Dinosaur National Monument

À cheval sur les États du Colorado et de l'Utah, Dinosaur National Monument, créé en 1915, est un parc mondialement célèbre pour abriter de nombreux et fascinants fossiles de dinosaures datant du Jurassique. Vous pourrez notamment explorer une carrière de fossiles de dinosaures, où plus de 1500 spécimens sont exposés in situ, vous faisant faire un bond de plus de 150 millions d'années dans le passé.

En plus de son importance paléontologique, Dinosaur National Monument présente une diversité remarquable de paysages et cache quelques-uns des plus beaux panoramas des États-Unis. Les profonds canyons creusés par la Green River et la Yampa River traversent le monument, sculptant un terrain varié de gorges, de plateaux et de plaines. Cette topographie offre un habitat à une riche biodiversité. Les amateurs de plein air trouveront un terrain de jeu exceptionnel pour la randonnée, le camping, le rafting et l'observation de la nature.

Dinosaur National Monument préserve également un riche et important héritage culturel, avec des preuves d'habitation par des peuples autochtones qui remontent à des milliers d'années. Des pétroglyphes et des pictogrammes, laissés par les cultures Fremont et Ute, parsèment les parois rocheuses du monument, témoignant d'une lointaine et longue présence humaine dans la région.

Situation

Dinosaur National Monument se situe à 200 kilomètres à l'Est de Salt Lake City, près de la ville de Vernal. Voir le plan de situation de Dinosaur National Monument.

La particularité de ce parc, qui s'étire sur une longueur totale de 70 kilomètres, est qu'il est à cheval sur deux états : l'Utah à l'Ouest et le Colorado à l'Est.

Dans sa partie Ouest, côté Utah, on retrouve, au milieu de formidables paysages, le fameux Quarry Exhibit Hall, où vous pourrez admirer des centaines de fossiles de dinosaures.

La partie Est, dans le Colorado, est très peu aménagée et fait place aux grands espaces et à de fantastiques paysages faits de profonds canyons et d'immenses plaines.

Qui dit deux secteurs différents, dit aussi deux entrées distinctes, situées le long de la route US40.
L'accès au secteur Ouest se fait au niveau de la petite ville de Jensen, via la route UT149.
L'accès au secteur Est se fait par la Harpers Corner Drive, que l'on emprunte à moins de deux miles à l'Est de la ville de Dinosaur.

Entre les deux, Musket Shot Springs Scenic Overlook, au bord de la route US40, offre un joli panorama sur les montagnes colorées et découpées situées au Sud de Dinosaur National Monument.

Le parc dispose de deux Visitor Centers :

• Quarry Visitor Center, situé dans la partie Ouest du parc, ouvert toute l'année.
• Canyon Visitor Center, situé dans la partie Est du parc, le long de la route US40, ouvert uniquement de fin mai à mi-octobre.

L'entrée dans Dinosaur National Monument est payante : 25$ par véhicule (voiture ou camping-car), valable 7 jours consécutifs.
Le pass America the Beautiful est bien évidemment accepté.

Temps de visite

La partie Ouest du parc peut se visiter sur une demi-journée si vous vous contentez de ne faire que le Quarry Exhibit Hall et quelques points de vue. Une journée complète permettra de faire, en plus, quelques petites balades dans le secteur.

Le secteur Est est beaucoup plus grand, et peut nécessiter deux jours pour en faire le tour complet, notamment si vous voulez parcourir les nombreuses pistes qui sillonnent cette partie du parc. Néanmoins, en une demi-journée, on peut parcourir les 31 miles de Harpers Corner Drive et profiter ainsi de splendides points de vue sur les vastes étendues sauvages du secteur Est de Dinosaur NM.

Que voir, que faire lors d'une première visite de Dinosaur NM ?

Les points de vue et randonnées à faire en priorité, avec une journée sur place :

• Quarry Exhibit Hall, pour voir une véritable carrière de fossiles de dinosaures, couplé à Fossil Discovery Trail.
• Tour of Tilted Rocks, pour faire quelques beaux points de vue sur la vallée de la Green River et admirer plusieurs pétroglyphes.
• Harpers Corner Drive, pour contempler les magnifiques paysages du secteur Est du parc.
• Harpers Corner Trail, pour s'émerveiller devant l'un des panoramas les plus grandioses de l'Ouest des États-Unis.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Secteur Ouest (Utah)

Le secteur Ouest de Dinosaur National Monument, situé dans l'Utah, est surtout connu pour le nombre impressionnant de fossiles de dinosaures qui ont été découverts à partir de 1909 par le paléontologue américain Earl Douglass.

En 1909, le Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, en Pennsylvanie, demanda à Douglass d'explorer la région de Vernal pour chercher des fossiles de dinosaures. En fouillant des collines situées le long de la Green River, près de la ville de Jensen, il tomba sur 8 vertèbres caudales qui appartenaient à la queue d'un Apatosaurus, un dinosaure herbivore sauropode géant de la famille des Diplodocidae.

Douglass et son équipe commencèrent un long travail pour extraire l'ensemble des os fossilisés, qui se sont avérés être, après deux ans de travail, le squelette d'Apatosaurus le plus complet jamais découvert. Il est, de nos jours, exposé au Carnegie Museum of Natural History à Pittsburgh.

Mais le secteur permit aussi et surtout de mettre à jour l'une des plus grandes carrières de fossiles de dinosaures jamais découvertes. Exploitée pendant 15 ans, 350 tonnes de fossiles furent extraits de la Carnegie Quarry, appartenant à plusieurs espèces différentes de dinosaures vivant au Jurassique : Camarasaurus, Apatosaurus, Diplodocus, Laosaurus, Barosaurus, Antrodemus, Stegosaurus...

Outre la visite du site originel de la carrière, qui comporte encore des centaines de fossiles non extraits, le secteur Ouest de Dinosaur National Monument propose aussi de jolies petites randonnées au milieu de paysages vallonnés et colorés, ainsi que quelques beaux exemples de pétroglyphes d'indiens Fremont.

Situé à 7 miles au Nord de Jensen, le long de la route UT149, le Quarry Visitor Center marque la porte d'entrée du secteur Ouest de Dinosaur National Monument et constitue une excellente entrée en matière avant de poursuivre l'exploration du parc et de se rendre au Quarry Exhibit Hall.

Le bâtiment dispose d'une salle de projection diffusant un film qui plonge les spectateurs dans l'histoire et les merveilles naturelles de la région, fournissant un contexte enrichissant avant la découverte du parc.

Les différentes expositions introduisent les visiteurs aux diverses ressources naturelles et sites d'intérêt du monument, allant des formations géologiques spectaculaires aux sites culturels autochtones.

En été, des navettes gratuites partent du Visitor Center pour rejoindre le Quarry Exhibit Hall.

Situé à 800 mètres du Quarry Visitor Center, le Quarry Exhibit Hall est un immense bâtiment qui protège et met en valeur une partie de la fameuse Carnegie Quarry, un immense pan rocheux renfermant plus de 1500 vrais os de dinosaures fossilisés.

Le bâtiment est ouvert toute l'année :

• de 8h à 17h30 de mi-mai à mi-septembre,
• de 10h à 16h de décembre à février,
• de 9h à 17h le reste de l'année.

Il existe trois options pour se rendre au Quarry Exhibit Hall :

• Utiliser les navettes gratuites mises à disposition par le parc, au départ du Visitor Center. Les départs se font toutes les 15 minutes environ.
• Utiliser ses pieds en empruntant Fossil Discovery Trail qui part du Visitor Center (voir plus bas).
• Utiliser son propre véhicule pour rejoindre le parking du Quarry Exhibit Hall. Celui-ci compte un nombre de places limité. En cas de forte affluence, notamment l'été, la route menant au Quarry Exhibit Hall peut être fermée aux véhicules, et vous devrez alors vous y rendre à pied ou en navette.

Un bon compromis est de faire le trajet aller en navette et de revenir au Visitor Center à pied, via Fossil Discovery Trail (que de la descente et de beaux paysages en perspective).

Situé au sommet d'une petite colline, qui est en fait un anticlinal (soulèvement géologique), le Quarry Exhibit Hall est un immense bâtiment sur deux niveaux et aux grandes baies vitrées, de 60 mètres de long et 25 mètres de large.

Avant de rentrer dans l'édifice, prenez le temps de jeter un œil aux alentours, notamment la vue en direction de l'Est. Vous pourrez voir très nettement ce fameux anticlinal avec de nombreuses couches sédimentaires exposées en biais. C'est l'une de ces couches, la formation de Morrison, qui est protégée et exposée à l'intérieur du Quarry Exhibit Hall, et dans laquelle ont été découverts les fameux fossiles de dinosaures.

La visite commence par le deuxième niveau, à partir duquel vous aurez un vue d'ensemble du fameux "Wall of Bones", un pan de roche inclinée à 67° et qui compte pas moins de 1500 os de dinosaures fossilisés tels qu'ils ont été trouvés, encastrés dans le calcaire. Cette section préservée de la carrière de Douglass n'est qu'une partie de ce qui était présent à l'origine lorsque le site fût découvert.

Les fossiles exposés appartiennent à différentes espèces de dinosaures qui ont vécu à la fin du Jurassique, soit il y a environ 150 millions d'années : Allosaurus, Apatosaurus, Camarasaurus, Diplodocus, Stegosaurus...

Certains squelettes sont articulés (connectés dans le bon ordre), mais la plupart d'entre eux sont disloqués.

Des bornes interactives permettent d'en apprendre plus et d'identifier chaque fossile afin de connaître à quelle espèce de dinosaures il correspond.

La visite du site se poursuit en rejoignant le rez-de-chaussée, où vous serez au plus près du mur de fossiles. Un point fort de la visite est la possibilité de toucher certains de ces fossiles.

Vous pourrez aussi admirer plusieurs squelettes de dinosaures qui ont été extraits de la carrière et reconstitués. Plusieurs expositions présentent des fossiles de petits mammifères, de palourdes, d'amphibiens, de reptiles et de plantes datant de la fin du Jurassique.

Des Rangers sont bien évidemment présents pour orienter les visiteurs et répondre à toutes vos questions.

Petite balade fort sympathique qui relie le Visitor Center au Quarry Exhibit Hall, Fossil Discovery Trail vous permettra de voir quelques fossiles de dinosaures et de profiter de jolis paysages.

Si vous êtes motivé, vous pouvez réaliser ce trail en mode aller/retour (50 mètres de dénivelé positif à l'aller et négatif au retour), mais, comme déjà évoqué, une bonne idée est de rejoindre le Quarry Exhibit Hall en navette et de revenir au Visitor Center par ce sentier.

Fossil Discovery Trail traverse plusieurs couches de sédiments inclinées et colorées qui exposent une grande variété de roches et permettent de découvrir trois zones fossilifères. Chaque couche rocheuse représente une époque située entre 75 et 163 millions d'années et renferme des indices qui révèlent les changements d'environnement survenus pendant près de 90 millions d'années.

Du Quarry Exhibit Hall, le trail longe la route sur une centaine de mètres pour ensuite tourner à droite. Après 150 mètres, un embranchement part à gauche pour atteindre une première zone fossilifère : Stump Formation. Ce secteur expose des roches datant de 163 millions d'années, quand le région était recouverte d'un vaste océan. Les fossiles de la formation de Stump comprennent des bélemnites (un parent du calmar), des palourdes, des escargots et des ammonites. Un examen attentif des grosses roches au sol dans cette zone révèle de nombreux petits fossiles ressemblant à des palourdes.

Revenez au trail principal et poursuivez votre exploration sur une centaine de mètres pour atteindre un deuxième embranchement qui part à gauche.

C'est ici que vous découvrirez des roches de la formation de Morrison (150 millions d'années). Le sentier longe une paroi où de nombreux fragments d'os de dinosaures sont incrustés dans la roche, ainsi que quelques gros os (pattes) et des vertèbres, tels qu'Earl Douglass les a trouvés en 1909. La roche contient également de nombreuses empreintes de coquilles de palourdes.

200 mètres plus loin, on découvre une dernière zone fossilifère : Mowry Shale. Il y a 100 millions d'années, la région était recouverte d'une mer intérieure, bordée de volcans. Ces volcans crachaient des cendres qui tombaient dans les eaux salées et ont probablement tué la plupart des poissons qui vivaient ici. Les courants au fond de la mer ont alors dispersé leurs écailles, qui se sont fossilisées dans le schiste de couleur gris argenté.

Le sentier rejoint ensuite le Visitor Center, passant devant un énorme rocher sur lequel on peut admirer quelques pétroglyphes laissés par des amérindiens Fremont il y a plus de 1000 ans.

Tour of Tilted Rocks est un parcours scénique qui suit la Cub Creek Road (route UT149), une petite route de 9.7 miles qui commence du Visitor Center et se termine en cul-de-sac, à Josie Morris Cabin.
Notez que les deux derniers miles de la route ne sont pas goudronnés, mais très bien entretenus quand-même.

La Cub Creek Road offre des panoramas splendides sur des paysages colorés, Split Mountain et la Green River qui décrit de grands méandres. La route permet également d'accéder à plusieurs spots intéressants situés le long de celle-ci (voir ci-dessous).

Vous aurez certainement l'occasion de voir de nombreux animaux en parcourant cette route : cerfs, mouflons, pronghorns, chiens de prairie, oiseaux...

1 mile après le Visitor Center, garez-vous le long de la route et marchez quelques mètres en direction du Nord et d'un affleurement rocheux pour atteindre Swelter Shelter Petroglyphs.

C'est l'un des plus anciens sites connus témoignant d'une occupation humaine dans la région. Des outils en pierre trouvés ici par les chercheurs remontent à plus de 7000 ans, et ont été fabriqués par un peuple connu sous le nom de peuple Desert Archaic.

Les pictogrammes (peintures) et les pétroglyphes (gravures) sur les parois rocheuses ont été réalisés il y a environ 1000 ans par des amérindiens de la culture Fremont.

Sound of Silence Nature Trail serpente au milieu de plusieurs couches géologiques caractéristiques de la région de Dinosaur NM et de découvrir la diversité géologique et les magnifiques paysages désertiques du parc.

Le boucle, qu'il est conseillé de faire dans le sens des aiguilles d'une montre, démarre le long de la Cub Creek Road (UT149), environ un mile à l'Est de Swelter Shelter Petroglyphs. Le chemin part en direction du Nord pour pénétrer au cœur d'un secteur où les couches géologiques ont été retournées, formant des collines multicolores.

Le sentier prend ensuite un peu de hauteur pour offrir des vues exceptionnelles sur Split Mountain. Certains tronçons du sentier peuvent être un peu plus délicats à parcourir, le trail traversant quelques zones de slickrock assez raides.

Pour ceux qui veulent rallonger la randonnée, au 3/4 du tracé, un chemin part en direction de l'Est pour rejoindre, après 400 mères, Desert Voices Trail.

Le départ de Desert Voices Trail se fait de Split Mountain Boat Ramp (au Nord de Split Mountain Campground), un site qui se trouve au bord de la Green River, accessible via une petite route partant de Cub Creek Road.

Le sentier, facile et ludique, offre des vues spectaculaires sur Split Mountain et permet d'observer différentes couches géologiques. Des panneaux d'informations jalonnent le tracé et expliquent la géologie et les écosystèmes de la région.

La boucle se fait dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. La première partie offre de magnifiques vues sur les roches colorées des couches sédimentaires exposées par l'érosion.

Le sentier gagne ensuite un peu d'altitude pour rejoindre un vaste plateau offrant une vue dégagée sur la vallée de la Green River.

Le site compte quelques beaux affleurements de roches qu'il est facile de gravir (avec toute la prudence nécessaire) pour obtenir un panorama à 360° sur toute la région et Split Mountain.

Notez que, pour ceux qui veulent rallonger la randonnée, à mi-chemin, un chemin part en direction de l'Ouest pour rejoindre, après 400 mètres, Sound of Silence Nature Trail.

Chew Ranch Overlook offre une vue panoramique sur Cub Creek Valley, qui s'étend entre Split Mountain à gauche et Blue Mountain à droite.

Au premier plan, se trouve Green River Campground, posé au bord de la Green River.

À 7.4 miles du Visitor Center, vous pourrez admirer Turtle Rock, qui, comme son nom l'indique, présente une forme qui ressemble, vaguement, à une tortue.

Les nombreux trous dans la roche, qui est du grès Entrada (le même type de roche qui forme les arches de Arches NP par exemple), résultent de l'altération plus rapide des parties les plus fragiles.

À un peu plus de 8 miles, se dresse sur la droite de la route (qui s'est transformée entre-temps en piste) Elephant Toes Butte, un énorme rocher de grès qui ressemble, pour un esprit créatif, à un pied d'éléphant. La butte est composée de Nugget Sandstone, vieux de 200 millions d'années, formé par la compression d'anciennes dunes de sable.

À 8.7 miles du Visitor Center, deux petits parkings le long de la route permettent de partir à l'exploration du secteur de Cub Creek Petroglyphs.

Une première série de pétroglyphes se trouve sur les rochers d'une grande falaise située au bord de la piste. Le site compte un panneau principal, comportant des dizaines de symboles et représentations.

D'autres pétroglyphes sont visibles en hauteur, sur le rocher qui domine ce premier panneau.

Si le secteur est ouvert (de fréquents éboulements obligent parfois le NPS à fermer la zone), vous pourrez admirer d'autres gravures un peu plus loin. Certaines formes humanoïdes semblent être représentées dans le plus simple appareil...

Le deuxième parking permet de rejoindre, après 150 mètres de marche au milieu des broussailles, via un sentier bien aménagé avec des escaliers, le pied d'une falaise sur laquelle on retrouve les pétroglyphes les plus intéressants du secteur.

Sur une vingtaine de mètres, vous pourrez admirer de magnifiques gravures de lézards, parfaitement conservées.

On compte au moins une dizaine de pétroglyphes représentant la forme de ce reptile.

En continuant un peu plus loin le long de la paroi, vous pourrez admirer d'autres pétroglyphes, dont un joueur de flûte et plusieurs représentations de colliers.

Josie Morris Cabin est une petite maison en bois, dans laquelle s'est installée Josie Bassett Morris a vécu pendant 50 ans, à partir de 1913.

Construite en plein cœur de Cub Creek, la maison est très bien conservée et peut être visitée. Le poulailler, des arbres fruitiers ainsi que le petit lac et le système d'irrigation, créés par Josie Morris elle-même, sont encore visibles sur son domaine

Pour la petite histoire, Josie Bassett Morris et sa sœur Ann étaient intimement liées à de célèbres hors-la-loi, et notamment à Butch Cassidy et son gang Wild Bunch, aussi bien pour des histoires de cœur que des histoires d'argent...

Au départ de Josie Morris Cabin, Box Canyon Trail offre une promenade courte et facile dans Box Canyon. Ce sentier est agréable à parcourir même par une chaude journée d'été, le trail se faisant presque tout le temps à l'ombre des immenses parois du canyon et sous les arbres.

Le canyon servait de corral naturel à Josie Bassett Morris, qui y enfermait son bétail.

Toujours au départ de Josie Morris Cabin, Hog Canyon Trail est un sentier relativement plat qui pénètre dans Hog Canyon. Bien ombragé, ce sentier est praticable même par une chaude journée d'été et convient parfaitement aux jeunes enfants. Le sentier longe un ruisseau et offre de belles vues sur d'immenses falaises de grès.

Le secteur de Rainbow Park & Island Park abrite quelques spots intéressants, mais son accès n'est pas des plus évidents.

Par rapport aux sites précédents, Rainbow Park et Island Park se situent de l'autre côté de Split Mountain.

Pour rejoindre la zone, il faut prendre la Brush Creek Road, une petite route qui démarre juste avant d'entrer dans le secteur Ouest de Dinosaur National Monument.
Après 8.7 miles, prendre à droite sur la Island Park Road, une piste qui part en direction de l'Est. Attention, suivant les conditions météorologiques, cette piste peut être complètement impraticable. Renseignez-vous auprès du Visitor Center avant de partir.

Après 10.5 miles sur cette piste, vous atteindrez McKee Springs Petroglyphs, de magnifiques pétroglyphes Fremont situés à moins d'une centaine de mètres au Nord de la piste. Un petit parking le long de la route permet de se garer et de suivre une petite boucle menant aux pétroglyphes.

Continuez sur la piste pendant encore 2.5 miles pour arriver à Island Park Overlook, un superbe point de vue sur la Green River et Split Mountain.

Au bout de Island Park Road, vous découvrirez Ruple Ranch, un petit ranch construit en 1883 par Henry et May Ruple. Ils construirent ici, dans cette belle vallée fertile bordée par la Green River, une belle maison à plusieurs étages avec une cheminée en pierre. Une fois la construction terminée, ils se trouvaient à 18 miles des voisins les plus proches. La famille élevait du bétail depuis Island Park jusqu'à Wild Mountain, à 10 miles de là. En 1915, le fils des Ruple, Hod, reprit la propriété et passa de l'élevage de bovins à l'élevage de moutons. Les moutons étaient mieux adaptés au climat rude du haut désert. Les Ruple ont vendu la majorité de la propriété en 1945, mais la famille a conservé une partie de la propriété d'origine à l'extérieur du périmètre du parc.

Secteur Est (Colorado)

Le secteur Est de Dinosaur National Monument, situé dans le Colorado, laisse place à de vastes espaces sauvages et des points de vue vertigineux sur les canyons creusés par la Green River et la Yampa River.

Ce secteur est accessible via la Harpers Corner Drive (ou Harpers Corner Road), une route qui démarre le long de l'US40, à 2 miles à l'Est de la ville de Dinosaur.
Un petit Visitor Center est présent à l'intersection des deux routes.

La Harpers Corner Drive traverse des paysages spectaculaires, que l'on peut admirer grâce à de nombreux points de vue qui jalonnent la route.

Pour le reste, il faudra être équipé d'un bon SUV à 4 roues motrices, afin d'emprunter sans trop de risques les pistes de Echo Park Road et Yampa Bench Road.

La Harpers Corner Drive parcourt une région particulièrement sauvage et offre des paysages fabuleux.

La route part de Canyon Visitor Center, le long de l'US40 (à deux miles à l'Est de Dinosaur) et remonte en direction du Nord, passant de 1800 mètres à plus de 2300 mètres d'altitude !

La route est large, bien entretenue et entièrement revêtue, et donc accessible à tout type de véhicule.

De nombreux points de vue spectaculaires sont aménagés le long des 31 miles de cette route scénique, qui se termine en cul-de-sac à Harpers Corner.

Comptez au moins deux heures pour faire cette route dans les deux sens, avec les arrêts qui s'imposent. Rajoutez une heure si vous comptez faire Harpers Corner Trail, une randonnée vers un point de vue exceptionnel, située au bout de Harpers Corner Drive.

Attention, cette route est fermée en hiver (à cause de la neige) à partir de Plug Hat Butte.

À 4.3 mile du Visitor Center, le long de Harpers Corner Drive, Plug Hat Butte, un affleurement de grès Entrada, offre une vue plongeante sur Bull Canyon.

Le site est aménagé avec une petite promenade qui serpente à travers une forêt de pins pignons et de genévriers et qui permet de varier les vues sur le paysage.

N'hésitez pas non-plus à vous rendre de l'autre côté de la route. Un petit sentier part en direction de l'Ouest et longe Harpers Corner Drive sur 300 mètres environ pour atteindre un superbe point de vue sur la route serpentant à flanc de falaise.

Au mile 8, Escalante Overlook, à 2355 mètres d'altitude, s'ouvre sur Uinta Basin, une large vallée située à 1500 mètres d'altitude, entourée de montagnes.

Au mile 19 de Harpers Corner Drive, une petite route part en direction du Nord pour rejoindre Canyon Overlook, perché à 2400 mètres d'altitude.

Le site compte en fait deux points de vue distincts. Au Sud, Upper Canyon Overlook offre une vue sur Round Top Mountain, qui abrite une tour de détection des départs d'incendie.

Un peu plus au Nord, une petite marche au sommet d'une crête rocailleuse permet d'atteindre Lower Canyon Overlook, qui domine Sand Canyon, joli canyon colorée au fond duquel serpente Echo Park Road.

Au loin, on devine le profond canyon creusé par la Yampa River.

Viva Cake Hill Overlook présente un joli panorama sur les premiers lacets de Echo Park Road, quand celle-ci quitte le plateau pour descendre le long des pentes de Trail Draw, le petit canyon en face de vous.

Trail Draw faisait partie de ce que l'on appelle aujourd'hui l'Outlaw Trail (la piste des hors-la-loi). Cette célèbre route de l'arrière-pays serpentait à travers un terrain désolé et accidenté, du Montana au Nouveau-Mexique, reliant des repaires de brigands bien connus. Les hors-la-loi les plus célèbres qui empruntaient cette route étaient le gang de Wild Bunch, menés par Butch Cassidy et Sundance Kid.

Island Park Overlook, situé au mile 26 de Harpers Corner Drive, à 2300 mètres d'altitude, propose une vue dégagée sur le secteur Ouest de Dinosaur National Monument, et notamment Island Park, que l'on aperçoit au loin.

Island Park, pris en étau entre Whirlpool Canyon à l'Est et Split Mountain Canyon à l'Ouest, est une grande plaine bordée par la Green River qui s'écoule paisiblement. Cette zone herbeuse proche de la rivière offre un fourrage abondant, ce qui a attiré de nombreux colons, dont la famille Ruple, qui s'y est installée en 1883.

Iron Spring Bench Overlook se trouve au mile 27. À une altitude de 2315 mètres, la roche sous vos pieds est la même couche de roche qui est exposée au niveau de la rivière, environ 800 mètres plus bas. Comment est-ce possible ? En fait, la vaste étendue de terre devant vous a connu deux effondrements successifs le long des failles de Yampa et Red Rock, formant de gigantesques marches d'escaliers (bench).

Bien que le sol de chaque marche soit de même type (Weber Sandstone), les différences d'altitude et d'humidité affectent considérablement la végétation. L'armoise et les herbes dominent les bancs inférieurs, tandis que les pins pignons et les genévriers prévalent en altitude.

Echo Park Overlook, dernier point de vue de Harpers Corner Drive, propose une vue dégagée sur les grands plateaux herbeux de Echo Park.

Sur la droite, on peut clairement voir Echo Park Road qui longe les falaises du plateau, avant de passer à Historic Chew Ranch puis de filer vers la Green River et Steamboat Rock.

Au centre, on aperçoit Yampa Road, qui file plein Est au milieu de grandes plaines.

Sur la droite, se dessinent les fabuleux méandres du canyon creusé par la Yampa River, le dernier grand affluent sauvage du système fluvial de la Colorado River.

Tout au bout de Harpers Corner Drive, à Harpers Corner, un parking marque le point de départ de Harpers Corner Trail, une petite randonnée qui mène à l'un des plus beaux points de vue de l'Ouest américain.

Le sentier, avec peu de dénivelé, longe une crête étroite, bien ombragé par une végétation assez dense composée de pins pignons et de genévriers.

En chemin, vous aurez de jolies vues sur Yampa Bench, Echo Park, Steamboat Rock et la Green River.

Le sentier est ponctué de marques numérotées. Une petite brochure disponible au Visitor Center offre aux visiteurs de nombreuses explications détaillées sur la géologie, la flore, la faune et l'occupation par l'Homme de la région, ce qui en fait l'une des randonnées les plus instructives du parc.

Après 2 kilomètres, vous atteindrez Harpers Corner Overlook, situé à 2289 mètres d'altitude, au bout d'un promontoire rocheux, et offrant un panorama exceptionnel à 360° sur la région. Le point de vue est sécurisé avec une barrière qui fait le tour de la plateforme d'observation naturelle.

En regardant en direction de l'Ouest, la vue donne sur la Green River qui s'écoule tout au fond de Whirlpool Canyon, profond de près de 800 mètres.

Le travail de sape mené par la rivière a permis de mettre à jour différentes couches géologiques s'étendant de la formation de Lodore, tout en bas, jusqu'au grès de Weber en haut, en passant par le calcaire de Madison et les schistes de Doughnut. Au loin, par temps clair, on peut apercevoir les sommets souvent enneigés des Uinta Mountains.

Du côté Est, un panorama exceptionnel s'offre à vos yeux ébahis.

La vue s'étend sur un magnifique tableau composé de profonds canyons aux parois multicolores.

Au premier plan, s'écoulent les eaux chargées de limon de la Green River.

Celle-ci se fraye un chemin entre Mitten Park et les immenses parois de 300 mètres de haut de Steamboat Rock, un énorme bloc de grès de Weber de près de 2 kilomètres de long, autour duquel la Green River réalise un virage en épingle à cheveux.

Sur la gauche de Steamboat Rock, vous pourrez observer l'une des caractéristiques géologiques les plus remarquables de l'Ouest américain : Mitten Park Fault. À cet endroit, les strates géologiques ont subi une incroyable torsion pour se retrouver à la verticale. C'est l'une des conséquences des gigantesques mouvements de la croûte terrestre qui se sont produits ici. Il y a 50 millions d'années, les roches qui composent Steamboat Rock se trouvaient en fait au même niveau que celles où vous êtes, 800 mètres plus haut...

À gauche, derrière Mitten Park Fault, vous pouvez apercevoir la Green River et son profond canyon. À droite, on observe la Yampa River et le long et sinueux canyon qu'elle a creusé et qui serpente sur des kilomètres au loin.

La jonction entre les deux rivières se fait juste derrière Steamboat Rock.

En érodant profondément le paysage, la Yampa River et la Green River ont créé un formidable livre des temps géologiques, qui s'étend sur des millions d'années, de la formation de Lodore (roche déposée il y a près de 500 millions d'années) au grès de Weber (environ 300 millions d'années). Harpers Corner Overlook est une merveille pour les pupilles et un spot à ne rater sous aucun prétexte lors de votre visite de Dinosaur National Monument.

Conseil : si vous voulez bénéficier d'un éclairage optimal sur la vue Est de Harpers Corner Overlook, faîtes cette randonnée en deuxième partie de journée.

Avant de quitter la plateforme d'observation, ceux qui ont l'œil vif et un peu de chance trouveront peut-être des fossiles de petites créatures marines qui vivaient il y a des centaines de millions d'années : des coquilles de brachiopodes, qui ressemblent à des palourdes, et les bras de crinoïdes, anciens parents de l'étoile de mer, se trouvent en effet sous vos pieds. Le sol sur lequel vous marchez était autrefois de la boue au fond d'une ancienne mer...

Echo Park Road est une piste de 11.5 miles qui commence le long de Harpers Corner Drive (mile 25.5) et se termine à Echo Park, sur les rives de la Green River.

La piste réalise d'abord de grands lacets pour entrer dans Trail Draw, un canyon peu profond, avant de partir plein Est au milieu de grandes plaines. Puis la piste pénètre dans le spectaculaire Sand Canyon, avant de déboucher sur Yampa Bench.

Elle rejoint ensuite la Green River en suivant Pool Creek. Sur cette dernière portion, la piste traverse à plusieurs reprises ce petit ruisseau, sans difficulté particulière.

La piste ne dispose pas de passages techniques ou piégeux, mais un véhicule 4x4 avec une bonne garde au sol et de bons pneumatiques est vivement conseillé.

En raison du sol argileux, il est fortement déconseillé de s'aventurer sur Echo Park Road lorsqu'elle est mouillée ou recouverte de neige, et si la météo s'annonce pluvieuse. Vérifiez toujours les conditions météorologiques avant d'emprunter cette piste.

En dehors des magnifiques paysages traversés, la piste est jalonnée de plusieurs points d'intérêt qui méritent un arrêt avant d'atteindre Echo Park : Historic Chew Ranch, Pool Creek Petroglyphs et Whispering Cave.

Comptez une bonne demi-journée pour parcourir Echo Park Road en aller/retour. Ceux qui campent pourront dormir au camping situé à Echo Park, pour ainsi profiter plus longuement des lieux, et ajouter éventuellement la découverte de Yampa Bench Road.

À la sortie de Sand Canyon, Echo Park Road part à gauche, laissant Yampa Bench Road partir à droite. Deux miles plus loin, la piste passe par Historic Chew Ranch, un ranch construit par la famille Chew au début du 20ème siècle, et occupé jusqu'en 1966.

Dans les années 1910, Jack Chew cherchait des terres fertiles pour établir sa ferme, avec sa famille. Il le trouva ici, dans un secteur connu sous le nom de Pool Creek. À une époque et dans un lieu où l'autonomie était aussi nécessaire que l'eau, Pool Creek pouvait fournir les matières premières dont la famille Chew avait besoin pour construire son avenir. Outre les sources d'eau essentielles, les collines environnantes offraient de bons pâturages d'hiver et du bois pour construire des bâtiments, des entrepôts et des clôtures, et pour se chauffer l'hiver. Le ranch était initialement dédié à l'élevage de bétail, mais les Chew ont aussi créé des vergers et des jardins, et creusé de nombreux fossés d'irrigation.

Après plus d'un demi-siècle passé ici, le fils de Jack, Rial Chew, a vendu les 770 hectares du ranch situés dans Dinosaur National Monument au National Park Service, en 1966.

Niché dans un cadre naturel spectaculaire, ce ranch offre un aperçu de la vie rurale dans l'Ouest américain. Le site accueille une petite maison, une cabane, une cave, des corrals et plusieurs bâtiments de stockage.

Un peu plus loin le long de Echo Park Road, à 2 miles au Nord de Historic Chew Ranch, vous entrerez dans un joli canyon creusé par la Pool Creek. Dans une grande courbe, garez-vous sur la petite aire de stationnement située le long de la piste et dirigez-vous vers la falaise Ouest pour découvrir Pool Creek Petroglyphs, des pétroglyphes assez inhabituels.

Assez facilement visibles, à une dizaine de mètres de haut, ces pétroglyphes dessinent plusieurs motifs avec une série de points sculptés dans la roche. Ces gravures ont été réalisées par des amérindiens Fremont, qui vivaient ici il y a 1000 ans environ.

Comment ont-ils fait pour placer leurs dessins si haut ? À l'époque où ces pétroglyphes ont été réalisés, le niveau du sol se situait juste là où se trouvent les gravures. Au cours des centaines d'années qui ont suivi, la petite rivière s'écoulant dans le canyon a poursuivi son travail d'érosion, laissant les pétroglyphes à l'endroit où nous les voyons aujourd'hui.

700 mètres après Pool Creek Petroglyphs, Echo Park Road évolue au milieu des immenses parois du canyon creusé par la Pool Creek, hautes de près de 100 mètres.

Sur la droite (face Nord), vous découvrirez une large ouverture à la base de la paroi. Il s'agit de l'entrée de Whispering Cave, une grotte créée par une immense fissure dans la pan de roche (Weber Sandstone), qui offre un endroit frais et ombragé pour se reposer lors des chaudes journées.

Tout au bout de sa course, Echo Park Road débouche sur Echo Park, une vaste plaine en arc de cercle, située le long de la Green River, longue de 2 kilomètres sur 300 mètres de large, coincée entre la rivière et les hautes falaises (plus de 200 mètres de haut) du profond canyon qu'elle a creusé.

Le nom de Echo Park vient de la capacité naturelle de cette vallée encaissée, entourée de hautes parois de grès (Weber Sandstone), à produire des échos remarquables.

L'une des caractéristiques les plus emblématiques de Echo Park est Steamboat Rock, un immense monolithe de grès qui s'élève majestueusement au milieu du tableau, autour duquel s'enroule la Green River, qui décrit ici un gigantesque et magnifique méandre, obligée de contourner Steamboat Rock par le Sud avant de remonter au Nord.

Steamboat Rock mesure dans sa totalité plus de 2 kilomètres de long. Lorsque l'on est à Echo Park, on ne voit que sa pointe Sud, haute de 230 mètres et qui domine les eaux limoneuses de la Green River.

Prenez le temps de profiter du cadre grandiose de Echo Park et des rives de la Green River. Celles-ci sont bordées d'arbres qui apportent un peu de fraîcheur durant les chauds mois d'été. Le panorama composé de Steamboat Rock se reflétant sur les eaux calmes de la Green River et complété par les falaises monumentales du canyon au pied desquelles s'étendent de vastes prairies verdoyantes est absolument magistral.

Vous aurez peut-être l'occasion de voir passer des personnes naviguant sur des rafts : la Green River et la Yampa River sont des rivières extrêmement connues et réputées pour cette activité de plein air. Des descentes sur plusieurs jours, avec bivouac au bord de l'eau, sont proposées par plusieurs tour-operators de la région.

En longeant et remontant la Green River sur un peu moins d'un kilomètre, vous aurez une vue de profil de Steamboat Rock et pourrez ainsi prendre la mesure du gigantisme de cette formation rocheuse. Vous pourrez surtout apercevoir la confluence de la Green River et de la Yampa River, qui se fait au pied de Steamboat Rock. Vous pourrez deviner les eaux brunes et boueuses de la Yampa River se mélanger aux eaux claires et légèrement vertes de la Green River.

Echo Park accueille un camping, Echo Park Campground, et quelques tables de picnic.

Pour les passionnés de culture amérindienne, plusieurs parois de Echo Canyon accueillent des pétroglyphes bien cachés. Un premier spot se trouve à la sortie du canyon de la Pool Creek, 150 mètres avant l'entrée du camping. Un grand pan de roche, situé à deux mètres de haut environ, accueille plusieurs représentations d'animaux.

Une deuxième série de pétroglyphes se trouve sur la paroi au pied de laquelle est installé le camping. Au niveau du site n°10, vous pourrez apercevoir à une dizaine de mètres de haut plusieurs gravures, notamment un chasseur et son arc devant ce qui semble être un bighorn, et plusieurs formes géométriques.

Yampa Bench Road est une autre piste, moins fréquentée et plus difficile à parcourir, qui part de Echo Park Road (juste à la sortie de Sand Canyon) en direction de l'Est, pour rejoindre l'extrémité Sud-Est de Dinosaur National Monument.

Longue de 18 miles, cette piste longe la rive Sud de la Yampa River, sillonnant les vastes plaines de Yampa Bench et offre des points de vue et panoramas exceptionnels sur les nombreux et superbes méandres de la rivière, notamment sur la première moitié Ouest : Castle Park Overlook, Harding Hole Overlook ou encore Wagon Wheel Overlook.

Yampa Bench Road est parfois étroite et propose des montées et des descentes assez raides.

Par endroits, vous devrez passer des washs, qui peuvent être en eau ou très boueux, suivant les conditions météorologiques des jours précédents. D'autres zones sont constituées de sable mou et profond.

Bref, un vrai 4×4, avec une très bonne garde au sol et de bons pneus, est impératif pour s'aventurer sur cette piste. Et même avec cela, il faut s'assurer auprès des Rangers que la piste est praticable, et surveiller la météo avant de partir à l'aventure.

La portion la plus intéressante de Yampa Bench Road est la section Ouest, entre Echo Park Road et Wagon Wheel Overlook, longue de 11 miles. En prenant en compte les temps de conduite rallongés à cause du relief et de l'état de la piste, il faut compter une demi-journée pour parcourir cette section en mode aller/retour et admirer le panorama sur la Yampa River aux trois points de vue principaux.

Si vous souhaitez parcourir l'intégralité des 18 miles de la piste, arrivé à l'extrémité Est de celle-ci, vous pourrez revenir sur vos pas pour rejoindre Echo Park, ou alors continuer votre route sur Bear Valley Road, une piste en assez bon état, pour rejoindre Elk Springs et l'US40.

Au mile 6.5 de Yampa Bench Road, vous trouverez une petite aire de stationnement côté Nord. Il s'agit du point de départ de la petite marche (300 mètres aller) qui mène à Castle Park Overlook, un formidable point de vue sur la Yampa River qui s'écoule tranquillement 100 mètres plus bas.

Au mile 9.3, un petit embranchement part à gauche pour mener, après 200 mètres, au plus beau point de vue de Yampa Bench Road : Harding Hole Overlook.

Ici, la Yampa River dessine un large et splendide méandre autour d'une langue de terre longue de près d'un kilomètre et recouverte d'une végétation foisonnante.

Côté Ouest, la rivière continue sa route au fond du profond canyon qu'elle a sculpté, décrivant une magnifique succession de 5 méandres que l'on arrive à deviner.

Côté Est, la vue s'étend sur les hautes falaises qui dominent les terres fertiles de Harding Hole.

Au mile 10.5, un bout de piste de 150 mètres part à gauche pour atteindre un petit parking. De là, un sentier de 350 mètres longe Bull Canyon et mène jusqu'à Wagon Wheel Overlook.

La vue s'ouvre sur un large virage qu'exerce la Yampa River autour de Harding Hole et sa végétation verdoyante.

15 miles après avoir entamé Yampa Bench Road, vous pourrez découvrir Baker Cabin, une petite cabane en bois construite au début du 20ème siècle, vestige et témoignage de la présence de fermiers et éleveurs dans la région il y a bien longtemps.

Photos

Photos Dinosaur National Monument - Utah

Photos Dinosaur National Monument - Colorado

Hébergements

Hôtels

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Campings

Dinosaur NM dispose de 5 campings :

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Météo

Quarry Visitor Center
Altitude moyenne : 1463 mètres

Cartes

Carte interactive de Dinosaur National Monument
Carte Dinosaur National Monument

Liens

National Park Service - Dinosaur National Monument

Aux alentours

Le parc de Flaming Gorge National Recreation Area est situé tout près de Dinosaur National Monument, à une heure de route au Nord, via l'US191.

Au Sud, à une grosse heure de route, on retrouve le petit mais extraordinaire site de Fantasy Canyon, qui abrite d'improbables structures de grès très fragiles.

Par dommm063, SylandCo, mickdep, Jo89
Mis à jour le 07 août 2025