Rhyolite

Rhyolite était autrefois une ville minière florissante, construite en 1904 après la découverte d'or dans les Bullfrog Hills, une région volcanique située au Sud-Ouest du Nevada. La ville connut une croissance fulgurante, attirant des milliers de prospecteurs, de mineurs et de commerçants, pour atteindre une population de plus de 8000 habitants seulement 3 ans plus tard.

Mais la disparition de Rhyolite fut aussi rapide que son apparition : les filons d'or s'épuisent rapidement, la population quitte la ville pour rejoindre des cieux plus prometteurs et la ville est abandonnée une dizaine d'années plus tard...

Aujourd'hui, ce joyau historique attire les amateurs d'histoire et de vieilles villes du Far West. Devenue ville fantôme, il ne reste plus que quelques ruines de Rhyolite, seuls témoignages de cette formidable époque de prospérité désormais révolue, perdus au milieu du désert et de la poussière. Sa beauté austère et ses structures abandonnées offrent un aperçu fascinant du passé. Les visiteurs ravis par cette belle visite pourront prolonger le plaisir en découvrant d'étonnantes œuvres d'art exposées à ciel ouvert à deux pas de là.

Histoire

Le 9 août 1904, deux prospecteurs, Frank Harris et Ernest Cross, trouvent de l'or sur le versant Sud d'une colline du Sud-Ouest du Nevada, qui sera appelée plus tard Bullfrog Mountain. Les analyses des échantillons de minerai prélevés sur le site montrent une importante concentration en or, ouvrant la voie à une exploitation minière qui serait largement rentable.

La nouvelle de la découverte se répand dans toute la région, et bientôt des milliers de prospecteurs et de spéculateurs pleins d'espoir se précipitent vers ce qui est désormais connu sous le nom de Bullfrog Mining District.

Au sein du district, plusieurs villes se mettent à pousser comme des champignons, situées à proximité des mines, et Rhyolite devient la plus importante d'entre elles. La ville est construite à côté de la plus prometteuse des mines de la région, la Montgomery Shoshone Mine, qui, en février 1905, produit un minerai dont la teneur en or atteint 16000 dollars (de l'époque) la tonne, ce qui est tout à fait exceptionnel.

Rhyolite, qui n'est au départ qu'un camp monté par deux mineurs en janvier 1905, devient une ville de 1200 habitants en deux semaines et atteint une population de 2500 personnes en juin 1905. Elle compte alors 50 saloons, de nombreuses maisons closes, 19 hôtels, 16 restaurants, de multiples commerces et possède même son propre journal, le Rhyolite Herald. Quatre diligences quotidiennes relient la ville à Goldfield, située à une centaine de kilomètres au Nord.

En février 1906, Ernest Alexander Montgomery, le propriétaire initial de la Montgomery Shoshone Mine, vend sa mine à l'industriel Charles Schwab. Schwab se lance alors dans une exploitation à grande échelle, embauchant des ouvriers, ouvrant de nouvelles galeries, et construisant une énorme usine pour traiter le minerai. Il fait installer des canalisations d'eau, paie pour qu'une ligne électrique relie Rhyolite à une centrale hydroélectrique et passe un contrat avec la Las Vegas and Tonopah Railroad pour la création et l'exploitation d'une ligne de chemin de fer reliant la mine, opérationnelle en décembre 1906.

En 1907, au moins 5000 personnes vivent à Rhyolite, ce qui en fait l'une des villes les plus importantes du Nevada, et certains estiment que sa population a pu atteindre 8000 personnes. La ville dispose de tous les équipements et infrastructures les plus modernes pour l'époque : des trottoirs en béton, un éclairage électrique, des conduites d'eau, des lignes téléphoniques et télégraphiques, des services de police et de pompiers, un hôpital, trois docteurs, une école, une gare ferroviaire, trois banques, une bourse (la Rhyolite Mining Stock Exchange), une salle de spectacle, une piscine publique, plusieurs églises...

Le bâtiment le plus important est celui de John S. Cook and Co. Bank situé sur Golden Street. Achevé en 1908, l'édifice a coûté plus de 90.000 dollars de l'époque, soit l'équivalent de près de 3.000.000 de dollars de nos jours. Une grande partie de cette somme a été consacrée aux escaliers en marbre italien, aux vitraux importés et à d'autres éléments de luxe. Le bâtiment abrite des bureaux de courtage et un bureau de poste, ainsi que la banque Cook.

Parmi les autres grands bâtiments de la ville, on retrouve le dépôt ferroviaire, le bâtiment de trois étages de la Overbury Bank et l'école de la ville, qui comporte deux étages et huit salles de classe.

Entre 1905 et 1908, la Montgomery Shoshone Mine a produit plus d'un million de dollars de lingots d'or (cours de l'époque), mais des doutes naissent concernant le potentiel à long terme de la mine. De nouvelles études sont réalisées en 1908, et leurs conclusions sont assez défavorables. La nouvelle entraîne une baisse soudaine de la valeur de l'action de la mine.

Bien que la mine soit toujours rentable, aucun nouveau filon n'est découvert en 1909. En 1910, la mine fonctionne à perte pendant la majeure partie de l'année et le 14 mars 1911, elle est définitivement fermée.

Rhyolite commence à décliner avant même la fermeture de la mine. Le tremblement de terre de 1906 à San Francisco qui détourne les capitaux vers la Californie et la panique financière de 1907 restreignent le financement du développement du secteur minier. Toutes les mines de Bullfrog Mining District sont impactées et réduisent leur production ou ferment. Les rumeurs sur la surévaluation du potentiel de la mine de Rhyolite viennent ternir un tableau déjà bien sombre. Les mineurs quittent Rhyolite pour chercher du travail ailleurs, les entreprises et commerces de la ville font faillite. En 1910, on ne recense plus que 675 habitants dans la ville.

Les trois banques de Rhyolite ferment en mars 1910. Le bureau de poste ferme en novembre 1913, le dernier train quitte la gare de Rhyolite en juillet 1914 et la Nevada-California Power Company coupe l'électricité et retire ses lignes en 1916. En l'espace d'un an, la ville est pratiquement abandonnée et le recensement de 1920 fait état d'une population de 14 habitants seulement. En 1922, il n'y a plus qu'un seul habitant, un homme de 92 ans, qui décédera en 1924.

La plupart des bâtiments de Rhyolite seront démantelés et deviendront source de matériaux de construction pour des infrastructures dans d'autres villes. Des bâtiments entiers seront notamment déplacés à Beatty.

Le déclin de Rhyolite peut être considéré comme une métaphore de l'évolution économique et industrielle de l'Ouest américain au début du 20e siècle, avec ses hauts et ses bas liés à l'exploitation minière et la spéculation financière. Aujourd'hui, il ne reste que quelques ruines et des fondations de bâtiments pour témoigner du glorieux passé de Rhyolite. Cependant, la ville fantôme est devenue un lieu touristique populaire et attire des visiteurs du monde entier grâce à son atmosphère mystérieuse et sa proximité avec Death Valley National Park.

Situation

Rhyolite se situe le long de la route NV374, entre la ville de Beatty et l'entrée Nord-Est de Death Valley National Park. Voir le plan de situation de Rhyolite.

De Beatty, prendre la route NV374 en direction de Death Valley NP. Après 4 miles, empruntez la Rhyolite Road qui part à droite et qui mène, après 1 mile, aux premières ruines de la ville, nichée au milieu de cette vaste zone désertique et austère du Nevada, à 1200 mètres d'altitude, et entourée de montagnes sans aucune végétation.

Le relief de la région est le résultat d'une importante activité volcanique passée. La ville doit d'ailleurs son nom à la rhyolite, une roche volcanique que l'on trouve en abondance ici.

Les ruines de la ville de Rhyolite sont, de nos jours, sur des terres gérées par le BLM. L'accès au site est donc libre et gratuit, du lever du Soleil jusqu'à son coucher.

Certaines ruines sont entourées de barbelés ou de barrières : ne franchissez pas ces clôtures, certaines structures sont instables. Il en va de votre sécurité.

Temps de visite

L'exploration des lieux est assez rapide : il reste peu de traces de Rhyolite. En deux heures, vous aurez le temps de visiter les différents points d'intérêt de cette ville-fantôme, et de découvrir Goldwell Open Air Museum, un musée en plein air exposant plusieurs œuvres d'art moderne, situé à l'entrée de la ville.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Il reste peu de choses de la ville de Rhyolite témoignant de la période faste de cette cité qui comptait plusieurs milliers d'habitants au début du 20ème siècle. La quasi-totalité des bâtiments et infrastructures ont été démantelés pour être reconstruits ailleurs. Le reste est tombé en ruines et a petit à petit disparu.

Le premier bâtiment assez imposant et encore en partie debout que vous rencontrerez en arrivant par Rhyolite Road (qui emprunte le tracé de l'ancienne Golden Street de la ville) est l'ancienne école de la ville, située à gauche. L'édifice, construit en béton, n'a plus de toit, mais comporte encore ses 4 murs, presque complets, qui s'élevaient sur deux niveaux, avec de grandes fenêtres. À l'apogée de la ville, cette école, construite en 1909 après que la première, en bois, ait été détruite par une tempête, comptait pas moins de 250 élèves.

En face, de l'autre côté de la route, on découvre les ruines de l'ancien Miner's Union Hall, lieu de rassemblement et de travail du syndicat des mineurs de la ville.

Un peu plus loin, deux autres ruines, situées de part et d'autre de la rue, se font face. À gauche, il s'agit de Overbury Building & Bishop Jewelry Store. Une banque, une bijouterie et des bureaux occupaient à l'époque ce grand bâtiment sur trois niveaux, dont il ne reste aujourd'hui que quelques murs extérieurs, les piliers de la porte d'entrée et les murs de la salle forte.

En face, se trouvent les ruines de Porter Brothers Store, dont il ne reste pratiquement que la façade, affichant une jolie enseigne à son sommet, accompagnée de la date de construction du magasin : 1906. Le commerce ferma en 1910.

En continuant sur Rhyolite Road, on atteint le bâtiment le plus photographié et photogénique de la ville : Cook Bank Building. Ce bâtiment, le plus emblématique de Rhyolite, était le siège de la Cook Bank, créée par les frères Cook à Goldfield, au Nevada, en janvier 1905. La même année, ils ont ouvert une succursale à Rhyolite et inauguré leur nouveau bâtiment au printemps 1907.

Le Cook Bank Building était de loin le plus beaux bâtiments des trois banques de Rhyolite. Construit en béton, le bâtiment s'élevait sur trois niveaux et comportait un sous-sol qui abritait le bureau de poste. L'intérieur était richement décoré, avec des escaliers en marbre et orné de touches d'acajou.

Malgré son opulence, la Cook Bank est restée ouverte moins de deux ans. Au cours de l'année 1907, une crise financière, souvent appelée "Panique des banquiers", provoque la faillite de banques dans tout le pays. En 1910, la Cook Bank ferme et le bâtiment est vendu.

Les ruines du bâtiment qui s'élèvent encore majestueusement dans le ciel ont servi de décors dans de nombreux films, comme The Air Mail (1925), The Arrogant (1988) ou The Island (2005)... Au sommet des ruines, vous pourrez encore observer une partie de la corniche et des ses éléments qui ornaient autrefois l'édifice.

Au bout de la route, on atteint Rhyolite Train Depot, l'ancienne gare ferroviaire de la Las Vegas and Tonopah Railroad Company. Le bâtiment est assez bien conservé. Il n'est pas possible de visiter l'intérieur.

L'édifice a été construit en 1907, dans un style Mission Revival. Quelques beaux spécimens de Joshua Tree entourent le bâtiment.

Plus de 50 wagons de marchandises transitaient ici chaque jour. La gare disposait de deux salles d'attente, une pour les hommes, une pour les femmes, et un local pour les bagages.

La gare et la ligne de chemin de fer eurent une existence assez courte, puisque dès 1908 la compagnie perd de l'argent dans l'exploitation de cette ligne, jusqu'à sa fermeture complète en 1919.

À partir de 1937, la gare est convertie en casino : le Rhyolite Ghost Casino. Bars et salles de jeux prennent place au premier niveau, alors que l'étage est occupé par des dames de compagnie... L'établissement ferme après la Seconde Guerre Mondiale.

Dans les années 1960, le bâtiment passe dans les mains de Herschel Heisler, qui exploite l'étage inférieur comme musée et boutique de souvenirs pour les touristes pendant quelques années.

En 2000, le Bureau of Land Management rachète le dépôt, ainsi que la majeure partie de Rhyolite.

À proximité de la gare, vous pourrez admirer un ancien wagon de train de l'Union Pacific.

À quelques pas en direction de l'Est, une petite maison en bois est encore debout, assez miraculeusement.

En contrebas de la route principale, on peut arpenter les anciennes rues de Rhyolite et découvrir de nombreuses ruines, plus ou moins bien visibles, comme celles d'un saloon.

Après une courte marche ou en voiture via une piste, on peut atteindre l'ancienne prison de la ville, plutôt bien conservée, qui disposait de plusieurs cellules. Le bâtiment dispose encore des barreaux en fer qui habillaient les fenêtres et de l'énorme porte en acier qui fermait les lieux.

À quelques mètres, on retrouve une petite maison en bois et adobe, typique des habitations de mineurs de l'époque.

Au Sud de la ville, vous pourrez découvrir un édifice assez étonnant : Tom Kelly Bottle House.

Cette maison est l'un des rares exemples d'architecture de maisons construites en bouteilles qui subsistent encore aux États-Unis.

Au Nevada, où le bois est rare et cher, les mineurs construisaient souvent leurs maisons avec ce qui était bon marché et facilement disponible. Dans de nombreux cas, les bouteilles de verre faisaient l'affaire : avec 50 saloons dans toute la ville de Rhyolite, il était facile et rapide de récupérer des bouteilles vides pour les recycler !

Elles étaient utilisées comme des briques et jointes avec de l'adobe. Les maisons en bouteilles sont idéales dans les climats chauds, car elles sont fraîches en été, conservent la chaleur en hiver et laissent passer la lumière naturelle. Cette maison a été construite en 1906 par Tom Kelly, un tailleur de pierre d'origine australienne devenu chercheur d'or, à l'aide de plus de 50.000 bouteilles.

Une fois terminée, au lieu de vivre dans la maison, Kelly décide de la vendre aux enchères. Il vend 400 billets de tombola à 5 dollars l'unité. La tombola est remportée par la famille Bennett, qui habitera la maison de 1906 à 1914.

L'emplacement et l'apparence uniques de cette maison en ont fait un lieu de tournage recherché. En 1924, la Paramount Pictures l'a utilisée pour le film Wanderers in the Wasteland, inspiré d'un roman de Zane Grey. La même année, la maison a également été utilisée pour le film The Air Mail.

Il n'est pas possible de visiter Tom Kelly Bottle House, mais on peut regarder par les fenêtres et ouvertures pour avoir un aperçu de l'aménagement intérieur.

Dans le même secteur, se trouvait autrefois Rhyolite Mercantile, un petit magasin en bois assez bien conservé, mais qui a été frappé par la foudre en septembre 2014 et est malheureusement parti en fumée dans l'incendie qui a suivi...

En empruntant la Rhyolite Road pour vous rendre à Rhyolite, vous passerez devant d'étranges structures et œuvres d'art posées en plein milieu du désert.

Il s'agit de Goldwell Open Air Museum. Ce musée d'art en plein air est une initiative de l'artiste belge Albert Szukalski, qui a exposé ici sa première œuvre en 1984.

Un petit parking situé à côté d'un bâtiment en bois qui sert de Visitor Center, ouvert du mercredi au samedi, de 10h à 16h. Attention, en été, le Visitor Center peut être fermé en cas de fortes chaleurs. L'accès aux sculptures et œuvres est gratuit. Le site est ouvert tous les jours, 24h/24.

Dans un rayon de 50 mètres autour du Visitor Center, vous pourrez admirer une petite dizaine de sculptures monumentales.

La première œuvre installée ici, et la plus connue et photographiée, est The Last Supper, créée en 1984 par Albert Szukalski. Conçue à l'origine pour durer à peine deux ans, cette sculpture a non seulement résisté à l'épreuve du temps, mais elle est aussi devenue l'œuvre "genèse" de Goldwell Open Air Museum.

Cette sculpture d'une quinzaine de mètres de long reprend le célèbre tableau de Leonardo de Vinci La Cène pour remplacer Jésus et ses douze apôtres par des formes fantomatiques, drapées de blanc, à la fois étranges et inquiétantes.

À proximité, on peut découvrir deux autres sculptures du même genre, toujours de Albert Szukalski. Ghost Rider représente un fantôme se préparant à enfourcher son vélo.

Un peu plus loin, un autre fantôme, peut-être représentant celui de Albert Szukalski, mort en 2000, tenant une palette de peintre.

À l'origine, une autre œuvre de Szukalski était exposée sur site : Desert Flower, un assemblage de pièces automobiles chromées trouvées dans le désert. Cette œuvre a malheureusement été détruite lors d'une tempête en 2007.

Près du parking, se trouve Icara, créé par Dre Peeters en 1992, une sculpture en bois représentant Icare se brûlant les ailes au Soleil.

En 1994, Fred Bervoets constribua au Goldwell Open Air Museum avec Tribute to Shorty Harris, une sculpture en métal de 7 mètres de haut, en hommage à Frank Harris, l'un des premiers pionniers à trouver de l'or dans cette région, accompagné d'un pingouin...

En 2007, Sofie Siegmann installe Sit Here!, un fauteuil en mosaïque, très coloré.

Côté Ouest du site, vous ne pourrez pas manquez l'œuvre de Hugo Heyrman, Lady Desert : The Venus of Nevada. Cette sculpture de 8 mètres de haut en parpaings, inaugurée en 1992, représente un femme nue en 3D pixellisée.

Au gré des expositions temporaires, vous serez probablement amené à découvrir d'autres œuvres d'art, plus ou moins éphémères.

À deux kilomètres au Sud de Rhyolite, on peut découvrir Bullfrog-Rhyolite Cemetery, le cimetière de la ville, accessible via une petite piste bien carrossable.

Ce cimetière, créé en 1904, bien que l'on trouve une personne enterrée ici en 1902, accueille une centaine de tombes, dont plusieurs sont marquées par une tête de lit en bois ou en métal. Une bonne partie ne sont pas identifiées, quelques-unes disposent de plaques permettant de mettre un nom et une date sur la personne enterrée ici.

Comme n'importe quel cimetière abandonné digne de ce nom, les lieux sont bien évidemment hantés : spectres, fantômes, bruits étranges et cris glaçants font leur apparition dès la nuit tombée... Vous êtes prévenus...

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Météo

Altitude moyenne : 1127 mètres

Cartes

Carte interactive de Rhyolite

Liens

Goldwell Open Air Museum

Aux alentours

Rhyolite se situe à moins de 10 kilomètres de la porte d'entrée Nord-Est de Death Valley National Park, via la route NV374.

Par dommm063
Mis à jour le 30 juillet 2025