Oak Alley Plantation

Oak Alley Plantation est l'une des plus célèbres plantations de Louisiane. Ce vaste domaine a une histoire captivante et complexe qui a connu des transformations importantes au fil des siècles.

La plantation, classée National Historic Landmark, est célèbre pour l'architecture de style néo-grec de son imposante maison principale, construite en 1839. Ses immenses colonnes blanches et ses jardins luxuriants évoquent immédiatement les images les plus familières et les plus évocatrices de ce que devait être la vie dans le Sud profond au 19ème siècle.

Mais Oak Alley Plantation doit surtout sa notoriété (et son nom) à la formidable double rangée de chênes multi-centenaires qui forment une allée des plus photogéniques entre la maison et le Mississippi.

Histoire

Les débuts de Oak Alley Plantation remontent aux années 1800, lorsque le riche planteur de canne à sucre Valcour Aimé, un créole français, acquiert en 1820 des terres situées le long du fleuve Mississippi, alors connues sous le nom de Section 7, un magnifique terrain qui verra la construction l'une des plantations les plus emblématiques du Sud des États-Unis.

Valcour Aimé, surnommé le "roi du sucre", était l'un des hommes les plus riches de la région.
Il était marié à Joséphine Roman, sœur d'André Romain, deux fois gouverneur de la Louisiane, et de Jacques Roman. Même s'il n'est pas certain que Valcour Aimé vivait ou non sur place, il établit sur cet immense terrain de 500 hectares une plantation de canne à sucre, sur laquelle travaillent des dizaines d'esclaves.

En 1836, Valcour Aimé vend sa plantation à son beau-frère, Jacques Roman, dont l'épouse, Célina, appartient à l'influente famille créole française LaBranche.
L'année suivante, les esclaves de Jacques Roman commencent la construction de l'actuelle maison de maître sous la direction de George Swainy, d'après les plans dessinés, le beau-père de Jacques Roman, Joseph Pilié.
La plaçant à la tête d'une longue allée de chênes, la maison affiche un style néo-grec très en vogue à l'époque. Les briques sont fabriquées sur place, mais l'ardoise pour le toit, le verre pour les fenêtres et le marbre pour les sols doivent être acheminés par bateau à vapeur. Il s'agissait d'une entreprise extrêmement laborieuse et fastidieuse, entièrement réalisée par des esclaves. La demeure est achevée en 1839.

Jacques et Célina auront six enfants : Louise (1835), Octavie (1837), Henri (1839) et Marie (1843), et George et Albert, qui meurent tous les deux en bas-âge.

Jacques Roman meurt en 1848 de la tuberculose et le domaine commence à être géré par son épouse, Célina.

Célina n'a pas les compétences requises pour gérer une plantation de sucre et ses dépenses excessives mènent presque à la faillite du domaine.
En 1859, après avoir étudié à l'Université de Virginie, Henri reprend le contrôle du domaine en rachetant les parts de sa mère et de ses sœurs, et tente de redresser la situation.

La Guerre de Sécession, à laquelle Henri participe au sein de l'armée confédérée, aura un impact profond sur la plantation d'Oak Alley, comme sur d'innombrables autres plantations du Sud.
La plantation n'est pas endommagée pendant la guerre, mais les bouleversements économiques qui s'en suivent et la fin de l'esclavage la rendent économiquement non viable. Henri s'est gravement endetté, principalement auprès de sa famille.

En 1866, son oncle, Valcour Aimé, et ses sœurs, Octavie et Louise, mettent la plantation aux enchères et elle est vendue à John Armstrong, propriétaire d'une fonderie. Elle passe ensuite dans les mains de multiples propriétaires.
Ces propriétaires successifs n'ont pas les moyens d'assurer l'entretien de la plantation et, dans les années 1920, les bâtiments sont fortement délabrés.

En 1925, Andrew Stewart achète la propriété pour sa femme, Josephine, qui charge alors l'architecte Richard Koch de superviser les travaux de restauration et de modernisation de la maison.

La plantation commence à renaître, grâce à leurs importants efforts de remise en état. Ils font passer Oak Alley d'une plantation de sucre à un élevage de bétail, Josephine ayant grandi dans un ranch de bétail au Texas et connaissant bien cette activité. Les vastes terres et les pâturages fertiles d'Oak Alley constituent un environnement idéal pour l'élevage et cette nouvelle activité permet ainsi à la propriété de générer des revenus et de s'adapter au paysage économique changeant.

Les Stewart ont été les derniers propriétaires à vivre dans la résidence. À sa mort en 1972, Josephine Stewart lègue la plantation à la Oak Alley Foundation, afin de permettre au public de visiter et découvrir le domaine et son histoire.

Aujourd'hui, la Oak Alley Fondation supervise la plantation et travaille sans relâche à la préservation de sa riche histoire et au partage de ses récits avec les visiteurs. Les efforts de la fondation comprennent la restauration en cours, des programmes éducatifs et la création d'expositions qui plongent dans la vie des personnes qui ont vécu et travaillé à Oak Alley.

En reconnaissance de son importance historique et de son architecture unique, la Oak Alley Plantation a été désignée National Historic Landmark en 1998. Ce statut prestigieux a permis d'assurer l'avenir de la plantation et de garantir sa préservation.

Situation

Oak Alley Plantation se trouve à une cinquantaine de miles à l'Ouest de La Nouvelle-Orléans, sur la rive Sud (West Bank) du Mississippi. Voir le plan de situation de Oak Alley Plantation.

Si vous venez par vos propres moyens, en provenance de La Nouvelle-Orléans, il faut emprunter l'Interstate 310, puis prendre la route LA3127 qui longe le Mississippi par le Sud. Arrivé à Vacherie, prenez la LA20, en direction du Nord pour rejoindre la LA18, qui suit les rives du fleuve. Prenez ensuite à gauche. L'entrée de la plantation se trouve à 3 miles le long de cette route. La maison principale et la grande allée de chênes sont facilement visibles de la route.
Passez devant et quelques mètres après, vous arriverez à l'entrée de la plantation.

Un autre accès est possible via la rive Nord du Mississippi, en empruntant l'Interstate 10, puis la route LA641 qui traverse le fleuve et rejoint la route LA18.

L'adresse exacte de Oak Alley Plantation est 3645 LA18, Vacherie (30.004961, -90.778893).

Sur place, vous trouverez un grand parking gratuit pour garer votre véhicule.

Si vous séjournez à La Nouvelle-Orléans et que vous n'avez pas de voiture, sachez que plusieurs tour-operators proposent des visites au départ de la ville, parfois couplées à la visite d'une autre plantation ou à un Swamp Tour.

Le site dispose d'un restaurant, si vous souhaitez déjeuner sur place, et propose même quelques cottages si vous désirez dormir sur place.

Temps de visite

La visite de Oak Alley Plantation peut se faire de deux manières différentes :

• soit faire une visite libre, qui ne donne accès qu'aux extérieurs (jardins, allées de chênes...) et aux quartiers des esclaves (Slavery at Oak Alley Exhibit).
• soit faire une visite guidée, en anglais, qui, en plus de l'accès aux extérieurs et au quartier des esclaves, permet de visiter l'intérieur de Big House.

Dans les deux cas, vous pouvez passer autant de temps que vous souhaitez à la découverte et l'exploration des extérieurs de la plantation et de Slavery at Oak Alley Exhibit. Prévoyez environ 2 heures pour visiter la plantation (avec ou sans visite guidée de Big House).

Vous pouvez réserver votre visite à l'avance, sur Internet, ou vous présenter sur place le jour-même.

Si vous optez pour le package avec visite de la maison principale, sachez que les départs de visite se déroulent toutes les 15 minutes, entre 9h et 16h30.
Le lieu de rendez-vous se situe directement à Big House, prévoyez donc d'arriver quelques minutes avant, afin d'avoir le temps de rejoindre la maison.
La visite guidée de Big House dure environ 30 minutes.
Vous pouvez profiter des extérieurs avant et/ou après la visite guidée.

Oak Alley Plantation est ouvert tous les jours, sauf les jours fériés, de 8h30 à 17h.

Comptez 30$ pour un adulte, 10$ pour un enfant pour une visite complète de Oak Alley Plantation. Si vous optez pour une visite sans la découverte de Big House, comptez une poignée de dollars de moins.

Les visites se font toute l'année, sauf les jours fériés.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Une fois que vous aurez validé votre entrée à l'accueil du site, une petite allée entourée de Crape Myrtles (lilas) vous fera rejoindre Sugar Kettle, une petite place circulaire, située entre Big House, à gauche, et le quartier de esclaves, Slavery at Oak Alley Exhibit, à droite.
La place doit son nom à l'énorme marmite qui trône au milieu, et qui servait à l'époque à faire boire la canne à sucre.

Slavery at Oak Alley Exhibit compte 6 cabanes d'esclaves, réparties de part et d'autre d'une belle allée de chênes, et reconstitue, en partie, ce à quoi ressemblait le lieu de vie des esclaves de Oak Alley Plantation.

À son apogée, plus d'une centaine d'esclaves vivaient et travaillaient sur la plantation. Ces esclaves ont dû faire face à d'immenses difficultés, travaillant sans relâche dans les champs de canne à sucre, effectuant des tâches domestiques ou utilisant leurs compétences dans divers métiers. Leur histoire, trop souvent négligée, est un élément essentiel de l'histoire de Oak Alley Plantation.

La plupart travaillaient dans les champs de canne à sucre : plantation, désherbage et récolte. Ils étaient appelés "field slaves". Leurs journées étaient longues et très fatigantes.
D'autres esclaves travaillaient dans la maison des maîtres : ils préparaient les repas de la famille Roman, faisaient la lessive et le ménage. On les appelait les "house slaves".
Un troisième groupe d'esclaves, les "craftsmen", était composé d'hommes à qui l'on enseignait une tâche spécifique, comme la fabrication de tonneaux pour le sucre, la fabrication de chaussures ou le travail de forgeron.

Oak Alley Plantation était une plantation de sucre. Les esclaves désherbaient les rangées de canne à sucre en été et les récoltaient au début de l'hiver, une saison connue sous le nom de "grinding" (broyage).
La canne à sucre devant être récoltée avant qu'elle ne gèle, la saison du broyage transformait la plantation en une ruche où tous les esclaves s'affairaient, jusqu'à épuisement. Ils travaillaient par équipes durant 14 heures, et il n'y avait pas de jours de repos tant que la saison du broyage n'était pas terminée.
Après avoir coupé les cannes, les avoir chargées sur des chariots et les avoir amenées à la sucrerie, les esclaves utilisaient une série de machines pour presser le jus de cannes dans de grandes marmites en métal appelées "sugar kettles". Ils plaçaient ensuite ces marmites sur le feu et faisaient chauffer le jus jusqu'à ce que l'eau s'évapore et qu'il ne reste plus qu'un sirop. Ce processus était appelé "Jamaican Train". Le sucre était ensuite conditionné dans des tonneaux et expédié à La Nouvelle-Orléans.

Après la Guerre de Sécession et l'abolition de l'esclavage, de nombreux anciens esclaves se sont retrouvés piégés dans des accords de métayage à les plantations, luttant pour rembourser leurs dettes et s'assurer un avenir meilleur. Oak Alley Plantation n'a pas fait exception à la règle, le déclin financier de la plantation ayant entraîné des conditions difficiles pour les personnes qui ont continué à travailler sur l'exploitation.

Ces effroyables conditions de vie étaient parfois entrecoupées de moment plus heureux, comme lorsqu'en 1847, Antoine, un esclave de Oak Alley Plantation, réussit pour la première fois à greffer des pacaniers et à créer une variété de noix que l'on pouvait casser à mains nues, qui fût plus tard récompensée à la Centennial Exposition de 1876 qui se tenait à Philadelphie.

Slavery at Oak Alley Exhibit permet de découvrir 6 cabanes dans lesquelles vivaient les esclaves et expose différents outils et objets utilisés à l'époque.

Quatre de ces cabanes représentent un type d'habitation : une pour les "house slaves" et une autre pour les "field slaves", une cabane pour les malades et enfin une cabane pour la période après émancipation.
Les deux autres cabanes ont été transformées en espaces d'exposition, invitant les visiteurs à découvrir la vie des esclaves d'un point de vue plus personnel. Les expositions portent sur la religion, les châtiments et la façon dont les esclaves de la plantation étaient vêtus, ainsi que sur le travail et les tâches qui occupaient leur vie quotidienne.

Un peu plus loin, ne manquez pas de visiter Blacksmith Shop, la forge de la plantation, située à côté de la boutique de souvenirs et du restaurant. L'atelier a été rénové, mais la forge est d'origine et constitue l'une des rares forges de ce type qui subsistent en Louisiane.

De Sugar Kettle, une belle allée de chênes plus que centenaires, Back Alley, débouche sur la majestueuse et impressionnante Big House, la maison principale construite pour la famille Roman, construite en 1839.

Il y a de nombreuses maisons de plantation disséminées le long de la vallée du Mississippi, mais celle de Oak Alley Plantation est probablement la plus belle de celles qui subsistent.

L'architecture de la demeure est de type Greek Revival. Le manoir occupe un plan carré d'environ 25 mètres de côté.

L'extérieur présente une superbe colonnade périptère complète composée de 28 colonnes d'ordre dorique, absolument massives, correspondant aux 28 chênes de Oak Alley.
Les colonnes, hautes de près de 8 mètres, soutiennent un balcon et une avancée de toit, formant deux galeries entourant complètement la maison, au rez-de-chaussée et à l'étage, et la protégeant ainsi du Soleil.

Le rose pâle des colonnes et des murs enduits et le vert bleu des volets battants persiennés et de la rampe de la galerie étaient des choix de couleurs de Mme Stewart à l'époque.

Construits en briques fabriquées sur place, les murs de 40 centimètres d'épaisseur sont recouverts de stuc à l'extérieur et peints en blanc pour ressembler à du marbre, et enduits de plâtre à l'intérieur.

Le toit est en ardoise et chaque pan comportait à l'origine une lucarne. Lors de la restauration dans les années 1920, ce nombre a été porté à trois.

Les racines créoles françaises des propriétaires de Oak Alley Plantation et des esclaves qui vivaient et travaillaient sur l'exploitation ont grandement influencé l'aménagement de l'intérieur de la maison et de ses extérieurs.

Le parc comprend un jardin à la française, East Garden, aménagé par Josephine Stewart, qui sépare le manoir d'une ancienne grange, qui abrite désormais le Sugarcane Theater, où l'histoire de la culture de la canne à sucre est expliquée à l'aide de vidéos et d'expositions.

De l'autre côté, on retrouve un autre beau jardin aménagé, West Garden.

En contournant la maison, on découvre enfin le joyau de Oak Alley Plantation : l'impressionnante double rangée de chênes qui forment Alley of Oaks, et qui a donné son nom à la plantation.

Cette merveilleuse allée de chênes de Virginie, qui est longue d'environ 250 mètres, relie la maison au Mississippi. Les chênes ont été plantés à peu près en même temps que la construction de la maison, et ont donc au moins 200 ans !

On compte 28 arbres (2 rangées de 14), correspondant aux 28 colonnes de Big House.
Ces arbres ne sont pas seulement beaux à regarder, mais le tunnel qu'ils forment pousse l'air frais du Mississippi vers la maison, créant ainsi une brise fraîche et continue.

Chaque arbre de l'allée porte le nom d'une personne qui a possédé Oak Alley Plantation à un moment donné au cours de ses presque deux siècles d'histoire.
Le tronc du plus grand arbre, le "Josephine Armstrong Stewart", a une circonférence de plus de 9 mètres ! La plupart des chênes dépassent les 20 mètres de haut, et possèdent une couronne de plus de 40 mètres de diamètre !

Une fougère verte pousse sur le tronc et les branches des arbres. Il s'agit d'une fougère, Resurrection Fern (Pleopeltis polypodioides), qui a la capacité de dépérir lorsqu'il n'y a pas assez d'eau, mais "ressuscite" et retrouve son vert éclatant dès qu'il pleut.

Vous pouvez arpenter librement Alley of Oaks qui s'étire entre la maison et la route LA18, pour découvrir chaque détail de ses impressionnants arbres et capturer de magnifiques images de l'allée, avec en toile de fond Big House.

L'idéal pour profiter de cet merveilleux endroit est de visiter la plantation dès l'ouverture, à 8h30. Vous aurez ainsi, normalement, assez peu de monde sur place et pourrez donc faire de superbes photos sans la foule.

Le cadre pittoresque et le charme historique de Oak Alley Plantation en ont fait un lieu de tournage populaire pour de nombreux films et émissions de télévision.
La plantation a notamment servi de lieu de tournage pour le film Entretien avec un vampire de Neil Jordan, avec Tom Cruise, Brad Pitt. Dans le film, la plantation de Louis (Brad Pitt) est une combinaison de Destrehan Plantation, située juste à l'Ouest de la Nouvelle-Orléans, et de Oak Alley Plantation.

En optant pour un tour incluant la visite guidée de Big House, vous pourrez pénétrer dans la majestueuse demeure de la famille Roman et découvrir ses intérieurs pendant une grosse demi-heure.
Vous êtes libre d'explorer les jardins avant et/ou après la visite de Big House. Le tout est de se présenter à l'heure prévue à Big House pour commencer votre visite guidée.

Au rez-de-chaussée et à l'étage, la maison, symbole de pouvoir et de richesse qui révèle le style de vie opulent de la classe des propriétaires d'esclaves, propose près de 1000 m² d'espace de vie et est organisée autour d'un hall central qui s'étend de l'avant à l'arrière.

Les portes-fenêtres sont placées directement en face les unes des autres. La brise créée par l'allée de chênes est ainsi canalisée à l'intérieur de la maison en ouvrant ces portes, créant ainsi une sorte de système d'air conditionné du 19ème siècle.

Lors de la restauration dans les années 1920, les pièces situées à l'arrière du premier étage ont été divisées et transformées en cuisine. L'escalier a également été déplacé de l'angle sud-ouest vers le hall central, et les sols en marbre noir et blanc ont été remplacés par des planchers en bois.

Les différentes pièces et couloirs sont magnifiquement restaurées et richement décorées. Les salons, la salle à manger et les chambres sont aménagés de manière admirable avec d'authentiques meubles d'époque, et offrent un témoignage précis de la vie dans les années 1880 dans une plantation de Louisiane.

Certaines pièces ont été transformées en salles d'exposition, permettant de d'exhiber une grande variété d'objets, de documents et de photographies d'époque, nous donnant un aperçu, mince mais inestimable, de la vie sur cette plantation sucrière et de ce qu'elle était pour les propriétaires et leurs esclaves.

Ne manquez surtout pas la vue du balcon avant, qui offre le meilleur panorama sur la splendide allée de chênes menant jusqu'aux rives du Mississippi.

Notez que les photos et vidéos ne sont pas autorisées lors de la visite guidée de Big House.

Photos

Hébergements

Hôtels

Hôtels situés à La Nouvelle-Orléans sur :  

N'oubliez pas de consulter les avis des membres de RoadTrippin.fr pour choisir le bon hôtel !

Campings

Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Oak Alley Plantation.

Météo

Altitude moyenne : 6 mètres

Cartes

Carte interactive de Oak Alley Plantation
Carte de Oak Alley Plantation

Liens

Oak Alley Plantation

Aux alentours

La magnifique et festive ville de La Nouvelle-Orléans se trouve à une cinquantaine de miles à l'Est de Oak Alley Plantation.

Les anciennes plantations sont nombreuses le long du Mississippi, et certaines sont aussi ouvertes à la visite, comme Houmas Plantation ou Laura Plantation, une des rares plantations créoles qui furent édifiées dans la région.

Par dommm063
Mis à jour le 09 août 2025