Par Dominique Chouvet, Cecilia - Mis à jour le 25 juillet 2026

Point Lobos State Natural Reserve

Point Lobos State Natural Reserve protège une petite péninsule quie s'avance dans l'océan Pacifique, à quelques miles au Sud de Carmel, au bord de la Highway 1. Avec ses cyprès de Monterey, tordus par le vent, qui s'accrochent aux falaises au-dessus d'une eau vert émeraude, c'est l'un des plus beaux endroits de la côte californienne.

Le site est classé National Natural Landmark par le National Park Service depuis 1967. L'État de Californie en a acquis les premiers terrains en 1933, et deux aires marines protégées, Point Lobos State Marine Reserve et Point Lobos State Marine Conservation Area, prolongent la réserve dans l'océan sur environ 36 km². Une partie de cette zone marine est protégée depuis 1963.

On vient ici pour la faune autant que pour les paysages. Loutres de mer dans le kelp, phoques communs sur les rochers, otaries de Californie, cormorans, pélicans et faucons pèlerins se laissent observer depuis les sentiers, qui alternent falaises, criques, plages et bosquets de cyprès face au Pacifique.

Situation

Point Lobos State Natural Reserve est située sur le long de la route CA1, à 3 miles au Sud de Carmel et à 125 miles au Sud de San Francisco. C'est une étape idéale pour ceux qui font le trajet entre San Francisco et Los Angeles via la Highway 1, juste avant Big Sur. Voir le plan de situation de Point Lobos SNR.

L'accès à la réserve et la péninsule se fait via une petite route qui démarre le long de la Highway 1 (36.515935,-121.936814). On passe devant une station de Rangers, où l'on règle les droits d'entrée, puis la petite route continue et sillonne la péninsule. Elle dessert plusieurs petits parkings, chacun servant de point de départ à des balades et à des points de vue à faire à pied.

La réserve est ouverte tous les jours de 8h à 19h, avec une dernière entrée à 18h30. L'entrée coûte 10$ par véhicule. Le ticket est valable toute la journée dans d'autres parcs d'État, ce qui est pratique si vous visitez aussi Pfeiffer Big Sur State Park ou Julia Pfeiffer Burns State Park par exemple : gardez bien votre reçu.

Attention si vous voyagez en camping-car : tout véhicule de plus de 21 pieds (6.4 mètres) de long, qu'il s'agisse d'un motorhome ou d'un van aménagé, n'a pas le droit de circuler dans la réserve.

Le nombre de places de stationnement est limité à 150 véhicules et se remplit vite par beau temps. Mieux vaut arriver avant 9h30 ou après 15h, et éviter l'été et les week-ends fériés.

Le parc comprend plusieurs sentiers de randonnée assez courtes, avec des parkings idéalement placés au début de chaque trail. Certains sentiers donnent accès à de magnifiques plages. Des aires de pique-nique sont également éparpillées dans le parc.

Temps de visite

Prévoyez environ 4 heures pour parcourir tous les sentiers de la réserve, en comptant les temps d'observation. Si vous êtes pressés, 2 heures suffisent pour les points de vue principaux.

Le site permet d'observer de nombreuses espèces animales. Les otaries de Californie (un peu moins nombreuses en été) sont les plus visibles et se signalent de loin par leurs aboiements. Les phoques communs restent sur les rochers toute l'année et mettent bas en avril et mai à Whalers Cove et China Cove. Quelques éléphants de mer passent de temps en temps. Côté oiseaux, on voit des cormorans, des pélicans et des faucons pèlerins.

Les baleines grises longent la côte de fin décembre à début février vers le Sud, puis de fin mars à mai vers le Nord. Vous aurez peut-être aussi la chance d'apercevoir des baleines à bosse et des baleines bleues, qui viennent de plus en plus souvent au milieu de l'année.

Restez à au moins 50 mètres des phoques et des otaries. Des jumelles sont utiles, car les otaries se tiennent souvent au large.

En été, le brouillard est fréquent et les températures restent entre 14°C et 18 °C : prévoyez une veste. Restez sur les sentiers, car le poison oak est courant le long des passages étroits comme North Shore Trail.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Posée au bord de Whalers Cove, au Nord du parc, Whalers Cabin Museum est un petit musée qui raconte l'histoire mouvementée de cette petite crique, occupée tour à tour par des pêcheurs chinois, des baleiniers portugais et des pêcheurs d'ormeaux japonais. À ses côtés, Whaling Station Museum complète la visite avec des expositions sur les baleines et des objets liés à la chasse baleinière.

Whalers Cabin a été construite vers 1850 par des pêcheurs chinois, avec un bardage en pin et en redwood, des clous carrés, des fondations en rondins équarris à la main et six vertèbres de baleine qui soutiennent encore les solives, posées sur des piliers de granit extrait de la carrière voisine. Quatre ou cinq familles chinoises ont occupé le côté Ouest de la crique jusque vers 1879. C'est l'un des plus anciens bâtiments à pans de bois d'origine chinoise encore debout dans le comté de Monterey.

En 1862, des baleiniers portugais s'installent à leur tour, sur le côté Sud de la crique, et fondent la Carmelo Bay Whaling Company. Leur activité dure moins de vingt ans : elle s'arrête vers 1880, quand le kérosène remplace l'huile de baleine. Une autre page s'ouvre en 1898, quand le propriétaire du site, A. M. Allan, s'associe au biologiste marin japonais Gennosuke Kodani pour développer la pêche à l'ormeau. Une conserverie tourne dès 1902 à Cannery Point, et le partenariat dure plus de trente ans, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Entre 1941 et 1944, l'Armée, la Marine et l'Air Force utilisent Whalers Cabin comme quartier général, poste radar et site d'entraînement amphibie.

Whaling Station Museum a ouvert en 1994. C'est le seul musée consacré à la chasse à la baleine installé sur le site même d'une ancienne station, sur toute la côte Ouest, l'une des seize stations baleinières côtières créées en Californie au 19ème siècle.

Les deux musées sont ouverts de 9h à 17h, mais uniquement selon la disponibilité des bénévoles qui les tiennent : il n'est pas rare de les trouver fermés en semaine. La visite est comprise dans le droit d'entrée du parc, sans supplément. Comptez une vingtaine de minutes pour parcourir les collections, en profitant si possible des explications données sur place par les naturalistes bénévoles, qui apportent souvent plus de contexte que les panneaux explicatifs eux-mêmes.

Whalers Cove est une petite crique abritée, au calme presque toute l'année, qui a vu passer des pêcheurs chinois, des baleiniers portugais puis des pêcheurs d'ormeaux japonais avant de devenir aujourd'hui le principal site de plongée de la réserve.

Whalers Cove se prête au kayak, avec une eau claire sur plusieurs mètres de profondeur mais un kelp dense qui gêne parfois la pagaie. Mieux vaut réserver en ligne une semaine à l'avance, autour de 12$ par kayak, et arriver tôt le week-end. Hors saison, il n'est pas rare d'avoir toute la crique pour soi, avec pour seule compagnie un phoque ou un héron sur les rochers.

La crique se trouve à la fois dans Point Lobos State Marine Reserve, protégé en partie depuis 1963, et dans State Marine Conservation Area adjacent, les deux ayant pris leur forme actuelle en 2007. À eux deux, ces deux parcs couvrent près de 36 km² de fond marin, où il est interdit de prélever ou endommager la moindre ressource vivante, géologique ou culturelle.

Cypress Grove Trail part du parking de Sea Lion Point et explore la pointe Nord-Ouest de la péninsule. Les 400 premiers mètres, accessibles en fauteuil roulant, longent Headland Cove avant que le sentier ne s'enfonce dans l'un des deux seuls peuplements naturels de cyprès de Monterey qui subsistent au monde, avec celui de Cypress Point à Pebble Beach.

Ces cyprès se sont repliés sur cette pointe il y a environ 15.000 ans, quand le climat a changé, et survivent depuis dans des conditions rudes : embruns salés, vent constant, racines qui s'accrochent dans les fissures du granit. Sur les troncs et les rochers exposés au Nord, à l'ombre, une algue orange et duveteuse, la Trentepohlia, forme des taches de couleur carotte, sans dommage pour les arbres qui l'hébergent.

Le sentier suit ensuite la côte en boucle, avec quelques marches taillées dans la roche, jusqu'à Pinnacles Cove puis Cypress Cove, où l'eau prend des teintes turquoise par beau temps. Un aller-retour optionnel mène à North Point, avec une vue dégagée sur la baie de Monterey. Les falaises sont abruptes par endroits : gardez un œil sur les enfants.

Sea Lion Point Trail démarre du même parking que Cypress Grove Trail, et rejoint Sand Hill Trail pour former une boucle largement accessible, à l'exception de sa partie basse. Le sentier passe d'abord par Headland Cove, où des phoques communs se reposent au bord de l'eau et des loutres de mer flottent dans le kelp, puis par Sea Lion Cove.

Bien avant d'arriver au point de vue, on entend les otaries de Californie, entassées sur les rochers de Sea Lion Rocks, au large. Entre le point de vue et les rochers, une zone d'eau agitée porte le nom de Devil's Cauldron : les vagues s'y brassent avec une puissance qui vaut le détour. Le terrain alterne larges marches et escalier raide et irrégulier vers les niveaux inférieurs, sur un conglomérat rocheux propre au secteur, la Carmelo Formation, jusqu'à une petite plage de galets. Prenez des jumelles : les otaries restent souvent loin, sur leurs rochers. Au printemps, le sentier traverse aussi des lupins en fleur, jaunes, violets ou bicolores, avec un pic de floraison en mai.

Bird Island Trail part du parking le plus au Sud de la réserve et traverse une forêt de pins de Monterey puis un maquis côtier jusqu'à une plate-forme d'observation en bois, face à Bird Island. Sur cet îlot rocheux se serrent des centaines de cormorans de Brandt en pleine nidification au printemps et en été, aux côtés de poussins de goélands occidentaux et de hérons nocturnes à couronne noire.

En contrebas du sentier, China Cove déploie une eau vert jade, presque turquoise par temps ensoleillé, effet qui disparaît sous le brouillard fréquent des matinées d'été : mieux vaut y passer l'après-midi ou une journée déjà bien dégagée. Des phoques communs s'y regroupent au printemps, période de mise bas.

Un embranchement mène aussi à Gibson Beach, la plus longue plage de sable de la réserve, accessible par un escalier assez raide qu'il faut descendre avec prudence. En arrivant dès l'ouverture, à 8h, vous limitez l'affluence et maximisez vos chances d'observer la faune.

La péninsule de Point Lobos est sillonnée de multiples sentiers, et en les combinant, il est possible de réaliser une belle et grande boucle, Point Lobos Loop, qui fait le tour complet de la péninsule. Vous pouvez commencer cette balade depuis n'importe quel parking de la réserve.

La boucle relie Whalers Cove, Cypress Grove Trail, Sea Lion Point Trail et Bird Island Trail en passant par les sentiers côtiers North Shore et South Shore, pour traverser tous les habitats de la péninsule en une seule sortie : forêt de cyprès, criques abritées, plages de sable et falaises battues par le Pacifique.

Malgré sa longueur, la boucle reste d'un niveau facile à modéré : le terrain est bien entretenu, avec seulement quelques marches sur les portions les plus proches de la côte. C'est l'itinéraire à privilégier si vous voulez multiplier les occasions de croiser la faune marine, phoques, otaries et loutres de mer, et peut-être des baleines en saison, plutôt que de vous limiter à un ou deux sentiers isolés. Arrivez tôt : les parkings se remplissent en fin de matinée. Profitez d'une marée basse pour observer les bassins d'estran, et gardez vos distances avec les animaux, y compris les tamias, qu'il ne faut jamais nourrir.

Point Lobos State Natural Reserve protège l'un des fonds marins les plus riches de Californie, et la plongée y est autorisée, mais dans un cadre strict : deux criques seulement, un nombre de places limité chaque jour, et une réservation à prendre en amont.

La plongée se pratique uniquement à Whalers Cove et à Bluefish Cove, toutes les autres zones de la réserve lui étant fermées. Whalers Cove est le seul point d'entrée et de sortie de l'eau, par une rampe de mise à l'eau directement accessible depuis son parking, qui compte à peine une quinzaine de places et se remplit vite : mieux vaut arriver avant 7h30 le week-end. Le fond de la crique reste peu profond, autour de 9 mètres, dans une forêt de kelp dense qui convient aux plongeurs débutants et intermédiaires.

Bluefish Cove, plus spectaculaire avec ses parois et ses tombants qui dépassent 30 mètres, ne se rejoint qu'en palanquée depuis Whalers Cove en contournant Cannery Point, ou en bateau. Elle est réservée aux plongeurs expérimentés.

Le parc limite la plongée à 15 équipes par jour, chaque équipe comptant deux plongeurs : la plongée en solo est interdite, et à trois il faut réserver deux équipes. La réservation se fait par téléphone, jusqu'à deux mois à l'avance (le mois en cours plus le mois suivant). En pratique, les week-ends et les jours fériés se réservent complets une à trois semaines avant, parfois plusieurs mois avant en été, alors que les créneaux en semaine, notamment le lundi, restent souvent disponibles au dernier moment. Une fois sur place, l'enregistrement se fait à l'entrée du parc moins de deux heures avant l'heure de fermeture affichée, avec présentation d'une carte de certification valide (NAUI, PADI, YMCA, SSI ou NASDS) et d'une pièce d'identité.

Comptez 20$ par équipe en semaine et 30$ le week-end et les jours fériés. Tout prélèvement, de faune comme de roche, est interdit : la crique se trouve dans Point Lobos State Marine Reserve, où rien ne peut être endommagé ou emporté. Un gilet stabilisateur est obligatoire pour chaque plongeur.

Sous l'eau, la vie marine est abondante et peu farouche, habituée à la présence humaine par des décennies de protection stricte. On croise souvent des bancs de sébastes, des congres-loups, parfois des requins-léopards et des raies guitares, ainsi que de grandes anémones blanches à plumes, des anémones fraise et des nudibranches accrochés aux parois. Les phoques communs, curieux, viennent parfois chercher le contact avec les plongeurs, tandis que les loutres de mer restent plus discrètes. La visibilité varie fortement selon la météo, de 5 à plus de 15 mètres, généralement meilleure à Bluefish Cove qu'à Whalers Cove : si la houle casse sur la plage Sud le jour de votre plongée, la visibilité dans la crique sera probablement mauvaise. L'eau reste froide toute l'année, entre 10°C et 18°C, ce qui justifie une combinaison épaisse, avec cagoule et gants, voire une combinaison étanche.

Photos

Hébergements

Hôtels

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Campings

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Météo

Altitude moyenne : 8 mètres

Cartes

Carte interactive de Point Lobos State Natural Reserve
Carte et Guide Point Lobos State Natural Reserve
Carte Point Lobos State Natural Reserve

Liens

California State Park - Point Lobos State Natural Reserve
Point Lobos Foundation

Aux alentours

Point Lobos State Natural Reserve se trouve la long de la mythique et fabuleuse route CA1, l'une des plus belles routes côtières des États-Unis.

À deux pas au Nord de la réserve, la ville de Monterey vous attend pour une pause entre histoire, front de mer et bonnes tables.

En poursuivant vers le Sud, vous entrerez dans le secteur le plus spectaculaire de la côte Pacifique entre San Francisco et Los Angeles, et pourrez découvrir de nombreux State Parks, comme Pfeiffer Big Sur State Park ou Julia Pfeiffer Burns State Park.

Rédigé par Dominique Chouvet, Cecilia
Mis à jour le 25 juillet 2026