Great Sand Dunes National Park & Preserve

L'Ouest américain recèle de nombreux trésors et ne cesse jamais d'étonner. Au cœur du Colorado, voilà les plus hautes dunes de sable du continent Nord-Américain, qui semblent surgir de nulle part, tel un mirage.

Paisiblement nichées au pied des Sangre de Cristo Mountains, les dunes de Great Sand Dunes National Park, qui culminent pour les plus grandes à plus de 200 mètres de haut, offrent un panorama atypique et saisissant, s'étendant sur une grande bande de 11 kilomètres de long sur 7 kilomètres de large.
Ces immenses dunes de sable, dont on a encore du mal à connaître la date exacte du début de leur formation, ne sont pourtant pas là par le fruit du hasard : elles sont le résultat de la concentration de sable issu d'anciens lacs aujourd'hui asséchés, situés dans la San Luis Valley (située à l'Ouest) et déposés là par les vents, et aussi des sédiments produits par les nombreux torrents qui viennent des Sangre de Cristo Mountains (à l'Est), provoqués par la fonte des neiges. Ces deux phénomènes naturels conjugués participent ainsi à la sculpture de cet étonnant phénomène naturel.

Ce processus est encore aujourd'hui actif, et les dunes gagnent quelques centimètres supplémentaires chaque année. Et tout comme dans les déserts de sable, le vent "pousse" ces dunes, qui se déplacent et changent de forme tout au long de l'année...

Le site, classé National Monument en 1932 puis National Park en 2004, abrite également une réserve naturelle riche en faune et en flore, Great Sand Dunes National Preserve, qui protège une partie du flanc Ouest des Sangre de Cristo Mountains, de hautes montagnes culminant à plus de 4000 mètres d'altitude, situées à l'Est et au Nord du champ de dunes.

Avec un peu de chance, vous pourrez apercevoir, lors de votre visite, les fameux bighorn sheeps (mouflons), mais aussi des lynx ("bobcats"), des ours noir, des cerfs et des castors.

Great Sand Dunes NP&P n'abrite pas seulement des dunes, qui n'occupent d'ailleurs que 22% (77 km²) de la superficie totale du parc. Outre les paysages de haute montagne des Sangre de Cristo Mountains, vous pourrez découvrir des prairies, des zones humides (propices à la baignade), des forêts de conifères, des lacs alpins...

Situation

Great Sand Dunes National Park & Preserve est situé au Sud de l'État du Colorado, à une soixantaine de mile au Sud-Ouest de Pueblo. Voir le plan de situation de Great Sand Dunes NP&P.

La ville la plus proche du parc est Alamosa, à 34 miles au Sud-Ouest.

L'accès à Great Sand Dunes NP&P se fait par le Sud-Est du parc, via la route CO150 que l'on emprunte à partir de la route US160, au Sud, entre Alamosa et Fort Garland.
Il est aussi possible de rejoindre Great Sand Dunes NP&P par l'Ouest, via la route Lane 6, qui part de la route CO17 au Nord de Mosca et rejoint la route CO150 peu avant l'entrée du parc.

L'entrée dans Great Sand Dunes National Park est payante : 25$ par véhicule (voiture ou camping-car), valable 7 jours consécutifs.
Le pass America the Beautiful est bien évidemment accepté.

Le parc accueille un Visitor Center, ouvert toute l'année. Vous y trouverez de la documentation sur la genèse des dunes, des expositions sur les différents écosystèmes présents dans la région et les conseils avisés des Rangers.

Le parc est agréable à visiter au printemps et au début de l'été. En Juillet/Août, Medano Creek peut être à sec et il est préférable de parcourir les dunes le matin ou en fin d'après-midi.
L'hiver, il n'est pas rare de voir les dunes recouvertes d'un épais manteau de neige...

Temps de visite

Afin de profiter au maximum de ce site unique en son genre, il faut consacrer au moins une demi-journée sur place, afin d'avoir le temps de crapahuter sur les immenses dunes.

En été, malgré le fait que le parc se trouve en altitude (2500 mètres), il peut faire très chaud en pleine journée et l'exploration des dunes, déjà rendue délicate par le fait de marcher dans du sable mou, devient éprouvante : il n'y a, bien évidemment, pas un cm² d'ombre et le sable est brûlant. Par conséquent, à cette période, prévoyez d'explorer les dunes le matin ou le soir, lorsque le Soleil est moins intense.

Le printemps et l'automne sont les périodes les plus propices pour explorer Great Sand Dunes. Si vous visitez le parc en hiver, vous aurez peut-être la chance de pouvoir admirer les dunes recouvertes d'un fin manteau neigeux.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Great Sand Dunes

La route CO150, qui longe les dunes au Sud-Est et mène à de Great Sand Dunes NP&P, offre, sur près de 7 miles, plusieurs points de vue sur les immenses dunes avec, en arrière-plan, les Sangre de Cristo Mountains.

De nombreux petits parkings sont aménagés sur les bas-côtés, n'hésitez pas à vous garer pour faire de beaux clichés.

Une fois l'entrée du parc passée, la route dessert le Visitor Center, qui offre un beau panorama sur les dunes situées à un kilomètre au Nord-Ouest.

0.3 mile plus loin, une petite route, Medano Creek Road, part à gauche pour mener à un grand parking situé au bord de Medano Creek, un petit ruisseau intermittent. Localisé à 500 mètres du pied des premières dunes, ce parking constitue le point de départ principal pour entamer une exploration de Great Sand Dunes.

Vous pouvez explorer les dunes de sable de Great Sand Dunes comme bon vous semble, il n'y a pas de restrictions particulières ou de chemin obligatoire à suivre.

Du parking, la première étape à passer, avant de rejoindre les dunes, sera de franchir Medano Creek.

Ce petit ruisseau, qui prend sa source dans les Sangre de Cristo Mountains, longe toute la partie Est du champ de dunes. C'est une rivière intermittente, qui n'est alimentée que par les eaux produites lors de la fonte des neiges :

• En automne et en hiver, de septembre à mars, Medano Creek est complètement à sec.
• En avril, les premières fontes des neiges se produisent et Medano Creek recommence à s'écouler. Arrivée au niveau du parking, la rivière peut atteindre quelques mètres de large et quelques centimètres de haut.
• Mai est le mois où la rivière connaît généralement son débit maximum. Medano Creek peut s'étendre sur un lit d'une cinquantaine de mètres de large et atteindre une quinzaine de centimètres de profondeur.
• À partir de juin, le débit de la rivière commence à diminuer, jusqu'à complètement disparaître en août.

Dans tous les cas, même au plus fort de son débit, Medano Creek ne constitue en aucun cas un obstacle infranchissable pour rejoindre les dunes. Même au pic de la fonte des neiges (mai), vous n'aurez jamais plus de 15 centimètres d'eau au niveau des pieds lors de votre traversée.

Une fois Medano Creek traversée, vous n'aurez que quelques dizaines de mètres à parcourir pour atteindre le pied des imposantes dunes de sable.

Comme déjà indiqué, l'exploration des dunes est libre, on peut aller où l'on veut, aucun itinéraire balisé n'est présent.

La majorité des visiteurs explore et arpente le secteur situé juste en face du parking. Les premiers mètres de marche se font sur des pentes peu marquées, et ne sont donc pas trop pénibles.

La suite se corse assez rapidement, avec une inclinaison qui augmente sensiblement, rendant la progression dans le sable profond assez délicate et physique. Le meilleur moyen d'avancer sans trop peiner est de suivre une crête de dune : le tracé sera peut-être plus long en distance, mais la pente sera moins raide et le sable se dérobera moins sous vos pas.

Quelques conseils :

• Évitez l'exploration des dunes aux heures les plus chaudes de l'été (le sable peut atteindre 60°C). Préférez visiter le matin ou en fin d'après-midi.
• Portez obligatoirement des chaussures fermées, le sable peut s'avérer brûlant pour les pieds.
• N'oubliez pas le coupe-vent, car il souffle souvent fort dans les dunes, et encore plus à leur sommet. Même si vous êtes au milieu d'un champ de dunes, vous êtes tout de même à 2500 mètres d'altitude !
• Pensez également à prendre suffisamment d'eau et n'oubliez pas la traditionnelle crème solaire, ainsi que vos lunettes de Soleil (pour vous protéger du Soleil et du sable soulevé par le vent).
• Et n'oubliez pas que marcher dans le sable est vraiment très pénible et fatiguant. Ne sur-estimez donc pas vos capacités.

Au bout de 45 minutes de marche, vous aurez déjà bien progressé sur les pentes de Great Sand Dunes, avec probablement une centaine de mètres de dénivelé gagnés, et serez entouré par un vaste océan de sable, s'étendant à perte de vue.

En regardant vers l'Est, vous aurez une vue dégagée sur les magnifiques sommets des Sangre de Cristo Mountains (enneigés une bonne partie de l'année), dont Mount Zwischen qui culmine à 3659 mètres d'altitude.

Si vous êtes monté assez haut sur les dunes, vous pourrez apercevoir Mount Herard, au Nord (4053 mètres).

Comme bien souvent, c'est au coucher du Soleil que le spectacle connaît son apogée, avec une lumière plus douce, qui pare les dunes de couleurs plus chaudes, et plus rasante, qui accentue le relief et les ombres.

Une fois que vous aurez pris le temps de contempler le magnifique paysage qui vous entoure, vous pourrez envisager de retourner au point de départ. Ce sera l'occasion de vous faire plaisir en passant au plus court pour dévaler les pentes abruptes des dunes de sable. Courses, sauts, glissades... have fun !

High Dune n'est pas la plus haute dune du parc (211 mètres tout de même), mais elle permet, néanmoins, de disposer d'un très beau point de vue Great Sand Dunes.

High Dune est la plus haute dune de sable que vous pouvez apercevoir lorsque vous êtes à Medano Creek, en regardant en direction du Nord-Ouest. Elle se situe à environ 1.5 kilomètre du ruisseau, à vol d'oiseau (37.749197,-105.532548).

Il n'y a aucun balisage et aucune trace particulière à suivre pour rejoindre le sommet de High Dune. Il faut garder le sommet de la dune en point de mire, et tenter de prendre le chemin le plus court en suivant les lignes de crêtes des dunes.

L'ascension est bien évidemment assez harassante, mais, au bout de deux petites heures de marche dans le sable, la récompense sera à la hauteur des efforts fournis. Vous aurez une vue à 360° sur toute la région de Great Sand Dunes National Park & Preserve et le champ de dunes qui s'étend sur près de 80 km².

Le site offre une vue imprenable sur les Sangre de Cristo Mountains à l'Est et au Nord, et sur la San Luis Valley à l'Ouest.

Une fois au sommet de High Dune, vous pouvez, si vous en avez le courage, poursuivre jusqu'à Star Dune, qui se situe à 2 kilomètres à l'Ouest de High Dune.

Star Dune est l'une des deux plus hautes dunes du parc, avec ses 225 mètres de haut. Mais attention, Star Dune est beaucoup plus loin que High Dune, et les efforts pour l'atteindre sont encore plus grands et éprouvants.

Mais cette dune porte son nom à merveille : c'est LE must de Great Sand Dunes NP. Le plus simple pour rejoindre la dune est de monter jusqu'au sommet de High Dune, puis de filer vers l'Ouest en direction de Star Dune, qui l'on repère assez facilement (37.751445,-105.558024).

Une fois arrivé en haut de Star Dune, la vue à 360° sur les paysages incroyables de la région est absolument époustouflante, offrant un panorama exceptionnel sur le champ de dunes, les Sangre de Cristo Mountains et la San Luis Valley.

Avec ses 225 mètres de haut, Hidden Dune partage la première place de la dune la plus haute du parc (et d'Amérique du Nord) avec Star Dune.

Hidden Dune, comme son nom l'indique, est bien cachée et beaucoup plus difficile d'accès. Elle se situe en plein cœur du champ de dunes, à 4 kilomètres au Nord du parking (37.775260,-105.532209).

Comptez entre 3 et 4 heures de marche pour rejoindre son sommet.

Une autre manière de découvrir Great Sand Dunes et de profiter des lieux est de dévaler les pentes des dunes de sable sur des planches spécialement conçues pour cela. Sensations de glisse garanties !

Vous pouvez louer une planche (comptez une vingtaine de dollars pour la journée) pour vous adonner à cette activité au Great Sand Dunes Oasis, qui se situe à 3 miles au Sud de l'entrée dans le parc, le long de la route CO150.

Il existe deux types de planches : des planches sur lesquelles on se tient debout (sandboard), comme sur une planche de snowboard, et d'autres sur lesquelles on s'assoit (sand sled).

Autour de Great Sand Dunes

Très prisé par les familles et idéal pour se rafraîchir, le ruisseau de Medano Creek, situé au pied des dunes, constitue un terrain de jeux et de baignade très fréquenté, notamment en mai et juin, lorsque le niveau de l'eau est au plus haut.

Lorsque le débit de la rivière est important, il est même possible de flotter sur l'eau avec des bouées gonflables et de se laisser porter par le courant.

À mesure que l'eau coule sur le sable, des crêtes de sable sous-marines, appelées antidunes, se forment sur le lit du ruisseau, collectant l'eau. Lorsque la pression de l'eau est trop élevée, les barrages se brisent, provoquant une "grosse" vague. Ce phénomène se produit toutes les 20 secondes environ.

Sand Sheet Loop Trail est un sentier interprétatif, situé juste à côté du Visitor Center, qui vous offrira la possibilité de découvrir la faune et la flore qui peuplent les prairies ("grasslands" et "shrublands") entourant les dunes de sable.

N'hésitez pas à pousser les portes du Visitor Center pour parcourir les différentes expositions présentées et comprendre la formation de cet immense champ de dunes.

La terrasse Ouest du bâtiment offre un beau point de vue sur Great Sand Dunes.

Montville Nature Trail, dont le départ se trouve à quelques centaines de mètres au Nord-Est du Visitor Center, permet d'explorer les bords d'un petit ruisseau, où quelques maisons furent construites et habitées jadis, avant d'être totalement détruites par une crue soudaine en 1911. Pendant les mois d'été, c'est une bonne option pour occuper l'après-midi, trop chauds pour s'aventurer sur le sable. Le trail offre de beaux points de vue sur les dunes.

Dune Overlook Trail démarre du camping du parc. Le sentier traverse de grandes zones herbeuses et passe plusieurs petits ravins avant de grimper sur un relief, parsemé de pins, et rejoindre un beau point de vue sur Great Sand Dunes.

Zapata Falls, cascades de 9 mètres de haut, se trouvent en dehors du parc, au Sud de celui-ci. L'accès se fait par une piste longue d'un peu moins de 4 miles, qui part le long de la CO150, direction Est.

Vous arriverez à un parking d'où par le sentier. Après moins de 800 mètres de balade, avec parfois la nécessité de marcher dans l'eau, vous arriverez à une agréable chute d'eau, encastrée tout au fond d'un étroit canyon.

Attention, à la fin de l'été, vous pourriez être sur votre faim, puisque la cascade se tarie rapidement au mois de juillet.

Photos

Hébergements

Hôtels

Les possibilités d'hébergement près du parc sont assez restreintes.

Un lodge est situé juste avant l'entrée du parc, le long de la CO150 : Great Sand Dunes Lodge (ouvert de mars à mi-novembre).

Plus loin, on trouve de nombreux hôtels et motels à Alamosa. Quelques motels sont présents un peu plus près, à Fort Garland.

Hôtels situés à Fort Garland sur :  

Hôtels situés à Alamosa sur :  

N'oubliez pas de consulter les avis des membres de RoadTrippin.fr pour choisir le bon hôtel !

Campings

Great Sand Dunes NP dispose d'un camping :

Le parc abrite aussi de nombreux petits emplacements de camping dispersé, pour ceux qui veulent randonner sur plusieurs jours. Un Backcountry Permit est requis.

Il y a d'autres possibilités de campings privés en dehors du parc. Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Great Sand Dunes NP.

Météo

Altitude moyenne : 2475 mètres

Cartes

Carte interactive de Great Sand Dunes National Park
Carte Great Sand Dunes National Park

Liens

National Park Service - Great Sand Dunes National Park & Preserve

Aux alentours

Peu de choses à voir autour de Great Sand Dunes National Park & Preserve. La ville de Taos, au Nouveau-Mexique, est à moins de 2 heures de route.

Par floflo1974 & dommm063
Mis à jour le 04 août 2025