Black Canyon of the Gunnison National Park

Avec ses couleurs sombres, Black Canyon of the Gunnison, le "Canyon Noir" de la rivière Gunnison, diffère de tous les autres canyons que l'on peut découvrir en Amérique du Nord. Long de 48 miles (77 kilomètres, dont 22 à l'intérieur du parc), ce canyon, sculpté par des millions d'années d'érosion, offre des vues spectaculaires et une profondeur vertigineuse qui rivalise avec celles des canyons les plus connus de l'Ouest am!ricain.

Son nom vient de ses immenses parois abruptes dont les couleurs gris profond contrastent remarquablement avec celles bleu-vert des eaux de la Gunnison River et qui sont si proches l'une de l'autre que certaines parties du canyon voient la lumière du Soleil pendant à peine 30 minutes par jour. Avec une profondeur de plus de 800 mètres à certains endroits et un écartement de seulement 300 mètres à d'autres, Black Canyon of the Gunnison est un trésor naturel époustouflant.

Black Canyon of the Gunnison National Park, qui protège les sections les plus profondes, abruptes et spectaculaires des gorges, offre de nombreux points de vue sur les hautes falaises si particulières du canyon, que ce soit sur sa rive Sud ou sa rive Nord.
Trois routes scéniques, qui longent les rims du canyon, et plusieurs randonnées, plus ou moins longues et difficiles, permettent d'explorer dans les moindres détails ce canyon unique en son genre et ses vertigineuses parois de gneiss et de schiste.

Situation

Black Canyon of the Gunnison National Park se situe dans la partie Ouest de l'État du Colorado, le long de la route US50, à une dizaine de miles au Nord-Est de la ville de Montrose. Voir le plan de situation de Black Canyon of the Gunnison NP.

Le parc se situe à un peu plus d'une heure de route à l'Est de Grand Junction (par l'US50). Le parc constitue une excellente étape entre Denver et la région de Moab.

Il est possible de visiter les deux rives du canyon, bien que la plus développée, intéressante et visitée soit la rive Sud.

• Accès à la rive Sud : le long de l'US50, 7 miles à l'Est de Montrose, emprunter la route CO347 en direction du Nord sur une quinzaine de miles pour atteindre l'entrée du parc.
  Pendant l'hiver, la route est ouverte jusqu'au Visitor Center (Gunnison Point). Au-delà, elle peut être fermée aux véhicules (en fonction des chutes de neige).
• Accès à la rive Nord : 3 miles au Sud de Crawford, le long de la route CO92, prendre la Black Canyon Road sur un peu plus de 12 miles pour atteindre la rive Nord du canyon.
  Cette partie est beaucoup plus sauvage et, par conséquent, accessible uniquement durant l'été (généralement de mi-avril à fin novembre).

Il n'y a pas d'accès direct entre les rives Nord et Sud : aucun pont n'est présent dans le parc pour passer d'une rive à l'autre. Si vous voulez visiter les deux rives du canyon, comptez environ 2 heures de route entre celles-ci, soit en passant par l'Ouest (US50 et CO92 via Delta) ou par l'Est (US50 et CO92 via Blue Mesa Dam).

L'entrée dans Black Canyon of the Gunnison National Park est payante : 30$ par véhicule (voiture ou camping-car), valable 7 jours consécutifs.
Le pass America the Beautiful est bien évidemment accepté.

Aucun système de navette ou de transport en commun n'est disponible pour se déplacer dans le parc. Vous devrez donc utiliser votre propre véhicule pour accéder aux différents points de vue et départs de randonnée et pour parcourir les Scenic Drives.

Le parc est situé en altitude (2500 mètres). Les températures pouvant chuter jusqu'à -20°C l'hiver, privilégiez l'été, et juin ou septembre (moins de foule) pour visiter le canyon. Les esthètes apprécieront le coucher du Soleil pour photographier les parois du canyon qui se teintent de rose.

Un Visitor Center, ouvert toute l'année, est localisé sur la rive Sud du canyon, quelques kilomètres seulement après avoir franchi le poste d'entrée. On peut y voir une magnifique maquette de Black Canyon of the Gunnison.
Sur la rive Nord, il n'y a qu'un poste de Rangers, qui n'est ouvert qu'en haute saison.

On recense dans le parc des ours noirs, quelques lions des montagnes, mais aussi de nombreuses espèces d'oiseaux comme le faucon pèlerin ou le geai de Steller.

Temps de visite

Que vous visitiez la rive Sud ou la rive Nord, comptez une demi-journée si vous souhaitez combiner petites marches et points de vue.

Prévoir un peu plus si vous souhaitez descendre dans le canyon (activité très physique, permis obligatoire mais gratuit).

Pour bien commencer la visite de la rive Sud, il faut absolument passer d'abord par le Visitor Center pour comprendre la formation géologique du canyon.

Pour les amateurs de photos, un conseil : à l'inverse de la plupart des canyons qui se magnifient au lever ou au coucher du Soleil, Black Canyon of the Gunnison est tellement profond et étroit qu'on ne peut en tirer quelque chose que lorsque le Soleil est suffisamment haut pour qu'il éclaire le fond, soit entre 11h et 15h selon les saisons.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Rive Sud

La rive Sud est longée par une magnifique route, la South Rim Road, longue de 7 miles.

Cette route est large, pavée, à double sens et se termine en cul-de-sac à High Point. Il n'y a aucune restriction concernant la taille des véhicules qui peuvent l'emprunter.

Outre les magnifiques paysages que le tracé de la route permet d'admirer, cette route scénique permet d'accéder à 12 superbes points de vue (présentés ci-dessous d'Est en Ouest), la plupart accessibles après une courte marche, ainsi qu'à de belles randonnées le long de la Rim.

Chaque point de vue et départ de randonnée dispose d'un parking plus ou moins grand, situé en bord de route.

Comme déjà indiqué, cette route est fermée l'hiver à partir du Visitor Center à cause de la neige.

Tomichi Point est le premier point de vue que l'on découvre lorsque l'on explore la rive Sud de Black Canyon of the Gunnison.

Ce n'est pas le plus spot le plus spectaculaire du parc : les parois forment à cet endroit un canyon assez évasé, et la Gunnison River n'est pas visible.

Notez que Rim Rock Nature Trail, qui relie Gunnison Point et South Rim Campground, passe par ce point de vue.

Situé près du Visitor Center, Gunnison Point est un belvédère qui offre l'une des meilleures vues du parc sur Black Canyon of the Gunnison, laissant apparaître le caractère âpre des parois, ainsi que de fines tranches de pegmatite de couleur plus claire.

La Gunnison River est bien visible en contrebas, à 561 mètres sous vos pieds.

L'histoire géologique de Black Canyon of the Gunnison commence il y a environ 60 millions d'années, quand un formidable soulèvement de la croûte terrestre (Gunnison Uplift) a amené des roches métamorphiques vieilles de 1.8 milliard d'années en surface. 30 millions d'années plus tard, de grands volcans sont entrés en éruption de part et d'autre de ce soulèvement, l'ensevelissant sous des roches volcaniques. Puis, il y a 2 millions d'années, la Gunnison River a commencé à couler avec force dans la région, érodant la roche volcanique et creusant ce profond canyon dans la roche métamorphique située en dessous.

Le point de vue est accessible après une courte marche de 150 mètres. Notez qu'un deuxième point de vue, West Gunnison Point est situé à proximité, à environ 200 mètres à l'Ouest du point de vue principal.

Le petit sentier de Rim Rock Nature Trail relie South Rim Campground à Gunnison Point et le Visitor Center, en longeant la Rim et en passant par Tomichi Point.

Cette petite balade permet d'avoir de belles vues sur le canyon, mais aussi de découvrir les nombreuses variétés de plantes et d'arbres présentes dans le parc (armoise, chêne, pin, genévrier...).

Le départ de Oak Flat Loop Trail se fait du Visitor Center. Le sentier est assez étroit et raide par endroits, et serpente au milieu d'une forêt de résineux, avec en toile de fond les parois sombres du canyon.

Cette randonnée, assez populaire, permet de descendre un petit peu à l'intérieur du canyon. La remontée est assez éprouvante, mais offre de beaux panoramas.

Pulpit Rock Overlook, que l'on atteint après une courte de marche d'une centaine de mètres, offre une vue dégagée sur un virage à 90° de la Gunnison River, bien visible au fond du canyon, qui commence à afficher des parois de plus en plus hautes et verticales.

Les roches qui composent les falaises abruptes du canyon et que l'on peut voir des nombreux points de vue du parc sont donc âgées d'au moins 500 millions d'années, composées principalement de gneiss et de schiste, des roches métamorphiques (roches modifiées sous l'effet de la chaleur et de la pression).

Les stries plus ou moins colorées que l'on observe sur plusieurs parois sont des bandes de roches ignées (monzonite ou pegmatite), créées par une intrusion de magma en fusion dans la roche métamorphique.

De la South Rim Road, une petite marche (200 mètres) mène jusqu'à Cross Fissures View, situé tout au bout d'un promontoire rocheux. Ce double point de vue (Est et Ouest) n'offre pas de vue directe sur Black Canyon of the Gunnison.

La vue Est domine une immense et pronfonde faille parallèle au canyon principal. De l'autre côté de celle-ci, se trouve Big Island, une île de roche isolée.

La vue Ouest offre une vue dégagée sur les grandes parois d'un canyon latéral, au milieu desquelles on aperçoit de grandes bandes blanches de pegmatite.

À quelques encablures au Nord de Cross Fissures View, une autre petite marche (300 mètres) parcourt le sommet d'une crête, au bout de laquelle on découvre Rock Point, permet d'avoir une large vue plongeante et vertigineuse sur le canyon.

La Gunnison River est visible tout en bas, cernée par d'immenses parois verticales. Elle traverse là le secteur le plus étroit du canyon.

200 mètres après le parking de Rock Point, un autre départ de balade permet de rejoindre, après 500 mètres de marche à la cîme d'une crête, à Devils Lookout.

La vue, un peu meilleure que celle de Rock Point, s'ouvre sur de magnifiques parois rocheuses marbrées. La Gunnison River est visible tout au fond du canyon, se frayant un étroit passage au milieu des immenses falaises.

Situé dans la section la plus septentrionale de la Rim Rock Drive, Chasm View est l'un des belvédères les plus spectaculaires du parc.

Ici, le canyon atteint une profondeur de 555 mètres et la North Rim n'est distante que de seulement 335 mètres !

Dans le même secteur que Chasm View, un petit sentier de 200 mètres de long conduit jusqu'à Painted Wall View.

Ce point de vue permet d'admirer la plus haute falaise de l'État du Colorado, Painted Wall, qui mesure 686 mètres de hauteur, et d'admirer les fameuses stries de couleur rose pàle qui marbrent cet immense mur de roche.

La vue est à couper le souffle. Les veines de pegmatite dans la roche sont facilement visibles.

À partir de là, le canyon va en s'élargissant, mais gagne aussi en profondeur.

Cedar Point est situé tout au bout d'un petit sentier (300 mètres de long), Nature Cedar Point Trail, qui permet de voir quelques espèces végétales locales.

Le belvédère offre une vue assez exceptionnelle sur Black Canyon of the Gunnison et Painted Wall.

Dragon Point, accessible après une courte et facile marche de 300 mètres de long, propose une belle vue sur Black Canyon of the Gunnison, qui affiche, dans ce secteur, une forme de V.

Les nombreuses veines de pegmatite de Painted Wall sont aussi bien visibles, dessinant des formes plus ou moins bien reconnaissables, dont le fameux dragon...

Avant dernier arrêt de la South Rim Road, Sunset View offre un magnifique panorama du canyon qui va en s'élargissant.

Comme son nom l'indique, ce spot est particulièrement apprécié lors du coucher du Soleil, qui se fera face à vous.

High Point, ultime stop de la South Rim Road, situé à 2523 mètres d'altitude, offre une large vue sur le canyon et la région aux alentours.

Au Nord-Est, la ligne d'horizon est découpée par les hauts sommets de West Elk Mountains, qui culminent à près de 4000 mètres d'altitude.

Warner Point Nature Trail est une courte balade qui part de High Point et qui offre de larges et magnifiques points de vue sur les San Juan Mountains, les West Elk Mountains et Uncompahgre Valley, et bien entendu sur Black Canyon of the Gunnison.

Vous découvrirez aussi des beaux spécimens de genévriers le long du chemin. Un petit guide explicatif est disponible au Visitor Center ou au départ du trail.

Le sentier se termine à Warner Point, perché à 2510 mètres d'altitude. Le point de vue domine la section la plus profonde de Black Canyon of the Gunnison : la Gunnison River s'écoule à 830 mètres en contrebas !

East Portal Road est une petite route pavée, de 7 miles de long qui débute le long de la South Rim Road, juste après être entré dans le parc, et qui explore la section Sud-Est de Black Canyon of the Gunnison NP.

Cette route, qui se finit en cul-de-sac sur les rives de la Gunnison River, emprunte un parcours très sinueux, avec une pente qui atteint, par endroits, les 16%.

On retrouve peu d'endroits aménagés le long de la route pour savourer la beauté sauvage du paysage, mais si vous avez le temps, cette Scenic Drive est à faire.

Attention, la route est fermée l'hiver et est interdite aux véhicules qui ont une longueur supérieure à 22 pieds.

Rive Nord

Tout comme la rive Sud, la rive Nord de Black Canyon of the Gunnison est longée sur 5 miles par une magnifique route, la North Rim Road, qui relie North Rim Campground à Kneeling Camel View.

La rive Nord possède 6 points de vue et propose quelques randonnées intéressantes.

Notez que la North Rim Road et la Black Canyon Road, qui permet de rejoindre la rive Nord, ne sont pas pavées. Ce sont des pistes qui sont en excellent état et bien entretenues, carrossables par n'importe quel type de véhicule.

Chasm View Nature Trail est situé à l'extrémité Ouest de la North Rim Road. Le départ se fait à côté de North Rim Campground.

Le sentier permet d'atteindre un superbe belvédère, North Chasm View, situé à 555 mètres au-dessus de la Gunnison River. La South Rim est située juste en face de vous, à seulement 335 mètres à vol d'oiseau.

En longeant la Rim en direction du Nord-Ouest, on atteint un peu plus loin un deuxième point de vue, qui permet d'apercevoir Painted Wall et Serpent Point. Les lieux sont très fréquentés par les martinets, les hirondelles et quelques rapaces.

North Vista Trail débute près de la station des Rangers.

Après avoir traversé une zone de sauges et de chênes, le sentier serpente dans une forêt de pins et de genévriers le long du canyon. Plusieurs belvédères offrent des vues remarquables sur Black Canyon of the Gunnison.

Pour les moins courageux ou les plus pressés, il est possible d'écourter la randonnée en n'allant pas plus loin que Exclamation Point, qui est certainement l'un des plus beaux points de vue du parc (3 miles aller-retour, soit 5 km).

Les autres poursuivront jusqu'à atteindre le sommet de Green Mountain (2610 mètres d'altitude) et seront récompensés par une vue panoramique à 360° sur les San Juan Mountains, West Elk Mountains, Grand Mesa, Uncompahgre Plateau et une splendide perspective aérienne sur Black Canyon of the Gunnison.

De la North Rim Road, un petit sentier de 100 mètres de long mène jusqu'à Narrows View un belvédère qui offre une vue plongeante sur le canyon, dans sa partie la plus spectaculaire.

Tout au fond du canyon, la Gunnison River se fraye un chemin entre les immenses parois verticales du canyon, qui ne sont séparées que de 12 mètres !

Peu après Narrows View, Balanced Rock View propose une vue assez similaire à celle que l'on a précédemment. Le spot permet de contempler les magnifiques parois du canyon et d'admirer Balanced Rock, un énorme rocher posé en équilibre au sommet de la falaise.

Big Island View offre une vue plongeante et spectaculaire sur Black Canyon of the Gunnison et la Gunnison River.

Accessible après une petite marche de 150 mètres, Island Peaks View est un beau point de vue sur Black Canyon of the Gunnison, les immenses falaises de la South Rim et une forêt de failles et rochers qui s'étend côté Sud.

Kneeling Camel Vie est le dernier point de vue de la North Rim Road. Il offre un beau panorama sur la Gunnison River venant du Sud et filant vers l'Ouest.

Deadhorse Trail offre de belles vues sur Deadhorse Gulch, un petit canyon latéral, et la Gunnison River, et est aussi l'endroit idéal pour observer les oiseaux.

Le départ du trail se fait de Kneeling Camel View. Le trail permet de longer une partie de la North Rim, avec de beaux panoramas, et finit par une jolie vue sur Deadhorse Gulch.

Autres activités

Si la plupart des gens se contentent d'observer Black Canyon of the Gunnison depuis le bord, d'autres recherchent l'expérience ultime de s'aventurer dans ses profondeurs. Plusieurs randonnées permettent de descendre dans le canyon jusqu'à la rivière Gunnison.

L'exploration de l'intérieur du canyon est une aventure gratifiante à nulle autre pareille, mais elle nécessite des compétences, de l'expérience et de la préparation pour réussir. Les sentiers sont très difficiles car souvent peu matérialisés, rocailleux et très pentus. Comptez au minimum 5 heures pour atteindre la rivière et remonter (sans compter les arrêts).

Un permis gratuit, mais disponible en nombre limité (une cinquantaine pour la rive Sud et une quarantaine pour la rive Nord), est obligatoire et à retirer (en mode premier arrivé, premier servi) auprès des Rangers (qui vous donneront par ailleurs leurs conseils toujours bons à prendre) :

• Pour la rive Sud :
  • de mi-septembre à mi-mai, les permis sont distribués le jour-même, au Visitor Center (ou disponible en mode self-service si le Visitor Center est fermé).
  • de mi-mai à mi-septembre, les permis sont distribués la veille, à partir de 15h30, au Visitor Center (ou le jour-même s'il reste des permis non-distribués).
• Pour la rive Nord, les permis sont distribués le jour-même, à la station de Rangers (ou disponible en mode self-service si la station est fermée).

La rive Sud dispose de 3 trails qui permettent de descendre dans les entrailles de Black Canyon of the Gunnison : Gunnison Route, Tomichi Route et Warner Route. De même, la rive Nord compte 3 sentiers différents pour rejoindre le fond du canyon : Pinyon Draw, Long Draw et Slide Draw.

Parmi tous ces sentiers, le plus populaire est le Gunnison Route, qui descend du Visitor Center jusqu'à la rivière (comptez 5 heures aller-retour minimum, pour les plus sportifs).

Si vous tentez l'aventure, soyez extrêmement bien préparé :

• de l'eau en quantité suffisante (au moins 4 litres par personne).
• des aliments à haute teneur énergétique.
• de très bonnes chaussures de randonnée.
• une trousse de premiers secours.
• de quoi se protéger du Soleil (crème solaire, lunettes de soleil, chapeau/casquette...) et des intempéries (veste, imperméable...).
• une lampe frontale en cas de marche dans l'obscurité.

Photos

Hébergements

Hôtels

On retrouve une large panoplie de motels et hôtels à Montrose, ville la plus proche de la South Rim, mais cette cité est assez monotone et sans grand relief. Côté restaurants, ce n'est pas folichon non plus...
D'autres possibilités d'hébergement se trouvent à Gunnison (pour ceux qui se rendent vers Aspen ou Denver) ou à Grand Junction (pour ceux qui vont à l'Ouest).

Hôtels situés à Delta sur :  

Hôtels situés à Grand Junction sur :  

Hôtels situés à Gunnison sur :  

Hôtels situés à Montrose sur :  

N'oubliez pas de consulter les avis des membres de RoadTrippin.fr pour choisir le bon hôtel !

Campings

La South Rim de Black Canyon of the Gunnison NP dispose de deux campings :

La North Rim dispose d'un camping beaucoup plus sommaire :

Météo

Altitude moyenne : 2499 mètres

Cartes

Carte interactive de Black Canyon of the Gunnison NP
Carte Black Canyon of the Gunnison NP

Liens

National Park Service - Black Canyon of the Gunnison National Park

Aux alentours

Black Canyon of the Gunnison National Park est situé à 2 heures de route de Colorado National Monument, qui abrite plusieurs trésors géologiques typiques de l'Ouest américain sauvage.

La Scenic Byway US550 (Million Dollar Highway) qui mène à Durango est une superbe et vertigineuse route qui sinue dans les montagnes du Colorado. Les paysages sont à couper le souffle et plusieurs villes d'époque sont magnifiquement conservées (comme Ouray et Silverton).

Il y a aussi la possibilité de pousser jusqu'à Telluride, station de ski réputée nichée au cœur d'une vallée encastrée par les montagnes. Le paysage est magique. Vous avez la possibilité d'emprunter la Last Dollar Road si vous avez un 4×4, pour une expérience inoubliable.

Par floflo1974 & dommm063
Mis à jour le 08 août 2025