Arlington National Cemetery

À quelques minutes seulement du centre de Washington DC, sur la rive Sud de Potomac River, s'étend Arlington National Cemetery, le plus vaste et le plus solennel cimetière militaire des États-Unis. Fondé en pleine guerre de Sécession, sur les terres de l'ancienne plantation de la famille du général Robert E. Lee, ce lieu est devenu un symbole national de mémoire et de sacrifice. Aujourd'hui, il rassemble plus de 400.000 tombes, chacune rappelant l'histoire d'hommes et de femmes qui ont servi leur pays.

Officiers, soldats de toutes époques, astronautes, victimes d'attentats et même présidents des États-Unis reposent ici, incarnant toute la diversité de ceux qui ont marqué l'histoire nationale. Vous serez frappé par l'immensité des champs de stèles blanches s'étendant à perte de vue, formant un paysage à la fois simple et puissant. À travers ses allées ombragées et ses monuments emblématiques, le cimetière se révèle comme un lieu de mémoire vivante, où la solennité des cérémonies militaires se mêle à la beauté du site. Chaque pas rappelle que ce sanctuaire n'est pas seulement un cimetière, mais aussi un témoignage permanent de l'histoire américaine et un hommage aux vies données pour la nation.

Situation

Situé au Nord-Est de la Virginie, à seulement quelques kilomètres du centre de Washington DC, Arlington National Cemetery occupe une position privilégiée, seulement séparé de la capitale fédérale par le fleuve Potomac. Voir le plan de situation de Arlington National Cemetery.

Sepuis les hauteurs du site, le regard porte jusqu'au centre monumental de Washington, rappelant à quel point ce cimetière est intimement lié à l'histoire politique et militaire des États-Unis.

Avec une superficie de plus de 250 hectares, Arlington National Cemetery s'étend sur de vastes collines ondoyantes et de larges pelouses impeccablement entretenues, dominées par des bosquets d'arbres centenaires. Cette topographie vallonnée confère au lieu une atmosphère à la fois majestueuse et paisible, offrant aux visiteurs des perspectives impressionnantes sur les milliers de stèles blanches alignées à perte de vue.

Accès

Le cimetière est facilement accessible grâce au métro de Washington : la station Arlington Cemetery, située sur Blue Line, se trouve juste à l'entrée du site. Il s'agit donc d'un moyen de transport pratique qui permet de rejoindre le site rapidement depuis le centre de la capitale sans avoir à prendre la voiture.

Il est également possible de rejoindre Arlington National Cemetery depuis Washington en empruntant Arlington Memorial Bridge, joli pont qui relie directement le National Mall au cimetière. À l'entrée du cimetière, un vaste parking est mis à disposition, facturé 3 dollars de l'heure, avec un maximum de 12 dollars pour la journée. Le parking est ouvert tous les jours de 8h à 18h.

Arlington National Cemetery peut aussi être rejoint à pied ou à vélo. L'entrée principale n'est située qu'à deux kilomètres du Lincoln Memorial, offrant ainsi l'occasion de réaliser une agréable promenade avec de superbes vues sur le Potomac.

L'accès au cimetière est entièrement gratuit. Le site est ouvert tous les jours, de 8h à 17h.

Avant de pénétrer dans l'enceinte, vous devrez passer par un contrôle de sécurité, garantissant la sérénité et la protection de ce lieu de mémoire. Pensez à emmener vos passeports, ceux-ci peuvent être demandés lors des contrôles. L'entrée principale du cimetière se trouve côté Est, sur Memorial Avenue. On trouve également une entrée au Nord (Marshall Drive) et une autre à l'Ouest (McNair Road).

Un Visitor Center se trouve à l'entrée principale, sur Memorial Avenue. Vous y trouverez des cartes, des informations pratiques, des expositions introductives sur l'histoire du cimetière et des conseils pour organiser au mieux votre visite.

Visite

La découverte du cimetière d'Arlington se fait avant tout à pied, en arpentant ses allées verdoyantes et en s'arrêtant devant ses monuments emblématiques. Cette marche invite à la contemplation et à l'immersion dans l'ambiance solennelle et respectueuse qui règne sur le site.

Le terrain présente un léger relief, avec une quarantaine de mètres de dénivelé entre les parties basses et hautes du domaine, ce qui confère à la visite un rythme particulier et des points de vue variés sur les collines et sur Washington, de l'autre côté du Potomac.

Le site est très vaste et il n'est pas rare de parcourir de longues distances pour rejoindre les principaux lieux d'intérêt disséminés dans le cimetière. Il est donc conseillé de prévoir de l'eau, de bonnes chaussures et de quoi se protéger du Soleil. De nombreuses zones ombragées jalonnent le parcours, tout comme des points d'eau accessibles aux visiteurs, permettant de se reposer et de profiter pleinement de cette visite.

Navette

Pour ceux qui préfèrent une visite plus confortable ou souhaitent s'épargner de longues marches, un tramway touristique circule à l'intérieur du cimetière. Ce service payant fonctionne selon le principe du "hop on, hop off", permettant de monter et descendre librement à proximité des principaux points d'intérêt et des mémoriaux les plus visités.

Temps de visite

Pour apprécier pleinement la visite du cimetière national d'Arlington, il est recommandé d'y consacrer une demi-journée. Le site est vaste et mérite que l'on prenne le temps de marcher à travers ses allées silencieuses, entre les collines ombragées et les alignements impeccables de stèles blanches, de s'imprégner de la beauté de son cadre verdoyant, et de se rendre à quelques arrêts incontournables, comme la tombe du président John F. Kennedy, la Tombe du Soldat Inconnu ou encore Arlington House qui domine le domaine.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Arlington National Cemetery

Avec une superficie de plus de 250 hectares, Arlington National Cemetery abrite près de 400.000 tombes, où reposent soldats, officiers, vétérans de toutes les guerres américaines, mais aussi des personnalités civiles et politiques majeures. Les rangées de stèles blanches, parfaitement alignées à perte de vue sur les collines verdoyantes, concentrent à elles seules toute l'émotion et la grandeur symbolique de ce lieu où chaque pierre raconte une histoire.

L'histoire du cimetière d'Arlington est intimement liée à la Guerre de Sécession. Le domaine sur lequel s'étend aujourd'hui le cimetière appartenait autrefois à George Washington Parke Custis, fils adoptif de George Washington. À sa mort en 1857, la propriété revient à sa fille unique, Mary Ann Randolph Custis, qui avait épousé Robert E. Lee, futur général en chef des armées confédérées. Lorsque la guerre éclate en 1861, la famille Lee abandonne Arlington, rapidement occupé par les troupes de l'Union. Une partie du terrain devient alors un refuge pour des esclaves afro-américains affranchis, avant que ne soit décidée, le 13 mai 1864, la création d'un cimetière militaire afin d'y inhumer les soldats tombés au front.

L'organisation du cimetière est rigoureuse : il est divisé en 70 sections, chacune portant une histoire ou une identité particulière, ce qui illustre la richesse et la complexité de la mémoire nationale américaine.

Par exemple, la Section 21, surnommée "Nurses' Section", rend hommage aux infirmières ayant servi au combat. D'autres secteurs conservent les sépultures de soldats confédérés ou de l'Union, témoignant des fractures de la guerre de Sécession. D'autres ensembles se distinguent également, comme la Section 60, où reposent de nombreux militaires tombés lors des conflits récents en Irak et en Afghanistan, ou encore la Section 2, qui abrite les tombes de plusieurs généraux et hauts responsables militaires. Cette organisation en secteurs permet de mieux comprendre la diversité des destins rassemblés à Arlington, et offre aux visiteurs un parcours qui reflète à la fois l'histoire militaire du pays et son évolution jusqu'à nos jours.

Lorsqu'on parcourt les allées d'Arlington National Cemetery, l'un des premiers éléments qui frappent le regard est l'alignement impeccable des stèles blanches, symbole d'unité et de mémoire. Pourtant, si toutes semblent à première vue uniformes, leur histoire et leurs subtilités révèlent une grande diversité qui reflète l'évolution du cimetière au fil du temps. Notez que les pierres tombales étant remplacées lorsqu'elles s'abîment, leur apparence ou leur ancienneté ne reflètent pas nécessairement la date réelle de l'inhumation.

À ses débuts en 1864, les tombes étaient simplement marquées par des planches de bois. Fragiles et rapidement abîmées par les intempéries, elles furent remplacées par des matériaux plus durables comme le métal ou la pierre. Dès lors, différents modèles de stèles se sont succédé, adaptés aux époques et aux circonstances. Pour les soldats de l'Union durant la guerre de Sécession, les pierres taillées par le gouvernement étaient surmontées d'un sommet arrondi, avec un petit bouclier gravé portant le nom, l'unité et parfois le régiment du défunt. En 1906, le Congrès autorisa la fourniture de stèles aux soldats confédérés, reconnaissables à leur sommet pointu et dépourvues de bouclier, signe distinctif qui demeure encore aujourd'hui.

Un simple bloc de marbre, portant uniquement un numéro gravé sur le dessus, indique la sépulture d'un soldat inconnu de la guerre de Sécession.

Lors de la guerre de Sécession, une partie du site servit de lieu d'inhumation pour des Afro-Américains affranchis, enterrés notamment dans la Section 27. Nombre de leurs pierres portaient l'inscription "Citizen" ou "Civilian", témoignant d'un statut nouveau et fragile au sein d'une Amérique en reconstruction. Cette section est l'une des plus anciennes du cimetière, et abrite aussi des tombes de soldats de l'Union.

Après la Première Guerre mondiale, un nouveau modèle fut adopté, proche du type utilisé pour les soldats de la guerre civile mais légèrement agrandi, en marbre blanc, avec un sommet arrondi et sans bouclier. C'est ce format qui prévaut encore à Arlington et dans les autres cimetières militaires américains. Chaque pierre y porte des inscriptions sobres : le nom, le grade, l'arme, les dates de naissance et de décès, auxquels peuvent s'ajouter des références aux distinctions reçues, à des campagnes spécifiques, un emblème religieux ou encore un mot affectueux choisi par la famille.

Dans certains secteurs, on croise encore des monuments plus personnels : avant 1947, les familles pouvaient choisir de financer leurs propres pierres funéraires, sans restriction particulière sur leur taille ou leur style. Cette liberté explique la variété que l'on observe dans certaines parties anciennes du cimetière, où colonnes, croix ou pierres monumentales se côtoient avec les stèles gouvernementales. Ces choix ne reflètent pas toujours le rang ou le prestige du défunt, car même de hauts gradés ou des récipiendaires de la médaille d'honneur reposent sous des stèles sobres fournies par le gouvernement.

Des épouses et des enfants de militaires ont aussi été enterrés à Arlington, autrefois avec leurs propres pierres funéraires, souvent marquées "Wife of..." ou "Child of...". Aujourd'hui, les noms des proches figurent directement sur la même stèle que celui du militaire, selon une logique familiale et unitaire.

Le paysage funéraire d'Arlington ne se résume toutefois pas à ces stèles uniformes. Dans la partie Est du cimetière, on trouve des columbariums, vastes ensembles de niches où sont déposées les urnes cinéraires. Fermées par des plaques de marbre blanc, elles reprennent les mêmes codes d'inscription que les pierres tombales traditionnelles.

Aujourd'hui, parcourir Arlington National Cemetery, c'est traverser un espace à la fois immense et intime. De larges allées permettent de se repérer et de rejoindre les monuments les plus emblématiques, mais il est également possible de s'aventurer sur les pelouses pour accéder à une tombe précise, créant une relation plus personnelle avec le lieu. Le relief doux du site, avec une quarantaine de mètres de dénivelé, ajoute à la majesté du paysage et offre depuis les hauteurs des vues spectaculaires sur Washington et le Potomac.

Le cimetière attire près de trois millions de visiteurs chaque année, venus marcher dans ses allées ou se recueillir devant ses monuments. Mais malgré cette affluence, la visite se déroule dans un silence respectueux, indispensable pour comprendre la portée symbolique de ce lieu. Arlington n'est pas seulement un site historique figé dans le passé : c'est un cimetière actif, où continuent d'être organisées chaque semaine des cérémonies funéraires en hommage à celles et ceux qui ont consacré leur vie à la nation. C'est à la fois un espace de deuil, de mémoire et de reconnaissance, qu'il convient d'aborder avec calme et dignité.

Le cimetière compte plus de 8.600 arbres, tant indigènes qu'exotiques, qui parsèment le site, créant un environnement vivant et apaisant. Cette diversité végétale est organisée notamment autour de l'Arboretum commémoratif, une véritable " collection musée " d'arbres et d'arbustes, reconnue au niveau national, qui témoigne de son riche patrimoine botanique et de ses programmes éducatifs.

Des arbres commémoratifs, appelés " Memorial Trees ", honorent divers bataillons, vétérans et familles, offrant ainsi un témoignage vivant de l'histoire à travers la nature. Environ 300 arbres sont labellisés pour leur importance scientifique, historique ou culturelle.

Le cimetière est aussi un lieu de célébration des saisons par la floraison de nombreuses espèces. Chaque printemps, environ 400 cerisiers, avec une vingtaine de variétés dont l'emblématique Yoshino, offrent une floraison spectaculaire. En avril, les redbuds, arbres à fleurs roses-violacées, illuminent le paysage, tandis que d'autres espèces comme les magnolias, cornouillers et pommiers sauvages participent à cette palette colorée. En automne, l'intensité des couleurs de feuillage, notamment des érables et chênes, atteint son apogée, faisant d'Arlington un lieu propice à la contemplation paisible de la nature tout au long de l'année.

Au-delà de ses rangées impeccables de pierres blanches alignées, Arlington ne se limite pas à un immense cimetière militaire : le site abrite également de nombreux monuments et mémoriaux qui rappellent les sacrifices et les épreuves traversées par la nation. Ces lieux de mémoire, disséminés dans le vaste domaine, enrichissent la visite en offrant des espaces de recueillement dédiés à des conflits, des corps d'armée ou encore à des personnalités marquantes de l'histoire américaine.

Memorial Avenue, qui constitue l'entrée principale de Arlington National Cemetery, est jalonnée de plusieurs mémoriaux.

En premier, vous découvrirez Seabee Memorial, érigé en hommage aux Seabees, les bataillons de construction navale de la marine américaine. Conçu par l'architecte Anthony Harrar et le sculpteur Felix de Weldon (qui fut lui-même Seabee durant la Seconde Guerre mondiale et est également l'auteur du célèbre United States Marine Corps War Memorial), ce monument a été inauguré en 1974.

Au centre du mémorial se trouve une statue en bronze de près de 3 mètres de haut représentant un Seabee, un fusil posé sur l'épaule, tendant la main à un enfant. Cette sculpture symbolise parfaitement le double rôle des Seabees : à la fois constructeurs et combattants, engagés aussi bien en temps de guerre que dans des opérations humanitaires. La scène est appuyée par des panneaux en bronze qui illustrent les nombreuses missions accomplies par eux à travers le monde depuis 1942.

Un peu plus loin, Admiral Richard Evelyn Byrd Memorial se présente sous la forme d'une statue en bronze, sobre et solennelle, rendant hommage à l'un des plus grands explorateurs américains du 20ème siècle. Richard Evelyn Byrd, officier de la marine des États-Unis et aviateur visionnaire, fut un pionnier de l'exploration polaire et l'un des premiers à survoler l'Atlantique Nord et le pôle Sud. Ses expéditions audacieuses ont contribué à l'avancée de la géographie et de la science, tout en incarnant l'esprit d'aventure et de courage dont son pays se revendiquait.

Enfin, 101st Airborne Division Memorial se distingue par une sobre sculpture d'aigle aux ailes déployées, perchée sur son socle comme prête à prendre son envol. Symbole de vigilance et de liberté, il rend hommage aux soldats parachutistes qui composent cette division d'élite de l'armée américaine, surnommés les "Screaming Eagles". Créée durant la Seconde Guerre mondiale, la 101ème Airborne s'est illustrée lors du débarquement de Normandie et de la bataille des Ardennes avant de poursuivre son action dans de nombreux conflits ultérieurs, incarnant courage, discipline et esprit de corps.

Military Women's Memorial, également connu sous le nom complet de Women in Military Service for America Memorial, est un lieu unique dédié à honorer toutes les femmes ayant servi dans les forces armées américaines, en reconnaissance de leur engagement souvent méconnu dans l'histoire militaire. Son objectif est de préserver la mémoire, de raconter leurs histoires et de célébrer leur courage et leur sacrifice, depuis la guerre d'Indépendance jusqu'aux conflits contemporains.

Le mémorial est installé à l'entrée du cimetière national d'Arlington, tout au bout de Memorial Avenue. L'architecture extérieure du mémorial est centrée autour de The Hemicycle, une structure monumentale de style néoclassique en forme de demi-cercle. Construit initialement en 1932 comme un mur commémoratif et porte d'entrée cérémonielle du cimetière, The Hemicycle a été réhabilité et transformé pour abriter ce mémorial dédié aux femmes en 1997. Il s'élève à environ 9 mètres de hauteur et s'étend sur près de 70 mètres de diamètre. Le mur, fait de granit blanc, est orné de pilastres élégants et de niches sculptées qui évoquent à la fois la solidité et la solennité du lieu. Des inserts de granit rouge ajoutent une touche de couleur discrète, tandis que des emblèmes gravés, telles que le Grand Sceau des États-Unis et les insignes des branches militaires, apportent une dimension symbolique forte.

Au centre du demi-cercle, une abside ouverte dévoile un bassin circulaire orné d'une fontaine qui anime subtilement la cour, tandis qu'au sommet une terrasse offre une vue panoramique sur le paysage du cimetière et au-delà. L'histoire de ce monument passe par une double vie : pensée dès les années 1930 comme une enceinte de mémoire, elle fut réinvestie et repensée à la fin du 20ème siècle pour devenir un hommage vivant à l'engagement féminin, mêlant les références classiques à une modernité lumineuse incarnée par la verrière contemporaine qui surplombe aujourd'hui la structure.

À l'intérieur, le mémorial propose un espace riche en expositions et en archives qui racontent les parcours des femmes militaires à travers le temps. Une galerie permanente retrace leur rôle depuis la participation dans les guerres coloniales jusqu'aux alliances modernes. L'exposition mêle photographies, uniformes historiques, récits personnels et témoignages enregistrés, offrant une approche immersive.

Vous pourrez découvrir des détails sur les différentes fonctions exercées par les femmes, que ce soit comme infirmières, pilotes, officières ou combattantes, mettant en lumière des destins souvent restés dans l'ombre. Une salle d'enregistrement interactive permet également au public d'accéder à une base de données où sont recensées les vies de milliers de femmes ayant servi, transformant ainsi le lieu en un espace de mémoire participatif et évolutif.

• Memorial Avenue & Schley Drive, Arlington, VA
• Tous les jours, de 9h (midi le dimanche) à 17h
• Gratuit
• womensmemorial.org

Dans la section 30, à un centaine de mètres au Nord-Ouest de Military Women's Memorial, on découvre President William Howard Taft Memorial Grave, la dernière demeure de William Howard Taft, 27ème président des États-Unis, dont le passage à la tête du pays a laissé une empreinte particulière dans l'histoire américaine. Taft est le seul Président des Etats-Unis, avec JFK, à être enterré à Arlington.

William Howard Taft, né en 1857 à Cincinnati dans l'Ohio, est une figure exceptionnelle car il est le seul homme à avoir cumulé les fonctions de président des États-Unis, qu'il occupa de 1909 à 1913, puis de chef de la Cour suprême de justice, de 1921 jusqu'à sa mort en 1930. Issu d'une famille influente, Taft forgea sa carrière politique et judiciaire avec rigueur, gravissant rapidement les échelons du système juridique américain. Il fut notamment gouverneur civil des Philippines, secrétaire à la Guerre sous Theodore Roosevelt, puis Président.

À quelques dizaines de mètres de President William Howard Taft Memorial Grave, se trouve la tombe de Robert Todd Lincoln, fils aîné du président Abraham Lincoln. La tombe, faite de granit rose de Stony Creek, dans le Connecticut, est une œuvre du sculpteur James Earle Fraser, célèbre pour être l'un des deux monuments signés de cet artiste à Arlington.

Robert Todd Lincoln fut un personnage marquant de l'histoire américaine, non seulement en tant que fils du président Lincoln, mais aussi par son propre parcours. Né en 1843, il fut le seul enfant des Lincoln à atteindre l'âge adulte. Diplômé d'Harvard, il servit sous le commandement du général Ulysses S. Grant lors de la guerre civile américaine, où il fut notamment présent à la reddition du général Lee à Appomattox. Par la suite, il occupa des postes importants au sein du gouvernement, notamment celui de secrétaire à la Guerre sous la présidence de James Garfield.

La sépulture accueille également sa femme Mary Harlan Lincoln et leur fils Abraham Lincoln II, surnommé "Jack", décédé à 16 ans.

President John Fitzgerald Kennedy Gravesite est l'un des lieux les plus emblématiques et solennels du cimetière d'Arlington. Niché dans la section 45, ce tombeau présidentiel attire chaque année des millions de visiteurs venus se recueillir ou simplement contempler un site devenu symbole d'histoire et de mémoire collective.

John Fitzgerald Kennedy, 35ème président des États-Unis, est une figure majeure du 20ème siècle. Né en 1917 dans le Massachusetts, cet ancien sénateur démocrate accède à la Maison-Blanche en 1961, incarnant jeunesse, dynamisme et ouverture sur le monde. Son mandat, marqué par des épisodes décisifs comme la crise des missiles de Cuba, l'accélération du programme spatial ou ses prises de position en faveur des droits civiques, est tragiquement interrompu le 22 novembre 1963 à Dallas, au Texas, lorsqu'il est assassiné au cours d'une parade présidentielle, atteint mortellement par des balles alors qu'il traversait la ville à bord d'une voiture décapotable. D'abord envisagée dans sa ville natale de Brookline, sa sépulture fut finalement installée à Arlington, à la demande de Jacqueline Kennedy, sa femme, qui souhaitait que l'ensemble du peuple américain puisse s'y recueillir.

Au cœur du cimetière d'Arlington, le site de la tombe de JFK se distingue par une conception architecturale à la fois sobre et solennelle. Elle est l'œuvre de John Carl Warnecke, ami proche du président, qui imagina un espace mêlant symbolique, accessibilité et intégration paysagère. Les visiteurs cheminent d'abord par une allée circulaire légèrement en contrebas menant à une grande esplanade elliptique en marbre, de 37 mètres sur 15, qui s'ouvre sur une perspective majestueuse vers la ville de Washington. Cette place est bordée par un mur bas de granit, dont la surface inclinée porte des inscriptions extraites de discours présidentiels de Kennedy, notamment de l'allocution d'investiture de 1961. L'espace est pensé comme une invitation au recueillement mais aussi à la réflexion sur l'héritage politique et l'idéal démocratique portés par JFK.

Quelques marches mènent ensuite à une terrasse rectangulaire, de plus de vingt mètres de long, qui abrite la parcelle funéraire. Encadrée de magnolias, elle s'articule autour d'un rectangle de pelouse légèrement surélevé, mesurant 9 mètres sur 5, au centre duquel reposent les sépultures.

JFK repose en effet aux côtés de son épouse Jacqueline Kennedy-Onassis, disparue en 1994, et de deux de leurs deux enfants, Arabella, mort-née en 1956, et Patrick, décédé seulement deux jours après sa naissance en août 1963. La sépulture se trouve à quelques mètres de l'emplacement provisoire où le président avait été inhumé dès le 25 novembre 1963, 3 jours après son assassinat.

Le sol est pavé de pierres irrégulières de granit du Cap Cod, extraites non loin de la maison familiale des Kennedy, donnant au lieu une texture rustique et naturelle, rappelant les champs du Massachusetts. Les stèles, simples plaques d'ardoise sombre, portent sobrement le nom et les dates de naissance et de décès des membres de la famille. L'alignement du site n'a rien de fortuit : de ce point s'ouvre un axe visuel direct vers Lincoln Memorial, Washington Monument et, au loin, le Capitole, inscrivant Kennedy dans la continuité symbolique de l'histoire américaine.

L'élément le plus marquant du site demeure l'éternelle flamme, conçue comme un symbole vivant de mémoire et d'espoir. Allumée par Jackie Kennedy le jour des funérailles, elle brûle toujours au centre d'un socle circulaire de granit. Sa présence confère au site une intensité particulière.

À quelques mètres au Sud de la tombe de John F. Kennedy, on peut se recueillir sur la tombe d'autres membres du clan Kennedy. Robert Francis Kennedy, frère cadet du président, repose ici depuis 1971. Sa sépulture fut aménagée après son assassinat en juin 1968, à Los Angeles, au cours de sa campagne pour l'élection présidentielle.

La sobriété du lieu contraste avec la célébrité du personnage : une simple croix blanche dressée sur une pelouse verte, accompagnée d'un muret de pierre gravé de textes et de discours qui rappellent son engagement en faveur des droits civiques et de la justice sociale.

Tout près, à quelques pas seulement, se trouve la tombe de Edward "Ted" Moore Kennedy, le benjamin de la fratrie, décédé en août 2009 après avoir marqué près d'un demi-siècle de vie parlementaire au Sénat des États-Unis. Entourée de gazon soigneusement entretenu et signalée par une croix similaire à celle de son frère Robert, sa tombe s'inscrit dans une continuité visuelle qui souligne une volonté de simplicité.

Enfin, un peu plus au Sud, une stèle commémorative rend hommage à l'aîné de la famille, Joseph Patrick Kennedy Jr., pilote de la Seconde Guerre mondiale disparu en mission en 1944. Son corps n'ayant jamais été retrouvé, une pierre gravée tient lieu de mémorial symbolique.

En plein cœur du cimetière national d'Arlington se dresse Arlington House, une magnifique demeure qui est aussi le Robert E. Lee Memorial. Ce lieu emblématique porte en lui une histoire riche et complexe, mêlant mémoire, héritage architectural et récit humain.

Cette maison majestueuse fut conçue à l'origine pour honorer la mémoire de George Washington, alors grand-père adoptif de Robert E. Lee, au sein d'un vaste domaine qui deviendra plus tard un lieu de repos pour ceux qui ont servi la nation américaine. Elle offre un témoignage vivant du passé, incarnant à la fois le prestige de la famille Custis-Lee et les tensions profondes qui ont parcouru l'histoire des États-Unis, notamment lors de la guerre civile.

La construction d'Arlington House débuta au début du 19ème siècle sous la direction de George Washington Parke Custis, petit-fils adoptif de George Washington. Cet homme visionnaire souhaitait ériger une demeure à la hauteur de la mémoire du premier président américain et fortifier son propre héritage familial. La maison fut construite en plusieurs étapes, avec d'abord les ailes Nord et Sud en 1802 et 1804, servant initialement à l'habitation et à la réception des invités. Ce n'est qu'en 1818 qu'on ajouta la Middle House, comprenant la façade monumentale aux colonnades imposantes. La maison fut réalisée en briques, recouvertes d'un enduit imitant le marbre, un procédé courant à l'époque pour donner un aspect noble tout en maîtrisant les coûts. Le design architectural s'inspire d'un temple grec antique, témoignage des influences néoclassiques qui valorisaient les idéaux démocratiques et républicains.

L'histoire d'Arlington House est aussi étroitement liée à celle de Robert E. Lee, qui en hérita par mariage avec Mary Custis, la fille de George Washington Parke Custis. Lee y vécut pendant plusieurs décennies avant la guerre de Sécession, période pendant laquelle la maison servait à la fois de résidence familiale et de lieu de rassemblement social. Après le déclenchement du conflit, la propriété fut confisquée par l'Union pour en faire un cimetière militaire.

Robert E. Lee, bien qu'il ait été le commandant de l'armée confédérée, occupe une place importante dans l'histoire américaine après la guerre de Sécession. Une fois le conflit terminé et l'Union victorieuse, il choisit de favoriser la réconciliation plutôt que la division, appelant à l'unité entre le Nord et le Sud. C'est dans cet esprit qu'Arlington House a été consacrée en mémorial : non pas pour glorifier son rôle militaire, mais pour souligner son engagement en faveur de la guérison nationale. Le lieu incarne ce difficile processus de réunification et rappelle l'importance de dépasser les fractures du passé, tout en reconnaissant la complexité d'une figure historique qui a marqué la mémoire collective.

L'architecture extérieure d'Arlington House est une expression saisissante du style grec revival qui dominait l'élite américaine au début du 19ème siècle. La façade principale est remarquable par son grand portique aux huit immenses colonnes doriques qui s'élèvent sur deux étages, inspiré par un temple grec antique, servant à évoquer grandeur et permanence. L'ensemble présente une harmonie où la simplicité des formes classiques est ponctuée par des détails délicats, comme les arcs gracieux à l'intérieur, qui adoucissent l'austérité de l'ensemble.

Les ailes Nord et Sud encadrent la partie centrale, chacune ayant ses particularités architecturales qui montrent une évolution dans la conception et l'usage de la maison au fil du temps. La toiture, à l'origine en bardeaux de bois, a été remplacée par un toit en ardoises dans la maison principale, tandis que des éléments comme des loggias ont été ajoutés à l'arrière pour créer des espaces fonctionnels. Cette progression illustre la volonté d'adapter la demeure aux besoins d'une famille vivant dans un cadre prestigieux mais soumis à des contraintes pratiques.

La visite intérieure d'Arlington House se fait en autonomie, mais se limite à l'aile Sud, où vous pourrez découvrir une atmosphère empreinte d'histoire. En parcourant le bureau de Robert E. Lee, les salons familiaux et le hall central, on est plongé dans un univers où meubles d'époque, objets personnels et expositions se conjuguent pour raconter la vie des Lee et Custis.

Au Nord de la demeure, un musée consacré à la vie de Robert E. Lee et son héritage prend place dans une dépendance du domaine.

Situés à l'arrière de la demeure, les quartiers des esclaves incarnent une autre réalité indissociable de l'histoire d'Arlington. Deux bâtiments rectangulaires, North Slave Quarters et South Slave Quarters, forment une petite cour de service où vivaient les serviteurs esclaves des familles Custis et Lee.

Chaque bâtiment comprend trois pièces, avec des murs grossièrement enduits et des détails architecturaux rappelant le style grec de la maison principale. Le quartier Nord abritait notamment Daniel, le cocher, et George Clark, le cuisinier principal, avec leurs familles, tandis que le Sud logeait Selina Gray, femme de chambre et gouvernante personnelle de Mrs. Custis, ainsi que sa famille.

Ces espaces modestes contrastent fortement avec la grandeur de la maison principale, témoignant des inégalités criantes de l'époque et rappelant la vie quotidienne des personnes réduites en esclavage sur cette plantation.

• 321 Sherman Drive, Fort Myer, VA
• Tous les jours, de 9h30 à 16h30
• Gratuit
• nps.gov

Devant Arlington House, vous découvrirez la tombe de Pierre Charles L'Enfant, ingénieur, architecte et urbaniste français qui fut l'un des artisans de la Révolution américaine et le concepteur du plan fondateur de Washington DC. Né à Paris en 1754, fils du peintre Pierre L'Enfant, il se forma à l'Académie royale de peinture et de sculpture avant de quitter la France en 1776 pour rejoindre l'armée coloniale française puis le corps du génie de l'armée continentale américaine. Durant la guerre d'Indépendance, il servit aux côtés de George Washington à Valley Forge, fut grièvement blessé au siège de Savannah, puis emprisonné plusieurs mois par les Britanniques après la chute de Charleston. Libéré de captivité, il poursuivit son service au sein du corps du génie de l'armée continentale jusqu'à sa dissolution en 1784. Par la suite, il fit reconnaître son talent comme architecte et urbaniste à Philadelphie et à New York.

Son rôle capital advint en 1791, lorsque George Washington lui confia la conception du plan de la nouvelle capitale fédérale. The L'Enfant Plan, dont l'original est conservé à la Library of Congress, projeta une ville ordonnée en quadrillage de quatre secteurs, traversés de larges avenues diagonales et inspirés à la fois des traditions européennes et du style néoclassique, afin de donner à la capitale de la jeune République une image harmonieuse et digne de son idéal démocratique. Malgré cette œuvre magistrale, L'Enfant finit ses jours dans la pauvreté et mourut le 14 juin 1825. D'abord inhumé sur les terres d'un ami dans le comté de Prince George, il fut transféré en 1909 à Arlington, à l'initiative des autorités qui souhaitaient offrir au visionnaire de la capitale une sépulture à la hauteur de son héritage. Son cercueil, recouvert du drapeau américain, fut exposé au Capitole puis escorté solennellement vers Arlington, où il reçut des funérailles militaires avant d'être réinhumé sur cette colline surplombant la cité qu'il avait imaginée.

L'ensemble funéraire, taillé dans le marbre blanc, se compose d'une dalle soutenue par six piliers, ornées de feuilles de chêne aux angles et de motifs festonnés, sur laquelle figure le plan de Washington tel que conçu par L'Enfant, accompagné d'une épitaphe.

Le lieu offre aux visiteurs une perspective saisissante sur la capitale, rappelant à la fois le génie créateur de son concepteur et l'hommage d'une nation reconnaissante à l'un de ses bâtisseurs.

Au Nord-Est d'Arlington House, vous découvrirez la tombe de Mary Randolph, première personne à être enterrée dans ce qui allait devenir le cimetière national d'Arlington, qui repose dans une sépulture entourée d'un mur en briques, située le long de Custis Walk. Cousine de George Washington Parke Custis, elle est également considérée comme la marraine de Mary Anna Randolph Custis, la fille des Custis et future épouse de Robert E. Lee. Née en 1762 dans le comté de Chesterfield en Virginie, Mary Randolph descendait d'illustres ancêtres, parmi lesquels John Rolfe, un des premiers colons de Jamestown, et de la célèbre princesse indienne Pocahontas. Originaire d'une famille influente de Virginie, elle épousa en 1780 son cousin David Meade Randolph, officier pendant la guerre d'Indépendance et nommé maréchal des États-Unis en Virginie par George Washington en 1795.

Mary Randolph est surtout connue pour son ouvrage de 1824, The Virginia House-Wife, un livre de cuisine qui rassemble près de 500 recettes typiques du Sud des États-Unis et plus particulièrement de Virginie. Ce manuel, régulièrement réédité avant la guerre de Sécession, témoigne de son influence culinaire importante. Lorsqu'un de ses fils fut gravement blessé dans un accident de la marine américaine, elle dédia ses dernières années à s'occuper de lui à Washington, tandis que son mari restait à Richmond. Sa mort survint peu après celle de son fils, en 1828, et elle fut inhumée à l'emplacement qu'elle avait choisi, à flanc de colline, près d'Arlington House.

Au Sud-Ouest d'Arlington House, se dresse Civil War Unknowns Memorial, sur l'emplacement de l'ancien jardin de roses qui ornait jadis le domaine. Érigé en septembre 1866, ce monument rend hommage aux soldats de la Guerre de Sécession dont les dépouilles n'ont pu être identifiées. Il surmonte une vaste crypte maçonnée où reposent les restes de 2111 combattants recueillis sur les champs des deux batailles de Bull Run (près de Manassas en Virginie).

Le monument possède une valeur symbolique singulière. Il s'agit du tout premier mémorial d'Arlington consacré à des soldats tombés au combat sans que leur identité ait pu être retrouvée. La crypte mêle sans doute indistinctement des restes de combattants confédérés et de soldats de l'Union, réunis dans la mort au-delà des lignes de division qui avaient ensanglanté le pays. Sur le monument, une inscription solennelle rappelle que, si leurs noms ne pouvaient être attachés à une tombe individuelle, leur sacrifice demeure conservé dans les archives de la nation et honoré par les citoyens reconnaissants : "Beneath this stone repose the bones of two thousand one hundred and eleven unknown soldiers gathered after the war from the fields of Bull Run, and the route to the Rappahannock. Their remains could not be identified, but their names and deaths are recorded in the archives of their country, and its grateful citizens honor them as of their noble army of martyrs. May they rest in peace. September, A.D. 1866.".

Au Sud-Ouest d'Arlington House, on découvre James Tanner Amphitheater, un lieu historique majeur témoignant des débuts des commémorations nationales destinées à honorer les soldats américains tombés au combat. Connu autrefois sous le nom de Old Amphitheater, il est le site où fut célébrée la toute première cérémonie du Memorial Day, le 30 mai 1868. Ce lieu symbolique a vu se succéder présidents et dignitaires durant près d'un demi-siècle, réunissant des foules nombreuses venues rendre hommage aux héros de guerre des États-Unis.

Cet amphithéâtre fut construit en 1873, cinq ans après la première cérémonie officielle de Decoration Day. Il s'agissait du premier amphithéâtre bâti dans un cimetière national, fruit d'une conception sobre et pragmatique dictée par des ressources fédérales limitées dans l'après-guerre civile. Construit en seulement 28 jours, ce lieu servit intensément pour les cérémonies pendant plusieurs décennies, avant que son rôle de principal amphithéâtre ne soit rejoint par le plus grand et plus majestueux Memorial Amphitheater, inauguré en 1920. En hommage à James R. Tanner, un vétéran de la guerre civile ayant rendu des services mémorables, ce site porte aujourd'hui son nom depuis 2014.

Architecturalement, l'amphithéâtre présente un plan elliptique caractéristique, incorporant un péristyle en bois et une allée en pierre, entourée de piliers en brique supportant une pergola en treillis. Les dimensions du site sont significatives, avec une largeur extérieure de 36 mètres et une longueur de 42 mètres, et une zone interne de 21 par 29 mètres qui forme une vaste place où peuvent prendre place jusqu'à 1500 personnes.

Le dais, situé au Nord, est une structure rectangulaire en brique décorée d'arches aveugles et flanquée de colonnes en brique à chapiteaux ioniques en fonte, peintes de blanc. Il abrite un podium en marbre connu sous le nom de Rostrum, ajouté en 1880, conçu par John L. Smithmeyer. De dimensions modestes, il mesure seulement 1.6 mètre de longueur pour 1.3 mètre de hauteur. Sa face avant est décorée de frondes de palmiers et porte l'inscription latine "E Pluribus Unum", qui signifie "De plusieurs, un".

Au centre du cimetière national d'Arlington se dresse Memorial Amphitheater, un vaste amphithéâtre à ciel ouvert conçu comme un lieu de recueillement collectif et de cérémonie officielle. Depuis son inauguration en 1920, il accueille chaque année d'importantes commémorations nationales, notamment celles du Memorial Day et du Veterans Day. C'est aussi le site adjacent au Tombeau du Soldat Inconnu, symbole majeur du sacrifice militaire américain. L'amphithéâtre incarne l'union de l'hommage civique et du rituel patriotique au cœur d'un site historique dédié au souvenir des morts pour la patrie.

L'histoire de ce monument remonte au début du 20ème siècle, lorsque le cimetière d'Arlington, établi en 1864, vit sa popularité grandir au point que l'ancien amphithéâtre en bois, construit en 1873 et aujourd'hui nommé James Tanner Amphitheater, devint trop petit pour accueillir les foules des cérémonies du Memorial Day. Le juge Ivory G. Kimball, membre influent des vétérans de la guerre de Sécession, mena la campagne pour un nouvel amphithéâtre plus grand, symbolisant le souvenir de tous les conflits américains. Plusieurs tentatives législatives échouèrent jusqu'à l'adoption en 1913 d'une loi autorisant la construction. Le président William Howard Taft signa cette loi, et les travaux commencèrent en 1915. Le bâtiment fut dessiné par l'architecte Thomas Hastings, qui souhaitait que ce monument soit son œuvre la plus mémorable. La construction connut un rapide achèvement avec une inauguration officielle en mai 1920.

L'amphithéâtre adopte un plan organisé autour d'une grande cour de forme ovale mesurant environ 60 mètres de long sur 45 mètres de large, capable d'accueillir 5000 personnes. Il est ceint d'une colonnade à la fois de style dorique et ionique, et fait usage du marbre blanc de Botticino provenant d'Italie, offrant une luminosité solennelle qui accentue le caractère sacré du lieu.

Devant la scène, une grande chaise klismos rappelle l'absence des héros. Sur l'abside qui domine la scène figure une citation célèbre tirée du discours de Gettysburg d'Abraham Lincoln : "We here highly resolve that these dead shall not have died in vain", rappel vibrant que le sacrifice des morts ne doit pas être vain. À l'intérieur même de cette abside, on peut lire un extrait du discours de George Washington aux congressistes de New York en 1775 : "When we assumed the soldier, we did not lay aside the citizen", soulignant que l'engagement militaire ne dissout jamais la citoyenneté.

À l'Ouest, le portique monumental, aujourd'hui principal accès, porte la célèbre maxime du poète latin Horace, "Dulce et decorum est pro patria mori", ("Il est doux et honorable de mourir pour sa patrie"), exaltant la valeur du sacrifice ultime.

À l'origine, l'entrée principale se faisait par l'Est, via un grand hall cruciforme orné d'un portique hexastyle aux chapiteaux corinthiens et d'un fronton sculpté. Cet espace est de nos jours transformé en salle d'exposition, Memorial Amphitheater Display Room, dédiée à présenter les décorations et hommages rendus aux soldats inconnus.

Le monument intègre aussi une crypte souterraine conçue pour recevoir des dépouilles et une galerie supérieure pouvant accueillir des invités spéciaux. L'ensemble se veut un espace symbolique et fonctionnel pour des cérémonies nationales, inscrivant le site dans la mémoire collective américaine.

Sur le côté Est de Memorial Amphitheater, se trouve l'un des lieux de mémoire les plus solennels des États-Unis : Tomb of the Unknown Soldier, la Tombe du Soldat Inconnu. Érigé sur une esplanade dominant Arlington National Cemetery et, au loin, Washington DC, le monument attire chaque jour de nombreux visiteurs venus se recueillir face à ce symbole de sacrifice ultime. La sobriété du monument, sa garde permanente et le silence qui entoure le site en font une étape incontournable pour ceux qui souhaitent comprendre la portée universelle du devoir militaire et de la mémoire nationale.

L'histoire de ce tombeau remonte à 1921, année où fut inhumé ici un soldat américain tombé lors de la Première Guerre mondiale et dont l'identité n'avait pu être établie. Cet acte s'inspirait d'initiatives similaires en Europe, apparues après le conflit afin de représenter symboliquement tous les combattants disparus.

Le tombeau, en marbre blanc de Yule, impressionne par la pureté de ses lignes. Haut de plus de trois mètres et pesant près de 80 tonnes, il présente sur sa face est trois figures sculptées représentant la Victoire, la Paix et la Valeur, donnant au monument une portée intemporelle. Le panneau Ouest est gravé des mots suivants : "Here rests in honored glory an American soldier known but to God" ("Ici repose dans une gloire honorée un soldat américain connu seulement de Dieu").

Les six guirlandes sculptées sur les faces Nord et Sud du tombeau évoquent six des batailles majeures de la Première Guerre mondiale auxquelles ont participé les troupes américaines : Château-Thierry, Ardennes, Oise-Aisne, Meuse-Argonne, Bois Belleau et Somme.

Devant ce tombeau monumental s'étendent trois dalles, chacune marquant l'emplacement où fut inhumé, en 1958, un soldat mort durant un conflit postérieur à la Grande Guerre : une dalle marque l'emplacement d'un soldat inconnu mort durant la Seconde Guerre mondiale, une autre pour un soldat mort durant la guerre de Corée.

En 1984, une troisième sépulture pour un soldat tombé lors de la guerre du Vietnam fut ajoutée. Toutefois, le corps ayant finalement été identifié en 1998 grâce aux progrès de l'analyse ADN, la dépouille fut rendue à sa famille, laissant symboliquement l'emplacement vide.

La garde

La tombe du Soldat Inconnu est veillée sans interruption depuis 1937, 365 jours par an et 24 heures sur 24, par des gardes en uniforme, qu'il pleuve, qu'il neige ou sous le Soleil brûlant de l'été. Ni les tempêtes, ni les attentats, ni même les hivers les plus rigoureux n'ont jamais interrompu cette veille ininterrompue depuis près d'un siècle. Cette permanence, assurée jour et nuit, incarne à la fois la solennité et l'engagement de l'armée américaine envers ses morts non identifiés.

Ces sentinelles appartiennent au 3ème régiment d'infanterie (3rd U.S. Infantry Regiment), connu sous le nom prestigieux de The Old Guard, unité la plus ancienne encore en service actif dans l'armée des États-Unis. Au-delà de cette mission, le régiment remplit également un rôle cérémoniel à Washington et lors des funérailles militaires à Arlington, mais la surveillance de la tombe reste l'une de ses responsabilités les plus respectées.

Accéder à ce service d'élite est un immense honneur réservé à un petit nombre de volontaires. Les prétendants doivent répondre à des critères physiques exigeants, souvent suivis de plusieurs semaines de mise à l'épreuve pendant lesquelles ils apprennent par cœur l'histoire et l'implantation des tombes du cimetière. Leur rigueur est ensuite testée dans le maniement des armes, la perfection de l'uniforme et la maîtrise de leur marche cérémonielle. À l'issue de ce long parcours, seule une poignée d'entre eux se voit remettre le Tomb Guard Identification Badge, une décoration argentée extrêmement rare.

La sévérité des règles régit jusqu'à l'uniforme lui-même. Par respect pour les Soldats Inconnus, les sentinelles ne portent aucun insigne de grade lorsqu'elles se tiennent en faction. Seuls les commandants de relève portent leurs galons lors de la cérémonie du changement de garde. Les armes utilisées au fil des décennies ont elles aussi suivi l'évolution de l'équipement militaire américain, des Springfield M1903 et Garand M1 aux fusils M14 d'aujourd'hui, toujours portés déchargés mais manipulés avec une précision totale.

Le rituel que les visiteurs viennent contempler repose sur une géométrie stricte et codifiée, où chaque geste revêt une signification :

• Le garde marche lentement 21 pas (en référence aux 21 coups de canon du salut militaire) en direction du Nord, sur un long tapis de 19 mètres qui borde la tombe.
• Il se tourne en direction de l'Est, face à la Tombe du Soldat Inconnu et marque un arrêt de 21 secondes.
• Il se tourne en direction du Sud et marque un nouvel arrêt de 21 secondes.
• Il inverse son fusil d'épaule en un mouvement vif, et marche lentement 21 pas en direction du Sud.
• Il se tourne en direction de l'Est, face à la Tombe du Soldat Inconnu et marque un arrêt de 21 secondes.
• Il se tourne en direction du Nord et marque un nouvel arrêt de 21 secondes, change son fusil d'épaule et recommence cette chorégraphie millimétrée.

Notez que l'arme est toujours tenue du côté des spectateurs, pour former une barrière symbolique entre eux et le tombeau. Cette séquence se déroule inlassablement, jusqu'à l'arrivée de la relève.

La relève de la garde

La relève de la garde attire quotidiennement des dizaines de curieux. Le spectacle de cette chorégraphie parfaitement réglée, ponctué du claquement sec des talons ferrés résonnant sur le marbre, reste l'un des moments les plus impressionnants de la visite du cimetière d'Arlington.

D'avril à septembre, durant les heures d'ouverture du cimetière, la relève a lieu toutes les trente minutes. Le reste de l'année, elle intervient toutes les heures.

Même lorsque le cimetière ferme ses grilles, les sentinelles poursuivent leur mission dans la solitude de la nuit et la garde change toutes les deux heures.

Cette cérémonie de relève de la garde de la Tombe du Soldat Inconnu, d'une précision et d'un formalisme exemplaires, symbolise le respect et l'honneur rendus aux soldats inconnus dont la mémoire est perpétuée. L'officier de relève arrive d'abord au centre de l'esplanade, en provenance du côté Sud. Il salue solennellement la tombe puis s'adresse aux visiteurs présents en annonçant que la cérémonie va commencer, les invitant à garder le silence et à rester debout en signe de respect.

Après un second salut à la tombe, l'officier se dirige vers la droite, côté Sud de l'esplanade, pour procéder à une inspection minutieuse de la garde entrante. Cette inspection rigoureuse concerne le fusil, l'uniforme et la tenue générale du soldat qui prendra la relève. Ainsi, si vous voulez être au plus près de ce passage en revue aussi intimidant que méticuleux, il est conseillé de vous placer à droite de l'esplanade (côté Sud).

Après cette inspection, l'officier de relève et la nouvelle garde se dirigent vers le centre de l'esplanade, où ils sont rejoints par la garde sortante. L'officier salue une nouvelle fois la tombe, puis ordonne à la garde sortante de transmettre ses ordres à la garde entrante. La garde en poste prononce la phrase rituelle "Post and orders remain as directed." ("Le poste et les ordres restent inchangés."). À cela, la garde entrante répond "Orders acknowledged." ("Ordres reçus.").

Pour conclure, l'officier de relève effectue un dernier salut à la tombe, puis accompagne la garde sortante qui quitte l'esplanade, laissant la nouvelle sentinelle seule à son poste, commençant alors son tour d'allers et venues devant la Tombe du Soldat Inconnu.

Assister à la relève de la garde de la Tombe du Soldat Inconnu est une expérience incontournable lors de votre visite du cimetière, chargée de solennité et d'émotion. Ce rituel précis et immuable impressionne par la rigueur de ses gestes, la discipline absolue et le profond respect qu'il inspire.

À l'Ouest de Memorial Amphitheater, vous trouverez trois stèles alignées, rendant hommage à trois événements tragiques de l'histoire américaine.

La première stèle, située à gauche, est Space Shuttle Challenger Memorial. Elle commémore l'accident tragique de la navette spatiale Challenger et rend hommage à l'équipage de la mission STS-51-L. Le 28 janvier 1986, la navette avait décollé de Cap Canaveral, avant d'exploser brutalement à peine 73 secondes après son lancement.

Cet accident, retransmis en direct et suivi par des millions de spectateurs à travers les États-Unis, a profondément marqué la conscience collective américaine. Parmi l'équipage se trouvait notamment Christa McAuliffe, enseignante sélectionnée pour devenir la première civile à voyager dans l'espace. La tragédie a coûté la vie aux sept astronautes et entraîné une suspension de plusieurs années du programme des navettes spatiales, ouvrant une période de remise en question et de profondes réformes de la NASA. Sur le mémorial, les noms et visages des membres de l'équipage sont gravés, rappelant leur courage et leur contribution à l'exploration spatiale.

Sur la droite, on découvre Space Shuttle Columbia Memorial. Cette stèle rend hommage à l'équipage de la mission STS-107, tragiquement disparu lors de la désintégration de la navette Columbia le 1er février 2003. Après seize jours en orbite dédiés à des expériences scientifiques, la navette se désintégra au-dessus du Texas au moment de sa rentrée atmosphérique, alors qu'elle s'apprêtait à conclure sa mission par un atterrissage prévu en Floride.

Cet accident, qui coûta la vie aux sept astronautes à bord, eut un retentissement immense à travers le monde et plongea la NASA dans une nouvelle phase de deuil et de remise en question. L'enquête révéla qu'une plaque isolante s'était détachée du réservoir externe lors du lancement, endommageant l'aile gauche de l'orbiteur et condamnant son retour. Le mémorial arbore la silhouette gravée de la navette Columbia, marquée des noms des sept astronautes disparus et entourée de sept étoiles symboliques.

Au centre, Iran Rescue Mission Memorial rend hommage aux militaires américains tombés lors de l'opération avortée de sauvetage des otages de Téhéran, un épisode tragique survenu au cœur de la révolution iranienne de 1979. Cette crise éclata le 4 novembre 1979, lorsque plusieurs centaines d'étudiants iraniens prirent d'assaut l'ambassade des États-Unis à Téhéran et retinrent 66 personnes en otage. Si certaines furent rapidement relâchées, 53 Américains demeurèrent captifs. Face à l'enlisement diplomatique, le président Jimmy Carter autorisa une mission militaire secrète au printemps 1980. Mais le 24 avril, lors des préparatifs, une collision entre un hélicoptère et un avion de transport causa la mort de huit soldats, entraînant l'annulation immédiate de l'opération. Les otages ne furent finalement libérés qu'au bout de 444 jours, le 20 janvier 1981, jour de l'investiture du président Ronald Reagan.

Consacré en 1983, le mémorial se compose d'une colonne en granite blanc ornée d'une plaque de bronze où figurent les noms et grades des huit militaires disparus. Trois d'entre eux, le major Richard Bakke, le major Harold Lewis Jr. et le sergent Joel Mayo, reposent à proximité, dans une tombe commune signalée par une pierre funéraire située à une quelques mètres à gauche du monument.

USS Maine Memorial est l'un des monuments les plus imposants du cimetière national d'Arlington. Il a été érigé en mémoire des marins et officiers disparus lors de l'explosion du cuirassé USS Maine dans le port de La Havane le 15 février 1898. L'explosion du navire fit plus de 260 morts parmi l'équipage et fut rapidement interprétée comme un acte hostile contre les États-Unis. Bien que les causes exactes de la catastrophe restent débattues, elle entraîna une montée des tensions et contribua au déclenchement de la guerre hispano-américaine en 1898. Quelques années plus tard, le rapatriement des restes de la coque et l'élan commémoratif national aboutirent à la décision de consacrer un monument sur les hauteurs d'Arlington.

Le mémorial se caractérise par une composition architecturale unique associant des éléments navals et funéraires. En son centre se dresse le grand mât du cuirassé, planté verticalement et traversant la toiture d'un vaste mausolée circulaire qui évoque la silhouette d'une tourelle de canon de marine. Cette construction massive de près de 27 mètres de diamètre et de 5 mètres de hauteur repose sur du béton armé recouvert de granit ocre à l'extérieur et de marbre blanc à l'intérieur. Le lieu présente une organisation sobre et statutaire : les parois sont inscrites des noms et grades des marins tombés, disposés en vingt-trois panneaux. Onze fenêtres étroites équipées de grilles de bronze rythment les parois.

Une inscription commémorative rappelle le drame de 1898. Autour, un chemin circulaire entoure l'édifice et met en valeur d'autres reliques remarquables : à l'Est se trouve l'une des ancres du cuirassé, fabriquée en 1900, ainsi que deux mortiers espagnols en bronze du 18ème siècle saisis lors de la guerre hispano-américaine aux Philippines.

Autour de Arlington National Cemetery

Juste au Nord d'Arlington National Cemetery, s'élève Netherlands Carillon, un hommage vibrant de la part des Pays-Bas au peuple américain. Ce monument fut offert en signe de gratitude pour l'aide apportée par les États-Unis lors de la libération du pays durant la Seconde Guerre mondiale et pour le soutien humanitaire prodigué durant la période de reconstruction. Par sa sonorité et sa silhouette, il incarne à la fois la mémoire historique, l'amitié durable entre deux nations et le symbole de la liberté retrouvée.

L'histoire de ce carillon commence au début des années 1950, lorsque que le gouvernement néerlandais décide d'exprimer officiellement cette reconnaissance à travers un projet artistique et musical. Un premier lot de cloches fut offert en 1954 et le carillon s'enrichit ensuite pour atteindre un ensemble complet inauguré officiellement en 1960.

La tour qui abrite le carillon fut conçue par l'architecte néerlandais Joost W. C. Boks. Il s'agit d'une structure ouverte en acier renforcé, haute d'environ 39 mètres, large de 11 mètres et profonde de près de 8 mètres, reposant sur une vaste esplanade de quartzite de 28 m². L'ensemble est protégé par un muret de pierre de lave et flanqué de deux lions de bronze, figures emblématiques de la monarchie néerlandaise, œuvres du sculpteur Paul Koning.

Le carillon comprend 53 cloches en bronze. La plus imposante, le bourdon, mesure plus de deux mètres de diamètre et pèse près de 5.7 tonnes, tandis que la plus légère ne dépasse pas 12 kilos. Chaque cloche arbore un emblème reflétant un aspect de la vie et de la culture néerlandaise (art, sciences, agriculture, jeunesse...) et porte, en relief, des inscriptions poétiques dues à l'écrivain Ben van Eysselsteijn.

Les abords du Netherlands Carillon sont aménagés en véritables jardins commémoratifs. La vaste esplanade est ornée de massifs floraux, parmi lesquels un cercle de tulipes, rappelant la fleur emblématique des Pays-Bas. Chaque printemps, dix mille nouveaux bulbes y éclosent, offrant un spectacle coloré qui symbolise le renouveau et l'attachement à la tradition.

Au-delà de sa valeur symbolique et architecturale, le carillon anime quotidiennement Arlington National Cemetery et ses environs par ses sonorités puissantes et variées. Les visiteurs entendent ses cloches retentir tous les quarts d'heure, de 10h à 18h. À midi, un intermède musical rassemble les hymnes des forces armées américaines, tandis qu'à 18h, deux hymnes nationaux résonnent : "Wilhelmus", chant fondateur néerlandais, et "Star-Spangled Banner", emblème musical des États-Unis.

Le site est ouvert de 6h à minuit et se trouve aux abords immédiats d'Arlington National Cemetery. Il est donc très facile de le rejoindre à pied et d'intégrer sa découverte à la visite du cimetière. Pour ceux qui préfèrent s'y rendre en voiture, un petit parking est disponible à proximité du US Marine Corps War Memorial, situé non loin du Netherlands Carillon.

À 250 mètres au Nord de Netherlands Carillon, se trouve US Marine Corps War Memorial, qui attire immédiatement le regard par son ampleur et la puissance de son message. Consacré à la mémoire de tous les Marines tombés au combat depuis la création de ce corps d'élite en 1775, il incarne de manière saisissante l'esprit de sacrifice et d'unité. Symbole à la fois national et universel, ce monument se veut une représentation du courage collectif et de la solidarité entre les hommes, tout en honorant concrètement l'histoire et les valeurs des forces armées américaines.

L'histoire du mémorial, parfois appelé Iwo Jima Memorial, est indissociable d'une photographie devenue iconique. Le 23 février 1945, au cours de la bataille d'Iwo Jima, le photographe américain Joe Rosenthal immortalisa de jeunes marines hissant ensemble le drapeau des États-Unis au sommet du mont Suribachi. L'image, publiée dès le lendemain dans la presse, fit le tour du monde et reçut le prix Pulitzer la même année. Elle marqua l'opinion publique par sa force visuelle et devint rapidement l'un des symboles les plus connus de la Seconde Guerre mondiale.

Dès la fin du conflit, l'idée de transformer ce cliché en monument prit forme. Le sculpteur Felix de Weldon, profondément impressionné par la photographie, réalisa d'abord une maquette en plâtre avant de se lancer dans un projet monumental. Des vétérans ayant participé à la levée du drapeau furent appelés à poser afin de donner vie à l'ouvrage. Le travail de conception et de modelage dura plusieurs années, tant l'artiste tenait à reproduire fidèlement jusqu'au moindre détail des corps, des attitudes et de l'élan collectif retranscrit dans l'instant photographié.

Le mémorial fut achevé et inauguré en 1954, en présence du président Dwight D. Eisenhower. Il transcenda dès lors son contexte initial, ne se limitant pas à la seule bataille d'Iwo Jima mais englobant la mémoire de tous les marines tombés au combat. Au fil du temps, il est devenu un lieu de commémoration nationale et un passage incontournable pour les visiteurs d'Arlington qui souhaitent saisir l'esprit de bravoure et de fraternité qui anime le corps des Marines.

L'architecture du monument se caractérise par ses dimensions monumentales et sa force expressive. La sculpture culmine à plus de 9 mètres de hauteur, tandis que le mât du drapeau s'élève jusqu'à 18 mètres, ce qui renforce l'impression d'élan et de mouvement vers le ciel. Les statues en bronze, aux visages et détails d'un réalisme minutieux, traduisent l'effort collectif des six soldats représentés. La monumentalité est renforcée par l'unité de l'ensemble, qui ne se disperse pas dans une multitude d'éléments annexes mais concentre toute l'attention sur l'acte héroïque de hisser le drapeau.

Le socle du mémorial, réalisé en granit noir poli, porte gravée une inscription solennelle dédiée à tous les marines ayant donné leur vie pour la patrie. On y retrouve également la liste de toutes les grandes campagnes militaires auxquelles le corps des Marines a participé depuis la fin du 18ème siècle.

US Marine Corps War Memorial est ouvert de 6h à minuit. Voisin immédiat d'Arlington National Cemetery, il se rejoint aisément à pied et s'intègre naturellement à la visite du cimetière. Si vous voulez accéder au site en voiture, un petit parking est situé juste à côté du monument.

Au Sud du cimetière d'Arlington, se dresse United States Air Force Memorial, sur une esplanade légèrement surélevée qui domine l'horizon de Washington. Inauguré en 2006, ce monument rend hommage aux hommes et aux femmes qui ont servi dans l'aviation militaire américaine depuis sa création. Sa silhouette élancée s'impose comme un repère visuel et symbolique, rappelant que la conquête de l'espace aérien fut un des grands enjeux militaires du 20ème siècle et que l'Air Force reste au cœur de la défense nationale.

L'idée du monument s'inspire d'une image parmi les plus célèbres de l'histoire aéronautique américaine : celle qui montre, lors d'un spectacle aérien de la patrouille des Thunderbirds, 4 avions se croisant dans un " bomb burst ", formation en explosion qui illustre la puissance, la maîtrise et la précision du vol. Plutôt que de figer cet instant en photographie, le mémorial a cherché à le traduire dans l'espace, offrant une reconstitution sculpturale de cette manœuvre emblématique.

L'option la plus simple pour se rendre au mémorial est d'utiliser la voiture. Un parking gratuit se situe au pied du monument.

L'architecture du mémorial retient immédiatement l'attention par l'audace et la pureté de ses lignes. Trois immenses flèches d'acier inoxydable s'élancent vers le ciel à des hauteurs différenciées, allant de 61 mètres à 82 mètres, comme si elles traçaient dans l'air les trajectoires laissées par une formation d'avions au moment de la manœuvre aérienne. Autour de ces flèches monumentales, l'espace est organisé comme une vaste esplanade de recueillement, ponctuée de sculptures et de parois commémoratives.

Côté Nord et Sud, deux murs de granit mesurant près de 17 mètres de long et environ 3 mètres de haut marquent l'espace comme des seuils de mémoire. Sur le mur Nord sont gravés les noms des récipiendaires de la Medal of Honor issus de l'US Air Force, autour d'inscriptions mettant en avant le thème du courage et de la vaillance. Le mur Sud s'organise quant à lui autour de citations inspirantes rappelant les valeurs fondamentales de l'aviation militaire américaine : " intégrité d'abord, le service avant soi-même, et l'excellence dans tout ce que nous entreprenons ".

Devant le mur Sud, quatre statues complètent l'hommage, représentant des membres de l'US Air Force Honor Guard. Devant le mur Nord, on découvre un autre élément singulier : une paroi de verre de près de trois mètres de haut, sur lequel est gravé 3 avions en formation dite du " Missing Man ", la place d'un quatrième demeurant vide. Cette silhouette absente crée une évocation poignante de ceux qui ne sont jamais revenus de mission.

La terrasse sur laquelle repose le monument offre un formidable point de vue sur Washington DC, que l'on aperçoit au loin. Au premier plan, le regard se porte sur le Pentagone, situé en contrebas du mémorial.

• 1 Air Force Memorial Drive, Arlington, VA
• Tous les jours, de 8h à 20h
• Gratuit
• afdw.af.mil

Si l'on passe en voiture dans le secteur Sud d'Arlington National Cemetery, on a de bonnes chances d'apercevoir la silhouette massive d'un bâtiment aux lignes géométriques parfaitement reconnaissables. Il s'agit du Pentagone, siège du Département de la Défense des États-Unis, conçu dès sa construction au début des années 1940 pour centraliser les différentes branches militaires dispersées jusque-là dans plusieurs bâtiments de Washington. Le choix de son nom fut naturellement dicté par sa forme à cinq côtés, mais ce baptême symbolisait aussi l'idée d'une organisation militaire unifiée, ordonnée et rationnelle, à la mesure des immenses défis que les États-Unis s'apprêtaient à affronter pendant la Seconde Guerre mondiale.

L'architecture du Pentagone se démarque par son plan pentagonal parfaitement régulier qui lui assure une efficacité fonctionnelle rare pour un édifice de cette taille. Achevé en 1943 sur les rives du Potomac, le bâtiment s'élève sur cinq niveaux hors sol, auxquels s'ajoutent deux niveaux souterrains, et couvre une superficie d'une ampleur inégalée, avec 28 kilomètres de couloirs intérieurs. Sa largeur d'aile atteint environ 280 mètres et son diamètre 431 mètres. À sa mise en service, il devint l'un des plus vastes bureaux du monde, capable d'accueillir plus de 25.000 employés militaires et civils, réunis dans un seul site destiné à favoriser la circulation rapide de l'information et la coordination stratégique.

Pour les visiteurs de passage, le Pentagone conserve une part de mystère, car il n'ouvre pas ses portes au public international. Seule une partie de son espace est accessible dans le cadre de visites guidées officielles, mais celles-ci sont strictement réservées aux citoyens américains et doivent être réservées longtemps à l'avance. Ainsi, pour le voyageur étranger, le Pentagone se découvre surtout de l'extérieur : que ce soit depuis les axes routiers voisins, depuis les perspectives offertes au-delà d'Arlington National Cemetery ou encore depuis les rives du Potomac, ses contours géométriques demeurent l'une des silhouettes les plus emblématiques de la capitale fédérale, symbole à la fois de puissance militaire et d'organisation administrative.

National 9/11 Pentagon Memorial est un lieu de recueillement qui honore la mémoire des 184 personnes qui ont perdu la vie lors des attentats du 11 septembre 2001, lorsque le vol American Airlines 77 s'est écrasé contre le Pentagone : 53 passagers, 6 membres d'équipage et 125 personnes qui étaient dans le bâtiment. Conçu comme un espace de silence et de contemplation, il permet aux visiteurs de rendre hommage à chaque victime de manière individuelle, tout en réfléchissant à la portée collective de cette tragédie qui a profondément marqué l'histoire des États-Unis.

Ce mémorial a ouvert ses portes le 11 septembre 2008, sept ans jour pour jour après les événements, devenant ainsi le premier monument national consacré aux victimes des attentats. Situé sur le côté Sud-Ouest du Pentagone, précisément à l'endroit de l'impact, il a été pensé non seulement comme un jardin commémoratif, mais aussi comme un espace éducatif en plein air, retraçant avec sobriété et force symbolique ce moment dramatique de l'histoire contemporaine.

On peut rejoindre le mémorial en prenant le métro de Washington via les lignes Yellow ou Blue jusqu'à la station Pentagon. De là, il faut marcher environ 700 mètres le long du bâtiment, en longeant sa façade Sud, jusqu'à atteindre l'entrée du mémorial. La visite se fait de manière libre et gratuite, l'endroit restant ouvert en permanence afin de permettre à chacun de venir s'y recueillir, de jour comme de nuit.

L'architecture du mémorial repose sur un dispositif d'une grande force visuelle et symbolique. Sur un terrain aménagé de près de 7800 m², 184 bancs lumineux en aluminium brossé, accompagnés chacun d'un bassin d'eau peu profond, représentent les victimes, de la plus jeune, Dana Falkenberg, âgée de 3 ans, à la plus âgée, John Yamnicky Sr., 71 ans. Le nom de chaque disparu est gravé sur son propre banc, permettant une évocation intime et personnalisée. L'orientation des bancs traduit le double drame de l'attaque : ceux dédiés aux passagers de l'avion font face au Sud-Ouest, dans la direction de la trajectoire du vol, tandis que ceux des victimes qui se trouvaient dans le Pentagone regardent vers le Nord-Est, face au bâtiment frappé par l'appareil.

Le parcours est également encadré par un mur commémoratif qui débute à une hauteur de seulement 3 pouces et culmine à 71 pouces, symbolisant l'écart d'âge entre la plus jeune et la plus âgée des victimes. À la tombée de la nuit, l'ensemble du mémorial s'illumine, accentuant le caractère spirituel des bancs réfléchissant à la fois la lumière et l'eau qui coule sous chacun d'eux.

En s'approchant de la clôture, entre les repères d'âge 59 et 61, on peut apercevoir une pierre noircie, issue des gravats du bâtiment après l'attentat, réintégrée dans la reconstruction du Pentagone avec l'inscription " September 11, 2001 " et qui marque l'endroit exact où l'avion percuta la façade du Pentagone.

• 1 Rotary Rd, Arlington, VA
• Tous les jours, 24h/24
• Gratuit
• pentagonmemorial.org

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Météo

Altitude moyenne : 46 mètres

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Par dommm063
Mis à jour le 12 septembre 2025