Cosmic Ashtray

Situé dans l'un des secteurs les plus reculés et sauvages de Grand Staircase-Escalante National Monument, Cosmic Ashtray est une formation naturelle unique et étrange, un mirage en plein désert, au milieu de nulle part.

La longue randonnée menant jusqu'à ce "cendrier cosmique", parfois aussi appelé Cosmic Navel, The Volcano ou Inselberg Pit, loin des sentiers battus, est une véritable aventure en soi, nécessitant de sérieuses compétences en navigation et en orientation et un minimum de préparation, afin de dénicher ce fabuleux trésor sculpté par le vent.

Situation

Cosmic Ashtray se situe dans la partie Nord-Est de Grand Staircase-Escalante National Monument, à une trentaine de kilomètres à vol d'oiseau à l'Est de la ville de Escalante. Voir le plan de situation de Cosmic Ashtray.

Grand Staircase-Escalante National Monument est géré par le Bureau of Land Management, et l'accès et la visite du parc, et donc de Cosmic Ashtray, sont gratuits.

Il existe deux accès différents pour atteindre Cosmic Ashtray : un accès Nord, recommandé, par Spencer Flat Road, et un accès Sud, plus difficile, par Harris Washington Road.

Accès Nord

L'accès Nord, par Spencer Flat Road (ou Old Sheffield Road), est l'option à privilégier pour rejoindre Cosmic Ashtray, et ce, pour plusieurs raisons :

• Spencer Flat Road est une piste assez facile, qui ne pose pas de problème particulier (sauf conditions météorologiques vraiment défavorables), et qui peut être empruntée par des véhicules 2WD.
• La randonnée pour atteindre Cosmic Ashtray est plus courte.
• Les paysages traversés à pied sont bien plus agréables et jolis.

La Spencer Flat Road débute le long de la Scenic Byway 12, à quelques centaines de mètres au Sud de Head of the Rocks Overlook (37.742985,-111.448027). Passez le cattle guard et suivez la piste pendant 5.8 miles.
Vous atteindrez alors une patte d'oie (37.712969,-111.373457) : prenez à gauche.
La piste devient un peu plus délicate. Au bout de 1 mile, vous atteindrez une large zone de stationnement. Garez-vous ici (37.710360,-111.357642).

Accès Sud

Si vous visitez le secteur de Hole-in-the-Rock Road, vous pouvez visiter Cosmic Ashtray via son option Sud. L'accès se fait par Harris Washington Road, une piste comportant de nombreuses sections de sable assez profond et qui peut être très piégeuse si les conditions météo des jours précédents ont été mauvaises. Cette option est donc réservée aux visiteurs ayant un véhicule 4x4, avec de bons pneus et une excellente garde au sol.

Harris Washington Road débute le long de la Hole-in-the-Rock Road, au mile 10.6 (37.606401,-111.427698).
Suivez la piste qui part en direction de l'Est. Au bout de 2.7 miles, à une patte d'oie (37.607278,-111.385114), prendre à gauche.
La piste traverse alors de nombreux washs, la plupart du temps à sec. Au bout de 3.4 miles, on atteint une zone de stationnement, juste avant de passer un gros wash, Harris Wash. Garez-vous ici (37.634057,-111.341353).

Temps de visite

Entre les temps de route et la longue randonnée aller/retour pour découvrir Cosmic Ashtray, il faut consacrer une bonne demi-journée au site.

Prévoyez de l'eau en quantité suffisante, quelques encas, de bonnes chaussures et de quoi vous protéger du Soleil.

Les meilleures périodes pour découvrir Cosmic Ashtray sont le printemps et l'automne. En été, même à 1700 mètres d'altitude, les températures deviennent infernales dans cette partie de l'Utah. Dans ce cas, il est conseillé de réaliser cette randonnée le matin, en partant de bonne heure, afin d'être de retour au parking avant midi.

Que ce soit l'accès Nord ou l'accès Sud, le chemin à suivre pour atteindre Cosmic Ashtray est très mal, voire pas du tout, indiqué. La progression se fait principalement sur du slickrock, il n'y a aucune trace à suivre et aucune indication, à part quelques cairns ici et là. Il est donc impératif d'utiliser un GPS de randonnée pour se repérer et trouver son chemin.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Le temps et la difficulté pour rejoindre Cosmic Ashtray du parking Nord ou du parking Sud sont à peu près équivalents. Si North Trail est l'option la plus sympathique et courte (14 kilomètres aller/retour), South Trail est légèrement plus long (16 kilomètres aller/retour).

Comme déjà indiqué, dans les deux cas, il n'y a pas de sentier désigné pour rejoindre Cosmic Ashtray. Les itinéraires Nord et Sud serpentent sur une alternance de roches lisses et de sable, et les marques et repères pour trouver la formation géologique sont inexistants.

Sur place, les vastes étendues de collines de slickrock n'offrent pas spécialement de repères ou de caractéristiques géologiques notables qui permettent de s'orienter ou qui pourraient constituer un cap à suivre. Et même en arrivant dans la zone de Cosmic Ashtray, malgré sa taille imposante, la formation est difficilement visible, bien camouflée dans ce paysage uniforme.

Il est donc impératif de très bien préparer cette randonnée (imprimer une version papier de cette carte) et de disposer d'un GPS de randonnée (équipement dédié ou application sur smartphone), avec suffisamment de batterie pour pouvoir rejoindre le site ET revenir au point de départ.

Un équipement GPS ou une application de géolocalisation vous servira à entrer des points GPS à suivre et relier pour atteindre le Saint Graal. Sans cela, vous risquez de tourner en rond et de ne jamais trouver Cosmic Ashtray, ou pire, votre point de départ...

Notez qu'il n'y a absolument aucune couverture de réseau mobile dans le secteur, et que le site est encore assez confidentiel : vous ne rencontrerez probablement personne sur place pour vous venir en aide en cas de pépin...

Que ce soit via North Trail ou South Trail, vous ne trouverez aucune ombre le long de votre voyage vers Cosmic Ashtray. Prévoyez donc de vous protéger du Soleil et d'emporter avec vous suffisamment d'eau.

Du parking Nord, North Trail suit la piste en direction de l'Est sur un peu plus d'un kilomètre, pour atteindre le point GPS 37.7096827,-111.343572. La marche n'est pas des plus agréables, puisque l'on suit une ornière remplie de sable.

De là, il faut quitter la piste et partir en direction du Sud-Est. La progression se fait alors sur un sol constitué principalement de sable, parfois profond, au milieu de quelques arbustes assez épars. Le trail longe la base d'une grande mesa, Red Breaks, qui se trouve à votre droite. Maintenez votre cap Sud-Est pour atteindre, après un kilomètre, le point GPS 37.70411,-111.33519. Le trail quitte alors la zone sableuse pour prendre un peu de hauteur et se retrouver sur du slickrock, que l'on ne quittera plus jusqu'à Cosmic Ashtray.

Continuez à longer la base de la mesa en direction du Sud-Est, sur environ 3 kilomètres, jusqu'au point GPS 37.69359,-111.31397. Notez que la marche sur le slickrock est moins pénible que dans le sable, mais évoluer sur un sol incliné n'est pas non plus des plus simples...

Prenez le temps de profiter du paysage : la vue s'étend sur d'immenses zones désertiques, composées de canyons, de mesas et de slickrock, au milieu desquelles serpentent la rivière Escalante.

De là, il faut changer de cap et filer tout droit en direction du Sud, direction le point GPS 37.683121,-111.315332. Continuez de progresser sur le flanc de la mesa pendant 1.5 kilomètre pour rejoindre Cosmic Ashtray, que l'on atteint par son côté Est.

Comptez environ 2 heures pour rejoindre Cosmic Ashtray via North Trail. Le dénivelé positif est assez faible, vu la longueur du trail : un peu moins de 300 mètres.

En regardant le tracé sur une carte, on s'aperçoit que celui-ci décrit un léger détour par l'Est, en suivant le relief de la mesa. Certains seraient peut-être tentés de "couper" au plus court entre le point GPS 37.70411,-111.33519 (entrée dans la zone de slickrock) et Cosmic Ashtray. Nous vous déconseillons de faire cela : le relief est très accidenté, constitué de nombreuses montées et descentes dont l'enchaînement est assez éprouvant, et coupé à plusieurs endroits par des murs de grès et des failles profondes obligeant à faire de nombreux détours, réduisant à néant votre tentative de gagner du temps...

À l'aller ou au retour, vous pourrez éventuellement faire un détour par le point GPS 37.68973,-111.31831, afin d'admirer The Groove, une jolie vague sculptée dans le grès.

Du parking Sud, South Trail est un peu plus long et un peu moins intéressant visuellement que North Trail, mais un peu plus simple à suivre.

Traversez le wash et suivez la piste, en mauvais état, qui part en direction du Nord, pendant 7 kilomètres. Celle-ci traverse de grandes zones de slickrock parsemées de secteurs plus sablonneux.

Au point GPS 37.67497,-111.31523, quittez la piste et partez en direction du Nord (gauche). Vous rejoindrez rapidement une zone de slickrock constituant la base de la mesa de Red Breaks. Il faut alors poursuivre en direction du Nord sur environ un kilomètre, en suivant le relief, pour rejoindre Cosmic Ashtray, que l'on atteint par son côté Est (37.683121,-111.315332).

Cette randonnée affiche un dénivelé positif de 300 mètres.

Que cela soit via North Trail ou South Trail, vous découvrirez Cosmic Ashtray par son côté Est.

Cosmic Ashtray se situe au sommet d'un dôme de grès Navajo, haut de 100 à 160 mètres, dominant les plaines désertiques environnantes.

Cosmic Ashtray est une fosse d'altération cyclonique, créée par le vent qui s'engouffre entre les falaises de grès, prenant de la vitesse (effet Venturi), et tourbillonne dans la dépression comme dans un accélérateur de particules, érodant et sculptant ainsi ses parois. On estime que la formation par les forces éoliennes de Cosmic Ashtray a commencé il y a environ 200.000 ans, même s'il est extrêmement compliqué pour les scientifiques de dater précisément cet évènement. Le processus est lent et la fosse s'agrandit de seulement quelques centimètres par millénaire.

Cet immense cratère de 60 mètres de large, bordé par des parois verticales qui font plus de 20 mètres de haut par endroits (notamment côté Sud), est la plus grande formation de ce type sur Terre.

Le cœur de ce gigantesque gouffre abrite un énorme bloc de roche de 10 mètres de haut, entouré d'une mer de sable orange vif, qui contraste de manière spectaculaire avec les immenses parois de grès Navajo teintées de blanc qui entourent le cratère.

Cette caractéristique assez unique permet de classer Cosmic Ashtray dans la famille des inselbergs, qui désigne une formation rocheuse isolée dominant une zone plutôt plane.

La fosse est remplie d'une épaisse couche de sable (près de 8 mètres de profondeur) de couleur rouille, presque rouge. Ce sable n'est pas issu de l'érosion des parois de la formation, mais provient de sources éloignées. Transporté par le vent, ce sable se retrouve piégé dans la gigantesque dépression et s'accumule.

La partie Est de Cosmic Ashtray comporte une dépression, appelée The Saddle, qui permet de s'approcher au plus près du fond du cratère. Les autres côtés sont extrêmement abrupts et ne permettent d'avoir qu'une vue dominante, mais globale, de Cosmic Ashtray. Dans tous les cas, vu la taille de ce "cendrier", un grand angle est obligatoire si vous voulez prendre en photo la totalité de la formation.

Outre la magnifique vue sur l'intérieur de Cosmic Ashtray et l'incroyable dune de sable orange intense qui se loge au creux de cette immense et spectaculaire formation géologique, The Saddle permet aux plus aventureux et courageux de rejoindre le fond du cratère et d'évoluer sur ce sable si particulier.

Une dizaine de petites marches ont été taillées dans le grès et permettent de franchir les 5 mètres de falaise abrupte qui borde cette section du cratère. Mais soyez très prudent dans votre descente : les entailles offrent assez peu d'accroche et sont assez glissantes.

Vous pourrez ensuite explorer les moindres recoins de ce bac à sable géant, et même grimper au sommet du rocher central pour vous retrouver au cœur de la "bête".

Dans tous les cas, il est recommandé de prévoir une corde ou une sangle assez longue (10 ou 20 mètres) pour pouvoir ressortir du cratère : la première marche est assez haute, la falaise à remonter est presque verticale et le grès offre peu de prises pour les mains. Un compagnon de voyage vous sera donc d'une grande utilité pour vous aider à vous extraire de ce "piège" à l'aide d'une corde.

Ne vous inquiétez pas des traces de pas que vous laissez dans le sable : le vent souffle en continu à l'intérieur de la dépression, soulevant les grains de sable et modifiant constamment la forme de la dune. Vos empreintes seront effacées en quelques heures...

Pour compléter la découverte de Cosmic Ashtray, longez la partie Nord du cratère. Cela grimpe un peu, mais cela vous permettra d'obtenir une vue plongeante et presque globale sur la formation naturelle.

Vu d'en haut, la formation prend des allures d'ouragan, ses parois semblant tourbillonner autour d'un "œil" central.

Continuez de contourner le cratère pour atteindre le côté Ouest de celui-ci, notamment une structure appelée Wind Tunnel, une faille sculptée par le vent mesurant environ 30 mètres de long et 5 mètres de large.

Le spot, dominant légèrement le cratère, offre une vue imprenable sur Cosmic Ashtray.

Vu les efforts consentis pour atteindre Cosmic Ashtray, profitez pleinement des lieux et explorer ses alentours. Le grès Navajo présente par endroits d'incroyables formations, et le slickrock affiche de splendides couleurs et de grandes stries colorées.

Les plus attentifs pourront trouver des Moqui marbles, des concrétions sphériques sombres, plus ou moins grosses, riches en fer.

Le retour à votre point de départ se fera, plus ou moins, par le même chemin.

Photos

Hébergements

Hôtels

Hôtels situés à Escalante sur :  

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Campings

Cosmic Ashtray se trouve dans Grand Staircase-Escalante National Monument. Il est possible de camper en mode sauvage sur un emplacement dégagé. Dans ce cas, un permis, gratuit, est requis et est à demander dans l'un des Visitor Centers du parc.

Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Cosmic Ashtray.

Météo

Altitude moyenne : 1700 mètres

Cartes

Carte interactive de Cosmic Ashtray
Carte Grand Staircase-Escalante National Monument

Liens

Bureau of Land Management - Grand Staircase-Escalante NM

Aux alentours

Cosmic Ashtray peut être visité lors d'une journée consacrée à la Scenic Byway 12.

Le site peut aussi être inclus, notamment grâce à son accès Sud, lors de l'exploration de la Hole-in-the-Rock Road : Devil's Garden, Peek-a-Boo Canyon & Spooky Gulch, Sunset Arch, Broken Bow Arch...

Par dommm063
Mis à jour le 05 août 2025