Savannah's Waterfront

À deux pas des squares ombragés et paisibles du quartier historique, Savannah dévoile un tout autre visage sur les berges de Savannah River : son fameux Waterfront. C'est ici, sur les pavés usés par le temps ("cobblestones"), que bat le cœur commerçant et festif de la ville depuis le 18ème siècle. Jadis, c'était le poumon économique où s'entassaient balles de coton et marchandises exotiques venues du monde entier. Aujourd'hui, les anciens entrepôts de briques rouges ont été métamorphosés en une promenade animée, bordée de boutiques, de restaurants et de bars, offrant une vue imprenable sur le ballet incessant des navires.

Le charme de ce quartier réside dans son architecture industrielle unique, où les passerelles en fer forgé ("Factors Walk") relient les niveaux supérieurs de la ville aux quais en contrebas. Se promener le long de River Street, c'est arpenter un décor de cinéma à ciel ouvert, où l'histoire maritime se mêle à l'effervescence touristique. On y croise aussi bien des artistes de rue que des amateurs de fruits de mer dégustant la pêche du jour en terrasse, le tout rythmé par le sifflet des immenses cargos qui remontent le fleuve vers l'un des ports les plus actifs de la côte Est.

Mais le Waterfront ne se limite pas à sa célèbre rue pavée. Il s'étend désormais vers l'Ouest avec Plant Riverside District, un complexe moderne et audacieux installé dans une ancienne centrale électrique réhabilitée. Ce nouveau pôle d'attraction, avec ses hôtels de luxe, ses galeries d'art et ses espaces événementiels, témoigne de la capacité de Savannah à se réinventer sans renier son passé.

Situation

Situé à l'extrémité Nord du quartier historique, le Waterfront s'étend comme une longue bande d'environ 1.5 kilomètre de long sur 100 mètres de large, épousant les courbes de Savannah River, entre Martin Luther King Jr. Boulevard à l'Ouest et The Park at Eastern Wharf à l'Est.

Temps de visite

Pour profiter pleinement de Savannah's Waterfront, prévoyez environ 2 à 3 heures de votre temps, si possible en fin de journée pour profiter de l'ambiance. Cela vous permettra de flâner tranquillement le long de River Street, d'admirer l'architecture des anciens entrepôts, d'observer le ballet des cargos sur la rivière et de faire quelques arrêts dans les boutiques de souvenirs ou les confiseries locales. Si vous envisagez de déjeuner ou dîner en terrasse, ou si vous souhaitez pousser la balade jusqu'au nouveau quartier de Plant Riverside District à l'Ouest, une demi-journée complète sera plus confortable pour ne pas vous presser.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Au sommet de Yamacraw Bluff, en plein cœur de Savannah's Waterfront, là où le général James Oglethorpe débarqua en 1733 pour fonder la Géorgie, se dresse fièrement l'hôtel de ville de Savannah, City Hall. Premier édifice construit exclusivement pour abriter le gouvernement municipal, il remplace l'ancienne City Exchange qui occupait ce site stratégique depuis 1799. Symbole de la "progressivité" de Savannah au tournant du siècle, ce bâtiment monumental incarne la transition de la ville vers la modernité tout en respectant son héritage historique.

City Hall bénéficie d'une localisation exceptionnelle au cœur de Savannah's Waterfront, à l'intersection de Bay Street et Bull Street, face à United States Customhouse. Sa façade Nord domine la rivière Savannah et River Street, offrant une présence autoritaire et protectrice sur le front de mer. Construit entre 1904 et 1905 et inauguré le 2 janvier 1906, l'édifice a coûté environ 250.000 dollars, une somme considérable pour l'époque. Conçu par l'architecte local renommé Hyman W. Witcover, il a été édifié durant le mandat du maire Herman Myers.

D'un point de vue architectural, City Hall est un chef-d'œuvre du style Renaissance Revival. Sa structure extérieure combine le granit lisse au rez-de-chaussée et le calcaire clair aux étages supérieurs, agrémenté de finitions en terre cuite. La façade est ponctuée de colonnes monumentales et ornée, au niveau du balcon du quatrième étage, côté Sud, de deux statues allégoriques représentant l'Art et le Commerce. L'élément le plus spectaculaire demeure son dôme, qui s'élève à plus de 21 mètres au-dessus du bâtiment. Initialement recouvert de cuivre, il a été doré à la feuille d'or 23 carats pour la première fois en 1987 (grâce à un don anonyme), puis redoré en 2008, scintillant désormais sous le Soleil du Sud.

Véritable emblème de la cité, City Hall est une composante indissociable de la skyline de Savannah. Sa silhouette est particulièrement frappante lorsqu'on l'observe depuis Hutchinson Island, sur la rive opposée, ou lors d'une croisière sur la rivière Savannah. De jour comme de nuit, il sert de point de repère visuel majeur, rappelant aux visiteurs et aux habitants la richesse historique et le prestige de la "Hostess City of the South".

Bay Street est l'artère principale qui structure la limite Nord de Savannah Historic District, véritable colonne vertébrale économique et sociale de la ville depuis sa fondation. S'étirant sur un peu plus de 6 kilomètres le long de Savannah River, c'est sa section Est, entre Martin Luther King Jr Blvd et Broad Street, au cœur du centre-ville, qui est la plus emblématique, offrant 2 kilomètres de promenade architecturale saisissante au sommet des falaises de Yamacraw Bluff. Autrefois simple voie de terre surplombant les quais, elle est aujourd'hui une avenue majestueuse bordée d'arbres, où le passé colonial et commercial de la Géorgie se lit à chaque carrefour.

Géographiquement, Bay Street marque la frontière symbolique et physique entre deux mondes : le niveau de la ville haute, avec ses squares et ses résidences élégantes, et Waterfront, domaine historique des docks et des entrepôts. La rue se divise en West Bay Street et East Bay Street à partir de City Hall, point central de cette promenade urbaine.

L'architecture de Bay Street est un mélange impressionnant de styles et de matériaux qui témoigne de la prospérité de la ville aux 18ème et 19ème siècles. On y trouve une concentration remarquable de grands bâtiments commerciaux et administratifs construits en brique rouge de Savannah, en pierre calcaire ou en granit massif. Les styles varient du néo-grec (Greek Revival) au néoclassique (Neoclassical Revival) en passant par des structures victoriennes plus éclectiques. Cette diversité crée une façade urbaine dense et rythmée, où les lourdes portes en bois, les fenêtres hautes et les détails en fer forgé rappellent l'époque où les négociants en coton (factors) régnaient en maîtres sur l'économie locale.

L'ambiance de Bay Street est aujourd'hui celle d'une artère vivante et dynamique, mêlant tourisme, affaires et vie nocturne. En journée, le trottoir Nord, connu sous le nom de The Strand, invite à la flânerie sous les chênes verts, offrant des haltes ombragées comme à Emmet Park. Les rez-de-chaussée des bâtiments historiques abritent désormais une multitude de commerces : boutiques de souvenirs, galeries d'art, mais aussi de nombreux restaurants et bars (dont certains rooftops) qui profitent de la vue exceptionnelle. C'est un lieu de passage incontournable où se croisent les travailleurs du centre-ville et les visiteurs en route vers les quais.

Située au 1-3 East Bay Street, face à City Hall, United States Customhouse, l'ancienne douane américaine, est un chef-d'œuvre du style Greek Revival. Construite entre 1848 et 1852 par l'architecte new-yorkais John S. Norris, elle est entièrement édifiée en granit gris de Quincy (Massachusetts). Sa façade est dominée par un portique monumental soutenu par six colonnes monolithiques cannelées pesant chacune plus de 15 tonnes. Détail unique : les chapiteaux des colonnes ne sont pas corinthiens ou ioniques classiques, mais sculptés de feuilles de tabac, symbolisant la richesse agricole du Sud. Historiquement, le site est majeur : c'est ici que se trouvait la maison de James Oglethorpe, fondateur de la Géorgie, et c'est aussi là que prêcha John Wesley. Le bâtiment est également célèbre pour son escalier intérieur autoportant en granit et pour avoir abrité le bureau du premier Afro-Américain nommé collecteur des douanes, le colonel John H. Deveaux, en 1889.

Occupant une position stratégique à l'angle de Drayton Street, le bâtiment situé au 25-27 East Bay Street est aujourd'hui connu sous le nom de The Drayton Hotel. Contrairement à une simple maison de commerce, cet édifice historique de 5 étages est le résultat de la fusion, dans les années 1930, de deux structures distinctes datant de la fin du 19ème siècle. Connu pendant longtemps sous le nom de American Trust and Bank Building, il présente une architecture commerciale victorienne classique, faite de briques et de pierre, typique du secteur bancaire de l'époque. Après une rénovation majeure qui a su préserver son charme d'antan tout en modernisant ses intérieurs, il a rouvert en 2019 comme un hôtel-boutique de luxe. Il est particulièrement apprécié pour son rooftop qui offre une vue panoramique exceptionnelle sur le City Hall et la rivière, redonnant vie à cet angle historique de Bay Street.

Au 101 East Bay Street se dresse Hibernia Bank Building, un exemple élégant du style Neoclassical Revival (néo-classique). Construit vers 1914 selon les plans du cabinet Mowbray and Uffinger, cet édifice en pierre blanche se distingue par sa façade noble ornée de pilastres corinthiens géants qui traversent les étages supérieurs, conférant une verticalité et une autorité bancaire à l'ensemble. Siège historique d'une institution financière importante, il a ensuite abrité des courtiers en bourse avant de devenir le bureau de la Chambre de Commerce de Savannah. Son architecture, plus tardive que celle de la douane voisine, montre l'évolution du goût vers un classicisme plus épuré et monumental au début du 20ème siècle.

Bien que techniquement située au 20 East Broad Street, à l'extrémité Est de Bay Street, The Pirate's House est indissociable de l'histoire de cette artère. C'est l'un des bâtiments les plus anciens de Géorgie, dont une partie (Herb House) remonterait à 1753.

Ancienne auberge pour marins et repaire légendaire de pirates, elle est mentionnée dans le roman L'Île au trésor de Stevenson. Son architecture est rustique et vernaculaire, faite de briques anciennes, de poutres en bois sombre et d'un enchevêtrement de petites pièces à l'atmosphère mystérieuse. Aujourd'hui restaurant célèbre, elle conserve un tunnel (désormais muré) qui menait, dit-on, directement à la rivière pour "shanghaïer" les marins ivres.

Situé à l'Est de City Hall, le long de Bay Street, Emmet Park est un long ruban de verdure et de chênes séculaires qui offre une transition paisible entre l'agitation urbaine et la rivière. S'étirant sur environ 400 mètres, ce parc occupe l'emplacement d'un ancien bastion défensif. C'est un lieu chargé de mémoire, apprécié pour ses zones ombragées, ses vues panoramiques sur le trafic fluvial et sa densité exceptionnelle de monuments historiques.

Autrefois surnommé "Irish Green" en raison de sa proximité avec le quartier de Old Fort où vivaient de nombreux immigrants irlandais, le parc a été officiellement rebaptisé en 1902 pour honorer Robert Emmet, patriote irlandais exécuté pour sa lutte pour l'indépendance (bien qu'il n'ait jamais visité Savannah). Cet héritage celtique est toujours vivant aujourd'hui : le parc est le point de ralliement et le cœur spirituel des célébrations de la Saint-Patrick à Savannah, l'une des plus importantes du pays après New York et Boston. Chaque année, une messe et une cérémonie solennelle y sont organisées pour lancer les festivités.

Au cœur du parc se dresse Irish Celtic Cross Memorial, érigé en 1983 pour célébrer l'héritage irlandais de la ville. Sculptée en Irlande dans du calcaire du comté de Roscommon, elle arbore des entrelacs traditionnels et honore les citoyens de Géorgie d'ascendance irlandaise. C'est devant ce monument que la communauté se recueille lors des cérémonies de la Saint-Patrick.

Inauguré en 1991, Vietnam War Veterans Memorial, monument sobre et émouvant, rend hommage aux soldats de Savannah et du comté de Chatham tombés lors de la guerre du Vietnam. Il se compose d'un bassin de réflexion avec, en son centre, une carte en marbre du Vietnam. Les noms des défunts sont gravés sur un bloc de marbre, offrant un lieu de recueillement paisible sous les arbres.

Korean War Memorial est un autre monument important est dédié aux vétérans de la guerre de Corée. Plus modeste, il complète l'hommage rendu aux sacrifices militaires des citoyens de Savannah à travers les différents conflits du 20ème siècle.

Érigé en 1986, Chatham Artillery Memorial honore la Chatham Artillery, l'une des plus anciennes unités de milice des États-Unis (fondée en 1786). Inspiré par un mémorial similaire au cimetière d'Arlington, il présente un aigle de bronze aux ailes déployées perché sur un socle de granit gris de plus de 3 mètres de haut, symbolisant la vigilance et la protection.

Le parc abrite également un mémorial dédié à Noble Wimberly Jones (1723-1805). Médecin et patriote ardent, surnommé le "Morning Star of Liberty" en Géorgie, il fut un leader clé de la résistance contre les Britanniques et délégué au Congrès continental.

À l'extrémité Est du parc se dresse Old Harbor Light. Construit en 1858, ce phare en fonte de style victorien, haut de 23 mètres et peint d'une couleur rouille caractéristique, servait autrefois de balise arrière pour guider les navires dans le chenal dangereux de la rivière, leur évitant notamment les épaves de navires britanniques coulés intentionnellement en 1779. C'est l'un des rares phares à gaz de ce type encore existants aux États-Unis.

À l'extrémité Ouest du parc, un canon historique rend hommage aux Georgia Hussars, une unité de cavalerie prestigieuse fondée en 1736 par le général Oglethorpe pour assurer la protection de la jeune colonie. Ce canon rappelle discrètement la vocation militaire originelle de ce site stratégique qui surplombait le fleuve.

Un peu plus loin, Salzburger Monument of Reconciliation est un petit monument méconnu, inauguré en 1994 et offert à la ville de Savannah par l'État de Salzbourg (Autriche). L'œuvre, créée par l'artiste autrichien Anton Thuswaldner, est taillée dans une pierre des Alpes salzbourgeoises et rend hommage aux Salzburgers, ces protestants luthériens expulsés de leur région au 18ème siècle pour raisons religieuses et venus s'installer en Géorgie, notamment à Ebenezer. Le monument symbolise à la fois leur exil et la réconciliation entre les catholiques d'Autriche et les descendants protestants de ces exilés.

Factors Walk est l'un des endroits les plus caractéristiques de Waterfront, souvent juste sous vos yeux sans que vous le réalisiez au premier passage. Coincé entre les grands entrepôts du front de rivière et la ville haute, ce réseau de ruelles, rampes et passerelles raconte mieux que n'importe quel musée comment Savannah a fonctionné au temps du commerce maritime et du "King Cotton". Aujourd'hui, c'est aussi un passage à l'atmosphère très particulière, à la fois photogénique, un peu austère, et franchement dépaysant au cœur de Savannah.

À l'origine, les "factors" étaient des intermédiaires du commerce, en particulier des agents commissionnaires et courtiers (notamment du coton) qui faisaient le lien entre les producteurs et les acheteurs, et dont l'activité a donné son nom au secteur. Ces hommes d'affaires opéraient depuis Factors Row, cette rangée impressionnante de bâtiments en briques rouges construits à flanc de falaise.

Leurs bureaux étaient stratégiquement installés dans les étages supérieurs de ces édifices (au niveau de Bay Street), tandis que les niveaux inférieurs servaient d'entrepôts pour stocker les balles de coton avant leur chargement sur les navires amarrés en contrebas.

Factors Walk désigne, dans un sens large, l'ensemble du système de circulation intermédiaire accroché à la falaise, entre les niveaux de Bay Street et de River Street. Il englobe à la fois le cheminement piéton qui longe l'arrière des bâtiments de Factors Row, les fameuses passerelles aériennes ("bridgeways") en fer forgé et en bois, ainsi que les rampes d'accès pavées qui connectent les deux mondes.

Ce dispositif ingénieux avait une vocation précise : permettre aux "factors" de rejoindre directement leurs bureaux, situés dans les étages supérieurs des entrepôts, depuis la ville haute (Bay Street), sans avoir à descendre dans la boue et l'activité frénétique des quais. Les passerelles enjambent ainsi les rampes inclinées où transitaient les charrettes de marchandises, créant une circulation à double niveau parfaitement optimisée : le commerce "noble" (négociations, bureaux) en haut, et la logistique "lourde" (stockage, transport) en bas.

Un des éléments les plus marquants à observer est le travail d'infrastructure qui a rendu tout cela possible. Au Nord-Est de City Hall, une série de voûtes intégrées au mur de soutènement, connues sous le nom de Cluskey Vaults, a été autorisée par la ville à partir de 1840, sous forme de "stores" (quatre locaux voûtés en brique).

Autre signature de Factors Walk : les matériaux. Plusieurs aménagements du secteur, notamment des rampes et des ouvrages de soutènement, ont été réalisés (ou complétés) avec des pierres de lest issues des navires, un recyclage massif qui a laissé une texture minérale très reconnaissable dans les murs et les pentes du waterfront. Dans les années 1850, un long mur de soutènement en pierres de lest a aussi été construit pour faciliter l'accès au front de rivière tout en limitant l'érosion du bluff, ce qui ancre Factors Walk dans une histoire d'ingénierie urbaine autant que de commerce. Quand vous vous y promenez, regardez bien les différences de pierres et de briques : on lit souvent, à l'œil nu, les étapes successives de construction.

L'ambiance actuelle est l'une des raisons pour lesquelles Factors Walk devient un "passage obligé" dès qu'on sait qu'il existe. On y circule dans des passages parfois étroits, avec des changements de niveaux, des recoins, des murs de briques et des passerelles métalliques qui se superposent selon les zones, créant un décor très différent des grandes perspectives des squares. C'est un endroit qui peut sembler "étrange" parce qu'il mélange des entrées élégantes (liées aux commerces, cafés et hôtels installés dans les anciens bâtiments) et des accès plus utilitaires, tout en restant à deux pas de l'animation de River Street. Et si Savannah est connue pour ses récits sombres et ses visites nocturnes, Factors Walk revient souvent dans ces parcours, justement parce que ses volumes, ses ombres et ses couloirs se prêtent parfaitement à ce type d'histoires.

Stratégiquement positionné au 100 East Bay Street, Savannah Cotton Exchange règne en maître au milieu de la célèbre Factors Row. Il se dresse face à Drayton Street, marquant l'épicentre symbolique et financier du commerce du coton à Savannah. Sa présence massive et sa façade de brique rouge en font un repère visuel incontournable.

Cet édifice remarquable, construit en 1886 et achevé en 1887, incarnait la puissance du "Roi Coton" dans le Sud des États-Unis. Conçu pour servir de bourse et de quartier général aux "factors", c'est ici que se décidaient les cours mondiaux de l'or blanc, à une époque où Savannah s'imposait comme le deuxième port cotonnier de la planète et le premier de la côte Atlantique, exportant plus de deux millions de balles par an. Depuis le milieu des années 1970, le bâtiment a changé de vocation pour devenir Freemasons' Hall, siège de la Solomon's Lodge No. 1, une loge maçonnique historique fondée en 1734 par le général Oglethorpe lui-même.

Avant la construction de ce palais du commerce, le site était un espace vide surplombant une rampe d'accès à la rivière. L'architecte bostonien William Gibbons Preston remporta le concours en proposant une conception révolutionnaire : bâtir l'édifice "dans les airs", directement au-dessus de la rampe existante (Drayton Street Ramp). L'édifice repose ainsi sur une structure de piliers en fer massifs qui enjambent la rampe pavée, créant un tunnel d'accès unique vers River Street. Cette audace technique permit de conserver le passage vital pour les charrettes vers les quais tout en offrant aux courtiers des bureaux prestigieux avec une vue imprenable sur le port. Ce tour de force architectural valut rapidement au bâtiment le surnom de "King Cotton's Palace".

L'architecture extérieure du Cotton Exchange est un exemple magistral du style Richardsonian Romanesque (néo-roman). Sa façade impose le respect par l'utilisation d'une brique rouge vibrante, rehaussée par une ornementation foisonnante en terre cuite et des détails en pierre sculptée. Les fenêtres en arc plein cintre rythment l'élévation, tandis que la toiture complexe, avec ses fleurons de cuivre et ses cheminées travaillées, découpe une silhouette pittoresque sur le ciel.

La façade de l'édifice s'ouvre sur une petite place, aménagée en retrait de Bay Street. Au centre de cet espace trône une statue de lion ailé en fonte (souvent identifié comme un griffon), qui veille sur l'entrée du bâtiment. Cette sculpture emblématique est en réalité une réplique installée en 2008, l'original en terre cuite ayant été tragiquement détruit dans un accident de voiture. La statue est entourée d'une grille ornementale en fer forgé particulièrement raffinée, décorée de médaillons représentant des poètes et des présidents, qui proviendrait de l'ancienne demeure Barclay-Wetter House.

Juste à côté, le long de Bay Street, se dresse une petite structure en forme de clocher abritant Old City Exchange Bell. Cette cloche, datée de 1802 et importée d'Amsterdam, est considérée comme la plus ancienne de Géorgie.

Elle pendait à l'origine dans la coupole de City Exchange (l'ancien bâtiment situé à l'emplacement de l'actuel hôtel de ville) jusqu'à sa démolition au tournant du siècle. Véritable "voix" de la ville au 19ème siècle, elle rythmait la vie quotidienne des habitants en annonçant la fermeture des commerces, l'arrivée des navires, et surtout en donnant l'alerte lors des incendies. Restaurée et installée dans ce mémorial (une réplique du clocher d'origine) en 1957, elle demeure un témoin précieux de l'histoire de Savannah.

À proximité, toujours le long de Bay Street, abrités sous un auvent, les Washington Guns sont deux canons de bronze historiques offerts à la ville par George Washington lui-même. Ces pièces d'artillerie, un canon anglais de 6 livres de 1758 et un canon français fabriqué à Strasbourg en 1756, furent capturées aux Britanniques lors de la décisive Bataille de Yorktown en 1781.

Impressionné par l'accueil et la discipline de la milice locale lors de sa visite présidentielle à Savannah en 1791, Washington fit don de ces trophées de guerre à la Chatham Artillery. Les canons ont une histoire mouvementée : ils furent utilisés pour des salves d'honneur pendant plus d'un siècle, jusqu'à ce que l'un d'eux soit endommagé lors d'un tir d'entraînement en 1961. Restaurés dans les années 1980, ces témoins de la naissance de la nation et de l'histoire militaire de la Géorgieils reposent désormais silencieusement ici, sur leurs affûts en chêne.

Véritable carte postale de Savannah, River Street est l'artère incontournable qui longe la rive Sud de Savannah River. S'étirant sur environ 3 kilomètres, elle constitue le "bas" de la ville, marquant un contraste saisissant avec le plateau surélevé de Savannah Historic District. C'est ici, au fil de l'eau, que l'âme portuaire de la cité se dévoile le mieux : une promenade vivante et animée où le charme brut du passé industriel côtoie l'effervescence touristique d'aujourd'hui.

Sa localisation est unique : River Street se situe en contrebas des falaises de Yamacraw Bluff (environ 12 mètres plus bas que la ville haute), coincée entre le fleuve et les murs de soutènement massifs qui supportent Bay Street. Pour rejoindre ce niveau inférieur depuis le centre-ville, l'accès est une aventure en soi.

Les piétons les plus aventureux emprunteront les Historic Steps, une série d'escaliers de pierre anciens qui ponctuent la falaise de Yamacraw Bluff. Parmi eux, les plus célèbres sont sans conteste les redoutables Stone Stairs of Death, situés sur Williamson Street. Leurs 33 marches, taillées grossièrement, usées par le temps et dépourvues de main courante sur une partie du trajet, offrent un défi vertigineux qui justifie pleinement leur surnom, tout en rappelant la rudesse des conditions de travail d'autrefois. D'autres escaliers historiques, tout aussi pittoresques, raides et irréguliers, permettent de descendre et rejoindre River Street, notamment au niveau de Whitaker Street.

Alternativement, pour une approche plus douce mais tout aussi authentique, vous pouvez emprunter les rampes pavées qui serpentent majestueusement autour de City Hall. Ces larges voies inclinées, pavées de gros galets ronds (les fameux "cobblestones" issus du lest des navires), étaient à l'origine conçues pour le passage des charrettes lourdement chargées de balles de coton. Elles descendent en lacets depuis Bay Street, longeant les façades arrière des entrepôts.

Historiquement, River Street était le poumon économique de la Géorgie, le centre névralgique du commerce du "King Cotton". Au 19ème siècle, les bâtiments qui bordent la rue, connus sous le nom de Factors Row, servaient d'entrepôts et de bureaux pour les courtiers en coton (les "factors"). Les niveaux inférieurs stockaient la précieuse fibre (et servirent parfois tragiquement de lieux de détention pour les esclaves), tandis que les niveaux supérieurs, reliés à la ville haute par le système ingénieux de passerelles, abritaient les bureaux commerciaux. Ce passé complexe est encore visible dans l'architecture robuste et fonctionnelle des lieux.

Si le côté Nord de la rue est ouvert sur Savannah River et offre le spectacle incessant des porte-conteneurs géants, du côté Sud s'aligne une façade continue de ces anciens entrepôts de coton, construits en briques rouges et pierres sombres, hauts de plusieurs étages. Ces bâtiments, autrefois sombres et laborieux, ont été magnifiquement réhabilités pour accueillir des boutiques de souvenirs, des galeries d'art, des confiseries célèbres (comme River Street Sweets) et une multitude de restaurants avec terrasses.

L'identité visuelle de River Street repose en grande partie sur son revêtement unique, véritable mosaïque géologique racontant l'histoire du commerce maritime mondial. La rue est pavée de milliers de pierres irrégulières, vestiges des lests transportés jadis à fond de cale par les navires marchands. Venus vides d'Europe ou d'ailleurs pour charger le coton et les denrées de Géorgie, ces bateaux utilisaient ces lourdes pierres pour assurer leur stabilité en mer. Une fois arrivés à Savannah, ils déchargeaient ce lest sur les quais, offrant ainsi à la ville un matériau de construction abondant et gratuit. Aujourd'hui, ces pavés aux formes et aux couleurs variées, patinés par des siècles de passage, confèrent à la chaussée un caractère rustique et authentique incomparable, un charme pittoresque qui invite toutefois les promeneurs à la plus grande prudence pour préserver leurs chevilles !

Au milieu de River Street, les rails que vous voyez encastrés dans les pavés ne sont pas les vestiges d'un tramway urbain classique, mais ceux d'une ancienne desserte ferroviaire liée au port. À la fin du 19ème siècle, la Central of Georgia Railroad a posé une première voie sur River Street, pour permettre aux trains de fret d'acheminer et de repartir directement des entrepôts installés le long du fleuve, dans le prolongement de l'activité portuaire et industrielle de la rive.

Au 20ème siècle, cette desserte est restée en service sous différentes compagnies, notamment via le petit train de marchandises surnommé "River Street Rambler", qui circulait encore jusque dans les années 2000. Au début des années 2010, la ville a même réutilisé cette emprise pour y faire rouler un streetcar touristique historique, exploité sur une courte section entre 2009 et 2015, avant que le service ne soit interrompu. Aujourd'hui, les rails subsistent comme une trace très visible de cet héritage ferroviaire et portuaire, intégrés au décor pittoresque de River Street.

Aujourd'hui, l'ambiance de River Street change au fil de la journée. Le matin, c'est une promenade paisible pour observer les bateaux et le lever du Soleil sur le fleuve. Mais c'est le soir que la rue prend toute sa dimension festive. Les anciens entrepôts, reconvertis en bars et pubs animés, attirent une foule dense qui déambule. Entre les dîners de fruits de mer, les visites fantômes et l'animation nocturne, River Street devient alors le cœur battant des nuits de Savannah.

Véritable extension contemporaine du front de rivière historique, Plant Riverside District marque l'extrémité Ouest de Savannah' Waterfront. Cet immense complexe à usage mixte s'étire sur près de 300 mètres le long de Savannah River, à l'extrémité Nord de Martin Luther King Jr Boulevard. Inauguré en 2020 après une décennie de travaux titanesques, il représente la plus grande réhabilitation urbaine de l'histoire du centre-ville.

Avant de devenir ce pôle de divertissement luxueux, le site abritait une infrastructure vitale mais austère : la centrale électrique Riverside Power Plant. Construite initialement en 1912 par Savannah Electric and Power Company, cette centrale thermique a alimenté la ville en électricité pendant près d'un siècle avant d'être désaffectée en 2005. Pendant des années, ses structures de brique rouge et ses cheminées massives sont restées à l'abandon, créant une friche industrielle au pied du quartier historique.

La métamorphose du site est l'œuvre du visionnaire hôtelier Richard C. Kessler. Le projet de rénovation, d'un coût estimé à 375 millions de dollars, a relevé le défi de conserver l'âme industrielle du lieu tout en y injectant une modernité fastueuse. Les architectes ont préservé les structures d'origine, notamment les deux cheminées emblématiques et le hall des turbines, désormais cœur battant de l'hôtel JW Marriott. À l'intérieur, l'ancien "Generator Hall" est devenu un musée d'histoire naturelle improbable, où des squelettes de dinosaures et des géodes géantes côtoient les bars à cocktails, sous le regard des anciennes grues de levage conservées au plafond.

Aujourd'hui, Plant Riverside District est un "Entertainment District" vibrant qui contraste avec le charme plus rustique de la vieille River Street. L'ambiance y est résolument haut de gamme et animée : on y trouve une multitude de restaurants avec terrasses au bord de l'eau, des boutiques chics, des galeries d'art et des rooftops offrant des vues spectaculaires sur le fleuve. Les espaces extérieurs sont ponctués de fontaines interactives, dont une grande installation avec jets d'eau et jeux de lumière qui attire les familles. Le soir, le quartier s'illumine et vibre au rythme de la musique live, notamment grâce à District Live, une salle de concert moderne dédiée aux spectacles et événements, qui complète l'offre nocturne avec une programmation variée allant du rock au blues.

À l'extrémité Ouest du complexe se trouve Martin Luther King Jr. Park, le premier parc de la ville officiellement dédié au leader des droits civiques, inauguré en 2022. Ce lieu de mémoire abrite un buste en bronze de King sur un socle de granit.

Savannah Riverwalk est la promenade piétonne continue qui permet de parcourir l'intégralité du front de rivière de Savannah, offrant un fil d'Ariane ininterrompu entre le passé industriel de la ville et son renouveau contemporain. S'étirant sur environ 2.4 kilomètres le long de Savannah River, il relie deux pôles modernes majeurs : Plant Riverside District à l'Ouest et Eastern Wharf à l'est (juste avant Bilbo Canal). C'est l'épine dorsale touristique de la ville basse, permettant de flâner au bord de l'eau sans jamais perdre de vue le ballet des navires.

Savannah Riverwalk est une déambulation paisible et contemplative, ponctuée par l'animation des terrasses. En marchant le long des garde-corps, on profite d'une vue dégagée sur le fleuve et, sur la rive opposée (Hutchinson Island), sur la silhouette imposante du Westin Savannah Harbor Golf Resort & Spa et du centre de convention.

C'est un lieu de flânerie par excellence : les bancs invitent à la pause, les pavés historiques rappellent l'âge d'or du coton, et la brise fluviale apporte une fraîcheur bienvenue. Le contraste est saisissant entre les immenses porte-conteneurs qui glissent silencieusement à quelques mètres de la rive et l'atmosphère intime de ces berges aménagées.

La promenade est en effet l'un des meilleurs endroits de Savannah pour observer l'incessante activité du port de la ville, situé en amont. Depuis les quais, le spectacle des immenses porte-conteneurs et cargos remontant ou descendant le fleuve est impressionnant de proximité : ces géants des mers semblent frôler les berges, offrant une perspective saisissante sur le dynamisme du port, qui rappelle que Savannah n'est pas seulement une jolie façade historique, mais aussi un port actif, avec un trafic fluvial régulier tout au long de la journée.

Entre deux colosses d'acier, vous apercevrez sans doute les célèbres bateaux d'excursion à aubes, comme le majestueux Georgia Queen (et son navire-jumeau le Savannah River Queen). Avec ses 4 ponts et sa capacité de 1000 passagers, ce géant aux allures nostalgiques du 19ème siècle ajoute une touche pittoresque et intemporelle.

Vers l'Ouest, l'horizon est dominé par l'élégante silhouette de Talmadge Memorial Bridge, qui enjambe le fleuve pour relier le centre-ville à Hutchinson Island (et la Caroline du Sud plus loin). Mis en service en novembre 1990 en remplacement d'un ancien pont en treillis jugé dangereux et trop bas, cet ouvrage d'art porte la route US17 sur quatre voies. C'est un pont à haubans moderne, caractérisé par ses deux pylônes en béton d'où partent les câbles soutenant le tablier.

Ses dimensions sont imposantes et conçues spécifiquement pour ne pas entraver le trafic maritime : il offre un tirant d'air (hauteur libre) de 56 mètres au-dessus de l'eau à marée haute, permettant le passage des plus gros navires. Sa travée principale, suspendue entre les deux pylônes, mesure 335 mètres de long, tandis que la longueur totale de l'ouvrage atteint environ 3 kilomètres. Sa structure aérienne et légère en fait l'un des repères visuels les plus photogéniques de Savannah, particulièrement au coucher du Soleil, quand la structure se découpe nettement à l'horizon.

Le long de Riverwalk, dans l'alignement de Barnard Street, vous découvrirez Ship Fountain, un monument qui rend hommage à un exploit très précis : la première traversée de l'Atlantique en utilisant une propulsion à vapeur, par le steamship Savannah, en 1819. Ce navire à vapeur quitta le port de Savannah le 22 mai 1819 pour mettre cap sur Liverpool, en Angleterre. Il arriva à l'embouchure de la Mersey le 20 juin 1819, au terme d'un voyage d'environ 29 jours, dont seulement une partie sous propulsion à vapeur, faute de capacité suffisante en charbon.

La dédicace insiste sur la fierté locale que représente ce navire pour les habitants de Savannah : la fontaine salue la capacité, le courage et l'esprit pionnier du capitaine Moses Rogers et des Savannahans visionnaires qui ont soutenu ce projet à une époque où la navigation à vapeur en haute mer paraissait encore folle.

Parmi les monuments qui jalonnent Savannah Riverwalk, World War II Monument, souvent surnommé A World Apart, est l'un des hommages les plus saisissants de Savannah. Situé dans l'alignement de Whitaker Street et inauguré en novembre 2010, la forme du monument évoque la division mondiale qu'a représentée ce conflit : une sphère terrestre monumentale en bronze et cuivre, littéralement fendue en deux en son centre. Cette rupture symbolise la séparation géographique entre les deux grands théâtres d'opérations de la guerre, l'Europe et le Pacifique, où les soldats américains se sont battus simultanément, souvent à des milliers de kilomètres les uns des autres, dans un "monde à part" de leur foyer.

Le choix de son emplacement au bord de la rivière est hautement symbolique, car le port de Savannah a joué un rôle crucial dans l'effort de guerre, notamment par la construction des célèbres Liberty Ships et l'expédition de matériel militaire vital. Le monument rend hommage aux vétérans du comté de Chatham, et plus particulièrement aux 527 soldats locaux tombés au champ d'honneur, dont les noms sont gravés solennellement sur les parois intérieures des deux hémisphères. En traversant l'étroit passage entre les deux moitiés du globe, vous êtes invité à une réflexion intime sur le sacrifice de la "Greatest Generation" et sur la fragilité de la paix mondiale.

Situé sur Rousakis Riverfront Plaza, près de City Hall Landing, African-American Monument est une œuvre majeure inaugurée en 2002. Conçu par Dorothy Spradley, ce bronze poignant représente une famille afro-américaine enlacée (un père, une mère et deux enfants) regardant vers l'Afrique et l'Atlantique, avec des chaînes brisées à leurs pieds. Il est le premier monument officiel de la ville à reconnaître explicitement l'histoire de l'esclavage et la contribution essentielle des citoyens noirs à la construction économique et culturelle de Savannah, marquant l'endroit même où les esclaves débarquaient autrefois des navires négriers. Sur son socle, une citation de Maya Angelou rappelle la brutalité du "Middle Passage".

Un peu plus à l'Est, se dresse Anchor Monument. Érigé en 1976, ce mémorial sobre mais évocateur rend hommage aux marins marchands du comté de Chatham disparus en mer. Il se compose d'une véritable ancre de marine massive et de sa chaîne, posées sur un socle rectangulaire en dalles de marbre, le tout installé au centre d'un petit bassin de réflexion en briques. Il rappelle silencieusement les périls de la navigation qui ont jalonné l'histoire de ce grand port.

Dans la partie Est de Savannah Riverwalk, on retrouve un petit parc arboré, Morrell Park, au milieu duquel se trouve l'une des statues les plus aimées de la ville : Waving Girl Statue. Elle rend hommage à Florence Martus (1868-1943), figure légendaire de l'hospitalité du Sud. Sœur du gardien du phare d'Elba Island, elle a passé plus de 44 ans (de 1887 à 1931) à saluer chaque navire entrant ou sortant du port avec un mouchoir le jour et une lanterne la nuit, sans jamais en manquer un seul. La statue en bronze, accompagnée de son chien colley, immortalise ce geste de bienvenue éternel.

Toujours dans Morrell Park, à proximité immédiate de Waving Girl Statue, se dresse 1996 Olympic Yachting Cauldron, une vasque olympique originale. Ce monument commémore les épreuves de voile des Jeux Olympiques d'Atlanta de 1996, qui se sont déroulées à Savannah. La flamme olympique y a brûlé pendant toute la durée des compétitions, marquant un moment de fierté internationale pour la ville portuaire. Ses cinq colonnes représentent les cinq anneaux olympiques.

À son 'extrême Est, Savannah Riverwalk se termine (ou commence) par The Park at Eastern Wharf. Cet espace vert récent et moderne prolonge la promenade au-delà des limites historiques traditionnelles. Avec ses pelouses soignées, ses gradins naturels face au fleuve et ses aménagements contemporains, il offre un nouveau point de vue sur la ville et accueille régulièrement des concerts en plein air et des événements communautaires, symbolisant l'extension dynamique de Savannah vers l'est.

Dans ce nouveau parc, impossible de manquer la sculpture géante SAV qui s'impose désormais comme un nouveau point de repère visuel. Installé stratégiquement face au fleuve (tout comme son jumeau situé au Convention Center sur la rive opposée), ce lettrage monumental invite résidents et touristes à immortaliser leur passage. Conçue pour être partagée sur les réseaux sociaux, cette installation moderne ajoute une touche ludique et "instagrammable" au paysage historique de la ville, transformant chaque visiteur en ambassadeur du charme unique de Savannah.

Plutôt que d'effectuer un aller-retour à pied le long de Savannah Riverwalk, nous vous recommandons d'utiliser les services du système de navettes gratuites Savannah Belles Ferry pour varier les plaisirs et ménager vos jambes. Si vous parcourez Riverwalk dans le sens Ouest > Est, prenez le ferry à City Hall Landing, près de l'hôtel de ville, pour rejoindre Waving Girl Landing, situé un peu moins d'un kilomètre à l'Est. Ce court trajet d'environ 10-15 minutes vous offrira une balade paisible sur Savannah River, avec une vue imprenable sur la skyline historique de la ville : le dôme doré du City Hall, les clochers élancés et les façades de briques rouges se découpent magnifiquement sur l'horizon.

N'hésitez pas à prolonger l'expérience en débarquant sur Hutchinson Island (Trade Center Landing). Cette île stratégique, juste en face du centre-ville, offre des perspectives renversantes sur Savannah depuis l'autre rive. Vous y trouverez des bancs, des pelouses ombragées et une vue panoramique dégagée sur le fleuve et les cargos qui croisent en permanence, permettant de profiter au maximum du spectacle maritime.

Impossible de visiter Savannah sans remarquer les silhouettes imposantes des navires à aubes rouge et blanc amarrés au cœur du waterfront. Devenus de véritables emblèmes de la ville, les Savannah Riverboat Cruises proposent une expérience incontournable pour découvrir la "First City" de Géorgie sous un angle inédit : depuis les eaux du fleuve qui ont fait sa richesse. Ces croisières offrent une parenthèse hors du temps, mêlant la nostalgie des bateaux à vapeur du 19ème siècle au spectacle fascinant d'un port industriel en pleine activité.

L'histoire de cette institution remonte à 1991, lorsque le capitaine Jonathan Claughton a lancé l'entreprise, transformant une modeste opération de dîner-croisière en une attraction majeure accueillant des milliers de visiteurs chaque année. La flotte actuelle perpétue l'esthétique des navires fluviaux traditionnels, bien qu'ils soient propulsés par des moteurs modernes pour naviguer efficacement dans les courants de Savannah River.

La flotte se compose de deux navires spectaculaires qui dominent le paysage fluvial :

• Le Georgia Queen est le joyau de la couronne. Ce mastodonte, considéré comme l'un des plus grands bateaux fluviaux du pays, mesure environ 70 mètres de long pour 20 mètres de large et culmine à 21 mètres de haut. Avec ses quatre ponts, dont une terrasse supérieure en plein air de près de 500 m², il peut accueillir jusqu'à 1000 passagers. Ses intérieurs soignés comprennent trois grandes salles de bal, évoquant le luxe d'antan.
• Le Savannah River Queen, son navire-jumeau, est tout aussi emblématique avec ses trois ponts peints aux couleurs patriotiques (rouge, blanc et bleu). Bien qu'un peu plus petit, il offre une atmosphère tout aussi authentique et chaleureuse, restant une figure familière et aimée du waterfront.

Pour profiter de l'expérience, plusieurs formules sont disponibles tout au long de l'année. La plus populaire reste la Narrated Harbor Sightseeing Cruise, une croisière commentée d'une durée de 1h30.

Les horaires de départ varient selon la saison : de mars à novembre, deux départs quotidiens sont généralement proposés (13h et 15h30), tandis que le reste de l'année, les départs sont plus limités. Les tarifs tournent autour de 40$ par adulte et environ 25$ pour les enfants. Le départ se fait le long de Riverwalk, à quelques pas à l'Ouest de Waving Girl Statue, au 9 East River Street. L'embarquement débute 30 minutes avant le départ.

Cette croisière offre une immersion captivante dans l'histoire maritime de la ville, conçue pour tous les publics, des familles aux couples en passant par les groupes d'amis, et constitue le meilleur moyen de découvrir Savannah sous un angle totalement inédit : depuis les eaux mêmes qui ont fait sa fortune pendant des siècles.

Dès votre embarquement au quai, vous monterez à bord de l'un des deux majestueux navires à aubes. Une fois installé, que ce soit sur les ponts supérieurs en plein air pour profiter de la brise et du Soleil, ou dans les salles panoramiques climatisées aux larges baies vitrées, vous êtes pris en charge par le capitaine, véritable conteur passionné. Tout au long de la navigation, il partage des anecdotes fascinantes, des faits historiques méconnus et des informations sur le port de Savannah, devenu l'un des plus actifs du monde.

Le parcours commence par une remontée du fleuve en direction du Nord, passant sous l'impressionnant Talmadge Memorial Bridge. C'est l'occasion d'observer de très près les géants de la mer : porte-conteneurs et cargos internationaux qui glissent majestueusement sur les eaux, certains si proches qu'on en distingue les détails de la coque et les équipages. Le capitaine explique comment fonctionne le trafic maritime, comment les navires sont guidés dans le chenal étroit et pourquoi Savannah reste un hub logistique stratégique pour le commerce mondial.

Après avoir fait demi-tour, le bateau redescend le fleuve vers l'Est, pour atteindre la confluence avec Little Back River. Le point d'orgue de la croisière survient lors du passage devant Old Fort Jackson, l'une des plus anciennes fortifications en briques des États-Unis, toujours debout sur la rive Sud. Ce fort abrite l'un des plus grands canons d'artillerie originaux du pays, et si vous avez de la chance, vous pourrez entendre le tir de salut traditionnel depuis les remparts, une salve qui fait vibrer l'air et rappelle les heures de gloire militaire de la cité.

Tout au long de la navigation, les vues sur la skyline historique de Savannah sont sublimes. Vous apercevez les clochers élancés des églises, le dôme doré de City Hall, les entrepôts de briques rouges de Factors Walk et l'animation permanente de River Street. Le contraste entre l'architecture d'époque et les infrastructures portuaires ultramodernes illustre parfaitement la double identité de Savannah : ville-musée et port industriel de premier plan.

À bord, un bar et un grill complet sont disponibles sur le pont supérieur, où vous pouvez commander boissons, en-cas, salades, sandwiches ou plats chauds (non inclus dans le prix du billet). L'ambiance est décontractée et conviviale, propice à la détente totale.

Une autre option, Sunset Cruise, d'une durée de 2 heures, est pensée pour profiter du spectacle en fin de journée, avec une vraie ambiance "soirée" à bord, afin de profiter de la brise du soir, contempler le Soleil descendre sur l'eau, puis admirer les lumières qui s'allument sur les berges quand la ville passe en mode nuit. Une 'animation musicale est assurée à bord avec un répertoire allant des années 1950 à aujourd'hui, et l'idée est autant de se poser tranquillement que de se lever pour danser, selon votre humeur.

La formule est proposée d'avril à octobre, avec embarquement à 18h, départ à 19h et retour à 21h. Les tarifs sont d'environ 50$ par adulte et 35$ par enfant. La réservation à l'avance est recommandée.

Enfin, pour ceux qui souhaitent combiner navigation et gastronomie sudiste, des Narrated Harbor Luncheon Cruises et des Dinner Entertainment Cruises, d'une durée de 2 heures avec buffet et musique live sont également au programme.

Photos

Cartes

Carte interactive de Savannah
Carte de Savannah

Par dommm063
Mis à jour le 27 février 2026