Manzanar National Historic Site

Manzanar National Historic Site rend hommage et perpétue l'histoire des Américains d'origine japonaise qui ont été internés pendant la Seconde Guerre Mondiale, suite à l'attaque de Pearl Harbor par l'Empire du Japon, le 7 décembre 1941.

Épisode de l'histoire de la Seconde Guerre Mondiale assez peu connue en dehors des États-Unis, cette "relocalisation" forcée de plus de 120.000 personnes habitant sur la côte Ouest américaine dans des camps de rétention aux conditions de vie précaires et humiliantes fût un évènement douloureux pour ces citoyens américains, dont le seul "crime" était d'avoir une ascendance japonaise, durant lequel des familles furent déchirées, des carrières interrompues, des biens perdus.

Aujourd'hui, le site de Manzanar constitue un rappel poignant de cette époque sombre de l'histoire américaine. Il offre aux visiteurs un aperçu des expériences et des épreuves de ces citoyens américains innocents et rend hommage à leur force, leur résilience et leur détermination à préserver leur dignité face à l'injustice.

Histoire

Au lendemain de l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, une campagne nationale fait pression sur le gouvernement américain pour que des mesures soient prises à l'encontre des personnes d'origine japonaise (japonais (Issei) et américain d'origine japonaise (Nisei)), qui étaient nombreuses sur la côte Ouest des USA, dans un climat de suspicion grandissant envers ces personnes qui pourraient servir ou informer l'ennemi.

Le 19 février 1942, le président Franklin D. Roosevelt signe le décret 9066, autorisant l'armée américaine à déplacer par la force "toute personne" de la côte Ouest vers des centres de rétention situés à l'intérieur des terres, des Relocation Centers gérés par War Relocation Authority spécialement créée. Sous la direction du lieutenant-général John L. Dewitt, l'armée applique ce décret, qui impliquera au final le déplacement et la rétention de plus de 120.000 personnes d'origine japonaise, dont plus de 70.000 citoyens américains.

Une dizaine de camps sont donc établis dans le pays durant l'année 1942 pour accueillir ces milliers de personnes d'origine japonaise, et le premier à ouvrir est celui de Manzanar, le 21 mars 1942. D'autres suivront, comme celui de Tule Lake en Californie, le plus grand, avec une capacité de plus de 18.000 personnes, ou d'autres plus petits en Arizona, dans l'Idaho ou l'Arkansas.

Le camp de Manzanar peut accueillir 10.000 personnes. Les déplacés de Manzanar viennent en grande partie de la région de Los Angeles, amenés ici par bus. Ce sont des commerçants, des ouvriers, des fermiers, des pêcheurs, des cadres, des retraités, des enfants... Toutes les classes sociales sont concernées par cet internement forcé.

La plupart de ces personnes ne sont jamais allés au Japon. Ils n'ont eu que quelques jours pour se préparer à quitter leur maison, abandonner leur travail ou leur commerce et dire au revoir à leurs amis et camarades. La plupart des familles vendent leurs biens à des prix très inférieurs à leur valeur réelle. Certaines louent leurs propriétés, d'autres préfèrent les confier à des amis. D'autres les abandonnent.

Manzanar War Relocation Center s'étend sur 329 hectares (un carré de 1.5 kilomètre de côté environ). Le site compte un secteur résidentiel divisé en 36 blocs. Chaque bloc compte 14 baraquements construits à la hâte, en bois et papier goudronné. En tout, ce sont 504 baraquements qui émergent au pied de Mount Williamson.

Les conditions de vie dans cette région de la Californie sont assez rudes, notamment pour des personnes venant de la côte Pacifique, plutôt habituées à une météo clémente.
À 1200 mètres d'altitude, dans Owens Valley, du côté Est de la Sierra Nevada, les étés sont très chauds, avec des températures dépassant souvent 38°C. L'hiver, les chutes de neige sont fréquentes et les températures descendent sous 0°C, notamment la nuit. Des conditions presque extrêmes pour des baraquements qui ne sont pas prévus à l'origine pour cela...
À tout ceci s'ajoute des vents violents, qui soulève une poussière s'infiltrant partout, et des pluies abondantes à certaines périodes de l'année, transformant les rues du camp en champs de boue.

Un baraquement, qui mesure 30 mètres sur 6 mètres, est généralement divisé en 4 ou 6 appartements, pouvant accueillir une famille de 8 personnes. Chaque appartement compte une ampoule pour s'éclairer, un poêle pour se chauffer, des lits en acier, des matelas et des couvertures pour dormir.

Les gens mangent dans des réfectoires communs, disposent de buanderies, de toilettes et de douches communes. Les conditions de vie sont spartiates, laissant peu de place à l'intimité.

Au fil du temps, plusieurs infrastructures sont ajoutées au camp, afin de tenter de retrouver une vie normale : écoles, églises, bureau de poste, salles de loisirs... Un orphelinat voit aussi le jour, qui comptera plus de 100 enfants.

Des terrains de sport sont aussi créés : baseball, basket-ball, arts martiaux... et même un parcours de golf. Des évènements artistiques sont régulièrement organisés : théâtre, chant, danse...
Des jardins japonais, avec ornements rocheux, rivières, mares et cascades sont aussi créés.

Le camp compte également quelques commerces (coiffeurs, cordonniers...), des bibliothèques, un journal interne, le Manzanar Free Press, et des ateliers pour la fabrication d'équipements destinés à l'armée américaine sont mis en place. Toutes les personnes du camp reçoivent quelques dollars par mois pour couvrir leur frais de base, et ceux qui travaillent ont un petit salaire supplémentaire.

Des élevages de poulets et de porcs sont aussi créés, ainsi que des jardins potagers et des vergers, permettant de rendre les repas fournis par l'armée un peu plus consistants.

Le camp est gardé 24 heures sur 24 : la police militaire occupe huit tours de garde disposées autour du camp et équipées de mitrailleuses, et patrouille le long de la clôture barbelée qui entoure celui-ci.

En plus des baraquements pour les personnes déplacées, le site accueille aussi des logements pour le personnel administratif du camp et les militaires, un hôpital et divers bâtiments de stockage.

Durant presque 4 ans, le camp verra 188 couples se marier, 541 bébés naître et 150 personnes décéder, dont une poignée repose encore dans le cimetière de Manzanar.

À partir de 1944, voyant que la guerre tourne à l'avantage des États-Unis, le gouvernement américain lève petit à petit les sanctions contre les personnes d'origine japonaise et le camp de Manzanar ferme définitivement ses portes le 21 novembre 1945, trois mois après la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Bien que les déplacés aient été emmenés ici par le gouvernement américain, ils doivent retourner chez eux par leurs propres moyens... Un nombre non négligeable d'internés refusèrent de quitter le camp volontairement car ils n'avaient nulle part où aller, après avoir tout perdu lors de leur exil forcé. Il fallut les expulser de force une fois de plus...

Si cet internement forcé était due à la méfiance générale à l'égard des personnes d'origine japonaise et leur loyauté envers les États-Unis, il est à noter qu'aucun Américain d'origine japonaise ne fut condamné pour espionnage et que presque presque 26.000 d'entre eux servirent sous les drapeaux durant la Seconde Guerre Mondiale, notamment dans le 442ème Régiment d'Infanterie.

Le camp est démantelé, les infrastructures et équipements sont vendus, les vergers sont abandonnés et les jardins disparaissent sous le sable et la végétation.

Dans les années 1990, le site est déclaré monument national afin d'en assurer la protection et perpétuer l'histoire des événements vécus par les Américains d'origine japonaise pendant la Seconde Guerre Mondiale, et aménagé pour accueillir les visiteurs : un Visitor Center est créé, et quelques infrastructures sont reconstruites pour illustrer les conditions de vie des internés à l'époque.

Situation

Manzanar National Historic Site se situe sur le versant Est de la Sierra Nevada, à une dizaine de miles au Nord de Lone Pine, le long de la route US395. Voir le plan de situation de Manzanar National Historic Site.

On accède au site en empruntant la route Manzana Reward Road, un segment de route qui longe l'US395. L'entrée du site (36.728415,-118.146402) se situe à 300 mètres au Sud de la tour de garde n°8, qui a été reconstruite en 2005 dans le cadre de la création du parc.
Son adresse exacte est 5001 Highway 395, Independence, 93526, CA.

Le site dispose d'un grand parking permettant de visiter le Visitor Center et le Block 14 tout proche. Le reste des lieux se visite en empruntant une petite route à sens unique, la Tour Road, qui fait le tour complet du camp dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, jalonnée de petits espaces de stationnement permettant de découvrir les nombreux autres points d'intérêt préservés.

Le site (espaces extérieurs et la Tour Road) est ouvert tous les jours, du lever du Soleil jusqu'à son coucher.
Le Visitor Center est ouvert du jeudi au lundi, de 9h à 16h30.
Les bâtiments du Block 14 sont ouverts tous les jours, de 9h à 16h15.

L'accès au parc est entièrement gratuit.

Temps de visite

Comptez au moins deux heures sur place pour découvrir les expositions passionnantes du Visitor Center, arpenter le Block 14 et ses bâtiments, et sillonner le parc en voiture en suivant la Tour Road.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Le Visitor Center de Manzanar NHS est le lieu parfait pour débuter votre visite du parc. Celui-ci prend place dans l'ancien Auditorium, l'un des très rares bâtiments qui est resté debout depuis la fermeture du camp.

Le bâtiment accueille, en plus d'une petite boutique de souvenirs, une grande salle d'expositions couvrant un siècle d'histoire, de 1885 à nos jours, et mettant l'accent sur l'internement des Américains d'origine japonaise de la côte Ouest pendant la Seconde Guerre Mondiale.

Le musée présente des photographies historiques, des objets d'époque, la reconstitution d'espaces de vie et une maquette du Manzanar War Relocation Center.

Un immense tableau indique les noms de plus de 10.000 Américains d'origine japonaise qui ont été retenus dans ce camp durant la Seconde Guerre Mondiale.

Toutes les demi-heures, un film de 22 minutes, Remembering Manzanar, est projeté dans la salle de cinéma du Visitor Center. Ce film retrace, grâce à des enregistrements vidéos et des photographies d'époque, ainsi que le témoignage d'une douzaine d'anciens détenus de Manzanar, le parcours, les conditions de vie et les évènements subis par les quelques 10.000 personnes qui passèrent par Manzanar durant la Seconde Guerre Mondiale.

En temps normal, le National Park Service ne procède pas à la reconstruction de structures qui n'existent plus, mais fait des exceptions lorsqu'il n'y a pas d'autre solution pour remplir ses missions d'éducation et d'interprétation.

À Manzanar, la quasi-totalité des infrastructures avaient été démantelées après la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Lors de la création du parc, le NPS a décidé de procéder à la reconstruction de certains éléments du site d'origine.

C'est ainsi que quelques bâtiments ont été reconstruits sur l'emplacement du Block 14, l'un des 36 blocs résidentiels de Manzanar, adjacent au Visitor Center.

La plupart des blocs étaient agencés de manière similaire :

• 14 baraquements, divisés en 4 appartements, chacun pouvant accueillir jusqu'à 8 personnes,
• un bâtiment pour les toilettes et douches hommes, un autre pour les femmes,
• une buanderie,
• une salle de repassage (qui servaient aussi de salon de coiffure ou de petits commerces),
• un bâtiment de loisirs,
• un réfectoire.

Le site accueille la reconstitution d'un baraquement (n°1) tel qu'il était lorsque les Américains d'origine japonaise sont arrivés à Manzanar en 1942. Un autre (n°8) a été reconstruit pour représenter la vie dans les baraquements en 1945, présentant un peu plus de confort...

Au centre du bloc, un petit bâtiment a été reconstruit : il s'agit des latrines des femmes. Chaque bloc, qui comptait environ 300 personnes, disposait de deux bâtiments de ce type (un pour les hommes, un pour les femmes), accueillant des toilettes offrant peu ou pas d'intimité (10 pour les femmes, 8 et un urinoir pour les hommes) et des douches communes.

Au fond du bloc, on découvre un grand bâtiment abritant un réfectoire restauré : cuisines, salle de repas...

Le site est parsemé de dalles de béton, seules traces restantes des bâtiments disparus.

Du parking du Visitor Center, la Tour Road réalise le tour complet du camp de Manzanar, en effectuant une rotation dans le sens antihoraire.

Ce circuit, qui fait environ 5 kilomètres de long, peut se parcourir à pied, en vélo ou en voiture. Le long du tracé, on découvre une trentaine de points d'intérêt, la plupart disposant d'un panneau explicatif pour en apprendre plus.

Vous découvrirez notamment la reconstitution de l'ancienne caserne de pompiers. Entre 1942 et 1945, les pompiers de Manzanar, tous des volontaires du camp, sont intervenus sur plus de 100 incendies. La conception des bâtiments, faits principalement de bois, constituait un risque majeur de départ de feu, attisé par les vents violents qui soufflent dans la région.

Après avoir passé le Block 14, on découvre l'ancien terrain de baseball, sport populaire aux USA. Le camp comptait pas moins de 100 équipes masculines de baseball, et 14 équipes féminines, qui disputaient des matchs tout au long de l'année, au sein de tournois et championnats internes.

Le long de la section Nord de la route, une petite marche mène sur le site de Shepherd Ranch, une ferme, aujourd'hui disparue, construite en 1864 par John Shepherd, l'un des tout premiers pionniers d'origine européenne à vivre dans Owens Valley. Après sa retraite au début du 20ème siècle, ses terres furent rachetées par la ville de Los Angeles, avant d'accueillir le camp de Manzanar.

Un peu plus loin, Merritt Park, d'abord appelé Rose Park, puis Pleasure Park, était une oasis de beauté et de solitude pour les internés de Manzanar. Ce jardin japonais, créé en 1943, accueillait des sentiers sinueux, des petits ruisseaux, des ponts, des pelouses et des jardins de fleurs sur 4000 m². De nos jours, on ne découvre que quelques vestiges de ce lieu : quelques grosses pierres dessinant une rivière et un petit pont en bois.

Juste à côté, vous pourrez arpenter l'ancien jardin du Block 34, qui comptait une petite colline du haut de laquelle partait un ruisseau se jetant dans une mare. D'autres blocs, comme les n°9, 12 et 22, disposaient de ce genre de petits jardins.

À l'Ouest du site, se tenait l'hôpital du camp, construit à l'été 1942 et qui comptait 250 lits. Ce petit complexe était constitué de 16 bâtiments : salles d'opération, dentiste, pharmacie, morgue... En 3 ans et demi, ce sont plus de 70.000 cas qui furent traités ici.

La route passe ensuite à proximité de l'ancien orphelinat du camp, situé à côté d'un ancien verger où l'on produisait des pommes, des poires, des pêches...

Un des stops incontournables du circuit est celui du cimetière de Manzanar. La vie à dans le camp était incertaine, mais la perspective de mourir derrière des barbelés, loin de chez soi, était impensable pour les internés. Mais le 16 mai 1942, Matsunosuke Murakami, 62 ans, est devenu le premier des 150 hommes, femmes et enfants à mourir ici, interné. Lui et 14 autres personnes, pour la plupart des enfants en bas âge et des hommes âgés sans famille, ont été enterrés dans ce cimetière situé à l'extérieur de la clôture de barbelés, dans un ancien verger de pêchers, au pied du majestueux Mount Williamson qui se dresse en toile de fond, culminant à 4383 mètres d'altitude.

Aujourd'hui, seules six tombes, dont celle de Matsunosuke Murakami, contiennent des restes. Les familles des autres défunts ont demandé que leur tombe soit déplacée après la guerre.

Le cimetière de Manzanar est marqué par un superbe obélisque commémoratif, Soul Consoling Tower, construit par le tailleur de pierre Ryozo Kado et le pasteur bouddhiste Shinjo Nagatomi en août 1943, et qu'ils ont conçu comme un monument rendant un hommage permanent aux morts de Manzanar.

Kado a construit l'obélisque avec l'aide des résidents du bloc 9 et d'un groupe de jeunes bouddhistes, financé par les dons de 15 cents de chaque famille du camp. Nagatomi a soigneusement inscrit les caractères du monument. Sur la face avant (côté Est), les caractères japonais "慰霊塔" se lisent "Soul Consoling Tower" (la Tour de Consolation des Âmes).
À l'arrière (côté Ouest), on peut lire "Erected by the Manzanar Japanese, August 1943".

Plus loin, le tracé passe devant l'ancienne usine de filets de camouflage (il ne reste que les fondations en béton), où plus de 500 internés ont participé à l'effort de guerre. La citoyenneté étant une condition d'embauche, la plupart d'entre eux voyaient dans le tissage des filets une occasion de prouver leur loyauté envers leur patrie et de gagner un peu d'argent.

Dans la partie Est du camp, on passe devant les anciens quartiers qui étaient occupés par le personnel administratif de Manzanar, tous employés de la War Relocation Authority. 400 personnes (employés et leur famille) vivaient ici, à l'intérieur du camp, sans aucune barrière avec les internés d'origine japonaise, avec lesquels ils partageaient d'ailleurs de nombreux moments et évènements : messes, spectacles, commémorations...

Juste à côté, se trouvait le centre névralgique du camp durant sa période d'activité : First Street. C'est par cette entrée gardée par deux postes de sentinelles (qui sont d'origine) que les camions passaient pour ravitailler le camp. La rue était toujours très animée, car c'était le point de contact principal entre les internés et les administrateurs du camp.
Le site accueillait un bureau de poste, dans lequel 1500 lettres arrivaient chaque jour, un poste de police, le bureau du journal Manzanar Free Press...

De là, vous pouvez sortir du parc, ou continuer le circuit pour rejoindre le parking du Visitor Center.

Photos

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Campings

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Météo

Altitude moyenne : 1182 mètres

Cartes

Carte interactive de Manzanar National Historic Site
Carte de Manzanar National Historic Site
Carte de Manzanar Relocation Center

Liens

Manzanar National Historic Site - National Park Service

Aux alentours

À quelques miles au Sud de Manzanar National Historic Site, à côté de Lone Pine, vous pourrez découvrir les magnifiques paysages de Alabama Hills.

Plus à l'Est, s'étendent les vastes contrées désertiques de Death Valley National Park.

Par dommm063
Mis à jour le 09 août 2025