Little Grand Canyon - Wedge Overlook

Si tous les superlatifs employés pour qualifier les joyaux de l'Utah ont été déjà utilisés, il vous faudra faire preuve d'imagination lorsque vous découvrirez pour la première fois Little Grand Canyon, vu de Wedge Overlook.

Little Grand Canyon est une immense gorge creusée par la San Rafael River, située en plein cœur de San Rafael Swell, l'une des régions les plus sauvages et désertiques de l'Utah, dont font également partie Little Wild Horse Canyon et Goblin Valley.

San Rafael Swell est le résultat d'un soulèvement géologique remarquable s'étendant sur environ 120 kilomètres de long et 60 kilomètres de large, formé il y a 40 à 70 millions d'années, durant l'orogenèse laramienne (phénomène qui a donné naissance à la plupart des reliefs de l'Ouest de l'Amérique du Nord actuels), grâce à une importante activité volcanique souterraine qui a poussé un énorme dôme de roche vers le haut, créant un anticlinal.
Les forces érosives ont ensuite sculpté ce dôme en un haut désert caractérisé par des buttes, mesas, gorges, badlands, et de nombreuses arches naturelles, créant un paysage diversifié composé de grès, calcaire, et schiste et révélant une histoire géologique qui remonte jusqu'à 300 millions d'années.

Si San Rafael Swell est un paradis pour les touristes en mal d'aventures, Little Grand Canyon et ses alentours sont probablement le secteur le plus remarquable de région, abritant des paysages grandioses, de nombreuses traces de la présence d'anciennes cultures amérindiennes, ainsi qu'une faune particulièrement riche, incluant des bighorns, des pronghorns, des chevaux sauvages ou des lions de montagne...

Situation

Little Grand Canyon est niché au Nord de San Rafael Swell, à mi-chemin, à vol d'oiseau, entre les villes de Green River et Castle Dale. Voir le plan de situation de Little Grand Canyon.

Le secteur est encore assez sauvage et reculé, et l'accès à Wedge Overlook, le principal point de vue sur Little Grand Canyon, et les multiples curiosités du secteur n'est pas des plus simples et se fait uniquement via des pistes bien entretenues.

On retrouve un petit Visitor Center situé à quelques miles au Nord de Little Grand Canyon, au croisement des pistes CR401/CR405/CR332 (39.175574,-110.791066).

L'accès le plus simple est l'approche par le Nord, via la CR401 (Green River Cutoff Road), une piste en bon état (qui est, pour la petite histoire, une ancienne portion de la Old Spanish Trail, route commerciale entre Santa Fe et Los Angeles, très utilisée au milieu du 19ème siècle).

• Si vous venez de l'Ouest, allez à Castle Dale. Prendre l'UT10 direction Nord. Après 2 miles, tournez à droite sur la Green River Cutoff Road et roulez pendant 13 miles pour atteindre le Visitor Center. C'est l'accès le plus court.
• Si vous venez de l'Est (Moab par exemple), prendre l'US191 à partir de l'Interstate 70 (juste après Green River) Continuez sur l'US191 pendant 17 miles, puis tournez à gauche sur la CR401 et roulez pendant 31 miles pour atteindre le Visitor Center.

Une fois au Visitor Center, vous pourrez rejoindre Wedge Overlook par la piste CR405 et/ou découvrir les magnifiques paysages traversés par Buckhorn Draw Road, jalonnée de nombreux arrêts.

Une autre option pour accéder à Little Grand Canyon est l'approche Sud, via l'Interstate 70 : prendre la sortie 131 (29 miles à l'Ouest de Green River) et emprunter la piste CR332 (Buckhorn Draw Road) qui remonte sur une vingtaine de miles en direction du Nord et de Little Grand Canyon.

Note : les fréquents orages de la région peuvent laisser la route impraticable pour un véhicule classique. Renseignez-vous sur la météo avant de partir.

Vu l'éloignement du secteur et sa difficulté d'accès, tous deux relatifs, vous ne croiserez pas grand monde sur les pistes autour de Little Grand Canyon ou à Wedge Overlook, mis à part quelques locaux...

La majeure partie de San Rafael Swell, incluant Little Grand Canyon et Wedge Overlook, est administrée par le BLM. La découverte de la région est totalement libre et gratuite.

Temps de visite

Une demi-journée suffit pour rejoindre Wedge Overlook et découvrir Buckhorn Draw Road et ses quelques points d'intérêt.

San Rafael Swell est un environnement désertique isolé, il faut donc être préparé. Le printemps et l'automne sont des périodes idéales pour visiter cette région. Les températures estivales peuvent être élevées et inconfortables.

San Rafael Swell n'est sillonné que de chemins de terre bien nivelés, praticables par la plupart des véhicules par temps sec. Avant de vous lancer dans l'aventure, assurez-vous d'avoir un plein d'essence, quelques provisions et de l'eau en quantité suffisante.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

La partie qui constitue la rive Nord de Little Grand Canyon est une immense mesa inclinée connue sous le nom de The Wedge, dont la rive, au niveau de Wedge Overlook, offre un panorama exceptionnel sur le gigantesque canyon creusé par le San Rafael River.

Du Visitor Center, prendre la piste CR405 en direction du Sud sur 7 miles pour rejoindre Wedge Overlook (39.093047,-110.758840). Cette piste est en assez bon état et carrossable par n'importe quel type de véhicule par temps sec.

Wedge Overlook constitue le point de vue principal sur Little Grand Canyon. Il surplombe la San Rafael River, née de la confluence de Ferron Creek, Cottonwood Creek et Huntington Creek à une vingtaine de kilomètres de là, à l'Ouest.

Wedge Overlook offre un panorama exceptionnel sur Little Grand Canyon. Certes, le canyon n'est pas aussi grand et profond que son grand frère de l'Arizona, mais il fait tout de même jusqu'à de 370 mètres de profondeur et s'étire sur un peu plus de 10 kilomètres de long.

Au niveau de Wedge Overlook, à 1915 mètres d'altitude, la rivière s'écoule paisiblement 340 mètres plus bas.

Le spectacle est bien évidemment à son apogée au coucher du Soleil.

De Wedge Overlook, deux pistes partent et longent la Rim Nord du canyon, l'une côté Est et l'autre côté Ouest. Ces pistes sont assez cassantes par endroits, un véhicule avec une bonne garde au sol est conseillé.

Si les conditions et votre véhicule le permettent, vous pouvez emprunter l'une et/ou l'autre piste pour obtenir des vues différentes sur le canyon.
Sinon, vous pouvez bien entendu parcourir l'une et/ou l'autre de ces pistes à pied pour longer la Rim et vous laisser inspirer par la beauté du paysage.

Côté Ouest, la piste mène au bout d'un kilomètre à West Wedge Overlook, qui offre un panorama légèrement différent sur Little Grand Canyon.

Côté Est, on atteint East Wedge Overlook au bout d'un kilomètre. Le point de vue, probablement le plus spectaculaire des trois, prend place au bout d'une crête rocheuse qui s'avance légèrement dans la canyon.

Le panorama, magistral, s'ouvre à 180° sur Little Grand Canyon, et notamment les larges méandres dessinés par la San Rafael River et le long canyon qu'elle a patiemment sculpté et qui s'étire à l'Est.

À un peu plus de deux miles à l'Est du Visitor Center, démarre, au départ de la piste CR401 (Green River Cutoff Road), Buckhorn Draw Road, une piste qui part en direction du Sud-Est et pénètre dans Buckhorn Wash, un magnifique canyon situé au Nord-Est de Little Grand Canyon et qui débouche sur la San Rafael River.

Après une dizaine de miles au cœur d'un décor exceptionnel, la piste atteint la San Rafael River, qu'elle traverse pour rejoindre, beaucoup plus loin, l'Interstate 70.

Cette piste, d'une longueur totale de 29 miles, est en bon état et est négociable par tout type de véhicule.

Buckhorn Draw Road traverse des paysages grandioses, notamment sur son tiers Nord, lors de la descente dans Buckhorn Wash. La piste serpente au milieu des falaises et formations géologiques remarquables. En empruntant cette portion du Nord au Sud, vous parcourrez un formidable livre de géologie à ciel ouvert, s'étendant sur 100 millions d'années, au fur et à mesure que le canyon gagne en profondeur : vous découvrirez d'abord les grès de la Carmel Formation, le grès de la Navajo Formation, puis celui de la Kayenta Formation et de la Wingate Formation, puis les roches de Chinle Formation, et effet la Moenkopi Formation.

En dehors des magnifiques paysages traversés, quelques arrêts sont à prévoir le long de Buckhorn Draw Road afin de découvrir quelques spots intéressants : Dinosaur Footprint, Morrison Knudsen Tunnels, Cattleguard Petroglyph Panel, Buckhorn Wash Pictograph Panel et Swinging Bridge, sur la San Rafael River.

1.6 mile après le début de Buckhorn Draw Road, garez-vous sur le bord de la route (39.160176,-110.729615). Traversez la route en direction du gros bloc de roche qui se trouve à l'intérieur du virage.

Grimpez sur les quelques rochers en première ligne qui forment une corniche, et vous retrouver ainsi au pied des falaises. Rapidement, vous tomberez sur plusieurs empreintes de pas de dinosaures, entourées par des petits cailloux pour les rendre plus facilement identifiables.

Plusieurs empreintes sont difficiles à distinguer, mais une est clairement visible. Celle-ci, affichant 3 doigts, a été laissée il y a plus de 180 millions d'années par un dinosaure ornithopode. À l'époque, la région était couverte par un vaste champ de dunes de sable, qui s'est transformé ensuite en grès (Navajo Formation).

Dans un rayon d'un kilomètre autour de Dinosaur Footprint, le sol et les falaises de la région sont truffés d'étonnantes cavités creusées dans la roche. Ces tunnels, appelés Morrison Knudsen Tunnels (ou MK Tunnels) ont été réalisés dans le grès à partir de 1948 par le Département américain de la Défense et une société partenaire, la Morrison–Knudsen, spécialisée dans les travaux de génie civil, dans le cadre d'un projet visant à tester la solitié de la roche. Bien que les objectifs ultimes de ce grand projet n'aient jamais été révélés, les habitants de la région pensent que le but de ce projet était de construire un complexe similaire à celui de Cheyenne Mountain, dans le Colorado, mais que le grès, trop tendre, n'a pas passé le test.

L'entrée de nombre de ces tunnels est condamnée afin de prévenir d'éventuels accidents suite à des éboulements. Certains sont visibles de la piste (39.164147,-110.736005 par exemple).

À 2.4 miles du point de départ de Buckhorn Draw Road, garez-vous sur le côté de la piste 39.154695,-110.720701) pour découvrir Cattleguard Petroglyph Panel, une série de pétroglyphes gravé sur la paroi Nord du canyon.

Le site est simplement indiqué par un petit panneau du BLM "Rock Art Site".

Après 150 mètres de légère ascension au milieu des cailloux, vous pourrez admirer de belles gravures, probablement de style Fremont, représentant de nombreux animaux.

5.8 miles après le début de Buckhorn Draw Road, un grand parking est aménagé le long de la piste (39.123413,-110.693783). C'est à cet endroit que vous découvrirez Buckhorn Wash Pictograph Panel, un grand pan de roche sur lequel on peut admirer de beaux pictogrammes, plutôt bien conservés, dessinés par d'anciens indiens de culture Barrier Canyon, il y a environ 2000 ans, ainsi que des pétroglyphes gravés par des indiens Fremont.

Les dessins et gravures s'étalent sur 40 mètres de long, à une hauteur de 2 ou 3 mètres, les rendant facilement observables. Plusieurs petits panneaux explicatifs sont installés sur le site.

L'œuvre dominante est une série de figures et de symboles peints, des pictogrammes, dont on pense qu'ils ont été créés il y a plus de 2000 ans par les membres de la culture Barrier Canyon. Il s'agissait d'une ancienne société de chasseurs-cueilleurs. Les œuvres ont été réalisées à l'aide de pigments trouvés dans la région, probablement de l'hématite, mélangés à un liquide tel que des graisses animales ou des œufs, et appliqués sur les parois du canyon avec les doigts ou des pinceaux faits de poils d'animaux ou d'herbes. Lorsque le grès exposé est peint, la pierre absorbe les pigments, les préservant ainsi pendant des milliers d'années.

On peut admirer de nombreuses formes humanoïdes, notamment les Rain Angels (personnages avec, dirait-on, des ailes).

On compte également la représentation de serpents, d'oiseaux et de plusieurs animaux.

Le deuxième groupe à avoir créé des œuvres d'art le long des parois du canyon est issu de culture Fremont. On pense que ce peuple a sculpté ces dessins, appelés pétroglyphes, il y a 1000 ans environ.

Après 10 miles à parcourir les courbes sinueuses de Buckhorn Wash, Buckhorn Draw Road débouche sur la San Rafael River, qui s'écoule au pied des immenses parois (500 mètres de haut) de The Wedge.

La piste traverse la rivière sur un pont récent, mais à ses côtés, on retrouve Swinging Bridge, un ancien pont suspendu construit entre 1935 et 1937 par le CCC (Civilian Conservation Corps), un programme d'aide au travail créé par le gouvernement américain pour employer les jeunes hommes pendant la Grande Dépression.

Long de 50 mètres, ce pont, inscrit au National Register of Historic Places, a été construit pour aider les éleveurs à faire traverser la rivière aux moutons et aux vaches. De nos jours, le pont est fermé à la circulation des véhicules, mais on peut l'emprunter à pied ou en vélo.

Les rives de la San Rafael River sont un vrai petit havre de verdure. Une aire de picnic et un camping sont d'ailleurs présents.

Prenez le temps d'admirer la vue autour de vue : outre les grandes falaises rougeoyantes de The Wedge, vous pourrez apercevoir Assembly Hall Peak au Sud-Est, qui culmine à 1950 mètres d'altitude, 400 mètres au-dessus de la vallée.

Au Sud-Ouest, Buckhorn Draw Road passe devant Bottleneck Peak, un monolithe de 140 mètres de haut, avec des faux airs de Monument Valley.

Buckhorn Draw Road continue ensuite sa course pendant une vingtaine de miles, au milieu de vastes plaines parsemées de mesas, pour rejoindre l'Interstate 70.

Photos

Hébergements

Hôtels

La ville la plus proche est Castle Dale, mais on y trouve très peu d'hôtels. Price, au Nord, et Green River, à l'Est, proposent plus de choix.

Hôtels situés à Castle Dale sur :  

Hôtels situés à Green River sur :  

Hôtels situés à Price sur :  

N'oubliez pas de consulter les avis des membres de RoadTrippin.fr pour choisir le bon hôtel !

Campings

Une dizaine de sites de camping primitif et gratuit se situe sur The Wedge (dont un à Wedge Overlook), ainsi qu'une trentaine de sites disposés tout le long de Buckhorn Draw Road.

Un camping se situe le long de la San Rafael River, près de Swinging Bridge :

Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Little Grand Canyon.

Météo

Altitude moyenne (Wedge Overlook) : 1890 mètres

Cartes

Carte interactive de Little Grand Canyon

Liens

Bureau of Land Management - San Rafael Swell Recreation Area
The Swell Utah - Emery County Tourism Office

Aux alentours

La zone est plutôt isolée. La région de Moab et ses nombreuses curiosités (Arches NP, Canyonlands NP, Dead Horse Point SP...) est à 2h30 de route au Sud-Est de Little Grand Canyon.

Little Wild Horse Canyon et Goblin Valley sont à 2 heures de route, au Sud.

Par floflo1974 & dommm063
Mis à jour le 15 juillet 2025