure environ 2.7 mètres sur 3.4 mètres, ses murs s'élèvent à près de 2.1 mètres et elle n'a ni fenêtre ni toit. On pense qu'elle servait de springhouse, une construction destinée à protéger la source de la contamination par le bétail, plutôt que d'habitation.

À l'intérieur et autour de la cabane, l'eau gazeuse sourd du sol en formant de petites bulles dans des flaques rougeâtres, colorées par les minéraux. John Muir lui-même décrivait cette eau comme "fraîche, agréable au goût et chargée d'acide carbonique", et les abords de la source étaient déjà, à son époque, l'un des campements favoris des randonneurs de passage dans la région. L'eau n'est pas potable aujourd'hui, mais le spectacle des bulles qui crèvent la surface reste saisissant.

À une trentaine de mètres à peine de Soda Springs se dresse Parsons Memorial Lodge. Ce petit bâtiment a été construit en 1915 par le Sierra Club. C'est l'un des premiers édifices en pierre bâtis dans un parc national américain. Le granite rose et gris utilisé pour sa construction a été extrait sur place, tandis que les autres matériaux et les poutres en bois ont été acheminés à dos de mule jusqu'à cet endroit reculé à plus de 2600 mètres d'altitude.

Le site rend hommage à Edward Taylor Parsons, un New-Yorkais qui avait rejoint le Sierra Club vers 1900 et en était devenu le directeur de 1905 à 1914. Parsons s'était fortement impliqué dans la lutte, finalement perdue, contre l'inondation de la vallée de Hetch Hetchy, sacrifiée pour alimenter San Francisco en eau. Le Sierra Club, après la mort de Parsons en 1914, lança une collecte de fonds pour acquérir un terrain à Soda Springs et y construire ce petit lodge en sa mémoire. L'édifice fut ensuite vendu au National Park Service en 1973. Aujourd'hui, le bâtiment abrite des expositions sur l'histoire naturelle et humaine de Tuolumne Meadows, ouvertes au public pendant les mois d'été.

C'est enfin ici, aux abords de Soda Springs, que se joua un moment décisif pour l'histoire de la conservation aux États-Unis. À l'été 1889, John Muir accompagna Robert Underwood Johnson, éditeur influent du Century Magazine, dans la vallée de Yosemite et jusqu'à Tuolumne Meadows. Johnson fut consterné par les dégâts causés aux prairies par le pâturage des moutons. Un soir, autour d'un feu de camp près de Soda Springs, les deux hommes décidèrent ensemble de se battre pour la création d'un grand parc national. Ils élaborèrent un projet de parc couvrant plus de 3000 kilomètres carrés, que le Congrès approuva l'année suivante. Yosemite National Park fut officiellement créé le 1er octobre 1890. Ce bout de prairie alpine, discret et paisible, est donc, en quelque sorte, le berceau du parc.

Notez que vous pouvez aussi rejoindre Soda Springs au départ de Tuolumne Meadows Visitor Center.

À l'extrémité Est de Tuolumne Meadows, Lembert Dome et son sommet sont le but de l'une des randonnées les plus accessibles et les plus gratifiantes du secteur. Lembert Dome Trail permet de rejoindre le sommet de ce dôme de granite qui domine Tuolumne Meadows, culminant à 2880 mètres d'altitude, offrant un panorama à 360 degrés sur l'un des paysages alpins les plus ouverts du parc.

Le départ de la balade se fait depuis le parking de Dog Lake, situé entre Tuolumne Meadows Wilderness Center et Tuolumne Meadows Lodge. Le sentier traverse la Tioga Road puis évolue à travers une forêt de pins à écorce blanche sur environ 600 mètres. On atteint ensuite une bifurcation : en tournant à gauche, on rejoint le sommet de Lembert Dome. Sur ce tronçon final, le sentier balisé laisse place au granite nu : il n'y a plus de chemin tracé, et chacun choisit sa ligne de montée sur la roche lisse. Il est conseillé de porter des chaussures à bonne accroche, et de redoubler de prudence par temps d'orage. Le vent peut également se montrer violent au sommet, surtout en début et fin de saison.

La géologie du lieu mérite qu'on s'y attarde. Le dôme est composé de granodiorite, facilement reconnaissable à ses grands cristaux de feldspath orthose. Il constitue un exemple particulièrement parlant de roche moutonnée : arrondi et poli côté amont par le frottement de la glace, il présente une face aval plus abrupte et arrachée, là où le glacier préférait l'arrachement au polissage. Au moment de la dernière glaciation, la glace recouvrait ce dôme jusqu'à une épaisseur de 450 mètres au-dessus de son sommet. On peut encore observer sur la roche des stries glaciaires et des surfaces polies qui indiquent le sens d'écoulement des glaces, orienté vers l'Ouest.

Depuis le sommet, la vue plonge sur Tuolumne Meadows et s'étend jusqu'à Cathedral Range et ses pics environnants. On distingue notamment Unicorn Peak, Cathedral Peak et Dog Lake. Vers l'Est, le regard porte jusqu'à Mount Dana et Mount Gibbs, qui marquent la limite du parc côté Tioga Pass. Tuolumne River serpente dans la prairie en contrebas, et par temps clair, la profondeur de champ est saisissante.

Perché à plus de 2800 mètres d'altitude, Dog Lake est l'un de ces petits lacs alpins qui récompensent facilement l'effort fourni. Niché au cœur de Tuolumne Meadows, le nom de ce lac a une histoire bien précise : en 1898, Robert Marshall, géologue du US Geological Survey, y trouva une chienne de berger abandonnée avec sa portée de chiots. Le lac prit alors son nom en souvenir de cette rencontre. Aujourd'hui, le lac reste un endroit calme et attachant, entouré de pins et de granite, loin de l'agitation de Yosemite Valley.

Le départ se fait depuis Dog Lake Parking, le même point de départ que pour Lembert Dome Trail, ce qui en fait une combinaison souvent pratiquée par ceux qui veulent profiter pleinement de la matinée.

Le début de la balade est identique à Lembert Dome Trail. Cette première partie est la plus exigeante : le chemin monte de façon assez soutenue sur un peu moins de 600 mètres, avant de s'aplatir et d'atteindre une bifurcation. À ce carrefour, le sentier vers Lembert Dome part à gauche, tandis que celui vers Dog Lake continue tout droit. L'essentiel du dénivelé (150 mètres au total) est concentré dans cette première section. Une fois la jonction passée, la marche devient nettement plus aisée jusqu'aux rives du lac.

Passé la forêt, le sentier traverse des zones de prairie qui ouvrent des vues sur les sommets de la Sierra Nevada, dont Cathedral Peak. On arrive ensuite sur la rive Sud de Dog Lake. Il s'agit d'un lac peu profond et relativement tempéré pour un lac alpin, ce qui le rend agréable pour se baigner ou barboter en été. Mount Gibbs et Mount Dana se profilent à l'Est, bien que la végétation environnante reste majoritairement composée de forêt dense. Des petits sentiers longent les deux rives et permettent de faire le tour partiel du lac si vous le souhaitez. En été, on peut y observer des oiseaux nicheurs sur la rive, et les cerfs viennent souvent brouter à proximité.

Cathedral Lakes Trail est sans doute la randonnée la plus emblématique du secteur de Tuolumne Meadows. Elle explore certains des paysages les plus beaux, façonnés par les glaciers de Yosemite. L'itinéraire emprunte une grande partie du célèbre John Muir Trail, ce qui lui confère un caractère particulier : on marche littéralement dans les pas de John Muir, le naturaliste qui escalada Cathedral Peak dès l'été 1869, lors de l'un de ses premiers séjours dans la région. La randonnées permet de rejoindre deux lacs, Lower Cathedral Lake et Upper Cathedral Lake, qui doivent leur nom ce fameux pic tout proche, ainsi baptisé en raison de son sommet évoquant une flèche d'église, et qui domine le paysage de presque partout sur le sentier.

Cet aller-retour couvre environ 15 kilomètres pour un dénivelé positif de 305 mètres. Le point de départ se fait de Tuolumne Meadows Visitor Center, situé le long de la Tioga Road, à 2590 mètres d'altitude. La difficulté est globalement moyenne, mais l'altitude se fait sentir dès le début. Le sentier suit John Muir Trail, l'un des itinéraires de grande randonnée les plus fréquentés de la région, et vous croiserez certainement d'autres randonneurs en route.

Le sentier part en direction de l'Ouest et longe, à bonne distance, la Tioga Road. Après 600 mètres, on plonge plein Sud dans la forêt par un chemin sablonneux. Le sentier entre rapidement dans une forêt de pins à feuilles en aiguilles et rejoint John Muir Trail. Prenez à droite (Ouest). Passez ensuite Budd Creek etjuste parès, prenez à gauche pour rester sur John Muir Trail. Passé ce croisement, la montée commence sérieusement. Le sentier s'élève vers le Sud-Ouest à travers une forêt de pins lodgepole en gagnant de l'altitude en direction de Cathedral Range. La pente est régulière et soutenue, et on comprend vite si l'altitude se fait sentir. Des trouées dans les arbres laissent apparaître Cathedral Peak, qui culmine à 3327 mètres et qu'on apercevra sous différents angles tout au long de la randonnée. À ce stade, il ressemble encore à un simple dôme granitique, mais sa silhouette devient de plus en plus fascinante à mesure qu'on avance vers le Sud.

Après ce premier effort, le sentier s'adoucit et traverse un petit secteur de prairie alpine. En été, on peut y croiser des fleurs sauvages, des cerfs ou des marmottes, et apercevoir la crête granitique qui annonce les reliefs de Cathedral Peak. Ce replat est de courte durée : une deuxième montée, plus raide que la première, prend le relais. Le terrain devient plus rocheux et irrégulier, avec quelques lacets qui grimpent en forêt. Certaines portions du sentier sont larges et sablonneuses en raison d'une fréquentation élevée. On reste en grande partie sous couvert d'arbres, avec peu de vues dégagées. Puis, une fois au sommet de cette deuxième montée, le paysage change brusquement : les arbres s'éclaircissent, le granite affleure partout.

À environ 5.2 kilomètres depuis le départ, on atteint un embranchement. Le sentier de droite mène à Lower Cathedral Lake, celui de gauche conduit à Upper Cathedral Lake. Il n'y a pas d'ordre à privilégier, même si la plupart des randonneurs préfère découvrir Upper Cathedral Lake en premier et garder Lower Cathedral Lake pour le retour.

Pour atteindre Upper Cathedral Lake, poursuivez vers le Sud sur John Muir Trail jusqu'à ce que la forêt s'ouvre sur une grande prairie. C'est là que le lac apparaît dans toute son ampleur, depuis sa rive Sud. Upper Cathedral Lake, niché à 2925 mètres d'altitude, est bordé de prairies et de parois granitiques, avec peu d'arbres pour obstruer les vues sur les sommets environnants. En longeant la rive Ouest du lac, on obtient de très beaux reflets de Cathedral Peak sur ses eaux calmes.

Pour les amateurs de panoramas encore plus larges, un sentier poursuit vers le Sud sur un peu moins de 1.5 kilomètre jusqu'à Cathedral Pass, point culminant de John Muir Trail entre Yosemite Valley et Tuolumne Meadows, depuis lequel on embrasse l'ensemble des montagnes au Nord avec le lac en contrebas.

Au retour, prenez le sentier qui part en direction de Lower Cathedral Lake, situé à environ 700 mètres de la bifurcation. Le trail s'ouvre sur une prairie avec Eichorn Pinnacle de Cathedral Peak qui se dresse à l'Est. De larges dalles de granite encadrent la majeure partie du lac, offrant d'excellents endroits pour se reposer ou pique-niquer.

Lower Cathedral Lake est l'un des lacs les plus impressionnants de la Haute Sierra de Yosemite. Il est entouré par Cathedral Peak à l'Est et par Echo Peak et Tresidder Peak le long de la rive Sud, tous dépassant 3050 mètres d'altitude. La rive orientale du lac est un vaste plateau rocheux poli par les glaciers, idéal pour se poser. La meilleure perspective sur Lower Cathedral Lake se trouve depuis le Nord, en regardant vers les parois abruptes qui forment le flanc Nord de Tresidder Peak. Pour avoir en face de soi les flèches de Cathedral Peak reflétées dans l'eau, il faut rejoindre la rive Ouest, ce qui ajoute un peu plus d'un kilomètre supplémentaire à la journée.

Photos

Photos Yosemite Valley

Photos Randonnées

Photos Glacier Point

Photos Mariposa Grove, Tuolumne Grove & Merced Grove

Photos Hetch Hetchy

Photos Tioga Road

Hébergements

Hôtels

Le parc dispose de plusieurs lodges et cabins, gérés par la société Aramark. Bien que les tarifs des chambres soient assez élevés en haute saison, ces hébergements sont pris d'assaut dès l'ouverture des réservations.
Les réservations se font sur TravelYosemite.com.

Le haut de gamme est représenté par Ahwahnee Hotel, l'établissement le plus emblématique du parc, et sans doute de l'ensemble du système des parcs nationaux américains. Sa construction en pierre, bois et béton, terminée en 1927, encadre des vues directes sur Half Dome, Glacier Point et Yosemite Falls. Un cran en dessous, Yosemite Valley Lodge, situé face à Lower Yosemite Falls, propose 249 chambres classiques.

Pour ceux qui cherchent quelque chose de plus abordable ou de plus atypique, Curry Village propose depuis 1899 un mélange de tent cabins en toile, de cabines en bois et de chambres d'hôtel classiques, nichées à l'extrémité Est de la vallée. Housekeeping Camp, lui, propose 266 unités à trois murs et toit en toile : une formule hybride entre camping et hébergement couvert, très appréciée des familles, ouverte d'avril à octobre. En dehors de la vallée, Tuolumne Meadows Lodge sur la Tioga Road met à disposition des tent cabins en haute altitude, disponibles de mi-juin à mi-septembre seulement.

Il existe d'autres possibilités d'hébergement dans le secteur de Wawona, au Sud du parc.

Hôtels situés à Yosemite NP sur :  

En dehors des limites du parc, on retrouve des lodges et des hôtels au niveau des portes d'accès Ouest et Sud, plutôt bien situés : le long de la route CA140, à El Portal par exemple, le long de la route CA120 ou le long de la route CA41.

Une autre solution est de séjourner dans un hôtel situé dans une ville à proximité du parc, comme Mariposa, Oakhurst ou Groveland.

Hôtels situés à Mariposa sur :  

Hôtels situés à Oakhurst sur :  

Hôtels situés à El Portal sur :  

Les villes situées à l'Est de Yosemite (Lee Vining, Mammoth Lakes...) ne constituent pas un bon point de chute pour visiter Yosemite National Park (vous aurez à traverser tout le parc par la sinueuse Tioga Road pour rejoindre la vallée), mais elles permettent de faire étape entre Yosemite National Park et Death Valley National Park.

Hôtels situés à Lee Vining sur :  

Hôtels situés à Mammoth Lakes sur :  

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Campings

Yosemite NP accueille 13 campings, ouverts à la réservation :

La plupart de ces campings ferment en hiver (de novembre à mars). Seuls Upper Pines Campground, Camp 4, Wawona Campground et Hodgdon Meadow Campground restent ouverts toute l'année.

D'autres campings, privés ou gérés par le BLM, sont situés autour de Yosemite NP. Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Yosemite National Park.

Météo

Yosemite Valley
Altitude moyenne : 1209 mètres

Cartes

Carte interactive de Yosemite National Park
Carte Yosemite National Park
Carte Yosemite Valley
Carte Yosemite National Park - Randonnées dans la vallée
Carte Yosemite National Park - Valley Shuttle
Carte Yosemite National Park - Mariposa Grove
Carte Yosemite National Park - Transports en commun (shuttles, YARTS, bus)

Liens

National Park Service - Yosemite National Park
California Department of Transportation

Aux alentours

Yosemite National Park constitue généralement une étape avant ou après la visite de la ville de San Francisco.

À l'Est du parc, il existe de nombreux autres sites :

• Bodie, une ville fantôme,
• Mono Lake,
• June Lake Loop,
• Mammoth Lakes et sa région, avec notamment Devils Postpile National Monument,
• Mono Craters.

Par dommm063, licare
Mis à jour le 02 avril 2026