Par Dominique Chouvet, Fred - Mis à jour le 02 octobre 2026

Meteor Crater

Meteor Crater, que l'on appelle aussi Barringer Crater, n'est peut-être pas le plus grand cratère de météorite de la planète, mais il compte en revanche parmi les mieux conservés. C'est surtout l'un des rares que l'on puisse admirer aussi facilement et d'aussi près.

Il y a environ 50.000 ans, un énorme bloc de fer et de nickel d'une cinquantaine de mètres de large, lancé à plus de 40.000 km/h, s'est écrasé ici, en plein désert. L'impact a projeté quelque 175 millions de tonnes de roche dans l'atmosphère et laissé un trou béant de 1.2 kilomètre de diamètre pour environ 170 mètres de profondeur. Le rebord du cratère, soulevé par l'onde de choc, domine la plaine d'environ 45 mètres et mesure près de 4 kilomètres de circonférence.

Que vous suiviez la Route 66 ou que vous exploriez le Nord de l'Arizona, une visite de Meteor Crater est une expérience qui ne ressemble à aucune autre. Ici, pas de canyon sculpté par un fleuve pendant des millions d'années, mais un formation naturelle née en une fraction de seconde.

Situation

Meteor Crater se situe en plein désert de l'Arizona, à 5 miles au Sud de l'Interstate 40, entre Holbrook et Flagstaff. Voir le plan de situation de Meteor Crater.

Pour accéder au site, il faut sortir à l'échangeur 233 de l'Interstate 40. De là, prendre plein Sud pour suivre Meteor Crater Road qui mène rapidement jusqu' cratère.

Le site est parfaitement aménagé pour pouvoir le découvrir dans les meilleures conditions. Sur place, vous trouverez un grand parking pour garer votre véhicule, donnant accès à un Visitor Center moderne, Discovery Center & Space Museum, qui tend à se fondre dans le décor. Outre des explications sur le cratère et des expositions sur l'Espace, vous y trouverez une boutique de souvenirs et de quoi vous restaurer.

Meteor Crater est un site privé, exploitée par une entreprise familiale, The Barringer Crater Company. Le pass America the Beautiful n'est pas accepté.

Le droit d'entrée est de 29$ pour les plus de 13 ans, 25$ pour les enfants de 6 à 12 ans.

Le ticket d'entrée permet :

• d'explorer les salles d'exposition du Visitor Center,
• d'accéder à The Blast Zone, un univers de jeux pour les enfants,
• de vivre une expérience immersive en 4D dans le 4D Theater,
• de voir un documentaire d'une quinzaine de minutes dans le Movie Theater,
• d'accéder aux différents points de vue sur Meteor Crater, situés à proximité du Visitor Center,
• et de participer à une petite balade guidée et commentée le long de la rim du cratère.

Si vous voulez découvrir Meteor Crater sous tous les angles et plus en profondeur, des visites guidées payantes, permettant de faire le tour complet du cratère ou de descendre au fond de celui-ci, sont également proposées (réservation obligatoire).

Le site est ouvert tous les jours de l'année, de 8h à 17h.

Temps de visite

Deux heures sur place sont suffisantes pour découvrir les expostions du Visitor Center et admirer le cratère depuis sa rim (points de vue et tour guidé).

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

On aborde la visite de Meteor Crater par la découverte de Discovery Center & Space Museum, son Visitor Center, bâtiment de brique à plusieurs niveaux posé au bord même du cratère et rénové récemment. Le lieu rassemble sous le même toit des salles d'exposition, deux salles de projection, un espace de jeux pour les enfants et une salle d'observation climatisée d'où Meteor Crater se contemple à l'abri du Soleil et du vent, avant de gagner les terrasses extérieures.

Le musée explique notamment comment une météorite venue de l'Espace peut s'écraser sur une planète ou un satellite et former un cratère, grâce à des expositions interactives. Meteor Crater est bien évidement abordé en détail, mais d'autres sites d'impact de la Terre sont aussi traités, comme l'impact de la météorite qui ravagea la Sibérie en 1908. Vous apprendrez également ce qui distingue un astéroïde d'une comète, un météoroïde d'un météore et d'une météorite. Des échantillons de grès choqué et des shatter cones, ces fractures en forme de cône que le choc d'un impact laisse dans la roche, sont présentés.

On y fait également la connaissance de Daniel Barringer, ingénieur des mines de Philadelphie qui, convaincu que le cratère résultait de l'impact d'une grande météorite de fer enfouie sous son plancher, fonda la Standard Iron Company et acquit en 1902 les titres de propriété d'environ 5 km² englobant le site, puis y fora pendant 26 ans, de 1903 à 1929, jusqu'à ce que le trépan se bloque à 419 mètres de profondeur, sans jamais retrouver la masse attendue mais en ramenant des fragments de météorite oxydés, toujours plus nombreux. Les fonds épuisés, les recherches cessèrent en 1929, l'année même de sa mort. La famille Barringer possède encore le terrain.

La pièce maîtresse du musée est Holsinger Meteorite, le plus gros fragment jamais retrouvé de la météorite qui est à l'origine de Meteor Crater. Celui-ci pèse environ 638 kg et est composé de fer et de nickel. En plus de contempler ce morceau d'alliage venu de l'Espace, vous pourrez même le toucher !

Le Visitor Center compte deux salles de projection. La première, COLLISION! 4D Theater, dispose de sièges qui suivent les mouvements de l'image, pour entraîner le public pendant 15 minutes dans une mission spatiale : on y accompagne le commandant Perseus et son second, Jackie Lopez, depuis le fond du cratère jusque dans l'obscurité de l'Espace, pour intercepter un astéroïde lancé droit vers la Terre, le tout en haute définition. Le spectacle s'adresse avant tout aux enfants, mais il fait une jolie récréation entre deux expositions.

La deuxième salle diffuse un film plus conventionnel, Impact! The Mystery of Meteor Crater, projeté toutes les 30 minutes sur grand écran. Le documentaire retrace l'histoire géologique du cratère, depuis le voyage de la météorite à travers l'atmosphère jusqu'à la collision d'il y a 50.000 ans, puis l'obstination de Daniel Barringer, qui parvint à démontrer l'origine du cratère. Animations 3D et effets sonores grondants rendent l'expérience plus concrète.

The Blast Zone, une salle aménagée en base lunaire, s'adresse aux enfants de 4 à 12 ans, les parents y étant aussi les bienvenus, et réunit cinq activités : un sol rebondissant qui reproduit la gravité de la Lune, un jeu à commande gestuelle où l'on défend la Terre contre les astéroïdes, un atelier de construction, un simulateur d'alunissage à plusieurs niveaux de difficulté et un coin photo où l'on pose casque d'astronaute sur la tête.

Enfin, à l'extérieur du Visitor Center est exposée une véritable capsule Apollo, l'une de celles qui servirent à préparer la mission Apollo 11. Il s'agit d'un module de commande destiné aux entraînements, qui ne quitta jamais la Terre. Sa présence ici tient au fait ce que Meteor Crater fut, pour la NASA, un terrain de préparation pour les missions du programme de conquête la Lune. Dans les années 1960, le géologue Eugene Shoemaker forma ici des astronautes de la NASA en vue des missions Apollo, et ce cratère au sol rocailleux, qui rappelait la surface lunaire, se prêtait bien à l'exercice : on y apprenait notamment à lire un paysage lunaire et à y prélever des échantillons.

Une fois les expositions du Visitor Center explorées, vous pourrez sortir dehors pour voir de ses propres yeux Meteor Crater, que les salles, les films et les chiffres n'avaient fait qu'annoncer, et dont l'ampleur ne se saisit que depuis le rebord du cratère lui-même.

Quatre points de vue, tous établis à proximité immédiate du Visitor Center, s'offrent alors, chacun ouvrant sur un panorama dominant et dégagé de la formation naturelle. Le premier, Discovery Center Observation Deck, est une terrasse accolée au Visitor Center, immédiatement derrière le bâtiment, et son aménagement invite à la contemplation : des bancs permettent de s'asseoir pour profiter du panorama, et deux longues-vues aident à en lire les moindres éléments.

Moon Mountain Viewpoint, le point le plus haut, est un petit sommet que l'on atteint par un chemin pavé d'une centaine de mètres, lequel monte assez nettement, et que couronne une plateforme garnie d'une longue-vue. C'est de là que le panorama se déploie le plus largement.

Lower Ramada Viewpoint, le plus bas des points de vue, se rejoint depuis Observation Deck en descendant une volée de marches, et réunit deux points de vue jumeaux : une terrasse sur pilotis, qui s'avance de quelques mètres au-dessus du cratère pour une vue plongeante, où des lunettes d'observation permettent de pointer sur des détails particuliers du cratère, et une terrasse abritée du Soleil, où l'on trouve quelques bancs.

De toutes ces plateformes d'observation, vous aurez une vue globale, dominante et dégagée sur l'une des formations géologiques les plus singulières de la planète. À 1719 mètres d'altitude, Meteor Crater mesure 1.2 kilomètre de diamètre et environ 170 mètres de profondeur, soit la hauteur d'un immeuble de 60 étages, dont le rebord domine la plaine d'environ 45 mètres. Sa forme, qui ressemble plus à un carré qu'à un cercle, affiche une circonférence de près de 4 kilomètres. Classé National Natural Landmark, il compte parmi les cratères d'impact les mieux conservés de la planète et fut le premier dont l'origine extraterrestre ait été démontrée.

Ce cratère vit le jour il y a environ 50.000 ans, lorsqu'une météorite composé de fer et de nickel, nommée Canyon Diablo (d'après le canyon qui s'ouvre à quelque 3 kilomètres à l'Ouest), large d'environ 45 mètres et pesant près de 300.000 tonnes, s'abattit sur le plateau à une vitesse de l'ordre de 12 kilomètres par seconde.

Le choc libéra une énergie de l'ordre de 10 mégatonnes de TNT, projeta quelque 175 millions de tonnes de roche dans les airs, dont des blocs de calcaire de la taille de petites maisons. Le choc réduisit à néant toute vie végétale et animale dans un rayon de 16 kilomètres. Une bonne partie de la météorite s'est vaporisée durant son entrée dans l'atmosphère terrestre et à l'impact, et de celle-ci, on n'a retrouvé qu'environ 30 tonnes de fer, dispersées dans le cratère et alentour. Des fragments ont d'ailleurs été utilisés par les Amérindiens comme source de fer pour créer des outils.

Sur les parois du cratère, la roche se lit comme une coupe : au fond, Coconino Sandstone, un grès blanc, que surmontent Kaibab Limestone, une dolomie jaunâtre, et, au-dessu, Moenkopi Formation, d'un rouge franc dont les couches, redressées par l'impact, plongent de 30° à 40° vers l'extérieur.

Le fond du cratère, que l'érosion a en partie comblé, porte encore les vestiges des travaux de Daniel Barringer : des puits d'exploration, des installations minières rouillées et des canalisations que les télescopes permettent de repérer, de même que la statue grandeur nature d'un astronaute, haute d'environ 1.8 mètre, qui permet de donner une échelle aux lieux.

Au-delà du cratère, l'horizon aligne à l'Ouest les San Francisco Peaks, que domine Humphreys Peak (3851 mètres), à l'Est Painted Desert, et au Sud, les cônes volcaniques de Sunset Mountains.

Inclus dans le billet d'entrée, Guided Rim Tour est une visite guidée qui vous conduira sur le rebord de Meteor Crater, accompagné d'un expert qui vous présentera le cratère, ses caractéristiques, sa géologie et l'histoire du site. Cette visite guidée part du Visitor Center, en direction de l'Ouest et longe la rim du cratère sur environ 600 mètres.

Les départs ont lieu toutes les heures. Le chemin, en partie goudronné, ne présente aucune difficulté, mais ne dispose d'aucun ombre et peut-être exposé au vent.

Les guides y retracent les 50.000 ans d'histoire du site, depuis la collision jusqu'à l'installation de Daniel Barringer, qui voyait d'abord dans Meteor Crater une mine de fer en puissance avant que l'endroit ne devienne une attraction. Votre guide s'attardera longuement sur la morphologie de la paroi Sud de Meteor Crater, où des couches de grès et de calcaire, jadis profondément enfouies, se trouvent désormais à plus de 76 mètres au-dessus de leur niveau d'avant l'impact, plus haut qu'en tout autre point du cratère. Il vous expliquera aussi comment le climat sec de l'Arizona a conservé le cratère presque intacte depuis sa formation.

Vous apprendrez également comment la violence du choc a retourné les couches rocheuses, de sorte que Coconino Sandstone, un grès blanc, repose désormais sur Moenkopi Formation, d'un rouge franc.

Cette balade sera aussi l'occasion d'observer la faune et la flore de la région. La visite mène jusqu'à Prospectors Chimney, des ruines d'infrastructures aménagées au sommet du cratère par Barringer afin de mener ses recherche.

Full Rim Hike, une randonnée guidée réservée aux plus de 12 ans, quitte les sentiers ouverts à tous pour réaliser, accompagné d'un guide, le tour complet de Meteor Crater. Le trail suit le rebord cratère, formant une boucle de 4 kilomètres sur un terrain inégal où l'on accède à des points de vue cachés, à d'anciennes zones d'entraînement des astronautes et à des traces du passé minier du lieu. Les groupes sont limités à 50 personnes.

Tout au long de la marche, votre guide vous racontera la géologie du cratère, l'histoire des mineurs et des chercheurs qui s'y sont succédé et celle des astronautes de la NASA qui ont utilisé le cratère comme site d'entraînement. Le tour inclus de nombreux arrêts pour profiter de larges panoramas, notamment à Picture Rock. En faisant le tour du cratère, on voit changer les couches de Kaibab Limestone et de Moenkopi Formation, redressées par l'impact, à mesure que l'angle de vue se déplace sur la paroi, seule visite à permettre cette lecture continue du rebord.

Full Rim Hike est proposé uniquement le samedi à 10h. Le tour coûte 55$ par personne (à réserver en ligne) et inclut l'accès aux expositions et attractions de Discovery Center & Space Museum. Emportez de bonnes chaussures de randonnée, beaucoup d'eau et de la crème solaire, car le terrain est irrégulier et sans ombre.

Floor Tour, réservé aux plus de 12 ans, est la seule visite qui permette de descendre à l'intérieur du cratère, par Astronaut Trail, un sentier étroit et raide qu'empruntaient les astronautes pour accéder à leur site d'entraînement. De la rim du canyon, le chemin réalise une vertigineuse descente de 170 mètres de dénivelé pour atteindre le fond de Meteor Crater. Descente qu'il faudra bien évidement remonter au retour...

Au fond du cratère, on découvre Meteor Crater sous un jour nouveau, depuis l'intérieur : des vestiges des travaux de Daniel Barringer : puits de mine, chaudière à vapeur, tuyaux et citernes rouillés... Le guide vous présentera la géologie, l'histoire de la mine, l'entraînement des astronautes et l'importance scientifique du site.

La visite a lieu le samedi à 9h. Elle coûte 125$ par personne, et donne également accès à Discovery Center & Space Museum et ses expositions. Le groupe est limité à 20 personnes et la réservation est à faire en ligne. Équipez-vous de bonnes chaussures, emportez au moins 2 litres d'eau, un chapeau et de la crème solaire.

Photos

Hébergements

Hôtels

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Campings

Un camping pour RV, Meteor Crater RV Park, est situé le long de la route menant à Meteor Crater, près de l'autoroute.

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Météo

Altitude moyenne : 1719 mètres

Cartes

Carte interactive de Meteor Crater

Liens

Meteor Crater Enterprises

Aux alentours

Meteor Crater se trouve à quelques miles au Sud de la la Route 66, qui longe l'Interstate 40.

À voir aux alentours de Flagstaff :

• Wupatki National Monument,
• Petrified Forest National Park et Painted Desert,
• Sunset Crater Volcano National Monument,
• Grand Falls.

Plus au Nord, vous trouverez bien sûr Grand Canyon National Park.

Rédigé par Dominique Chouvet, Fred
Mis à jour le 02 octobre 2026