Craters of the Moon National Monument

Créé en 1924, Craters of the Moon National Monument est établi sur une ancienne zone volcanique du Nord-Ouest des États-Unis, et dont les dernières manifestations géothermiques ne remontent qu'à environ 2000 ans, ce qui est relativement jeune (en comparaison : les volcans d'Auvergne les plus jeunes, considérés comme récents, ont un peu plus de 6000 ans).

Ce parc unique offre aux visiteurs une expérience hors du commun au cœur d'un paysage lunaire. Avec ses champs de lave, ses cratères volcaniques, ses formations rocheuses spectaculaires et ses tubes de lave, Craters of the Moon NM est un véritable témoignage de l'activité géologique intense qui a façonné cette région de l'Idaho il y a quelques milliers d'années.

Situation

Situé dans le Sud de l'Idaho, à la latitude de Grand Teton National Park mais à environ 300 kilomètres à l'Ouest, Craters of the Moon National Monument est malheureusement assez éloigné des itinéraires habituels. Voir le plan de situation de Craters of the Moon NM.

Le parc s'étend sur près de 220 km² à l'Ouest de Idaho Falls, et fait partie d'un ensemble plus global, Craters of the Moon National Monument & Preserve, géré par le NPS et le BLM, qui protège près de 3000 km² de cratères, de champs de lave et de prairies situés le long de The Great Rift of Idaho, une longue série de profondes fractures qui s'étend sur 80 kilomètres.

C'est cette faille dans la croûte terrestre qui est à l'origine de l'intense activité volcanique qui a marqué la région, avec l'éruption de dizaines de volcans et la formation de trois champs de lave occupant plus de 1500 km².

The Great Rift of Idaho, protégé par Craters of the Moon National Monument & Preserve, s'étire du Nord au Sud du parc et est particulièrement visible dans la partie Sud, avec la présence de Kings Bowl, un cratère de 90 mètre de long, 30 mètres de large et autant de profondeur.

Sur les 3000 km² de nature préservée par Craters of the Moon National Monument & Preserve, seul le secteur Nord (le National Monument) est facilement accessible et aménagé pour permettre aux visiteurs d'explorer les champs de lave et de profiter pleinement des magnifiques paysages de la région et des multiples caractéristiques géologiques qui s'y trouve.

Craters of the Moon National Monument est accessible par la route US26, qui relie Blackfoot à Shoshone, en passant par Arco. Cette route longe le secteur Nord du parc et permet d'accéder au Visitor Center et à la 7-Mile Loop Road. Cette petite route de 7 miles de long sillonne les champs de lave et serpente à travers les cratères et cônes volcaniques, et permet d'accéder à plusieurs départs de balades et randonnées.

L'entrée dans Craters of the Moon National Monument est payante : 20$ par véhicule (voiture ou camping-car), valable 7 jours consécutifs.
Le pass America the Beautiful est bien évidemment accepté.

Temps de visite

Il faut compter une demi-journée pour parcourir la 7-Mile Loop Road et faire les visites et randonnées les plus populaires : North Crater Flow Trail, Inferno Cone et Caves Trail.

Le Visitor Center est ouvert toute l'année, mais la 7-Mile Loop Road est fermée l'hiver (à cause de la neige). On ne peut alors l'emprunter qu'à pied.

Avec le Soleil chauffant les roches volcaniques noires, il peut y faire très chaud l'été. Prévoyez de l'eau, même pour de courtes balades.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

North Crater Flow Trail est une petite boucle facile, située au Sud du camping du parc. Ce trail est une excellente entrée en matière pour débuter la visite de Craters of the Moon NM, car de nombreux panneaux explicatifs jalonnent le parcours, permettant de comprendre la géologie de la région et la formation des nombreuses caractéristiques volcaniques que l'on trouve un peu partout dans le parc.

La boucle démarre le long de la 7-Mile Loop Road, le long de laquelle un grand parking est aménagé. Il est préférable de suivre le tracé dans le sens des aiguilles d'une montre.

Le sentier, parfaitement aménagé, explore une coulée de lave provenant de North Crater, situé au Sud-Ouest.

La plupart des géologues s'accordent à dire que l'activité volcanique dans la région a commencé il y a environ 15.000 ans et s'est divisée en plusieurs périodes d'activité, entrecoupées de périodes de calme.

North Crater et sa coulée de lave (North Crater Lava Flow) se sont formés au cours de la période éruptive la plus récente, qui s'est achevée il y a environ 2000 ans, tout comme Big Craters ou Spatter Cones.

On trouve deux types de coulées de lave à Craters of the Moon NM : pahoehoe (pah-hoy-hoy) et a'a (ah-ah), deux mots d'origine hawaïenne.
La lave pahoehoe est une lave très chaude (environ 1100°C), rapide (jusqu'à 50 km/h), lisse et qui forme souvent des cordes et des serpentins.
Les écoulements a'a ont une surface rugueuse et dentelée et sont extrêmement tranchants. La plupart des coulées de lave émergent sous forme de pahoehoe et se transforment en a'a au fur et à mesure que la lave se refroidit, perdant une grande partie de ses gaz et devenant plus épaisse et se déplaçant très lentement.

La majeure partie de la lave refroidie que l'on peut observer dans le parc affiche une couleur irisée, légèrement bleutée. Ceci provient d'une fine couche externe de lave qui contient des cristaux de magnétite de titane.

Une partie de la lave est rouge : cette coloration est due à la teneur élevée en fer de la lave basaltique. Ces atomes de fer se sont ensuite oxydés au contact de l'air et de l'eau.

À mi-parcours, le sentier passe près d'énormes monolithes de roche volcanique, posés au milieu du champ de lave. Ces blocs sont issus d'un mur de lave refroidie qui entourait North Crater, brisé par une importante coulée de lave. Les "débris" ont alors été transportés par une coulée de lave jusqu'ici.

Devils Orchard Nature Trail explore une zone de lits de cendres parsemés de blocs de lave et de bombes volcaniques éjectés par North Crater.

Le sentier, qui décrit une boucle, est très bien aménagé et sans aucune difficulté.

Le trail serpente à travers une forêt éparse de pins. Le sol, couvert de roche volcanique, accueille par endroits de jolis tapis de fleurs colorées et de plantes verdoyantes.

Depuis un petit parking situé le long de la 7-Mile Loop Road, une courte montée, longue de seulement 300 mètres, mais très raide (15% de moyenne, avec un dénivelé de 50 mètres), permet d'atteindre le sommet de Inferno Cone.

En haut de ce cône de cendres, vous serez gratifié d'une vue à 360° sur tout le secteur Nord de Craters of the Moon NM. Le panorama s'étend sur la myriade de cônes et cratères volcaniques qui forment un alignement presque parfait le long de Great Rift of Idaho.

Par temps très clair, il est même possible d'apercevoir les sommets de la Teton Range, la chaîne de montagne protégée par Grand Teton National Park, située à 200 kilomètres à l'Est.

N'hésitez pas à faire le tour du sommet de Inferno Cone, afin de varier les vues. En vous dirigeant du côté Sud, vous aurez une vue imprenable sur Big Cinder Butte, l'un des plus grands cônes de cendre au monde. Avec une altitude de 1984 mètres, Big Cinder Butte s'élève à plus de 200 mètres au dessus des immenses plaines de lave qui l'entourent.

Dans la section Sud-Ouest de la 7-Mile Loop Road, vous pourrez découvrir deux volcans miniatures de quelques mètres de haut seulement : les Spatter Cones.

Créés dans la dernière phase d'une éruption, ces structures sont des cônes d'éclaboussures, qui se sont formés lorsque des blocs de lave brûlants ont été projetés à une courte distance dans les airs pour retomber sur terre, autour d'une petite bouche d'aération centrale.

Du parking, un petit chemin d'une centaine de mètres de long traverse le champ de lave et rejoint le cône Nord, avant de s'enrouler sur le flanc du cône pour atteindre son sommet.

À côté de Spatter Cones, un large sentier bien aménagé mène après quelques dizaines de mètres jusqu'à Snow Cone, un autre cône d'éclaboussures.

Entre le secteur de North Crater Flow Trail et le parking de Spatter Cones, North Crater Trail est un sentier difficile, mais qui traverse un secteur particulièrement intéressant.

De sa pointe Nord, le trail atteint North Carter et descend à l'intérieur du cratère.

Le sentier continue ensuite jusqu'au secteur de Big Craters, qui abrite l'un des plus grands cratères du parc.

Le sentier poursuit sa course en direction de Spatter Cones.

Ce trail est un peu plus difficile que les autres sentiers du parc. La marche se fait sur un sol couvert de roches et de cendres volcaniques, et les ascensions, bien que courtes, suivies de descentes assez prononcées s'enchaînent sans relâche.

Il n'y a pas de sens particulier à respecter pour réaliser cette randonnée : vous pouvez commencer par son extrémité Nord ou son extrémité Sud.

Vous pouvez vous contenter de ne faire qu'un aller/retour sur la portion Sud du chemin, au départ de Spatter Cones, si votre objectif est de découvrir Big Craters uniquement.

Craters of the Moon National Monument compte d'innombrables tubes de lave, formés par des rivières incandescentes de roche en fusion s'écoulant sous une croûte de lave refroidie.
Aujourd'hui, ces tubes de lave creux forment des grottes, dont le plafond s'écroule parfois, laissant un trou béant se former.

Dans la partie Sud-Est de la 7-Mile Loop Road, Caves Trail permet d'explorer un secteur riche en grottes et tubes de lave, et constitue certainement la randonnée la plus populaire du parc.

Ces grottes naturelles servent depuis des centaines d'années de refuge aux chauves-souris.
En 2006, un champignon mortel pour les chauve-souris, Pseudogymnoascus destructans, a été introduit aux États-Unis. Le champignon provoque une maladie connue sous le nom de syndrome du nez blanc (white-nose syndrome). Depuis lors, des millions de chauves-souris sont mortes en Amérique du Nord à cause de ce champignon.

Bien que la maladie n'affecte pas les humains, il est possible que nous soyons l'un des vecteurs de ce champignon, qui peut être présent sur nos vêtements et nos équipements, et contribuions à contaminer de nouvelles grottes.

Ce champignon a été détecté dans l'Idaho en 2022, mais n'est pas présent dans les grottes de Craters of the Moon NM.

Afin de protéger les chauve-souris, seules deux grottes sont ouvertes au public : Indian Tunnel et Dewdrop Cave. Les autres grottes du secteur, comme Beauty Cave et Boy Scout Cave (et Buffalo Caves dans le secteur de Broken Top) sont interdites d'accès.

De plus, si vous souhaitez explorer Indian Tunnel et/ou Dewdrop Cave, vous devez obtenir un permis au Visitor Center. Ce permis est gratuit, et permet simplement de sensibiliser les visiteurs à cette problématique et vérifier que ceux-ci ne portent pas de vêtements ou d'équipements qui pourraient être contaminés par ce champignon lors d'une précédente visite dans une autre grotte.

Notez que l'accès à Indian Tunnel et Dewdrop Cave n'est possible que de fin mai à fin octobre. Le reste de l'année, la neige et la glace empêchent d'explorer ces sites en toute sécurité.

Caves Trail débute aux abords d'un grand parking et s'enfonce profondément dans un immense champ de lave, direction plein Est.

La totalité de la randonnée se réalise sur un sentier pavé, mis à part l'exploration de Indian Tunnel. Prévoyez tout de même de bonnes chaussures, car l'exploration de Indian Tunnel est assez acrobatique.

Le sentier serpente de manière ludique au milieu de cette vaste étendue de lave refroidie, offrant un paysage lunaire. Il n'y a pas d'ombre, et la chaleur, en été, est écrasante. Emmener suffisamment d'eau avec vous.

Après 500 mètres, on atteint une intersection. Le sentier de gauche permet de rejoindre Beauty Cave et Boy Scout Cave, situées à 500 mètres de là, mais qui sont fermées au public. Vous ne pourrez donc contempler que la bouche d'entrée des grottes.

L'intersection est aussi marquée par la présence de Dewdrop Cave, un trou d'une dizaine de mètres de large, qui constitue l'entrée d'une grotte.
Attention à vos chevilles : le trou est rempli de blocs de roche, parfois instables, et la descente n'est pas sécurisée.

L'accès au tunnel de lave est très compliqué, jonché de nombreux blocs de lave et en dévers. On peut seulement parcourir quelques mètres à l'intérieur de la grotte sans prendre de risques trop importants.

De l'intersection, partez à droite. Le sentier poursuit en direction du Sud, sillonnant un secteur torturé, parsemé d'immenses cratères d'effondrement.

Après 250 mètres, vous arriverez à l'entrée Nord de Indian Tunnel. Celle-ci est constituée par une large ouverture de 20 mètres de long sur 10 mètres de large.

Le trail emprunte un escalier métallique d'une quinzaine de marches qui permet de rejoindre le chaos de roches et de rochers qui constituaient autrefois la voûte du tunnel.

Le sentier dégringole ensuite cet amas de blocs de lave pour atteindre le fond du tunnel.

Indian Tunnel est un gigantesque tunnel de lave d'une dizaine de mètres de diamètre, que l'on peut explorer sur environ 200 mètres de long. La progression se fait sans trop de difficulté sur une bonne partie du tunnel, mais il faudra tout de même crapahuter sur quelques amas de rochers qui encombrent le tunnel, en fin de parcours notamment.

Le tunnel compte trois grandes ouvertures sur la partie que l'on peut explorer, ce qui permet de faire entrer un peu de lumière et voir où l'on pose les pieds.
Prévoyez quand-même une lampe-torche pour évoluer dans la plus longue section du tunnel sans lumière naturelle (75 mètres de long) et qui présente une obscurité partielle.

Au bout de 200 mètres, il faudra s'aider des mains pour "escalader" un éboulement et passer dans une minuscule ouverture, permettant de sortir du tunnel et rejoindre la surface.

Le sentier longe alors le tunnel par l'extérieur, offrant de jolies vues sur les multiples ouvertures qui jalonnent Indian Tunnel, avant de retourner au point d'entrée.

Le retour au parking se fait via le même chemin.

Broken Top Loop Trail est l'un des sentiers les plus remarquables de Craters of the Moon. Vous pouvez observer presque tous les types d'éléments volcaniques caractéristiques des éruptions basaltiques qui ont façonné ce paysage insolite.

Le sentier effectue le tour de Broken Top, un grand cône de cendres volcaniques. Le trail offre de multiples vues sur la région de Craters of the Moon, et notamment Big Cinder Butte et les grandes coulées de lave qui s'étendent à l'Ouest et à l'Est.

Côté Nord, un petit détour vous mènera jusqu'à un superbe point de vue surplombant la coulée de lave massive connue sous le nom de Blue Dragon.

Sur la partie Est de la boucle, la vue s'étend jusqu'à Big Southern Butte, un dôme massif de rhyolite, situé à une quarantaine de kilomètres, en dehors des limites du parc.

Côté Sud, le sentier passe devant Buffalo Caves, entrée d'un tunnel de lave, interdit d'accès.

Photos

Hébergements

Hôtels

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Campings

Le parc dispose d'un camping, comptant une quarantaine d'emplacements, situé à l'entrée du parc, prè du Visitor Center, en plein cœur d'une mer de lave :

Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Craters of the Moon National Monument.

Météo

Altitude moyenne : 1800 mètres

Cartes

Carte interactive de Craters of the Moon National Monument
Carte Craters of the Moon National Monument

Liens

National Park Service - Craters of the Moon National Monument

Aux alentours

À voir aux alentours :

• à 50 kilomètres vers le Nord : la vallée de la Big Lost River (Highway 93),
• à 100 kilomètres vers le Sud : la vallée de la Snake River,
• à 300 kilomètres vers l'Est : Grand Teton National Park et Yellowstone National Park.

Par dommm063 et Chopper66
Mis à jour le 09 août 2025