Waccamaw National Wildlife Refuge

Waccamaw National Wildlife Refuge est une vaste zone naturelle protégée située dans la région côtière de la Caroline du Sud, entre les villes de Myrtle Beach et de Georgetown. Créé en 1997, ce refuge s'étend sur plus de 22.000 hectares et a pour mission principale de préserver les habitats uniques des zones humides formées par les rivières Waccamaw, Great Pee Dee et Little Pee Dee. C'est un véritable sanctuaire de biodiversité qui offre un contraste saisissant avec l'urbanisation croissante des environs, permettant de découvrir le visage sauvage et originel du Lowcountry.

Le paysage se compose d'une mosaïque complexe de forêts inondables, de marais d'eau douce et de cours d'eau sinueux aux eaux sombres, caractéristiques des rivières à tanin (eaux noires) de la région. Ces écosystèmes riches abritent une faune variée, incluant des espèces emblématiques comme l'alligator américain, ainsi que de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs et nicheurs. Pour les amateurs de nature, le refuge est un terrain d'observation privilégié où l'on peut explorer des environnements restés quasiment inchangés depuis des siècles. L'accès se fait quasi exclusivement par les eaux, lors d'une excursion guidée en bateau ou en airboat.

À proximité de la réserve, vous pourrez découvrir deux ambiances très différentes. Murrells Inlet, un village de pêcheurs historique, est réputé pour être la capitale des fruits de mer de l'État. Sa promenade en bois longe les marais salants et donne accès à de nombreux restaurants où déguster les produits de la pêche locale. Non loin de là, les Brookgreen Gardens offrent une expérience culturelle et botanique exceptionnelle. Ce site unique combine un immense jardin de sculptures en plein air, des jardins botaniques luxuriants et une petite réserve zoologique, présentant un aperçu fascinant de l'histoire et de la nature de la région.

Situation

Waccamaw National Wildlife Refuge s'étend entre les villes touristiques de Myrtle Beach au Nord et Georgetown au Sud, au bord de la côte Atlantique. Voir le plan de situation de Waccamaw National Wildlife Refuge.

La réserve protège un vaste delta naturel formé par la confluence de trois cours d'eau majeurs : Waccamaw River, Great Pee Dee River et Little Pee Dee River. Ces rivières, avant de se jeter dans Winyah Bay, créent un enchevêtrement complexe de marais d'eau douce, de forêts inondables et d'anciennes rizières, offrant un contraste saisissant avec l'urbanisation rapide de la région voisine du Grand Strand.

Malgré sa proximité avec la civilisation, le refuge reste une forteresse naturelle difficile d'accès par la route. Waccamaw National Wildlife Refuge est bordé au Sud par la route US17 qui longe la côte, traversé en son centre par la route US701 et effleuré au Nord par la route US378. Cependant, l'immense majorité de ses terres reste inaccessible aux voitures, ne se dévoilant qu'aux bateaux qui sillonnent ses voies navigables.

Ce sanctuaire a été officiellement créé le 1er décembre 1997 par l'U.S. Fish and Wildlife Service. Sa mission première est de protéger ces écosystèmes fragiles menacés par le développement immobilier côtier, mais aussi de préserver la qualité de l'eau, ces zones humides agissant comme un filtre naturel vital pour la région.

À sa création, le refuge était modeste, mais il n'a cessé de s'agrandir grâce à une politique d'acquisition foncière active. Aujourd'hui, il protège environ 15.000 hectares de terres. Une particularité historique de ces terres est qu'elles recouvrent d'anciennes grandes plantations de riz du 18ème et 19ème siècle. Ces paysages, autrefois façonnés par le travail des esclaves, sont aujourd'hui retournés à l'état sauvage ou gérés pour accueillir les oiseaux migrateurs.

Temps de visite

Consacrer une demi-journée à cette région permet de saisir l'essentiel de sa beauté sauvage. L'activité incontournable reste l'excursion guidée sur l'eau, qui dure généralement entre une et deux heures.

Après votre exploration matinale de Waccamaw National Wildlife Refuge, vous pouvez par exemple rejoindre les allées ombragées de Brookgreen Gardens pour une promenade plus culturelle et/ou vous diriger vers Murrells Inlet pour le repas du midi ou du soir.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Découvrir Waccamaw National Wildlife Refuge en bateau ou en airboat est clairement le meilleur et presque le seul moyen d'explorer ses marais et ses rivières. La plupart des zones intéressantes se trouvent le long des cours d'eau et au cœur de forêts inondées, loin des rares routes qui traversent la région, ce qui fait de ces excursions guidées la porte d'entrée idéale pour comprendre ce paysage sauvage et préservé.

Deux opérateurs proposent des visites guidées qui couvrent l'essentiel de ce que vous pouvez voir dans la réserve refuge et le long de Waccamaw River. Les excursions sont proposées de mars à octobre.

Waccamaw River Tours organise des sorties en bateau au départ de Enterprise Landing (8496 Enterprise Road, à Myrtle Beach). Les croisières durent environ 1h30, avec un tarif d'environ 40 dollars pour un adulte et 20 dollars pour un enfant. Le bateau avance à un rythme paisible sur Waccamaw River, avec un commentaire continu du guide qui vous explique l'écosystème, la formation des marais et le rôle du refuge dans la protection de la faune.

Plantation River Tours, basé à Wacca Wache Marina (1950 Wachesaw Road à Murrells Inlet), propose à la fois des croisières en bateau classique et des sorties en airboat. Les tours en bateau durent généralement autour de 2 heures, pour un prix comparable aux autres croisières de Waccamaw River Tours, tandis que les tours en airboat durent environ une heure et sont un peu plus chers.

Que vous choisissiez un bateau ou un airboat, vous traversez un décor typique du Lowcountry, avec la Waccamaw River bordée de cyprès couverts de mousse espagnole, et un enchevêtrement de back creeks et de marécages. Au fil de l'eau, vous pouvez observer différentes espèces d'oiseaux comme les balbuzards pêcheurs, hérons et aigrettes, mais aussi des tortues prenant le soleil sur des troncs et, avec un peu de chance, quelques alligators immobiles sur les berges ou nageant près du bateau. Cette immersion lente dans les méandres de la réserve vous donne un aperçu très concret de la richesse de cet écosystème.

Les tours en bateau ajoutent une dimension historique à l'expérience, en longeant plusieurs anciennes plantations de riz installées le long de Waccamaw River. Vous apercevez encore des digues, des vannes d'irrigation (trunk gates), des cabanes d'esclaves, ainsi que de grands chênes couverts de mousse, témoins d'un passé à la fois prospère et tragique.

Les sorties en airboat offrent une expérience assez différente, plus dynamique. L'embarcation, à fond plat et propulsée par une grande hélice, permet de glisser rapidement sur des zones peu profondes et de remonter des bras de marais où les bateaux classiques ne peuvent pas passer. L'airboat est plus bruyant et l'ambiance moins contemplative, mais c'est une manière très typique et originale de découvrir ces paysages.

Cox Ferry Recreational Area est l'un des meilleurs endroits pour découvrir Waccamaw National Wildlife Refuge à pied. Situé dans la partie Nord de la réserve, ce secteur offre un accès rare et facile à ces paysages de marais et de forêts inondées normalement réservés aux bateaux.

Cox Ferry Recreational Area se trouve au Nord du Waccamaw National Wildlife Refuge, près de Conway, dans une zone où la rivière Waccamaw serpente à travers des plaines inondables et d'anciennes terres agricoles reconverties en espaces naturels. C'est l'un des seuls secteurs du refuge spécialement aménagés pour la promenade, avec un parking, une aire d'accueil et des sentiers balisés qui permettent d'explorer les environs sans embarcation.

Sur place, plusieurs sentiers se combinent facilement pour former une jolie boucle. Le tracé suit souvent d'anciens chemins de digue, légèrement surélevés au-dessus des zones humides, ce qui permet de marcher les pieds au sec tout en restant au cœur des marais. Selon le temps dont vous disposez, vous pouvez simplement faire un petit aller-retour ou prolonger la boucle pour profiter de différents points de vue sur les canaux, les clairières et les zones boisées.

La balade alterne entre sections ombragées en sous-bois et passages dégagés où l'on aperçoit les bras morts de la rivière, les anciens bassins de retenue et les étendues d'eau peu profonde. En saison humide, une partie du paysage se transforme en véritable mosaïque de mares, de canaux et de prairies inondées, offrant des reflets superbes au lever ou au coucher du Soleil. Ces contrastes donnent une bonne idée de la diversité des milieux du refuge, sans avoir à s'enfoncer très loin ni à affronter des terrains difficiles.

La flore est typique du Lowcountry, avec une belle variété d'arbres et de plantes de zones humides. Vous marchez sous des chênes et des cyprès parfois couverts de mousse espagnole, aux côtés de pins, de palmettos et d'arbustes qui bordent les fossés et les canaux.

Murrells Inlet est un petit port de pêche au Sud de Myrtle Beach, tourné à la fois vers les marais et vers l'océan. C'est une halte idéale à combiner avec la découverte de Waccamaw National Wildlife Refuge.

Murrells Inlet revendique fièrement son surnom de "Seafood Capital of South Carolina", la capitale des fruits de mer de l'État. Ancien village de pêcheurs, Murrells Inlet a conservé une atmosphère maritime très présente, avec ses bateaux amarrés, ses quais en bois et ses restaurants spécialisés dans les produits de la mer. Même si la zone s'est développée avec le tourisme, l'ambiance reste plus intime et détendue que dans les grandes stations balnéaires voisines.

Le port s'ouvre sur un large estuaire de marais salants, où la mer et les marécages se rencontrent dans un paysage changeant au rythme des marées. Depuis les pontons, vous apercevez les herbes hautes qui ondulent, les oiseaux qui se posent dans les vasières et, au loin, la ligne sombre des forêts et des îlots boisés. Cette proximité avec les milieux naturels donne à Murrells Inlet un caractère un peu à part, à mi-chemin entre petit port côtier et porte d'entrée vers le monde des marais du Lowcountry.

Le MarshWalk est l'icône de Murrells Inlet : une passerelle en bois d'environ 800 mètres qui longe les marais et relie plusieurs restaurants, bars et terrasses. En journée, c'est une belle promenade pour observer les oiseaux, sentir l'air marin et profiter des vues dégagées sur les bateaux et les herbiers. En fin d'après-midi et en soirée, l'endroit s'anime davantage, avec la lumière qui se reflète sur l'eau, la musique qui s'échappe des établissements et une ambiance conviviale propice à la flânerie.

Murrells Inlet est particulièrement apprécié pour une pause gourmande, le midi après une sortie en bateau ou en fin de journée. Les cartes mettent à l'honneur crevettes, huîtres, poissons et autres fruits de mer, souvent servis en terrasse avec vue directe sur les marais. Le cadre se prête aussi bien à un repas tranquille en famille qu'à un dîner plus animé entre amis, notamment quand les terrasses se remplissent et que l'animation monte doucement avec la tombée de la nuit.

Le soir, Murrells Inlet prend une atmosphère chaleureuse sans être trop tapageuse. Les jeux de lumière sur l'eau, le va-et-vient des visiteurs sur le ponton du MarshWalk et la présence des bateaux créent un décor vivant mais à taille humaine. Vous profitez d'une vraie sensation de village, avec la mer et les marais en toile de fond, tout en disposant de nombreux bars et restaurants pour prolonger la soirée.

Véritable oasis de culture et de nature, Brookgreen Gardens est bien plus qu'un simple jardin. C'est une fusion unique entre l'art, l'histoire et la biodiversité, reconnue comme site historique national et souvent citée parmi les plus beaux jardins publics des États-Unis. Sur près de 3600 hectares, ce domaine immense offre une parenthèse de sérénité et d'esthétisme, invitant à une promenade où chaque détour révèle une nouvelle perspective artistique ou végétale.

Le site se trouve sur Waccamaw Neck, une bande de terre comprise entre Waccamaw River et l'océan Atlantique. L'accès se fait par la route US17, juste au Sud de Murrells Inlet. Une sculpture monumentale en aluminium, Fighting Stallions, marque l'entrée du parc et donne immédiatement le ton de la visite.

L'histoire moderne des lieux débute en 1930, lorsque le riche industriel et philanthrope Archer Milton Huntington et son épouse, la sculptrice renommée Anna Hyatt Huntington, achètent ce vaste terrain. À l'origine, ils cherchaient un refuge d'hiver pour permettre à Anna de se remettre d'une tuberculose, mais la beauté du site leur inspira rapidement un projet plus ambitieux : créer le premier jardin public de sculptures d'Amérique. Le domaine regroupe en réalité quatre anciennes plantations de riz du 18ème et 19ème siècle : Brookgreen, The Oaks, Springfield et Laurel Hill, dont les vestiges racontent aussi le passé esclavagiste de la région.

Le cœur de Brookgreen Gardens est sa collection de sculptures figuratives américaines, la plus importante au monde exposée en plein air. Plus de 2000 œuvres de centaines d'artistes différents (dont de nombreuses pièces d'Anna Hyatt Huntington elle-même) parsèment les allées, les bassins et les pelouses. Contrairement à un musée classique, les statues sont ici intégrées au paysage : des nymphes semblent danser au milieu des fleurs, des animaux de bronze guettent près des fontaines, créant un dialogue permanent entre l'art et la nature environnante.

Parmi les sculptures les plus marquantes, il est impossible de manquer Dionysus, une œuvre monumentale qui trône souvent au centre des perspectives, ou encore les nombreuses représentations animalières d'Anna Hyatt Huntington, dont la précision anatomique et le dynamisme sont saisissants. La disposition des œuvres a été pensée pour surprendre le visiteur : certaines statues imposantes dominent de vastes espaces ouverts, tandis que des pièces plus intimistes se cachent dans des alcôves de verdure, invitant à la contemplation. Cette mise en scène soignée permet d'apprécier chaque sculpture sous une lumière naturelle changeante, offrant une expérience visuelle différente à chaque heure de la journée.

L'écrin végétal est tout aussi spectaculaire que les œuvres qu'il abrite. Les jardins formels sont dessinés avec une grande finesse, mettant en scène la flore du Sud-Est américain. Live Oak Allée, plantée au début du 18ème siècle, est sans doute l'image la plus emblématique du parc : ces chênes tricentenaires, drapés de mousse espagnole, forment une voûte naturelle majestueuse qui mène vers les anciens jardins de la plantation. Au fil des saisons, les massifs de camélias, d'azalées et d'autres plantes vivaces colorent les différents espaces thématiques, comme le jardin des papillons ou le jardin des enfants.

Les jardins se déclinent en une multitude d'espaces aux ambiances variées, conçus pour fleurir toute l'année. Palmetto Garden, par exemple, célèbre l'arbre emblématique de la Caroline du Sud, le Sabal palmetto, dans une composition graphique et épurée. Plus loin, Brenda W. Rosen Carolina Terrace Garden offre une atmosphère plus foisonnante et colorée, avec ses terrasses étagées riches en plantes vivaces et arbustes ornementaux. Chaque section du parc est reliée par des sentiers sinueux qui incitent à flâner, permettant de passer sans transition d'un sous-bois frais et ombragé à des parterres ensoleillés éclatants de couleurs.

La visite de Brookgreen Gardens prend une dimension complètement différente en soirée, lors des ouvertures nocturnes et des événements spéciaux comme Nights of a Thousand Candles, où les allées, les bassins et certaines sculptures sont mis en lumière par des milliers de bougies et de guirlandes. Cette atmosphère feutrée transforme les jardins en décor presque féerique, avec les chênes couverts de mousse espagnole et les œuvres d'art qui se détachent en ombre chinoise ou se reflètent dans l'eau.

Au-delà des jardins sculptés, Brookgreen abrite également un petit zoo accrédité, Lowcountry Zoo, qui se concentre exclusivement sur les animaux indigènes de la région. On peut y observer dans leur habitat naturel des alligators, des loutres de rivière, des renards gris ou encore des rapaces. Des excursions en bateau ou en véhicule tout-terrain permettent aussi d'explorer les zones plus sauvages de la propriété, d'anciens champs de riz retournés à l'état de marais, offrant un aperçu authentique de l'écosystème local et de l'histoire agricole du site.

• 1931 Brookgreen Drive, Murrells Inlet
• Du lundi au mardi, de 9h30 à 17h, et du mercredi au dimanche, de 16h à 21h
• 25$ par adulte, 14$ pour les enfants de moins de 12 ans
• brookgreen.org

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Météo

Altitude moyenne : 2 mètres

Cartes

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Liens

U.S. Fish & Wildlife Service - Waccamaw National Wildlife Refuge
Murrells Inlet
Brookgreen Gardens

Aux alentours

Au Nord de Waccamaw National Wildlife Refuge, vous retrouvez l'animation et le décor balnéaire de Myrtle Beach, qui offrent une ambiance radicalement différente des marais paisibles de la réserve. Ici, la côte se transforme en longue plage de sable bordée d'hôtels, de résidences de vacances, de parcs d'attractions et de nombreux restaurants, avec une atmosphère résolument familiale et festive, surtout en été.

Au Sud, l'ambiance change à nouveau en arrivant vers Georgetown, petite ville portuaire historique tournée à la fois vers Winyah Bay et les plages voisines comme celles de Pawleys Island. On y découvre un centre-ville plus intimiste, avec ses maisons anciennes, ses quais en bois, quelques musées et une atmosphère plus tranquille que dans les grandes stations balnéaires, tout en restant à proximité immédiate de l'océan et des longues plages de la côte de la Caroline du Sud.

Par dommm063
Mis à jour le 12 décembre 2025