La Route 66 dans le Missouri

Des rives majestueuses du Mississippi à l'Est, jusqu'à la frontière Ouest de l'État qui s'ouvre sur les grandes plaines, la Route 66 trace son sillon sur un peu plus de 300 miles à travers les paysages pittoresques du Missouri, après avoir traversé l'Illinois du Nord au Sud. Entre métropoles historiques et collines verdoyantes, ce tronçon offre un condensé parfait de l'Amérique d'antan.

En entamant ce voyage au cœur du Show Me State, les voyageurs sont d'abord accueillis par la vibrante Saint-Louis. Fondée au 18ème siècle par des explorateurs français, l'une des plus grandes villes de l'État marque la véritable porte d'entrée de votre périple. On y découvre un patrimoine riche et une effervescence urbaine unique avant de s'enfoncer plus au Sud et à l'Ouest, en direction des paysages vallonnés des Ozark Mountains.

C'est sur ces routes sinueuses que les conducteurs peuvent le mieux ressentir l'âme de la Mother Road. Vous aurez notamment l'occasion de franchir de nombreux ponts historiques, de véritables prouesses d'ingénierie qui défient le temps et supportent le passage des véhicules depuis la naissance de cette voie mythique au 20ème siècle.

Au fil des miles, les touristes et curieux de passage auront tout le loisir d'admirer les superbes infrastructures routières qui jalonnent encore Main Street of America. Entre les stations-service vintage soigneusement restaurées, les vieux motels aux néons colorés et les fameux diners d'époque, chaque arrêt se transforme en un véritable saut dans le temps.

Situation

De Saint-Louis, sur les bords du Mississippi, jusqu'à Joplin et la frontière avec le Kansas, la Route 66 parcourt 313 miles (501 kilomètres) dans le Missouri, suivant un tracé presque rectiligne Nord-Est/Sud-Ouest.

Voir le plan de situation de la Route 66 dans le Missouri (avec les points d'intérêt).

De Saint-Louis, la Mother Road sillonne le secteur Nord des Ozarks Mountains, une région vallonnée et boisée, passant par les villes de Cuba, Rolla, Lebanon, Springfield, avant de rejoindre Joplin, dernière ville traversée dans le Missouri avant de passer dans le Kansas.
Lors de sa création en 1926, la Route 66 adopte en fait le tracé de la route MO14, créée en 1922.

Le tracé de la Route 66 dans la Missouri a subi assez peu de modifications au cours de son histoire, excepté dans la banlieue Ouest de Saint-Louis où l'on retrouve deux itinéraires parallèles sur une vingtaine de miles, et dans la région de Springfield où plusieurs alignements ont coexisté.

De nos jours, la Route 66 suit l'Interstate 44. Peu de tronçons ont disparu et la Mother Road est quasiment continue de bout en bout dans le Missouri.
Néanmoins, dans certains secteurs, l'Interstate 44 coupe sauvagement le tracé historique de la Route 66, obligeant à réaliser quelques contorsions et figures artistiques pour récupérer l'itinéraire, notamment à l'Ouest de Saint Clair et de St. James, dans le secteur de Arlington et au Nord-Est de Lebanon.

Temps de visite

Il faut compter environ 2 jours pour parcourir la Route 66 dans le Missouri, sans compter le temps que vous pourriez éventuellement consacrer à la visite de Saint-Louis.

Top 10 des choses à voir le long de la Route 66 dans le Missouri

Ci-dessous une liste des lieux et attractions à voir absolument lors de votre road trip sur la Mother Road dans le Missouri :

1. Gateway Arch, Saint-Louis
2. Meramec Caverns
3. Cuba (Wagon Wheel Motel, Carr Phillips 66 Service Station, Bob's Gasoline Alley...)
4. Devil's Elbow Bridge et Gasconade River Bridge
5. Route 66 Museum, Lebanon
6. Best Western Route 66 Rail Haven
7. History Museum on the Square, Springfield
8. Gary's Gay Parita, Halltown
9. Red Oak II
10. The Boots Court, Carthage

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Saint-Louis

Carte détaillée de Saint-Louis

C'est en franchissant les eaux mythiques du Mississippi via McKinley Bridge que la Route 66 fait son entrée remarquée dans le Missouri, en plein cœur de Saint-Louis. Fondée au milieu du 18ème siècle par les explorateurs français Pierre Laclède et René-Auguste Chouteau, cette métropole fluviale s'est rapidement imposée comme un carrefour stratégique et commercial de premier plan. Aujourd'hui, avec plus de 300.000 habitants, elle s'affirme comme la deuxième plus grande ville de l'État.

Surnommée "Gateway to the West" (la porte de l'Ouest) en raison de son rôle crucial dans l'expansion américaine vers l'Ouest, Saint-Louis est mondialement reconnue pour son emblématique Gateway Arch. Achevée au milieu du 20ème siècle (en 1965), cette impressionnante structure culminant à 192 mètres de haut est tout simplement la plus grande arche du monde. Entièrement recouverte d'acier inoxydable, elle scintille au Soleil et offre un spectacle architectural fascinant.

Si l'admirer depuis le sol est déjà mémorable, on ne peut que vous recommander d'y monter. Les visiteurs atteignent le sommet grâce à un astucieux système de tramway interne, composé de petites cabines futuristes de cinq places. Une fois en haut, une série de petites fenêtres d'observation permet aux voyageurs de profiter d'une vue spectaculaire, plongeant sur l'effervescence de la ville à l'Ouest et sur le majestueux fleuve Mississippi à l'Est.

L'arche monumentale est le joyau du Gateway Arch National Park. Ce site rend un vibrant hommage aux milliers de pionniers partis à la conquête de l'Ouest au 19ème siècle, une vaste entreprise initiée sous l'impulsion du président Thomas Jefferson. Aménagé tout près du point de départ de la célèbre expédition de Lewis et Clark et géré par le National Park Service, il détient le record du plus petit parc national des États-Unis, s'étendant sur à peine 1 km².

Les touristes curieux d'en apprendre davantage sur cette époque trouveront un superbe musée interactif, Museum of Westward Expansion, situé sous l'arche, qui retrace cette épopée nationale.

À quelques pas de là, le parc intègre également le magnifique bâtiment de Old Courthouse. Cet ancien palais de justice de la ville, avec son dôme imposant, est un haut lieu de l'histoire civile américaine qui complète parfaitement cette exploration urbaine.

La ville de Saint-Louis compte de nombreux monuments historiques remarquables. Parmi eux, Cathedral Basilica of Saint Louis (aussi appelée New Cathedral), achevée au début du 20ème siècle (en 1914), est un incontournable pour les voyageurs. Cet édifice spectaculaire, mêlant habilement les styles byzantin et néo-roman, est mondialement réputé pour ses immenses mosaïques scintillantes. Il s'agit d'ailleurs de l'une des plus grandes collections de mosaïques au monde, recouvrant près de 8000 mètres carrés à l'intérieur de l'édifice.

Cette nouvelle église a succédé à Basilica of St. Louis, King of France (connue sous le nom de Old Cathedral), devenue aujourd'hui la basilique Saint-Louis-Roi-de-France. Située non loin de la Gateway Arch, sa construction a débuté à la fin du 18ème siècle. Fait notable pour les passionnés d'histoire, elle fut la toute première cathédrale érigée à l'Ouest du fleuve Mississippi, témoignant des racines francophones de la région.

Saint-Louis est également une destination culturelle de premier plan, abritant une multitude d'institutions fascinantes. On y trouve Missouri History Museum, situé dans le magnifique cadre verdoyant de Forest Park. Ce musée offre aux visiteurs une plongée captivante dans l'histoire de la région, de la célèbre foire universelle de 1904 jusqu'à l'impact économique et social de la Route 66 sur le développement local.

Pour les conducteurs passionnés de mécanique et d'épopées ferroviaires, National Museum of Transportation est une étape obligatoire dans la banlieue Ouest. Ce vaste site de près de 17 hectares expose l'une des plus impressionnantes collections de véhicules au monde. Vous pourrez y admirer de vieilles locomotives à vapeur gigantesques, des voitures d'époque ayant sillonné les routes américaines, et même des enseignes vintage de motels.

Si vous voyagez en famille ou recherchez une expérience insolite, City Museum vous laissera sans voix. Installé dans le centre-ville au sein d'une ancienne usine de chaussures de plus de 55.000 mètres carrés, ce lieu hybride tient plus du terrain de jeu surréaliste que du musée classique. Entièrement construit à partir de matériaux de récupération industriels, il invite les explorateurs de tous âges à grimper, glisser et se perdre dans ses tunnels fascinants.

Enfin, pour compléter cette offre culturelle, les amateurs de musique ne manqueront pas National Blues Museum. Récemment ouvert, il retrace l'histoire et l'influence de ce genre musical intimement lié à l'âme de Saint-Louis et aux musiciens itinérants qui arpentaient la Route 66 vers le Nord pour rejoindre Chicago.

Pour en revenir au tracé de la Route 66, qui traverse la métropole d'Est en Ouest sur de nombreux miles, il est impensable de ne pas s'accorder une halte chez Ted Drewes Frozen Custard. Véritable institution locale située au 6726 Chippewa Street, cette entreprise familiale régale les touristes et les locaux avec ses crèmes glacées depuis de nombreuses décennies.

Fondée par Ted Drewes à l'aube de la Grande Dépression en 1929, la boutique a su conserver son charme rétro. La spécialité incontestée de la maison est le fameux "concrete". Il s'agit d'une portion de crème glacée tellement épaisse et onctueuse que les serveurs ont pour tradition de la présenter aux clients en retournant le gobelet à l'envers, sans qu'une seule goutte ne tombe ! Une expérience amusante et délicieuse pour reprendre des forces avant de remonter en voiture.

De Saint-Louis à Cuba

Carte détaillée de la Route 66 entre Saint-Louis et Cuba

En quittant l'effervescence de Saint-Louis, on retrouve deux tracés parallèles de la Route 66, correspondant à deux époques distinctes. Ces deux voies finissent par se rejoindre au fil des miles, juste avant la petite bourgade de Villa Ridge, offrant ainsi deux expériences de voyage différentes.

Le tracé le plus au Nord, qui serpente paisiblement à travers les villes de Manchester et Wildwood, représente l'itinéraire originel. C'est cette portion historique que les premiers voyageurs ont empruntée dès la création de la Route 66 en 1926, et ce jusqu' en 1932.

Face à l'augmentation du trafic et pour moderniser le réseau, un nouveau tracé a été inauguré en 1932. Situé plus au Sud, cet itinéraire traverse notamment la ville d'Eureka et fut utilisé sans discontinuer jusqu'au déclassement définitif de la Route 66 à la fin du 20ème siècle.

En choisissant d'explorer le tracé Sud de la Route 66, quelques miles avant d'atteindre la ville d'Eureka, les voyageurs curieux de l'histoire locale découvriront un site au passé étonnant et tragique. Il s'agit de Times Beach, autrefois une ville florissante traversée de part en part par la célèbre route. Jadis peuplée par plus de 2000 âmes, cette communauté a été brutalement rayée de la carte au début de l'année 1983, suite à une contamination massive à la dioxine.

L'histoire de cette tragédie environnementale est singulière. Disposant de très peu de moyens financiers et dans l'incapacité de paver son réseau routier au 20ème siècle, la municipalité cherchait une solution économique pour lutter contre la poussière des routes en terre battue. Elle fit alors appel à une petite entreprise locale chargée d'asperger généreusement les voies d'huile. Malheureusement, cette huile, récupérée illégalement auprès d'une usine chimique, contenait d'importantes quantités de dioxine. Cette substance hautement toxique s'est révélée extrêmement dangereuse, empoisonnant insidieusement la santé des habitants, de la faune locale et des animaux domestiques, jusqu'à l'évacuation totale du site par le gouvernement fédéral.

Après des années de décontamination acharnée et de travaux d'assainissement, les autorités ont décidé de réhabiliter ces terres meurtries. Aujourd'hui, ce triste chapitre est clos, et le site a été transformé en un magnifique sanctuaire verdoyant : Route 66 State Park. Ouvert au public en 1999, ce vaste espace naturel s'étend le long de la paisible Meramec River, offrant un cadre serein et reposant pour les promeneurs. La superficie du parc couvre près de 1.7 km², invitant à la détente sous les grands arbres feuillus.

Le cœur du parc, et son véritable lien avec l'âge d'or automobile, se trouve dans l'ancien Bridgehead Inn. Ce relais routier historique, bâti en 1935, a miraculeusement survécu à la destruction de la ville et sert aujourd'hui de Visitor Center. À l'intérieur, les passionnés d'histoire de la Mother Road pourront admirer une riche collection de souvenirs, d'enseignes et d'objets d'époque retraçant l'épopée de la route mythique.

Juste à côté du centre des visiteurs, on peut observer les vestiges impressionnants de l'ancien pont métallique que la Route 66 empruntait autrefois pour enjamber la rivière. Bien que fermé à la circulation motorisée, ce pont est actuellement l'objet d'un ambitieux projet de rénovation. À terme, il sera réhabilité pour devenir une voie exclusivement réservée aux piétons et aux cyclistes, perpétuant ainsi l'héritage de cette traversée historique.

Si l'on choisit d'emprunter le tracé Sud passant par Eureka, il est indispensable de faire un arrêt pour admirer la magnifique ancienne station-service Phillips 66, située au 19 West 5th Street. Cet édifice est un parfait exemple de l'architecture commerciale qui a fleuri le long de la Route 66 au milieu du 20ème siècle. Dans les années 1960, la société Phillips Petroleum Co. a en effet pris la décision d'uniformiser l'apparence de toutes ses stations à travers le pays. Le résultat est ce design iconique doté d'un auvent asymétrique en forme d'aile de mouette, élégamment soutenu à son extrémité par un grand poteau métallique imitant la structure d'un derrick pétrolier, jadis surmonté d'une enseigne rotative.

Pour les voyageurs ayant opté pour le tracé Nord, l'histoire se révèle à travers des bâtiments beaucoup plus anciens. En traversant la ville de Wildwood, au 16957 Manchester Road, se dresse fièrement Wetterer Smith Shop. Ce très vieux bâtiment en briques rouges a été édifié bien avant l'existence même de la Mother Road. Construit en 1865 par Freidlien Wetterer, un immigrant allemand venu s'installer dans le Missouri, cet ancien atelier de forgeron rappelle les profondes racines européennes de la région.

Un peu plus loin sur la route, au 17352 Manchester Road dans la localité de Glencoe, vous aurez l'opportunité de vous arrêter pour une pause gourmande et historique au Big Chief Roadhouse. Ce restaurant atypique, inscrit au National Register of Historic Places, attire immédiatement l'œil par sa superbe architecture de style Spanish Mission Revival, caractérisée par ses murs en stuc blanc et son toit en tuiles rouges.

Les touristes passionnés par l'âge d'or automobile seront ravis d'apprendre que ce complexe a ouvert ses portes en 1928, peu de temps après la création de la Route 66. Il fut imaginé et construit par l'homme d'affaires William Clay Pierce. À l'époque, ce dernier possédait toute une chaîne de relais routiers similaires le long de la route mythique, regroupant astucieusement un hôtel, un restaurant et une station-service sur un même site. Malheureusement, la violence de la Grande Dépression des années 1930 a contraint Pierce à cesser ses activités et à revendre son empire naissant à la célèbre Sinclair Refining Company.

En observant attentivement la façade aujourd'hui, on peut aisément s'imaginer l'effervescence qui régnait sur les lieux au siècle dernier. L'imposant auvent qui s'avance sur le devant du bâtiment servait autrefois à abriter les pompes à essence, permettant aux conducteurs de faire le plein à l'abri des intempéries. Les archives photographiques montrent également qu'à une certaine époque, un faux clocher décoratif couronnait gracieusement l'édifice, avant d'être définitivement retiré lors de rénovations en 1959.

En arrivant à Villa Ridge, là où les deux tracés de la Route 66 finissent par se rejoindre, le visiteur passionné d'histoire ne manquera pas de s'intéresser au destin du Diamonds Restaurant. Situé au 144 Old Highway 66, cet établissement incarnait parfaitement l'effervescence de l'Amérique du milieu du 20ème siècle. Dans les années 1950, ce complexe se distinguait par son architecture ultra-moderne et ses dimensions impressionnantes, devenant une halte incontournable pour des milliers d'automobilistes affamés.

Pour vous donner une idée de sa démesure, il suffit d'imaginer l'ambiance frénétique qui y régnait à son apogée. Une célèbre carte postale publicitaire datant de 1960 s'enorgueillissait même de le qualifier de "plus grand restaurant routier du monde". À cette époque dorée, vous auriez fait partie du million de clients annuels servis dans ces murs ! Bien que l'édifice originel souffre cruellement d'un manque d'entretien de nos jours, ses lignes singulières en font toujours une icône absolue de la mythique Mother Road.

Cependant, l'histoire des lieux a connu un tournant majeur avec le développement du réseau autoroutier inter-États. Dans les années 1960, suite à la construction de l'Interstate 44 qui détournait le trafic, on décida de déplacer le Diamonds Restaurant vers un tout nouveau bâtiment pour survivre économiquement. Ce second emplacement fut établi au niveau de l'échangeur 253, à près de 2 miles au Nord-Est du site d'origine, s'installant ainsi juste à côté du fameux Gardenway Motel.

Malheureusement, cette nouvelle ère finit par s'essouffler et les affaires déclinèrent jusqu'à ce que le restaurant ferme définitivement ses portes en 1995, avant d'être totalement rasé. Aujourd'hui, les conducteurs curieux qui s'aventurent sur ce second site ne trouveront même plus les bâtiments de Gardenway Motel, qui a disparu. Néanmoins, un peu plus loin, ces explorateurs nostalgiques apercevront une immense structure métallique qui supporte encore l'enseigne défraîchie du motel, tandis que celle du légendaire Diamonds Restaurant a été retirée du paysage à tout jamais.

Parmi les autres reliques fascinantes qui jalonnent la traversée de Villa Ridge, les passionnés de la Mother Road ne manqueront pas de faire halte devant l'ancien Sunset Motel. Situé au 427 State Hwy AT, cet établissement classique a ouvert ses portes au beau milieu du 20ème siècle, plus précisément en 1947, sous l'impulsion de la famille Lovelace. Si vous vous tenez devant ce bâtiment fermé depuis de longues années, vous serez inévitablement attirés par sa superbe enseigne au néon historique. Par chance, celle-ci a été minutieusement restaurée en 2009, sauvant ainsi un véritable morceau du patrimoine routier américain.

En reprenant le volant vers l'Ouest sur une courte distance d'à peine un mile, on découvre une atmosphère bien plus mélancolique au 1238 State Hwy AT. C'est ici que gît l'ancienne Zephyr Station and Cafe, tristement abandonnée sur le côté Sud de la chaussée. Le voyageur adepte d'exploration urbaine y trouvera un témoignage poignant du déclin de cette artère mythique. Envahie par les herbes folles, la structure en blocs de béton se détériore rapidement sous le poids des saisons, offrant un tableau à la fois désolant et incroyablement photogénique pour les amateurs de lieux fantômes.

Quelques miles plus loin, en arrivant dans la localité d'Union au 1101 North Service Road, les conducteurs changeront radicalement de décor en découvrant Indian Harvest Trading Post. Même s'il ne s'agit pas d'une véritable relique historique datant des grandes heures de la route, ce commerce atypique mérite le détour. Vous serez assurément amusés par son architecture fantaisiste, avec ses quelques bâtiments construits pour imiter des tipis amérindiens traditionnels. Accompagné de ses innombrables panneaux publicitaires colorés, l'endroit incarne à merveille cette culture de l'attrape-touriste et ce folklore délicieusement kitsch qui forgent l'identité si unique de la Route 66.

En arrivant dans la charmante bourgade de Saint Clair, on découvre plusieurs édifices historiques intimement liés au développement de la région au début du 20ème siècle. Au 160 North Main Street se dresse l'imposant bâtiment de trois étages de l'ancienne International Shoe Company. Véritable moteur économique local à son apogée, cette usine de chaussures a été judicieusement inscrite au National Register of Historic Places en 1994.

Le voyageur passionné d'histoire rurale pourra également admirer l'ancien Panhorst Feed Store, situé au 465 Saint Clair Street. Établi en 1918, bien avant le tracé officiel de la Mother Road, cet ancien magasin d'alimentation pour bétail figure lui aussi sur ce prestigieux registre national depuis 1990.

Si vous souhaitez approfondir vos connaissances sur le patrimoine local de cette étape, n'hésitez pas à pousser les portes de Saint Clair Historical Museum, situé au 560 South Main Street. Vous y trouverez de fascinantes expositions rassemblant des objets amérindiens ainsi que de nombreux souvenirs retraçant le passé minier florissant du comté de Franklin.

Pour une pause gourmande bien méritée, dirigez-vous ensuite au 145 Main Street. C'est ici que vous attend le Lewis Café, une véritable institution familiale qui régale les convives avec ses généreux repas faits maison depuis 1938, perpétuant ainsi l'hospitalité légendaire de la route à travers les décennies.

En reprenant le volant et en continuant la route vers le Sud-Ouest, on ne peut absolument pas manquer l'une des curiosités les plus amusantes de la ville : les deux immenses châteaux d'eau de Saint Clair. Surnommés affectueusement "Hot" et "Cold" grâce aux énormes lettres peintes sur leurs flancs métalliques, ils participent pleinement à cet humour visuel si caractéristique des attractions routières.

Un peu plus à l'Ouest, le tracé historique est brusquement coupé par l'imposante autoroute Interstate 44. Pour ne pas perdre le fil de l'itinéraire, on doit impérativement utiliser l'échangeur 239. Cette petite manœuvre permet de repasser du côté Nord de l'I-44 et de continuer sereinement à suivre l'asphalte d'origine.

Sur cette portion préservée, au 1087 North Service Road, le conducteur aura le plaisir de découvrir les superbes lignes du Skylark Motel. Ouvert au milieu du 20ème siècle, plus précisément en 1952, cet établissement arbore un design Streamline Moderne particulièrement élégant. Son architecture est dominée par une magnifique tour alliant habilement le verre et le béton. Si vous avez la chance de passer par là une fois la nuit tombée, l'éclairage soigné de la structure offre un spectacle visuel saisissant, véritable clin d'œil aux néons d'antan. Bien que l'hôtel ne reçoive plus de clients de passage, le bâtiment a été remarquablement conservé et est désormais la propriété des Veterans of Foreign Wars (VFW), qui y ont installé leur poste local.

En arrivant à Stanton, à la sortie 230 de l'I44), vous pourrez apercevoir le très kitsch Jesse James Wax Museum. Ce petit musée de cire, véritable institution du folklore routier, prétend raconter la véritable histoire du célèbre hors-la-loi (qui aurait survécu sous une fausse identité), ajoutant une touche de mystère et d'amusement à votre périple vers l'Ouest.

Mais le véritable joyau de la région reste sans conteste Meramec Caverns. Considéré comme l'un des arrêts les plus emblématiques le long de la Mother Road, cet impressionnant réseau de grottes en calcaire s'enfonce profondément sous la surface. Le visiteur y découvrira un spectacle géologique fascinant, composé de stalactites et de stalagmites magnifiquement sculptées par les eaux souterraines. On estime que ces formations spectaculaires ont commencé à se créer il y a plus de 400 millions d'années, offrant un vertigineux voyage dans le temps.

Derrière ces parois rocheuses se cache une riche histoire humaine que le voyageur passionné aura à cœur d'explorer. D'abord utilisées comme un abri sûr par les tribus amérindiennes locales, ces cavernes ont ensuite été redécouvertes au début du 18ème siècle, plus précisément en 1720, par Philippe Renault, un explorateur et mineur français. Par la suite, ce vaste complexe a connu de multiples vies, servant tour à tour de mine pour extraire du plomb, puis du salpêtre, un composant essentiel à la fabrication de la poudre à canon.

Les mythes et légendes entourant ces cavités fascinent toujours les touristes d'aujourd'hui. Les récits locaux racontent que ces sombres galeries auraient servi de repaire secret au tristement célèbre Jesse James et à son gang pour échapper aux autorités après leurs braquages. Plus noblement, ces refuges souterrains ont également été une étape vitale du Chemin de fer clandestin (Underground Railroad), offrant une cachette inespérée aux esclaves en fuite vers les États du Nord en quête de liberté au 19ème siècle.

L'association intime entre ces grottes et la Route 66 a véritablement débuté au 20ème siècle, dans les années 1930, grâce à l'ingéniosité de Lester Dill. Cet entrepreneur a aménagé l'accès aux cavités pour les transformer en une attraction touristique majeure. Pour attirer l'automobiliste de passage, il a déployé une campagne de marketing redoutable et novatrice : des immenses fresques publicitaires peintes directement sur les toits et les façades des granges environnantes bordant la route, invitant chaque famille à faire une pause fraîcheur sous terre.

De nos jours, l'aventure continue et vous avez la possibilité de participer à des visites guidées fascinantes à travers les sept niveaux de ce labyrinthe souterrain bien éclairé. Après avoir arpenté ces sentiers millénaires, votre exploration pourra se prolonger en surface. Le site dispose en effet d'un restaurant pour se restaurer, ainsi que d'un musée très complet retraçant l'incroyable épopée de ces cavernes, de leur formation géologique jusqu'à leur apogée touristique.

Cuba

Carte détaillée de Cuba

En poursuivant votre route vers le Sud-Ouest, vous ferez bientôt votre entrée dans la charmante bourgade de Cuba. Fondée au milieu du 19ème siècle, plus précisément en 1857, cette municipalité a vu le jour en prévision de la construction imminente de la branche Sud de la célèbre compagnie ferroviaire Union Pacific Railroad. Le visiteur curieux d'étymologie sera d'ailleurs surpris d'apprendre que ce nom exotique a été choisi tout simplement en signe de sympathie pour l'île caribéenne de Cuba, offrant un clin d'œil historique singulier en plein cœur des terres agricoles du Missouri.

Si vous vous plongez dans le passé florissant de la région, vous découvrirez qu'avec l'arrivée tant attendue du cheval de fer en 1860, la ville s'est rapidement métamorphosée en un centre d'expédition majeur. Vous auriez alors pu observer des hectares de vergers de pommiers plantés en abondance tout autour de l'agglomération pour profiter de ce nouveau réseau de transport. Au début du 20ème siècle, cette terre fertile était ainsi réputée dans toute la région, non seulement pour ses succulentes pommes, mais également pour sa très rentable industrie de fabrication de tonneaux en bois.

L'économie locale a cependant pris un tout autre tournant en 1931, lorsqu'on inaugura le tracé officiel de la Route 66 à travers la commune. On assista alors à une véritable migration commerciale : la plupart des entreprises historiques, autrefois blotties contre les voies ferrées, décidèrent de déménager pour se rapprocher de ce nouveau ruban d'asphalte. On vit également fleurir de multiples commerces inédits le long de la chaussée, tels que des restaurants familiaux, des stations-service rutilantes et des motels accueillants, tous ingénieusement conçus pour répondre aux besoins grandissants des automobilistes en déplacement.

De nos jours, de nombreuses petites municipalités jalonnant la Mother Road affichent fièrement leur héritage, mais les touristes s'accordent à dire que Cuba le fait avec un brio inégalé. Officiellement désignée par le gouvernement de l'État comme la "Route 66 Mural City" (la ville des fresques de la Route 66), la cité émerveille les voyageurs en arborant de spectaculaires peintures murales sur les façades de ses bâtiments. Les conducteurs de passage sont ainsi invités à stationner leur véhicule pour admirer à pied ces immenses œuvres d'art à ciel ouvert, qui racontent avec nostalgie les grands chapitres de l'histoire locale.

Si vous traversez la ville de Cuba d'Est en Ouest, vous tomberez inévitablement sur une véritable icône de la Route 66 : le célèbre Wagon Wheel Motel. Toujours implanté à son emplacement d'origine, au 901 East Washington Boulevard, cet établissement constitue l'un des plus beaux exemples d'hébergement que l'on pouvait trouver le long de ce tracé mythique au 20ème siècle. Avec ses petites cabines indépendantes et son charme d'antan, il incarne à merveille l'âge d'or des grands trajets en voiture à travers l'Amérique.

Construit à l'origine en 1934, le complexe se distingue par une architecture rustique et chaleureuse, typique de la région. On y remarque immédiatement l'utilisation de pierres locales extraites directement des Ozark Mountains. Ces moellons sont assemblés dans un style pittoresque très populaire à l'époque, souvent surnommé "girafe" en raison des larges joints en ciment clair qui contrastent avec la roche sombre. À l'époque de son ouverture, on pouvait non seulement y passer la nuit, mais aussi y faire le plein de carburant grâce à la présence d'une station-service Standard Oil directement sur le site.

Aujourd'hui précieusement inscrit au National Register of Historic Places, ce motel délicieusement rétro n'est pas qu'un simple musée figé dans le temps : il continue d'accueillir des clients pour la nuit. En vous garant sur le parking, prenez le temps d'admirer la magnifique enseigne au néon d'époque, fièrement dressée devant l'hôtel près de la route. Entièrement restaurée, elle brille encore de mille feux à la nuit tombée pour attirer l'attention des phares.

Outre les chambres et les pompes à essence aujourd'hui disparues, le complexe disposait autrefois de son propre service de restauration, installé dans un charmant bâtiment en pierre à l'avant de la propriété. De nos jours, on a pris soin de reconvertir cet ancien café en une accueillante petite boutique de souvenirs. L'ensemble du site, particulièrement bien entretenu, a été magnifiquement restauré et mis en valeur pour préserver son authenticité.

Si l'on cherche à se restaurer dans le secteur de Cuba, on peut faire une halte au Missouri Hick Barbeque, situé au 913 East Washington Street. Bien que cet établissement ne soit pas un édifice historique de la grande époque de la Route 66, on y sert un excellent "Ozark barbeque". Vous apprécierez sans aucun doute sa décoration en bois très originale et son ambiance rustique qui s'intègrent parfaitement à l'esprit de la route.

Un peu plus loin, au 509 East Main Street, Hotel Cuba témoigne brillamment de la transition technologique du début du 20ème siècle. Construit en 1915 sous le nom de Palace Hotel, ce grand bâtiment tout en briques accueillait originellement les personnes arrivant en train. Mais lorsque la Route 66 fut tracée juste derrière l'établissement le long de Washington Street en 1928, on décida de s'adapter à cette nouvelle donne. L'hôtel fut entièrement remodelé et on déplaça astucieusement son entrée principale pour qu'elle fasse face à la nouvelle route asphaltée, captant ainsi le flux automobile. On en profita d'ailleurs pour changer son nom. Ce superbe édifice est aujourd'hui classé au National Register of Historic Places.

Un autre aperçu vintage de la Mother Road se dévoile à l'angle des rues Washington et Franklin. L'ancienne Carr Phillips 66 Service Station, construite en 1932 par Paul T. Carr, arbore un charmant style architectural "Cottage". À l'époque, on construisait souvent ces stations pour qu'elles ressemblent à de petites maisons chaleureuses, afin de s'intégrer harmonieusement aux quartiers résidentiels.

Vous remarquerez son toit pittoresque composé de tuiles multicolores et l'emplacement de ses deux rangées de trois pompes. L'établissement a fermé ses portes il y a de nombreuses années, mais on a pris soin de le conserver et de le restaurer parfaitement pour y accueillir désormais un restaurant.

En reprenant le volant juste au Sud-Ouest de Cuba, au 822 Beamer Lane, on trouvait autrefois Bob's Gasoline Alley. Ce site présentait fièrement la plus grande collection de souvenirs historiques et d'enseignes de la Route 66 dans tout le Midwest. C'était un endroit particulièrement agréable à observer, mais malheureusement, suite au décès de son propriétaire emblématique en 2020, la collection s'est éteinte et le site semble être totalement à l'abandon depuis lors.

À quelques miles un peu plus loin vers l'Ouest, la petite communauté de Fanning abrite une curiosité absolue de la route : Fanning US66 Outpost General Store. Aujourd'hui rebaptisé Route 66 Gourmet Popcorn, l'endroit est surtout célèbre pour son fameux Red Rocker.

Il s'agit de l'un des plus grands rocking-chairs du monde, une structure en acier culminant à près de 13 mètres de haut ! C'est l'archétype même de l'attraction de bord de route devant laquelle on se doit de faire une photo. Vous pourrez ensuite faire un tour dans la petite boutique adjacente, installée dans un bâtiment historique érigé en 1929, qui propose une immense quantité de souvenirs liés à la route mythique.

À l'Ouest de St. James, l'Interstate 44 coupe le tracé historique de la Route 66. Utilisez l'échangeur 195 pour continuer votre road trip sur la Mother Road, qui longe l'autoroute du côté Nord.

De Cuba à St. Robert

Carte détaillée de la Route 66 entre Cuba et St. Robert

En poursuivant vers l'Ouest, au Nord de la ville de Rolla, on quitte l'I-44 par la sortie 189 pour passer tout près d'une étape incontournable du folklore de la Mother Road : Mule Trading Post. Cet établissement pittoresque attire immédiatement l'œil en arborant fièrement son célèbre Hillbilly Sign. Cette enseigne lumineuse, culminant à 8 mètres de haut, représente avec beaucoup d'humour le stéréotype du fermier rustique des Appalaches et des Ozarks Mountains.

L'histoire de ce panneau est d'ailleurs assez amusante. À l'origine, on le trouvait installé devant le Sterling Hillbilly Store, situé un peu plus loin dans la ville de Waynesville. En 2000, l'enseigne a finalement été rachetée et déménagée ici pour donner une nouvelle identité au trading post. Si vous observez attentivement le mécanisme, vous remarquerez que les bras articulés du personnage tournent à 360 degrés, indiquant ingénieusement l'heure aux automobilistes de passage.

En reprenant la route sur la Route 66 pour traverser le campus universitaire de la ville, on tombe sur une attraction pour le moins inattendue : une impressionnante reconstitution de Stonehenge. Cette réplique partielle du célèbre monument préhistorique anglais, taillée dans le granit à l'aide de jets d'eau à haute pression, offre un contraste saisissant avec l'asphalte et les néons environnants. C'est l'un de ces arrêts insolites qui font tout le charme de ce long voyage.

Un peu plus loin, en vous rendant au 1413 Martin Springs Drive, vous découvrirez Totem Pole Antiques, l'un des plus anciens magasins historiques de la Route 66 encore en activité dans le Missouri. Vous pourrez y admirer son très grand auvent caractéristique de l'époque, qui abritait jadis les pompes à essence pour abriter les clients des intempéries. Aujourd'hui reconverti en boutique d'antiquités, ce trading post historique est toujours fièrement annoncé aux conducteurs grâce à une immense et magnifique enseigne d'époque plantée sur le bord de la chaussée.

À l'Ouest de Rolla, entre Newburg et Arlington, vous pourrez admirer quelques portions de l'ancien tracé de la Route 66, dont le revêtement est encore visible, notamment autour du Vernelle's Motel.

Au-delà, au niveau de Arlington, la Route 66 est coupée net, le pont qui permettait à la route de franchir Little Piney Creek ayant été détruit. Vous devez donc faire demi-tour, emprunter l'I44 au niveau de l'échangeur 176 et récupérer la Route 66 à la sortie suivante (172).

Après avoir laissé derrière soi les paysages vallonnés et l'ancienne région viticole de Rosati et St. James un peu plus à l'Est, on s'enfonce toujours plus vers l'Ouest en direction des reliefs accidentés des Ozark Mountains. Sur cette portion sauvage, l'asphalte traverse ce qu'il reste de la ville fantôme de Hooker. C'est précisément à cet endroit que l'on découvre l'un des exploits techniques les plus fascinants du 20ème siècle sur cet itinéraire : le fameux Hooker Cut.

Vous serez immédiatement impressionnés par cette immense saignée rocheuse qui encadre la chaussée. Creusée à même la montagne sur une profondeur vertigineuse de 30 mètres, elle a été imaginée pour garantir une trajectoire la plus droite et sécurisée possible au nouveau tracé de la Route 66. À l'époque, l'objectif principal était de moderniser le réseau et de faire gagner un temps précieux en évitant les redoutables virages en épingle de l'ancien tronçon, situé un peu plus au Sud.

Pour réaliser un projet d'une telle envergure au début des années 1940, on dut déployer des efforts colossaux. Les archives révèlent que pas moins de 200 000 m³ de rochers et de terre furent excavés à la dynamite et aux engins lourds. Ces travaux titanesques étaient en grande partie motivés par l'urgence de la Seconde Guerre mondiale, afin de faciliter le passage des convois militaires se rendant au camp d'entraînement de Fort Leonard Wood, établi à quelques miles de là. Aujourd'hui, en fendant cette gorge artificielle à flanc de colline, vous pouvez encore ressentir toute la démesure de l'ingénierie américaine de cette époque.

Avant le titanesque aménagement de Hooker Cut au milieu du 20ème siècle, l'itinéraire originel de la Route 66 plongeait vers le Sud et décrivait de dangereux virages le long des falaises bordant Big Piney River. Sur cet ancien tracé particulièrement sinueux, on a la chance de pouvoir encore emprunter le célèbre Devil's Elbow Bridge. Construit en 1923 pour sécuriser ce passage très délicat qui a donné son nom au lieu (le coude du diable), ce très joli pont en treillis d'acier s'étire sur 180 mètres de long. Miraculeusement préservée des crues et de la rouille, cette structure historique est toujours debout et permet d'enjamber majestueusement le cours d'eau au cœur d'un environnement boisé exceptionnel.

En poursuivant la conduite sur quelques miles le long de la pittoresque Teardrop Road, vous tomberez sur une véritable institution locale : Judy's Place (située au numéro 21754). Ce charmant petit bar rustique incarne à la perfection l'esprit de camaraderie de la Mother Road, en proposant simplement de la bière bien fraîche et du vin. Si vous passez le pas de la porte, vous plongerez instantanément dans une atmosphère amusante et incroyablement accueillante. C'est l'arrêt idéal pour faire une pause, s'imprégner de l'ambiance authentique du Missouri et disputer quelques parties de billard avant de reprendre le volant en direction de l'Ouest.

À quelques miles de là, en poursuivant le trajet vers l'Ouest, vous ne pourrez absolument pas rater l'Uranus Missouri Towne Center, situé au niveau de la sortie 163 de l'I-44, dans la petite ville de St. Robert. Cette halte délicieusement loufoque prend la forme d'une reconstitution grandeur nature d'une petite bourgade typique du Far-West. Si vous prenez le temps de vous y arrêter, vous découvrirez un joyeux bric-à-brac savamment mis en scène : une fabrique de bonbons (célèbre pour son fudge), une vaste boutique de souvenirs, un authentique bus à impériale anglais, ainsi que des voitures d'époque abandonnées. Le décor est complété par de surprenantes statues de dinosaures et un vieux château d'eau en bois. C'est un lieu d'amusement totalement assumé qui regorge d'activités décalées pour ravir les petits comme les grands.

Sur le site, on est immédiatement attiré par l'immense enseigne vintage au néon, particulièrement colorée, qui perpétue la grande tradition visuelle des commerces du 20ème siècle le long de la Route 66. En s'attardant sur le côté du complexe, on peut également admirer l'un des emblématiques Muffler Men de la région, ces fameux géants publicitaires en fibre de verre. Surnommé Mega Mayor, ce colosse culmine à 7 mètres de hauteur. On le repère de très loin puisqu'il est habillé de la tête aux pieds avec les couleurs vives et les motifs étoilés du drapeau américain, tout en tenant curieusement une balle de golf géante entre ses mains. L'endroit constitue un arrêt photo parfait, incarnant à merveille l'esprit irrévérencieux et fantaisiste de l'artère mythique.

Toujours dans le secteur de St. Robert, si vous cherchez à vous restaurer tout en restant plongé dans l'ambiance de la route mythique, une étape s'impose au 126 St Robert Boulevard. C'est ici que se trouve Route 66 Diner. Bien que cet établissement soit de construction assez récente et n'appartienne pas à l'âge d'or originel du milieu du 20ème siècle, on ne peut qu'être séduit par son architecture et sa décoration extrêmement soignées. Le bâtiment rend un hommage vibrant et authentique aux fameux diners des années 1950, reprenant tous les codes visuels qui ont fait leur succès à travers le pays.

En passant les portes de ce restaurant, on est immédiatement transporté dans le temps. Vous y retrouverez l'omniprésence étincelante de l'acier inoxydable et du verre, si caractéristiques de ce style Streamline très populaire à l'époque. De l'extérieur comme de l'intérieur, l'éclairage généreux aux néons colorés complète parfaitement ce tableau nostalgique, offrant une expérience visuelle et gustative parfaitement calibrée pour s'intégrer à l'esprit de l'artère traversant l'Ouest américain.

À St. Robert, Route 66 : Neon Sign Park est une escale récente et lumineuse que vous découvrirez au bord de la Route 66. Aménagé au sein de George M. Reed Roadside Park, cet espace a été conçu pour sauvegarder et mettre en valeur l'héritage visuel de la "Mother Road". En déambulant dans ce parc, vous remonterez le temps à travers une collection d'enseignes restaurées qui trônaient autrefois devant des motels et des restaurants emblématiques de la région. C'est un lieu de mémoire qui permet de comprendre l'importance de la publicité lumineuse dans l'imaginaire collectif lié au voyage américain.

On peut admirer des pièces d'exception provenant de diverses étapes du tracé dans le Missouri. On y trouve notamment l'enseigne de l'AlPac Motel, qui était autrefois situé à l'Est de la ville de Pacific, ainsi que celle de l'Alura Motel. Le patrimoine local de St. Robert est également représenté par l'enseigne du Skyline Garage Auto Service, un ancien établissement qui opérait directement sur la Route 66. Ces structures métalliques imposantes, dont certaines atteignent plusieurs mètres de haut, témoignent d'un savoir-faire artisanal aujourd'hui disparu. Chaque néon raconte une page de l'histoire commerciale de la route, rappelant l'époque où ces signaux colorés étaient les seuls repères des conducteurs dans l'obscurité.

La collection comprend également deux enseignes particulièrement remarquables par leur histoire et leur design. L'enseigne du Stanley Cour Tel, originaire de St. Louis, est célèbre pour avoir marqué un motel ayant accueilli les premiers astronautes américains du projet Mercury lors de leur entraînement. Plus au Sud, l'enseigne de Gene's Bail Bonds, provenant de Carthage, attire l'œil avec son motif unique de "jail bird" (oiseau en cage), qui constitue aujourd'hui un point de vue très prisé pour les photographies. Outre ces néons, le parc abrite toujours un char d'assaut M-60, rappelant le rôle stratégique de la Route 66 pour le transport de matériel militaire durant la Seconde Guerre mondiale et la proximité de la base de Fort Leonard Wood.

Vous gagnerez à prévoir votre passage à la tombée de la nuit, moment où le site prend véritablement une dimension magique. Les tubes de verre remplis de gaz s'illuminent alors, projetant des lueurs vives sur les sentiers du parc et créant une ambiance nostalgique unique. C'est l'occasion parfaite pour une halte reposante après avoir parcouru de nombreux miles sur le bitume du Missouri. La disposition des enseignes permet de circuler facilement entre les différentes pièces de collection, offrant de multiples points de vue pour les amateurs de photographie qui souhaitent capturer l'esprit authentique de la route.

L'explorateur qui s'arrête ici contribue indirectement à la pérennité de ce patrimoine fragile, dont la préservation nécessite un entretien constant. Le projet, porté par la ville de St. Robert et diverses associations locales, illustre la volonté de ne pas laisser disparaître les symboles de l'âge d'or automobile. En parcourant les allées, on réalise que ces néons sont bien plus que de simples panneaux publicitaires Ils sont les gardiens d'une culture populaire qui continue de fasciner les voyageurs du monde entier. Cette étape constitue un trait d'union entre le passé glorieux de la Route 66 et son avenir touristique, ancrant durablement la petite ville dans le cœur des passionnés de Main Street of America.

De St. Robert à Springfield

Carte détaillée de la Route 66 entre St. Robert et Springfield

En arrivant dans le centre de la petite bourgade de Waynesville, on découvre un bâtiment profondément chargé d'histoire : Old Stagecoach Stop, situé au 105 North Lynn Street. Cet ancien relais a été édifié par William McDonald au beau milieu du 19ème siècle, plus précisément dans les années 1850. À l'origine, le complexe se résumait simplement à deux modestes cabanes en rondins de bois qui servaient de halte rudimentaire pour les diligences traversant la région, bien avant que l'asphalte ne recouvre les pistes en terre.

Au fil des décennies, vous remarquerez que l'endroit a connu une formidable évolution. Pour répondre à une demande grandissante, un bâtiment beaucoup plus cossu et spacieux, arborant une élégante architecture de style Antebellum (typique des riches demeures d'avant la guerre de Sécession), a été érigé sur le site. Ayant servi tour à tour d'hôpital militaire, de bureau de poste et d'hôtel pour les premiers conducteurs de la Route 66 au 20ème siècle, l'édifice a survécu à toutes les époques. Aujourd'hui classé au National Register of Historic Places, il accueille un fascinant petit musée où vous pourrez plonger dans l'histoire passionnante de ce carrefour stratégique.

En reprenant le volant en direction de l'Ouest pour quitter Waynesville, une autre curiosité visuelle typique du folklore routier américain ne manquera pas d'attirer l'attention. Au niveau de l'échangeur 153 de l'Interstate 44, on aperçoit distinctement une immense quille de bowling perchée au sommet d'un haut poteau métallique de plusieurs mètres. Ce vestige publicitaire insolite marquait autrefois l'emplacement d'un bowling très populaire auprès des locaux et des personnes en transit. Bien que l'établissement de loisirs soit malheureusement fermé depuis des années, on apprécie toujours la présence de cette structure géante et décalée qui continue de veiller fidèlement sur la chaussée.

En poursuivant la conduite en direction de l'Ouest, on traverse la petite ville de Gascozark, qui abrite plusieurs vestiges pittoresques, bien que malheureusement mal conservés. Le long de l'ancien ruban d'asphalte de la Route 66, on peut en effet observer une succession d'établissements commerciaux abandonnés qui faisaient les beaux jours de cet itinéraire au 20ème siècle. Parmi ces reliques silencieuses, on remarque notamment l'ancien Central Motel and Gas Station, érigé en 1950, mais aussi Gascozark Cafe and Service Station, un complexe au charme rustique construit en pierre locale dès 1931, ou encore la carcasse du Caldwell's Cafe datant de 1935. Ces bâtiments figés dans le temps témoignent de l'effervescence qui régnait autrefois sur cette portion de la route.

Si cette bourgade retient l'attention, c'est surtout pour le magnifique ouvrage d'art que vous trouverez à sa périphérie : le splendide Gasconade River Bridge. Construit en 1922, soit quelques années avant la naissance officielle de la route mythique, ce pont tout en treillis d'acier s'étire majestueusement sur 160 mètres de long. En vous approchant de sa structure métallique complexe, vous constaterez qu'il s'agit sans conteste de l'un des ponts les plus emblématiques et les plus esthétiques que la chaussée ait jamais empruntés dans tout le Missouri.

Malheureusement, l'état de délabrement de cet édifice historique s'est aggravé au fil des décennies, forçant les autorités à en interdire définitivement l'accès aux véhicules en 2014. Cette fermeture a d'ailleurs coupé l'itinéraire original en deux. Même si de nombreux passionnés espéraient ardemment qu'on lance une grande campagne de restauration pour sauver ce chef-d'œuvre, les instances dirigeantes ont finalement opté pour la construction d'un nouvel ouvrage d'art. Ce remplaçant moderne a été érigé juste à côté, entre le pont historique et l'Interstate 44, afin d'assurer la continuité de la route en toute sécurité. Aujourd'hui, l'ancien colosse d'acier est toujours debout au-dessus des eaux de la rivière. On peut s'y garer à proximité et s'y aventurer à pied pour capturer de superbes clichés en toute tranquillité.

Entre Gascozark et Lebanon, la Route 66 est encore une fois coupée par l'Interstate 44. Utilisez l'échangeur 135 pour suivre la Mother Road.

Située à la lisière des célèbres Ozark Mountains, la charmante ville de Lebanon compte environ 12.000 âmes. En traversant cette bourgade typique du Midwest en direction de l'Ouest, on découvre de merveilleux aperçus de l'Amérique d'antan. Le long de l'ancien tracé de la Route 66, on peut en effet admirer une multitude d'hôtels historiques et de petits magasins d'époque qui ont su résister à l'épreuve du temps. Ce secteur fut particulièrement dynamique au milieu du 20ème siècle, offrant une halte de choix avant de s'enfoncer plus au Sud.

Outre ses fascinantes reliques architecturales, la ville de Lebanon compte également de superbes peintures murales disséminées un peu partout dans son centre-ville. En flânant près de l'ancien tracé, on peut admirer ces vastes fresques colorées qui rendent un vibrant hommage à la culture automobile du 20ème siècle et aux personnalités locales. Ces œuvres d'art à ciel ouvert, souvent initiées par la communauté, égayent les façades en briques et constituent d'excellents arrière-plans pour faire quelques photos avant de reprendre sa course vers l'Ouest.

Parmi ces pépites architecturales, vous ne pourrez absolument pas rater le mythique Munger-Moss Motel. Érigé juste après la Seconde Guerre mondiale, en 1946, cet établissement est encore aujourd'hui considéré comme l'une des icônes absolues de la Mother Road. Lors de sa création, si vous aviez eu la chance d'y séjourner, vous auriez garé votre véhicule dans l'un des garages individuels directement accolés aux chambres. Le complexe initial se composait alors de sept bâtiments distincts, pensés pour le confort et la sécurité des automobilistes de l'époque.

Face au succès grandissant de l'itinéraire et à l'augmentation fulgurante du trafic, on décida plus tard d'agrandir la capacité d'accueil des lieux. Les garages d'origine furent ainsi intelligemment transformés pour aménager des chambres supplémentaires. Aujourd'hui, on s'y arrête aussi et surtout pour contempler la superbe enseigne au néon vintage qui trône fièrement devant la propriété. Magnifiquement entretenue, elle illumine la chaussée à la nuit tombée et constitue un véritable chef-d'œuvre de l'art publicitaire américain à ne manquer sous aucun prétexte.

Un autre attrait incontournable de Lebanon le long de l'ancien tracé est le fameux Wrinks Market. Si l'on s'intéresse à l'histoire locale, on découvrira que ce petit commerce pittoresque a ouvert ses portes au milieu du 20ème siècle, en juin 1950, et a continué à fonctionner sans interruption jusqu'à la mort de son propriétaire historique, Glenn Wrinkle, en mars 2005. Pendant des décennies, on y trouvait un marché vintage tout à fait unique en son genre. Les rayonnages en bois débordaient de produits d'épicerie du quotidien, mais on pouvait également y fouiller pour dénicher une multitude d'objets de collection rares et de souvenirs dédiés à la Route 66.

À l'époque de son apogée, l'attraction principale des lieux n'était cependant pas la marchandise, mais bien Glenn Wrinkle en personne. Si vous aviez eu la chance de pousser la porte de sa boutique de son vivant, vous auriez été immédiatement captivés par sa gouaille et son hospitalité. Derrière son comptoir, il se faisait un plaisir de vous étonner avec ses innombrables anecdotes locales. À travers ses récits passionnants, vous pouviez revivre plus d'un demi-siècle d'histoire de la Mother Road, des premiers grands départs vers l'Ouest jusqu'au déclin causé par les grandes autoroutes inter-États.

Après des années de fermeture qui laissaient craindre la disparition définitive de ce repère, une excellente nouvelle est venue égayer la route. En effet, en juin 2017, on a assisté avec joie à la renaissance inespérée du Wrinks Market. L'établissement a été courageusement relancé et restauré par la propre petite-fille du fondateur, Katie Hapner. Grâce à sa belle initiative familiale, on peut de nouveau passer le pas de la porte pour s'imprégner de l'âme de ce lieu authentique, perpétuant ainsi l'héritage d'un commerce intimement lié à l'asphalte du Missouri.

Pour parfaire vos connaissances sur l'histoire de cette artère mythique, vous ne devez surtout pas faire l'impasse sur le très intéressant Route 66 Museum. Idéalement situé au 915 Sud Jefferson Avenue, ce musée présente la particularité amusante d'être hébergé directement à l'intérieur du bâtiment de la bibliothèque municipale. Son accès est d'ailleurs entièrement gratuit, ce qui vous permettra de faire une halte culturelle enrichissante et ludique au milieu des livres, sans même avoir à ouvrir votre portefeuille.

Une fois à l'intérieur des salles d'exposition, on est immédiatement plongé dans l'atmosphère des grands départs en voiture à travers d'excellentes reconstitutions grandeur nature. Parmi les pièces maîtresses du musée, on découvre avec le sourire une vieille station-service typique, une maquette très détaillée d'un restaurant classique (diner), ainsi que l'amusante mise en scène d'une chambre de motel à l'aspect volontairement miteux. Pour compléter ce voyage dans le temps, les passionnés de géographie apprécieront de s'attarder sur une très belle collection d'anciennes cartes routières, jadis indispensables pour s'orienter d'Est en Ouest à travers tout le pays.

Au Sud-Ouest de Lebanon, en parcourant les quelques miles qui vous séparent de la petite localité de Phillipsburg, vous pourrez observer les vestiges discrets de l'ancien Hi-Lite Cabin Court. Au milieu du 20ème siècle, ces camps de cabines spartiates représentaient l'hébergement standard avant l'avènement des grands motels. Aujourd'hui, ces modestes logements en bois ont quasiment tous disparu du paysage. Toutefois, si vous ouvrez l'œil le long de la chaussée, vous apercevrez un ultime survivant. Cette dernière petite cabane se distingue par sa façade très singulière, recouverte de dizaines de vieilles plaques d'immatriculation, ce qui vous offrira un arrière-plan fantastique pour faire quelques clichés mémorables.

Un peu plus loin sur ce même tronçon en direction de l'Ouest, on retrouve une véritable image d'Épinal de la route mythique. C'est en effet dans ce secteur très agricole qu'on peut admirer deux des fameuses granges historiques servant de support publicitaire géant pour les Meramec Caverns. Avec leurs grands toits peints de lettres éclatantes, ces bâtiments rappellent l'époque où on utilisait l'espace rural environnant pour capter l'attention des conducteurs à grand renfort de slogans. C'est un superbe exemple de cette technique de marketing redoutable qui façonnait le paysage visuel de la région.

Côté shopping et attractions commerciales démesurées, vous trouverez de quoi faire une longue pause au niveau de l'échangeur 118 de l'Interstate 44. C'est ici que se dresse fièrement le World's Largest Gift Store (le plus grand magasin de cadeaux du monde). Dans ce vaste complexe qui abrite également un immense marché aux puces d'antiquités (Route 66 Antique Mall), vous pourrez déambuler pendant des heures au milieu des rayonnages. Si vous cherchez à ramener un morceau d'Americana, des vêtements vintage ou des souvenirs loufoques, c'est l'endroit parfait pour remplir le coffre avant de reprendre le volant vers le Sud.

Après avoir dépassé la petite ville de Conway, si l'on emprunte l'Interstate 44, on aura l'agréable surprise de découvrir une halte particulièrement originale. Située à seulement 2 miles à l'Ouest du tracé historique, une jolie aire de repos a été intelligemment aménagée par l'État pour rendre un hommage appuyé à la mythique Route 66. Dès que l'on quitte le flux de la circulation rapide pour s'y engager, le décor bascule et on se retrouve instantanément plongé dans l'ambiance nostalgique des grands trajets automobiles du 20ème siècle.

En garant votre véhicule sur le parking, vous remarquerez immédiatement l'architecture ludique et thématique des installations extérieures. Pour déjeuner en plein air ou simplement vous dégourdir les jambes, vous aurez l'occasion de vous installer sur des tables de pique-nique ingénieusement abritées par des structures atypiques. Celles-ci ont été spécialement conçues pour imiter fidèlement les grands auvents métalliques qui protégeaient jadis les anciennes pompes à essence des stations-service, ce qui vous garantit une pause repas insolite et ombragée.

Pour prolonger cette pause divertissante, on ne manquera pas de pousser les portes du petit Visitor Center rattaché au complexe. Entièrement scénographié et décoré à la gloire de la Mother Road, ce centre d'information regorge de détails amusants. On peut y glaner de la documentation pour la suite du trajet en direction du Sud ou de l'Ouest, tout en profitant d'une belle exposition intérieure mettant en valeur des souvenirs d'époque et des éléments du folklore routier local.

Springfield (MO)

Carte détaillée de Springfield (MO)

En continuant la route vers l'Ouest, on arrive enfin dans la grande agglomération de Springfield. Troisième ville la plus peuplée de l'État du Missouri, cette cité dynamique revendique avec une immense fierté le titre officiel de "Birthplace of Route 66" (le berceau de la Route 66). C'est en effet ici, au début du 20ème siècle (le 30 avril 1926 plus précisément), qu'on a envoyé le fameux télégramme validant le numéro "66" pour désigner ce nouvel axe routier traversant le pays. Aujourd'hui encore, on ressent profondément cet héritage prestigieux en parcourant ses artères chargées d'histoire.

Pour bien démarrer la découverte de cette métropole, vous avez tout intérêt à faire un premier arrêt au Visitor Center, situé au 815 East Saint Louis Street, du côté Est du centre-ville. Dans ce vaste centre d'information, vous pourrez facilement trouver toutes les brochures, cartes détaillées et recommandations nécessaires pour optimiser votre passage en ville. Les équipes sur place se feront un plaisir de vous renseigner sur les anciens quartiers à ne pas manquer, les bonnes adresses de la région et les divers événements festifs à venir.

Une fois équipé de ces précieux documents, on peut s'enfoncer au cœur de la cité pour en apprécier toute la richesse culturelle. En déambulant autour de la place centrale, on découvre un mélange fascinant d'architecture classique, de vieux néons superbement restaurés et de multiples clins d'œil à l'âge d'or automobile. C'est une étape urbaine incontournable où on prend grand plaisir à ralentir la cadence pour s'imprégner de l'effervescence locale avant de reprendre le volant en direction du Sud.

En arrivant par l'Est dans l'agglomération de Springfield, si l'on s'intéresse de près au patrimoine de la Route 66, on ne manquera pas de remarquer le superbe Rest Haven Court. Situé au 2000 East Kearney Street, ce classique des hébergements routiers a été construit juste après la Seconde Guerre mondiale, au milieu du 20ème siècle (en 1947). Bien que le paysage urbain ait considérablement évolué depuis, on s'y arrête aujourd'hui principalement pour admirer sa magnifique enseigne lumineuse d'époque. Ce grand panneau au néon surmonté de motifs étoilés constitue une véritable pièce de musée à ciel ouvert qu'on prend toujours un immense plaisir à immortaliser en photo.

Un peu plus loin, en poursuivant votre trajet en direction de l'Ouest, vous tomberez sur une relique fascinante dissimulée au beau milieu d'une intersection très fréquentée. Au niveau du grand croisement entre Kearney Street et Glenstone Avenue, vous avez en effet l'opportunité tout à fait unique de manœuvrer avec votre propre véhicule sur un véritable morceau d'histoire. Si vous vous engagez prudemment dans l'angle Sud-Est de ce carrefour, vous découvrirez une très ancienne portion de la chaussée de la Mother Road, miraculeusement épargnée et encore recouverte de ses plaques de béton d'origine.

Faire crisser ses pneus sur cet asphalte rugueux procure une sensation particulièrement excitante, car on peut facilement s'imaginer les tout premiers modèles d'automobiles cahotant sur ces mêmes dalles blanches il y a près d'un siècle. C'est l'un de ces rares vestiges urbains où on touche littéralement du doigt le passé brut de la route.

En poursuivant la route vers l'Ouest sur Saint Louis Street, on tombe immanquablement sur une véritable institution locale : le Best Western Route 66 Rail Haven. Ouvert à l'aube du 20ème siècle (en 1938 plus exactement), ce motel emblématique accueille depuis plus de 75 ans les automobilistes et les professionnels de passage. Entièrement rénové avec goût et officiellement inscrit au National Register of Historic Places, l'établissement se démarque par son style singulier qui rend un vibrant hommage à l'âge d'or automobile qu'on chérit tant sur cet itinéraire.

Dès que vous arrivez sur le parking, vous êtes immédiatement plongés dans cette atmosphère rétro si particulière. Deux superbes pompes à essence d'époque montent la garde comme des sentinelles devant l'entrée principale. En poussant la porte du lobby, vous foulerez un sol en damier noir et blanc qui s'accorde parfaitement avec l'ambiance classique des grands trajets d'antan. Si vous avez l'occasion de vous y rendre à la nuit tombée, la magie opère totalement : l'ensemble des bâtiments est illuminé par des tubes de néon vert vif courant le long des toits, créant une atmosphère presque surréaliste. Sur le côté de l'établissement, une magnifique réplique de l'enseigne vintage Rail Haven scintille dans l'obscurité pour attirer votre regard.

Pour les amateurs de rock'n'roll et d'anecdotes historiques, on aime souvent rappeler que le célèbre "King", Elvis Presley en personne, a séjourné dans cet hôtel lors d'un passage dans le Missouri. Pour immortaliser cet événement, la direction a d'ailleurs aménagé une chambre thématique qui lui est entièrement dédiée. Si l'on réserve cette suite insolite, on a le privilège de dormir dans un lit incroyable qui prend place directement à l'intérieur d'une réplique de Cadillac décapotable. C'est exactement le genre de clin d'œil décalé qu'on adore dénicher le long de la Mother Road.

Un peu plus loin en continuant vers l'Ouest sur l'ancien tracé, au niveau du 1530 East St Louis Street, vous tomberez nez à nez avec une formidable curiosité visuelle. C'est à cet emplacement précis que vous pourrez admirer l'un des derniers Muffler Men à avoir été ajoutés au panthéon de la Route 66 : le sympathique Carl the Chef. Ces immenses statues en fibre de verre, très populaires au milieu du 20ème siècle pour attirer l'attention sur les commerces, font un retour remarqué. Celui-ci a été fièrement installé en 2020 et se dresse majestueusement juste à côté des auvents du Route 66 Food Truck Park, créant un arrêt photo aussi récent que mémorable.

Si l'on s'attarde sur les détails de ce colosse souriant, on ne peut qu'être impressionné par ses mensurations démesurées. Du haut de ses 8 mètres, il domine largement la chaussée et veille sur les gourmands venus se restaurer. Pour coller à la thématique gastronomique du lieu qui l'accueille, on l'a affublé d'une grande toque de cuisinier d'un blanc immaculé. En guise d'accessoires (qui remplacent le fameux pot d'échappement originel de ces statues), on lui a placé deux gigantesques spatules entre les mains, prêt à retourner des hamburgers pour les estomacs affamés.

Pour les inconditionnels de la gastronomie américaine classique, vous ne devez sous aucun prétexte faire l'impasse sur le légendaire Steak 'n Shake de la ville. Situé au 1158 East St Louis Street, du côté Est de l'agglomération, cet établissement vous promet un véritable saut dans le temps. Si vous garez votre véhicule sur son parking, vous aurez l'opportunité de déguster leurs fameux "steakburgers" accompagnés de frites fines et de milk-shakes onctueux dans une ambiance rétro absolument inimitable.

Ce qui fait le charme indéniable de ce fast-food inauguré en 1962, c'est qu'on y découvre son superbe bâtiment d'origine toujours debout et jalousement préservé. Contrairement à de nombreuses succursales modernisées à outrance, on a conservé ici l'architecture iconique des années soixante avec son toit plat et ses immenses baies vitrées. À la nuit tombée, on reste admiratif devant ses gigantesques enseignes au néon étincelantes, qui rappellent l'âge d'or où l'on venait chercher son repas au volant de grandes berlines américaines.

En continuant vers l'Ouest de Springfield, on découvre un lieu incontournable pour tous les passionnés de belle mécanique : l'incroyable Route 66 Car Museum, situé au 1634 West College Street. Sur une vaste superficie de près de 2000 m², on a la chance d'y arpenter les allées d'une collection privée tout à fait exceptionnelle. Ce grand complexe abrite pas moins de 75 véhicules minutieusement conservés, qui retracent l'évolution de l'automobile tout au long du 20ème siècle, avec des modèles allant des balbutiements de l'industrie en 1907 jusqu'aux carrosseries des années 1980.

En déambulant parmi ces rutilantes mécaniques, vous serez sans doute émerveillés par la diversité et le prestige des modèles exposés. Si vous avez un faible pour l'élégance européenne, vous pourrez y contempler de près sept superbes Jaguars ainsi que deux majestueuses Rolls Royce. L'exposition réserve également de belles surprises historiques à votre regard averti, puisque vous tomberez nez à nez avec une belle Morgan de 1963 ayant appartenu au célèbre général Norman Schwarzkopf, figure marquante de l'opération Tempête du désert. De multiples voitures classiques uniques, introuvables ailleurs, s'offrent ainsi à vous lors de cette halte.

Enfin, le septième art occupe une place de choix dans ce musée, où l'on célèbre les liens étroits entre la route et le grand écran. La pièce maîtresse de cette section cinématographique est sans conteste le célèbre camion d'époque utilisé lors du tournage du film Les Raisins de la colère, avec le légendaire Henry Fonda. En observant ce vénérable utilitaire, on replonge instantanément dans l'atmosphère poignante des grandes migrations des années 1930 vers la côte Ouest. C'est une véritable leçon d'histoire sur quatre roues qu'on prend grand plaisir à immortaliser avant de retrouver sa propre monture.

Juste avant de quitter définitivement le centre-ville par l'Ouest, si vous êtes à la recherche d'un authentique souvenir de votre traversée du Missouri, vous devriez faire un arrêt au 1031 West College Street. C'est à cette adresse précise que vous découvrirez le Mother Road Antiques & Uniques. Cette petite boutique au charme indéniable se spécialise dans la revente d'objets d'époque intimement liés à la Route 66 et à son glorieux passé. En chinant parmi les étagères de cette véritable caverne d'Ali Baba, vous aurez de grandes chances de dénicher la perle rare à rapporter chez vous.

L'atmosphère qui règne dans ce lieu est particulièrement propice à la nostalgie. En fouillant dans les bacs et les vitrines, on tombe régulièrement sur de vieilles cartes postales jaunies, des plaques d'immatriculation rouillées, des panneaux publicitaires en métal émaillé ou d'anciens manuels automobiles. C'est le genre de petit commerce indépendant où l'on prend le temps de discuter avec les propriétaires, souvent intarissables sur l'histoire locale, pour dénicher un morceau d'histoire matérielle de la route qui complétera à merveille une collection personnelle.

Dans la partie Ouest de Springfield, au 2200 College Street, on découvre le Rockwood Motor Court, un témoin privilégié de l'histoire de la Mother Road. Construit en 1929 par la famille Haden, cet établissement est l'un des plus anciens complexes de ce type encore en activité le long du tracé. À cette époque charnière du 20ème siècle, les infrastructures touristiques commençaient tout juste à s'adapter à l'essor de l'automobile, et ce site incarne parfaitement la transition entre les terrains de camping rudimentaires et les motels modernes. Springfield étant officiellement reconnue comme le berceau de la Route 66, s'arrêter devant ce complexe permet de s'imprégner de l'ambiance authentique des premiers voyages transcontinentaux.

Vous remarquerez immédiatement l'architecture singulière des petites maisons individuelles qui composent le motel. Elles ont été bâties en utilisant de la pierre locale des Ozarks Mountains, une roche calcaire aux teintes variées qui donne aux façades un aspect rustique et chaleureux. Ce style, souvent surnommé "giraffe stone" en raison des motifs créés par les joints de mortier, était particulièrement populaire dans la région durant les années 1930. Chaque cabine offre une surface habitable de quelques mètres carrés, conçue à l'origine pour offrir une intimité totale aux conducteurs fatigués par des miles de conduite. Les bâtiments ont conservé leur hauteur d'origine d'environ trois mètres, préservant ainsi l'échelle humaine et le charme bucolique qui faisaient la renommée des "cabin camps" d'autrefois.

Le voyageur qui choisit de séjourner ici ou simplement de s'arrêter pour admirer les lieux constatera avec plaisir le soin apporté à la restauration du site. Le propriétaire actuel a entrepris de redonner au Rockwood Motor Court son lustre d'antan, tout en conservant les éléments d'époque qui font sa valeur patrimoniale. On peut y voir d'anciennes pompes à essence décoratives et des enseignes qui rappellent l'époque où le service était personnalisé et l'accueil familial. On appréciera le contraste entre la tranquillité de ces petits cottages de pierre et le bourdonnement constant de la ville environnante, créant une véritable bulle temporelle au cœur du Missouri. C'est une halte qui invite à la contemplation et au respect pour ces structures qui ont survécu à l'avènement des grandes chaînes hôtelières impersonnelles.

Toujours plus à l'Ouest, au niveau du 2400 West College Street, on peut admirer l'un des ensembles architecturaux les plus charmants de cette portion de la route. C'est ici que se tiennent toujours fièrement les neuf petites maisonnettes de l'ancien Rock Fountain Court Motel. Érigées dans les années 1940, ces adorables cabines indépendantes sont harmonieusement disposées en arc de cercle autour d'une cour centrale. On remarque immédiatement l'utilisation massive de pierre locale pour habiller leurs façades, un style rustique très prisé au 20ème siècle pour se fondre dans le paysage des Ozarks.

Aujourd'hui, si vous prenez le temps de vous garer à proximité, vous pourrez constater que le site a été joliment préservé, ce qui lui a d'ailleurs valu d'être officiellement inscrit au National Register of Historic Places. Bien que ces maisonnettes aient été reconverties en appartements locatifs et ne fassent plus office de motel, vous pouvez tout à fait en apprécier l'esthétique pittoresque depuis la chaussée. C'est un superbe témoignage de ces anciens "camps de cabines" qui offraient une halte confortable avant que les grands complexes hôteliers modernes ne viennent dominer le marché de l'hébergement.

En flânant un peu plus à l'Est de la place centrale, au 325 Park Central East, on ne peut qu'être subjugué par la magnifique façade du Gillioz Theatre. Construit au début du 20ème siècle, en 1926, ce qui correspond exactement à l'année de naissance officielle de la Route 66, cet édifice majestueux témoigne de l'effervescence culturelle qui régnait alors dans l'agglomération. Aujourd'hui très justement inscrit au prestigieux National Register of Historic Places, ce bâtiment rappelle la grande époque où on venait s'y divertir en soirée après une longue journée passée sur l'asphalte.

Si vous prenez le temps de vous arrêter devant son entrée pour en détailler l'architecture, vous remarquerez immédiatement son superbe style renouveau colonial espagnol, particulièrement en vogue à cette période. Après avoir connu des décennies d'exploitation puis une période de déclin, l'ancienne salle de cinéma a bénéficié d'une rénovation complète et extrêmement minutieuse en 2006. En levant les yeux vers ses riches détails extérieurs et son imposante enseigne verticale, vous serez instantanément plongés dans l'atmosphère élégante des grandes premières cinématographiques américaines.

L'agglomération compte également d'autres salles de spectacles tout à fait remarquables qu'on prend grand plaisir à découvrir en arpentant les rues du centre-ville. On peut notamment évoquer l'ancien Fox Theatre, qui a ouvert ses portes en 1916, ou encore le somptueux Landers Theatre, inauguré encore un peu plus tôt, en 1909. Devant ce dernier, on reste souvent en admiration devant la richesse de sa façade historique, délicatement façonnée à partir de briques rouges et d'ornements en terre cuite. Bien que sa vocation première fût théâtrale, sa décoration intérieure n'a rien à envier aux plus beaux palais, arborant un style somptueux mêlant habilement les influences baroques et celles de la Renaissance française.

Juste à côté du Gillioz Theatre, au 318 Park Central East, on ne manque pas de remarquer l'imposant Woodruff Building, érigé au tout début du 20ème siècle, en 1910. Ce majestueux immeuble de bureaux doit son nom à son propriétaire d'origine, John T. Woodruff, un avocat et investisseur influent qui a grandement œuvré pour le développement économique de la ville. En levant la tête, on contemple ce qui fut considéré à l'époque comme le tout premier gratte-ciel de Springfield, s'élevant fièrement sur dix étages pour dominer le paysage urbain environnant.

Si vous vous penchez sur l'histoire de cet édifice novateur, vous découvrirez qu'il abritait une véritable ville miniature pensée pour le confort de ses occupants. En franchissant ses portes à la grande époque, vous auriez pu y trouver une pharmacie bien achalandée, un élégant salon de coiffure, ainsi qu'une salle de billard très prisée pour se détendre après le travail. Signe d'une modernité indéniable pour l'époque, vous auriez même pu emprunter l'un de ses deux ascenseurs, un luxe technologique rare qui facilitait grandement la circulation dans l'immeuble.

Sur le plan architectural, le bâtiment a connu plusieurs transformations visuelles notables au fil des décennies. À l'origine, on l'avait entièrement bâti en utilisant des briques rouges traditionnelles, tandis que son intérieur était somptueusement orné de marbre pour affirmer le prestige des lieux. Cependant, après la Seconde Guerre mondiale, on décida de moderniser radicalement son apparence extérieure. Pour ce faire, on recouvrit sa façade de grands panneaux de porcelaine bleue, lui conférant ainsi l'esthétique singulière et moderne qu'on lui connaît aujourd'hui.

Au 154 Park Central Square, on découvre le fabuleux History Museum on the Square, une institution moderne qui rend un vibrant hommage au riche passé de Springfield. En explorant ses trois étages, on a accès à six vastes expositions permanentes passionnantes : Native Crossroads at the Spring, Trains, Trolleys and Transportation, Pioneers and Founders at the Crossroads, Civil War in Springfield, Wild Bill Hickok and the American West ainsi que l'incontournable Birthplace of Route 66. Ces galeries permettent de comprendre comment la ville s'est développée depuis le 19ème siècle pour devenir un carrefour majeur du Midwest.

Pour rendre cette découverte de l'histoire locale encore plus vivante, vous avez à votre disposition des installations interactives très ludiques. Vous pourrez notamment jouer avec une grande carte tactile de l'agglomération : en appuyant simplement sur un endroit précis de l'écran, vous ferez apparaître une photographie ancienne du site, habilement juxtaposée à une image de son aspect actuel. En poursuivant votre cheminement, vous monterez à bord d'une étonnante machine à remonter le temps intégrée dans la réplique d'un vieux trolleybus. Celle-ci vous diffusera plus de quarante vignettes vidéo racontant le destin des habitants les plus célèbres de la ville et les événements historiques marquants.

La scénographie va encore plus loin lorsqu'on pénètre dans la chambre de reconstitution immersive dédiée aux légendes du Far West. Dans cet espace audiovisuel saisissant, on peut revivre avec une intensité folle la célèbre fusillade qui a opposé Wild Bill Hickok et Davis Tutt sur cette même place au cours du 19ème siècle, plus exactement en 1865. L'expérience sensorielle est si bien conçue qu'on s'imagine aisément marcher dans la poussière aux côtés de ces figures mythiques de la conquête de l'Ouest.

Enfin, pour clore cette visite en beauté, vous ne pourrez qu'être éblouis par la section consacrée à l'âge d'or automobile du 20ème siècle. Vous y suivrez une impressionnante frise chronologique longue de 20 mètres (un clin d'œil astucieux aux 66 pieds du système de mesure américain). Brillamment éclairé par de magnifiques enseignes au néon d'époque minutieusement restaurées, ce cheminement visuel vous guidera pas à pas à travers un voyage résolument vintage, retraçant l'épopée de la légendaire Mother Road depuis sa naissance officielle à Springfield.

En arpentant le centre-ville de Springfield, juste au Sud du tracé historique de la Route 66, on s'étonne souvent de tomber nez à nez avec l'architecture insolite de la Abou Ben Adhem Shrine Mosque. Construit au début du 20ème siècle, en 1923, cet imposant édifice détonne totalement dans le paysage urbain classique avec sa conception d'inspiration arabesque, ses riches ornementations en terre cuite et ses superbes dômes à bulbe polychromes. On doit la création de ce bâtiment hors du commun aux Abou Ben Adhem Shriners, un groupe rattaché à une célèbre société maçonnique, qui cherchait à bâtir un quartier général à l'esthétique forte et mémorable.

Malgré son nom évocateur qui pourrait facilement vous induire en erreur, il faut garder à l'esprit que ce lieu majestueux n'a absolument rien d'un édifice cultuel. Si vous passez ses impressionnantes portes d'entrée, vous pénétrerez en réalité dans un immense espace laïc dédié aux grands rassemblements et aux festivités. La structure abrite en son cœur un gigantesque auditorium doté d'une acoustique remarquable, pensé pour accueillir plus de 4000 personnes lors d'événements communautaires ou de spectacles grandioses. En observant la finesse de ses détails, vous comprendrez parfaitement pourquoi cette pépite architecturale a été inscrite sur le prestigieux National Register of Historic Places en 1982.

Avant de quitter définitivement l'agglomération par l'Ouest, au niveau du 701 West College Street, vous devriez absolument prendre le temps de ralentir pour vous arrêter devant la façade de Bud's Tire & Wheel. Cet établissement automobile en activité appartient à Bud Perry, une figure locale extrêmement respectée et célèbre dans toute la région. Si vous êtes passionnés par l'histoire du tracé, vous serez heureux d'apprendre que cet homme a consacré une grande partie de sa vie à œuvrer sans relâche pour la sauvegarde et la préservation du patrimoine de la Route 66 dans le Missouri, bien avant que celle-ci ne regagne en popularité.

Pour rendre hommage à cet engagement militant et célébrer la naissance de cet axe mythique dans sa propre ville au début du 20ème siècle, on a transformé la devanture de son commerce de pneumatiques en une véritable œuvre d'art à ciel ouvert. En contournant l'édifice, on peut y admirer une immense et magnifique peinture murale entièrement dédiée à la gloire de la Mother Road. Cette fresque très colorée est un repère incontournable pour les passionnés d'histoire automobile, où l'on s'arrête volontiers quelques instants pour immortaliser la scène avant de poursuivre sa route vers de nouveaux horizons.

Même si cela s'écarte de l'histoire pure de la Route 66, si vous décidez de rester un peu de temps à Springfield, vous devriez absolument faire un détour par le spectaculaire Bass Pro Shops. Situé plus au Sud de la ville, au 1935 South Campbell Avenue, cet immense complexe commercial est entièrement dédié aux activités de plein air. Avec ses 50 000 m² de superficie, ce qui en fait l'un des plus grands magasins au monde consacré à ce domaine, vous y découvrirez des milliers d'articles pour la pêche, la chasse et l'exploration de la nature. En flânant dans ses vastes allées, vous serez surpris par un décor intérieur époustouflant, aménagé avec de véritables cascades, des rivières artificielles grouillant de poissons et de pittoresques ponts en bois, le tout agrémenté par la présence de certains animaux sauvages.

L'expérience offerte par les lieux va d'ailleurs bien au-delà du simple achat d'équipement sportif. En effet, on y trouve une véritable zone de tir intérieure spécialement aménagée pour qu'on puisse tester et calibrer des armes à feu en toute sécurité. Les passionnés d'histoire seront également ravis d'apprendre qu'on peut y visiter deux espaces culturels majeurs directement hébergés à l'intérieur du bâtiment. D'une part, on peut parcourir les riches collections du NRA National Sporting Arms Museum, qui retrace l'évolution des fusils de chasse, et d'autre part, on a l'opportunité de découvrir le Archery Hall of Fame, un sanctuaire entièrement dédié à la pratique millénaire du tir à l'arc.

Adjacent à ce temple gigantesque de la consommation, vous ne devez surtout pas manquer le Wonders of Wildlife Museum & Aquarium. Dans ce prolongement monumental, vous plongerez au cœur d'une série de galeries immersives présentant des animaux taxidermisés provenant des quatre coins du monde, mis en scène dans des dioramas d'un réalisme saisissant qui reconstituent une grande variété d'habitats naturels. Pour couronner le tout, vous pourrez arpenter un aquarium géant abritant plus de 35 000 poissons, amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères. À travers un parcours fascinant, vous voyagerez d'une zone thématique à l'autre, explorant tour à tour une épave de navire engloutie, les mystérieux marais de la Louisiane, les forêts locales des Ozarks et la luxuriante jungle amazonienne.

Si l'on dispose encore d'un peu de temps libre avant de quitter définitivement l'agglomération de Springfield, on peut faire un léger détour par le 2215 West Chesterfield Street pour y découvrir une curiosité pour le moins atypique. C'est en effet à cette adresse précise qu'on tombe nez à nez avec The World's Largest Fork, fièrement homologuée comme étant la plus grande fourchette du monde. Cette immense sculpture en acier inoxydable impressionne d'emblée par ses mensurations hors normes, culminant à 10,5 mètres de haut pour un poids écrasant de 11 tonnes. Devant une telle démesure, pur produit du folklore américain de bord de route, on ne résiste généralement pas à l'envie de s'arrêter quelques instants pour immortaliser la scène avec une photographie amusante.

L'histoire mouvementée de cet ustensile géant devrait d'ailleurs vous intéresser. À l'origine, si vous aviez arpenté les rues de la ville à la fin du 20ème siècle, vous l'auriez trouvée plantée dans le sol à l'extérieur d'un grand restaurant situé au 3662 South Glenstone Avenue. Malheureusement, lorsque cet établissement a dû définitivement fermer ses portes, la structure monumentale menaçait d'être détruite. Heureusement, vous pouvez la contempler aujourd'hui grâce à l'intervention salvatrice de l'agence de publicité locale Noble & Associate. L'entreprise a en effet décidé de la racheter et d'organiser son déplacement complexe pour l'installer juste devant ses propres bureaux, offrant ainsi une belle seconde vie à cette attraction décalée que vous prendrez grand plaisir à ajouter à votre collection d'images insolites.

Spencer

Carte détaillée de la Route 66 entre Springfield et Carthage

En poursuivant la conduite vers l'Ouest à travers les paysages ruraux de la région de Halltown et Paris Springs, on arrive sur un site chargé d'histoire où a vu le jour la petite station-service Sinclair Gay Parita au début du 20ème siècle, plus précisément en 1934. À l'époque, on devait la création de ce petit relais à son premier propriétaire, Fred Mason, qui décida de le nommer ainsi dans un geste romantique en l'honneur de sa femme, Gay. Pendant des décennies, on s'y arrêtait pour faire le plein de carburant dans une ambiance familiale chaleureuse, jusqu'à ce que le commerce parte malheureusement en fumée lors d'un incendie dévastateur en 1955, laissant le bord de route désespérément vide.

Heureusement, si vous vous garez à cet emplacement aujourd'hui, vous ne trouverez pas des cendres, mais bien une reconstitution exceptionnelle rendue possible grâce à la passion dévorante d'un homme : Gary Turner. Dans les années 2000, ce fervent défenseur du patrimoine a complètement rebâti la station de ses propres mains. En veillant à respecter au maximum l'esprit d'origine de la Route 66, il a su recréer tout le charme et l'hospitalité que ces petites aires de service indépendantes offraient aux automobilistes d'autrefois. Si vous passez par là, vous serez immanquablement accueillis avec le sourire par sa famille, qui continue de faire vivre cet héritage avec la même générosité.

Désormais connu sous le nom de Gary's Gay Parita, le domaine est devenu une étape incontournable où l'on peut flâner pendant des heures. Autour des vieilles pompes à essence, on a le loisir d'admirer de nombreuses voitures anciennes délicieusement patinées par le temps. En poussant la porte du bâtiment principal et de son garage attenant, on pénètre dans une véritable caverne d'Ali Baba remplie à ras bord de trésors historiques. Entre les enseignes en métal émaillé, les vieilles bouteilles d'huile et les milliers d'objets d'époque accumulés, on vit ici une immersion totale dans la grande époque des virées sur l'asphalte américain.

Juste à côté de la fameuse station-service reconstruite, si vous prenez le temps d'explorer les abords immédiats de la propriété en continuant vers l'Ouest, vous tomberez sur un autre bâtiment historique tout à fait digne d'intérêt. Il s'agit de Paris Springs Cobblestone Garage, un petit édifice qui a vu le jour au tout début du 20ème siècle, précisément en 1926, soit l'année même de la création officielle de la route mythique. En vous approchant de sa façade, vous serez sans doute frappé par son esthétique singulière qui tranche nettement avec les constructions plus modernes ou purement utilitaires des environs.

Ce qui fait tout le charme de cet ancien garage, c'est la manière dont on l'a érigé à l'époque. Ses murs ont été entièrement montés en utilisant des pierres locales aux teintes chaleureuses et irrégulières (souvent désignées sous le nom de "cobblestone" ou galets), typiques de la géologie des Ozarks. On retrouve ici ce style architectural assez particulier, à la fois très rustique et robuste, qui permettait aux constructions de se fondre parfaitement dans le paysage rural environnant tout en offrant un abri de choix pour la mécanique des premières automobiles.

De l'autre côté de la chaussée, qui arbore d'ailleurs un magnifique et immense logo "Route 66" peint à même le bitume, vous remarquerez immédiatement la présence de Gay Parita Store. Si vous observez ce bâtiment de nos jours, il faut savoir qu'il s'agit d'une paisible résidence privée qu'il convient de respecter. Cependant, à la grande époque, cet édifice abritait un magasin très fréquenté par les automobilistes de passage. Construit au début du 20ème siècle, en 1930, il se distingue par ses murs recouverts de stuc et son élégant style néo-méditerranéen espagnol. C'est une architecture pour le moins inattendue et surprenante à découvrir dans cette région rurale de l'Ouest du Missouri, ce qui vous offrira un excellent sujet photographique avec le logo au sol en premier plan.

Si l'on jette un coup d'œil en arrière, en revenant d'une fraction de mile vers l'Est depuis la station-service, on découvre une autre infrastructure historique remarquable de ce secteur : Turnback Creek Bridge. Ce vénérable pont permet de franchir en toute sécurité le cours d'eau du même nom depuis les années 1920. Construit très exactement en 1923, soit quelques années avant l'officialisation de la Mother Road, cet ouvrage d'art rustique a été judicieusement intégré au tracé.

Un peu plus loin dans votre progression vers l'Ouest, vous arriverez à une intersection stratégique qui marque la séparation entre deux époques distinctes : le croisement de la route MO266 (Old US Highway 66) et de la MO96 (US Route 66). Pour rester au plus près de l'asphalte d'origine, vous devrez prendre la décision de bifurquer sur la MO266 qui part en direction du Sud. En vous engageant sur cette voie plus modeste, vous longerez la route considérée comme "moderne" sur quelques miles. Ce léger détour vous garantit une expérience de conduite beaucoup plus authentique et bucolique, à l'écart du trafic rapide.

C'est précisément sur ce tronçon rural préservé qu'on a le privilège de franchir Johnson Creek Bridge. Érigé au début du 20ème siècle, en 1923 pour être exact, ce charmant pont en treillis d'acier a vu passer des générations d'automobilistes bien avant que l'axe ne reçoive son célèbre numéro officiel. Lorsqu'on fait rouler ses pneus sur cette robuste structure métallique qui enjambe le petit cours d'eau, on ressent immédiatement l'atmosphère rustique des expéditions d'autrefois. C'est le genre de petit ouvrage d'art pittoresque qu'on prend grand plaisir à immortaliser avant d'atteindre les prochaines pépites architecturales du Missouri.

Juste après avoir franchi Johnson Creek Bridge, si vous continuez votre route vers l'Ouest sur une très courte distance (moins d'un mile), vous atteindrez l'un des joyaux les plus photogéniques de cet ancien tracé sinueux : Spencer Garage & Service Station. Ce magnifique complexe, superbement intégré au paysage grâce à ses murs en pierre locale, a été fondé au début du 20ème siècle, très précisément en 1925. Devant l'augmentation du trafic automobile, son créateur, l'entrepreneur Sydney Casey, avait judicieusement anticipé les besoins des personnes de passage. Si vous vous arrêtez devant sa devanture, vous pourrez admirer le résultat de cette vision architecturale rustique qui a su traverser les décennies avec une incroyable élégance.

À la grande époque de son activité, on y trouvait bien plus qu'un simple point de ravitaillement. Ce long bâtiment formait un véritable petit village autonome où l'on pouvait satisfaire tous les besoins d'une halte prolongée. Autour des traditionnelles pompes à essence, on retrouvait également un authentique barber shop pour se faire rafraîchir la coupe, une petite boutique d'alimentation générale bien achalandée, ainsi qu'un vaste garage mécanique paré à réparer les pannes très fréquentes à l'époque. C'était un lieu de rassemblement social majeur, où on prenait le temps de discuter en attendant que les mécaniciens fassent leur office.

Aujourd'hui, si vous prenez le temps de stationner en face du complexe, vous resterez sans doute sans voix devant la qualité exceptionnelle de sa préservation. Après des années de déclin, la station a en effet été magnifiquement restaurée de bout en bout par des propriétaires privés passionnés. Vous y retrouverez les couleurs éclatantes et le célèbre bouclier de la marque Phillips 66, avec ses pompes rétro restaurées et ses superbes enseignes d'époque. Bien qu'il s'agisse d'une propriété privée généralement fermée à la visite intérieure, vous avez tout le loisir d'immortaliser cette capsule temporelle parfaitement entretenue depuis le bord de la chaussée.

Carthage

Carte détaillée de Carthage

"Les années 1930 semblaient être une époque beaucoup plus simple. Les voisins s'entraidaient, tout le monde avait un bout de jardin et mettait en conserve sa propre nourriture. Ils avaient une vache pour le lait et confectionnaient même leurs propres vêtements. Selon les normes d'aujourd'hui, ils étaient pauvres... mais ils ne le savaient pas !"

Lorsqu'on lit ces mots touchants prononcés par l'artiste Lowell Davis, on comprend instantanément qu'ils rappellent un mode de vie rural en voie de disparition à travers toute l'Amérique du 20ème siècle. C'est d'ailleurs exactement ce genre de vie communautaire et solidaire que Lowell Davis a connu durant ses tendres années de jeunesse dans la petite bourgade de Red Oak, au cœur du Missouri.

Mais tout cela a commencé à changer radicalement après la Seconde Guerre mondiale. À cette époque, vous auriez pu assister à un vaste exode, les habitants quittant massivement ces campagnes reculées pour s'installer dans les grandes villes pourvoyeuses d'emplois. Quelque soixante ans plus tard, la plupart de ces communautés rurales florissantes s'étaient transformées en tristes villes fantômes. Et lorsque Lowell Davis décida enfin de retourner dans sa région natale, après avoir lui-même fait carrière loin de là, à Dallas, c'est exactement le spectacle de désolation que vous auriez trouvé à ses côtés.

Face à la disparition programmée de ses souvenirs, l'artiste s'est alors lancé dans un projet d'une envergure inouïe. On le vit racheter une à une les maisons, les églises et les entreprises abandonnées de Red Oak. Il entreprit ensuite l'exploit de les déplacer de 23 miles vers l'Ouest, pour les réinstaller méticuleusement sur les terres de sa propre ferme (Fox Fire Farm), près de Carthage. Son objectif absolu était de recréer de toutes pièces le village exact de son enfance, aujourd'hui célébré sous le nom de Red Oak II. Grâce à cet effort colossal, on a la chance inouïe de pouvoir déambuler dans une véritable ville-musée à ciel ouvert.

Si vous faites le léger détour au Nord-Est de Carthage pour explorer ce lieu magique dont l'accès est entièrement gratuit, vous ferez un bond vertigineux dans le passé. En flânant dans les allées paisibles de la propriété, vous pourrez admirer de près l'atelier de forge de grand-père Weber (où l'arrière-grand-père de Lowell exerçait son métier), le vieux magasin général, le dépôt d'aliments pour animaux, ainsi qu'une vieille station Phillips 66 qui se trouvait à l'origine directement sur l'ancienne Route 66. Vous passerez également devant la modeste école en bois et un ancien petit restaurant. Il est fascinant de se dire que toutes ces installations sont strictement d'origine, arrachées à la destruction et parfaitement restaurées pour garder une trace indélébile de ce passé révolu.

Carthage est une ville qui a connu un développement et un essor absolument fulgurants. Après les heures sombres de la guerre de Sécession, on a assisté à une véritable renaissance économique locale, propulsée notamment par l'arrivée providentielle du chemin de fer et l'implantation rapide de multiples industries. En étudiant l'histoire de la région, on découvre rapidement que le sous-sol regorgeait également de mines de plomb très rentables et de vastes carrières de calcaire (une pierre si blanche et robuste qu'on la surnommait le "marbre de Carthage"). Cette abondance incroyable de ressources naturelles a littéralement transformé la bourgade, au point qu'on la considérait à la fin du 19ème siècle comme l'une des villes les plus riches et les plus prospères de tous les États-Unis.

Ce glorieux passé financier a laissé une empreinte architecturale indélébile que vous pouvez encore contempler aujourd'hui en arpentant les rues cossues et ombragées de la municipalité. Si vous vous dirigez vers le Sud pour explorer le très chic Carthage South Historic District, vous serez immédiatement séduits par l'alignement de nombreuses et magnifiques demeures d'époque arborant un somptueux style victorien. Lors de votre promenade dans ces quartiers résidentiels préservés, vous ne manquerez pas de remarquer certaines propriétés d'exception, à l'image du superbe Grand Avenue Bed and Breakfast, judicieusement situé au 1615 Grand Avenue, qui témoigne avec une élégance folle de cette lointaine opulence.

En arrivant au cœur de la ville, au niveau du 301 Grant Street, on tombe immanquablement en admiration devant la monumentale Jasper County Courthouse. Érigé à la toute fin du 19ème siècle (en 1894 pour être exact), ce majestueux palais de justice trône fièrement au centre d'une vaste place publique très verdoyante. Avec son architecture imposante de style roman richardsonien, jalonnée de tourelles élancées, de lourdes arches et d'une horloge dominant les toits, on le considère à juste titre comme l'un des plus beaux édifices gouvernementaux de tout le Missouri. C'est un véritable chef-d'œuvre patrimonial qu'on prend toujours le temps de contourner et de photographier sous toutes ses coutures.

Si vous regardez attentivement les façades de ce palais de justice et celles de nombreux autres bâtiments locaux construits entre la fin du 19ème et le début du 20ème siècle, vous remarquerez la teinte et la texture si singulières de leurs murs. Ils ont en effet tous été bâtis à l'aide de blocs extraits directement des florissantes carrières de la région. Cette roche calcaire locale était d'une telle qualité et suffisamment dure pour être finement polie, à tel point que vous l'entendrez très souvent désignée sous l'appellation prestigieuse de "marbre de Carthage". Pour mesurer à quel point ce matériau de construction était réputé à l'époque, il vous suffit de savoir qu'il a même été sélectionné pour habiller l'intérieur et l'extérieur de l'imposant capitole de l'État du Missouri, situé bien plus au Nord, dans la capitale Jefferson City.

Lorsqu'on traverse Carthage, il y a un monument historique absolument incontournable qu'on se doit d'admirer : le mythique Boots Court. Ce véritable joyau de l'âge d'or de la Route 66 a ouvert ses portes à la fin de la décennie, en 1939. À cette époque charnière, l'établissement occupait un emplacement stratégique exceptionnel, puisqu'il desservait directement les automobilistes s'arrêtant au fameux "Crossroads of America" (le carrefour de l'Amérique). C'est en effet à cet endroit précis que se croisaient la Route 66 (filant d'Est en Ouest) et l'US 71, qui comptaient parmi les axes de communication les plus fréquentés du pays.

Si vous prenez le temps de vous garer devant ses façades pour en détailler les lignes, vous serez immédiatement frappés par son architecture spectaculaire. Bâti dans un style très affirmé, à la croisée du Streamline Moderne et de l'Art Déco, le complexe détonne dans le paysage classique du Midwest. Vous remarquerez particulièrement les courbes douces de l'édifice, son toit résolument plat, ainsi que ses murs blancs immaculés élégamment soulignés par des incrustations de verre noir. À la nuit tombée, vous aurez la chance de voir la ligne de toit s'illuminer grâce à de superbes tubes de néon d'un vert éclatant, offrant un spectacle visuel tout simplement hypnotisant.

À son apogée, au milieu du 20ème siècle, le prestige de cet établissement était tel qu'on y accueillait très régulièrement des célébrités de premier plan cherchant une halte discrète, à l'image du légendaire acteur Clark Gable, du célèbre joueur de baseball Mickey Mantle ou encore du cow-boy chantant Gene Autry. Malheureusement, avec l'avènement des grandes autoroutes, la propriété a inexorablement périclité au fil des décennies, se dégradant au point de passer tout près de la destruction totale au début des années 2000. Par miracle, le site a été racheté in extremis en août 2011 par deux sœurs passionnées, Deborah Harvey et Priscilla Bledsaw. Depuis, on assiste avec émotion à la restauration méticuleuse des bâtiments, le but étant de leur redonner très exactement leur apparence des années 1940 et de pouvoir y héberger de nouveau des passionnés d'histoire.

Juste en face du mythique Boots Court, de l'autre côté de la chaussée, vous ne devez surtout pas manquer de vous arrêter pour photographier le bâtiment qui abrite aujourd'hui les bureaux de la Great Plains Federal Credit Union. Même s'il a changé de fonction, si vous observez attentivement son architecture, vous devinerez facilement qu'il ne s'agit pas d'une simple succursale bancaire. Cet édifice a en effet été construit dans les années 1940 en arborant un superbe style Art Déco (avec ses lignes géométriques épurées), afin de s'accorder visuellement avec le célèbre motel situé juste en face, au niveau de ce carrefour si stratégique.

Pour comprendre l'histoire de ce lieu, il faut savoir qu'on l'avait conçu à l'origine pour être le Boots Diner, un restaurant très populaire appartenant d'ailleurs au même propriétaire que le motel voisin. À cette époque faste du 20ème siècle, on avait pensé ce complexe comme une étape "tout-en-un" : après avoir garé sa voiture et pris une chambre, on n'avait plus qu'à traverser la rue pour déguster un bon repas chaud. Bien que l'odeur des hamburgers ait aujourd'hui disparu, la préservation de sa façade historique permet d'imaginer l'effervescence qui y régnait autrefois.

En quittant Carthage par l'Ouest, on a le privilège de croiser l'une des attractions les plus nostalgiques et emblématiques de la Route 66 : le fameux 66 Drive-In Theater. Inauguré juste après la guerre, au milieu du 20ème siècle (très précisément en 1949), ce véritable cinéma de plein air fait de la résistance. Fait assez rare pour être souligné, c'est l'un des tout derniers établissements de ce type à être encore en activité le long de la Mother Road. Sa valeur patrimoniale et architecturale est d'ailleurs si grande qu'on l'a officiellement inscrit au National Register of Historic Places, garantissant ainsi sa pérennité face aux assauts du temps.

Si vous passez devant ses grilles, même en pleine journée, vous serez immédiatement séduits par son immense et magnifique enseigne au néon. Réalisée dans un pur style Art Déco avec de flamboyantes couleurs rouge et jaune, elle s'élève majestueusement en bordure d'asphalte pour capter le regard des automobilistes. À l'intérieur de l'enceinte, vous pourrez également apercevoir la billetterie d'origine, l'ancien bâtiment en blocs de béton abritant les projecteurs et la buvette, ainsi que l'impressionnant écran géant blanc dressé au bout d'un vaste champ herbeux.

Pour vivre l'expérience ultime de la route, on ne saurait que trop conseiller de planifier son passage en soirée durant la belle saison. Le cinéma ouvre généralement ses portes à partir du premier week-end d'avril et fonctionne sans relâche jusqu'à la mi-septembre, en s'ajustant selon la fréquentation et la disponibilité des films. Garé confortablement dans l'habitacle de sa propre voiture, les fenêtres baissées, on peut alors profiter de la projection d'un double programme sous le ciel étoilé du Missouri, exactement comme le faisaient les familles américaines il y a plus de 70 ans.

Si vous disposez d'un peu de temps devant vous avant de quitter définitivement Carthage, un léger détour en direction du Sud de la ville vous permettra de découvrir l'une des attractions les plus insolites de la région : Precious Moments Chapel et ses vastes jardins méticuleusement entretenus. Ce site, qui attire des dizaines de milliers de curieux chaque année, se dévoile comme un véritable havre de paix isolé de l'agitation routière. En pénétrant sur le domaine, vous serez immédiatement enveloppés par une atmosphère singulière, à la croisée de l'art naïf et de la dévotion religieuse.

Ce qui fait la renommée de cet édifice achevé à la fin du 20ème siècle (très exactement en 1989), c'est la décoration intérieure époustouflante qui lui a d'ailleurs valu le surnom audacieux de "chapelle Sixtine américaine". Une fois à l'intérieur, on découvre avec stupéfaction que la totalité des murs est recouverte de vastes peintures murales représentant de petits personnages angéliques dotés de grands yeux expressifs. Ces œuvres monumentales ont toutes été réalisées par l'artiste et créateur des figurines originales, Samuel J. Butcher. Au total, on peut y admirer pas moins de 84 fresques peintes minutieusement à la main, ainsi que 30 superbes vitraux colorés, l'ensemble ayant été conçu par l'artiste lui-même pour illustrer et raconter avec candeur de grands passages de la Bible.

Joplin

Carte détaillée de Joplin

Au Nord de Joplin, vous aurez l'occasion de faire une halte surprenante à Carterville, au 221 West Main Street. C'est ici que se trouve le Supertam On 66 Ice Cream Parlor And Superman Museum, un établissement atypique qui célèbre l'un des plus grands héros de la culture américaine. Cette étape haute en couleur constitue une pause idéale après avoir parcouru quelques miles sur le tracé historique de la "Mother Road". L'endroit combine avec brio la gourmandise d'un glacier traditionnel et la passion d'un collectionneur dévoué à l'Homme d'Acier.

À l'intérieur, on découvre un petit salon où les saveurs glacées se déclinent aux couleurs emblématiques du costume de Superman : le rouge, le bleu et le jaune. On peut y déguster des créations originales telles que le "Kryptonite Delight", un dessert devenu célèbre auprès des habitués, ou d'autres douceurs sucrées qui permettent de se rafraîchir lors des journées de forte chaleur. Le cadre est particulièrement convivial et invite à prendre le temps d'apprécier ce moment de détente avant de reprendre la direction de l'Ouest.

Vous serez sans doute impressionné par la richesse de la collection consacrée au super-héros de Metropolis. Ce véritable musée privé rassemble une quantité phénoménale d'objets accumulés au fil des ans, témoignant de l'influence majeure de ce personnage sur la culture populaire du 20ème siècle. On peut y admirer des figurines d'époque, des œuvres d'art originales, mais aussi des pièces plus insolites comme des timbres ou des montres anciennes à l'effigie de l'idole. C'est une immersion totale dans un univers fantastique qui ravira les nostalgiques et les curieux en quête d'étapes authentiques et passionnées.

En traversant le centre-ville de Joplin, vous ne pourrez pas manquer l'imposante silhouette du Fox Theater, situé au 415 South Main Street. Cet ancien cinéma, dont la construction remonte à 1930, constitue un témoignage architectural remarquable de l'âge d'or du septième art. Son style baroque espagnol, particulièrement riche et ornementé, détonne agréablement dans le paysage urbain et attire immédiatement le regard par sa façade travaillée. C'est une étape incontournable pour quiconque s'intéresse au patrimoine historique qui jalonne la Route 66.

On admire ici un édifice qui a su traverser les décennies, illustrant parfaitement l'effervescence culturelle du début du 20ème siècle. À l'époque, ces salles de spectacle étaient conçues comme de véritables palais pour le public, offrant un dépaysement total avant même que la projection ne commence. L'utilisation de motifs complexes et de détails sculptés typiques du renouveau méditerranéen confère au bâtiment une élégance singulière qui s'élève sur plusieurs mètres au-dessus du trottoir. Bien que le bâtiment ait connu plusieurs vies depuis son inauguration, il demeure un point de repère essentiel pour comprendre l'évolution de la ville au fil des miles.

Le voyageur attentif remarquera la finesse des finitions extérieures qui ont survécu aux outrages du temps et aux catastrophes naturelles, comme la tornade dévastatrice qui a frappé la ville par le passé. On peut aujourd'hui apprécier la préservation de cette façade historique, qui rappelle que la "Mother Road" n'est pas seulement une succession de paysages naturels, mais aussi un catalogue à ciel ouvert de l'architecture américaine. S'arrêter devant ce monument permet de s'imprégner de l'ambiance des années 1930, une période charnière où la modernité commençait à transformer durablement le quotidien des habitants de cette région du Missouri.

Au Sud de Joplin, vous atteindrez le 617 South Main Street où se dresse Route 66 Mural Park. Cet espace urbain aménagé est une étape incontournable pour s'imprégner de l'histoire locale liée à la "Mother Road". Vous y découvrirez un hommage artistique vibrant à cette voie mythique qui a tant contribué au développement de la ville et de la région environnante.

On peut y admirer deux œuvres majeures réalisées en mosaïque, une technique qui apporte un relief et une texture particuliers aux fresques. La première, intitulée Cruisin' into Joplin, capture l'essence des voyages d'autrefois à travers la ville, tandis que la seconde, The American Ribbon, symbolise le long ruban d'asphalte traversant le pays d'Est en Ouest. Ce projet ambitieux a été initialement proposé par Paul Whitehill, avant d'être concrétisé par le talent des artistes Chris Auckerman et Jon White. Ces créations transforment un simple mur en une véritable galerie à ciel ouvert, célébrant l'esthétique automobile et l'esprit de liberté du 20ème siècle.

Ne manquez pas la reproduction d'une Corvette rouge de 1964, judicieusement placée au pied des mosaïques. Ce monument factice, dont l'apparence respecte fidèlement les lignes du modèle original, offre un cadre idéal pour une photographie souvenir emblématique de votre passage dans le Missouri. C'est un point de ralliement populaire où les conducteurs aiment s'arrêter quelques instants pour immortaliser leur périple sur le bitume, créant ainsi un lien tangible entre le passé glorieux de la route et les voyages d'aujourd'hui.

L'explorateur curieux constatera rapidement que Joplin accorde une place prépondérante à l'art mural pour embellir son centre-ville. En plus de ce parc dédié, on dénombre une dizaine d'autres fresques disséminées sur les façades environnantes, illustrant divers pans de l'histoire régionale ou des scènes de la vie quotidienne. Ces œuvres contribuent à rendre la promenade urbaine particulièrement agréable et instructive sur les quelques miles que compte la traversée de la cité. On y ressent une véritable volonté de préserver l'identité de cette ville étape, marquée par l'influence de la Route 66.

En descendant vers le Sud de l'agglomération, au 299 West 34th Street, vous parviendrez devant une modeste bâtisse en briques qui fut le théâtre d'un épisode sanglant et mémorable de l'histoire criminelle américaine. En avril 1933, cette demeure abrita Bonnie Parker et Clyde Barrow, les célèbres hors-la-loi dont la cavale marquait les esprits durant la Grande Dépression. On accédait alors à un petit appartement situé à l'étage, au-dessus du garage, un lieu de repli que le gang pensait discret après une série de braquages dans le Midwest.

La vie clandestine du groupe, qui comprenait également Buck et Blanche Barrow ainsi que W.D. Jones, prit fin brusquement après quelques semaines d'occupation. Un voisin, intrigué par le comportement étrange des occupants et par les plaques d'immatriculation changeantes des véhicules, finit par donner l'alerte. On raconte que l'intervention de la police locale tourna rapidement au drame : une fusillade d'une violence extrême éclata, coûtant la vie à deux agents, l'inspecteur Harry McGinnis et l'agent J.W. Harryman. Malgré la riposte, les fugitifs parvinrent à forcer le passage et à s'échapper, laissant derrière eux la quasi-totalité de leurs effets personnels dans la précipitation de leur fuite.

On peut aujourd'hui observer l'extérieur de cette demeure historique où les enquêteurs firent une découverte majeure : un appareil photo contenant une pellicule non développée. Une fois les clichés révélés, le monde découvrit des portraits qui allaient forger durablement la légende du couple au 20ème siècle. On y voyait Bonnie Parker posant avec un cigare aux lèvres ou brandissant un pistolet, des images provocatrices qui firent la une des journaux et contribuèrent à la mythification de leur épopée tragique. Bien que la maison soit une propriété privée qui ne se visite pas de l'intérieur, s'arrêter devant cet édifice permet de se replonger dans l'atmosphère sombre de l'ère des "Public Enemies" qui a marqué les premières décennies de la Route 66.

En quittant le centre-ville de Joplin, vous vous apprêtez à franchir une étape symbolique de votre périple. Cette cité dynamique marque en effet la fin du tracé dans le Missouri, après avoir traversé l'intégralité de l'État d'Est en Ouest. En filant vers le Soleil couchant, la route s'étire à travers les paysages du Midwest pour vous mener à Galena, dans le Kansas.

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Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping le long de la Route 66 dans le Missouri.

Cartes

Carte interactive de la Route 66
Carte interactive de la Route 66 dans le Missouri
Carte interactive de la Route 66 dans le Missouri avec les points d'intérêt

Liens

Route 66 Association of Missouri

Par dommm063
Mis à jour le 25 février 2026