La Route 66 dans l'Illinois

Point de départ mythique de la Route 66 (lorsqu'on choisit de la parcourir dans son sens le plus traditionnel et historique, c'est-à-dire d'Est en Ouest), l'Illinois a le privilège d'être le tout premier État traversé par la légendaire Main Street of America. Bonne nouvelle pour les puristes : la région a su préserver son patrimoine avec ferveur et compte aujourd'hui plus de 400 miles de tronçons originels de la Mother Road encore parfaitement carrossables.

S'élançant depuis l'effervescence de Chicago et les rives grandioses du lac Michigan, tout au Nord-Est de l'État, la Route 66 taille une diagonale quasi parfaite en direction du Sud-Ouest. Elle traverse ainsi complètement le fier "Land of Lincoln" à travers de vastes étendues agricoles, pour finalement rejoindre les faubourgs industriels de Saint-Louis et les rives majestueuses du fleuve Mississippi.

Tout au long de cette première grande étape de votre road trip dans le 17ème État de l'Union, les découvertes seront aussi nombreuses que variées. Vous aurez l'opportunité unique d'admirer quelques-unes des plus belles stations-service vintage restaurées du pays, de croiser le regard de plusieurs Muffler Men (ces géants de fibre de verre indissociables de l'Americana) et de fouler des sections pavées de briques rescapées des années 1920. Enfin, bien au-delà de la culture automobile, ce périple sera l'occasion rêvée de plonger dans l'histoire passionnante de la région et d'en apprendre bien plus sur l'un des personnages les plus influents des États-Unis : le grand Abraham Lincoln, dont l'ombre bienveillante plane sur tout le parcours.

Situation

La Route 66 traverse l'Illinois du Nord-Est au Sud-Ouest, des rives du Lake Michigan jusqu'à celles du fleuve Mississippi.

Voir le plan de situation de la Route 66 dans l'Illinois (avec les points d'intérêt).

La Route 66 commence (ou finit, suivant le sens dans lequel on la suit) dans le centre-ville de Chicago, traverse la banlieue Ouest de la ville, puis passe par Joliet, Pontiac, Bloomington, Lincoln, Springfield (capitale de l'État de l'Illinois) et rejoint la banlieue Est de Saint-Louis, ville qui se situe dans le Missouri, mais dont l'agglomération déborde dans l'Illinois.

Au total, la Route 66 parcourt environ 301 miles (soit 484 kilomètres) dans l'Illinois, mais, avec les multiples déviations, itinéraires bis et contournements qu'a connu la Mother Road au cours de son histoire, ce ne sont pas moins de 436 miles (698 kilomètres) de tronçons de Route 66 qui subsistent et qui sont préservés dans cet État.

En plus des contournements "classiques" pour supprimer le passage de la Mother Road dans le centre de nombreuses villes (comme Dwight, Pontiac, Odell, Bloomington, Springfield...), l'Illinois dispose de deux secteurs où la Route 66 propose deux itinéraires parallèles, correspondant à deux époques différentes :

• Au Sud-Ouest de Chicago, avec un itinéraire passant par Joliet (alignement de 1926) et un autre passant par l'Ouest (alignement de 1939).
• Au Sud de Springfield, avec un tracé passant par Carlinville (alignement de 1926) et un autre passant par Litchfield (alignement de 1930).

À cela s'ajoutent plusieurs branches alors que l'on arrive dans la banlieue Est de Saint-Louis, correspondant là aussi à plusieurs périodes.

La Route 66 est plutôt bien conservée dans l'Illinois et on peut quasiment suivre son tracé de bout en bout.

Il existe tout de même trois secteurs où la Route 66 a complètement disparu, au profit de l'Interstate 55 :

• dans la banlieue Ouest de Chicago, entre Hodgkins et Plainfield,
• entre Shorewood et Wilmington,
• et entre Springfield et Litchfield.

Pour l'anecdote, l'Illinois fut le premier État à avoir la totalité de sa Route 66 pavée, et ce, dès 1928.

Temps de visite

Sans prendre en compte la visite de Chicago, et en fonction du temps dont vous disposez pour parcourir la Route 66 dans sa totalité, comptez 2 à 3 jours pour sillonner l'Illinois en suivant la Mother Road.

Top 10 des choses à voir le long de la Route 66 dans l'Illinois

Ci-dessous une liste des lieux et attractions à voir en priorité lors de votre road trip sur la Mother Road dans l'Illinois :

1. Begin & End Signs, Chicago
2. Joliet
3. Les 3 Muffler Men de l'Illinois : Gemini Giant (Wilmington), Paul Bunyon (Atlanta) et Lauterbach Giant (Springfield)
4. Polk-A-Dot Drive In, Braidwood
5. Ambler's Texaco Gas Station, Dwight
6. Standard Oil Gas Station, Odell
7. The Route 66 Association of Illinois Hall of Fame and Museum, Pontiac
8. Sprague's Super Service, Normal
9. Auburn Brick Road
10. Old Chain of Rocks Bridge

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Chicago

Carte détaillée de la Route 66 dans Chicago

La ville de Chicago constitue le point de départ mythique et officiel de la Route 66. Surnommée la "Windy City", elle marque le commencement d'une aventure épique vers l'Ouest américain et sert de porte d'entrée incontournable entre les villes de l'Est et les vastes étendues du Mid-West.

Implantée majestueusement sur les rives du lac Michigan, Chicago est la plus grande métropole de l'Illinois et offre un contraste saisissant avant d'aborder les paysages ruraux de la Mother Road. Dotée d'une histoire riche et passionnante, la ville est mondialement reconnue pour son patrimoine architectural et culturel de premier plan, mêlant gratte-ciel vertigineux, musées d'envergure et clubs de blues historiques.

Avant de mettre le cap vers le Sud pour traverser l'État, prendre le temps d'explorer cette jungle urbaine permet de mieux mesurer l'immensité du périple qui s'annonce. C'est ici, au cœur de son centre-ville bouillonnant, que chaque roadtripper immortalise le grand départ avant de s'élancer sur le tracé historique de cette route légendaire.

Lire notre guide de visite de Chicago

La quête de la Route 66 débute et s'achève par des symboles forts : les fameux panneaux marron qui marquent officiellement son tracé urbain. Véritables lieux de pèlerinage pour les voyageurs du monde entier, ces modestes panneaux de signalisation représentent l'accomplissement d'un rêve ou le frisson d'un grand départ vers l'Ouest américain.

Pour ceux qui entament leur périple, le point de départ officiel est matérialisé par le célèbre panneau "Begin Route 66". Celui-ci se trouve en plein cœur de la ville, au croisement de East Adams Street et South Michigan Avenue, juste en face des lions de bronze du majestueux Art Institute of Chicago. Avant de mettre le cap à l'Ouest, c'est l'arrêt photo incontournable pour immortaliser le premier mile de cette aventure légendaire qui s'étire jusqu'aux plages du Pacifique.

À l'inverse, Chicago constitue également le terminus Est historique de la Mother Road pour les voyageurs ayant traversé le pays depuis Los Angeles. Si vous arrivez de l'Ouest, vous serez accueilli par le panneau "End Route 66". Ce dernier est situé un bloc plus au Sud, à l'intersection de East Jackson Boulevard et South Michigan Avenue. La disposition de ces deux panneaux sur des rues parallèles s'explique simplement par la circulation de la ville : Adams Street est à sens unique vers l'Ouest (pour les départs), tandis que Jackson Boulevard est à sens unique vers l'Est (pour les arrivées).

Dès ses premiers miles en direction de l'Ouest, le tracé urbain de la Route 66 serpente le long de Adams Street (pour les départs) et de Jackson Boulevard (pour les retours). Cette portion historique plonge immédiatement les voyageurs dans l'ambiance de l'âge d'or automobile en passant devant de véritables institutions de Chicago. Vous y admirerez notamment le magnifique The Berghoff Restaurant (17 West Adams Street). Créé en 1898, soit près de trente ans avant la naissance de la Mother Road, il attire le regard avec son enseigne magistrale et offre une plongée fascinante dans le passé de la ville.

Un peu plus loin, se dresse le mythique Lou Mitchell's Restaurant (565 West Jackson Boulevard). Fondé en 1923, cet établissement culte est souvent considéré comme la toute première étape gastronomique pour ceux qui prennent la route vers l'Ouest. Toujours en activité et fièrement inscrit au National Register of Historic Places, il régale des générations de roadtrippers avec ses copieux petits-déjeuners traditionnels.

Quittant le cœur frénétique de la métropole, la Route 66 bifurque ensuite sur Ogden Avenue, s'étirant en direction du Sud-Ouest. Le décor urbain cède peu à peu la place à de fascinants vestiges des débuts de l'automobile. Vous croiserez notamment l'ancienne Mercury Oil Gas Station (1254 South Western Avenue). Construite dans les années 1930, cette petite station-service arbore un charmant style "Cottage". Cette architecture familière, ressemblant à une petite maison de briques, était spécialement conçue à l'époque pour rassurer les clients et s'intégrer harmonieusement dans les quartiers résidentiels.

Enfin, en poursuivant sur Ogden Avenue, vous ferez un arrêt devant l'intrigant Castle Car Wash (3801 West Ogden Avenue). Érigée en 1925 et également protégée par le National Register of Historic Places, cette ancienne station-service détonne par son architecture singulière. Son bâtiment, entièrement bâti en pierres, prend les traits d'un véritable petit château fort du Moyen-Âge. Au-delà de son esthétique atypique, ce lieu pittoresque est auréolé de mystère : la légende locale murmure qu'il aurait servi de cache et d'abri pour les activités illicites du célèbre gangster Al Capone.

Banlieue Ouest de Chicago

Carte détaillée de la Route 66 dans la banlieue Ouest de Chicago

Située dans la banlieue Ouest immédiate de Chicago, la ville de Cicero marque l'une des toutes premières étapes de la Route 66 en quittant la métropole. Traversée par l'historique Ogden Avenue, cette bourgade a su conserver quelques superbes pépites de l'âge d'or de la Mother Road. C'est ici que l'ambiance rétro des grands voyages en voiture commence véritablement à se faire sentir.

Au 5029 Ogden Avenue se dresse le mythique Cindy Lyn Motel. Construit en 1960, cet établissement se vantait d'être le tout dernier motel pour se reposer avant de plonger dans le trafic de la grande ville. Ne manquez surtout pas d'admirer sa superbe enseigne au néon d'époque, conçue dans le plus pur style Googie. Avec ses formes géométriques audacieuses et ses étoiles scintillantes, cette relique architecturale est aujourd'hui un arrêt photo incontournable.

Un peu plus loin, au 6031 Ogden Avenue, le Henry's Drive-In est une halte culinaire absolument immanquable depuis 1950. Ce petit restaurant familial a traversé les décennies en conservant son atmosphère vintage et sa célèbre enseigne lumineuse surmontée d'un hot-dog en toque de cuisinier. C'est l'endroit idéal pour déguster un authentique "Chicago-style hot dog", servi avec de la moutarde, des oignons, du relish vert fluo, des tomates et un cornichon, mais rigoureusement sans ketchup. Comme le clame fièrement le slogan de la maison depuis plus de soixante-dix ans : "It's a meal in itself !".

En quittant Chicago vers l'Ouest, la Mother Road traverse la banlieue de Berwyn. Au 6715 Ogden Avenue, les amateurs de lieux atypiques feront une halte au Cigars & Stripes BBQ Lounge. Véritable incarnation de la "roadside attraction" décalée de la Route 66, cet établissement hybride est à la fois un authentique restaurant de barbecue, un bar de quartier animé et un fumoir à cigares. Sa décoration éclectique, mêlant culture pop et références insolites, lui confère une atmosphère unique et typiquement américaine. Pour parfaire son ancrage dans le mythe de la Mother Road, l'établissement arbore fièrement sur son toit une réplique de "Muffler Man", ces célèbres géants en fibre de verre qui jalonnaient la route dans les années 60 pour attirer l'œil des voyageurs.

Au 6847 Ogden Avenue, prévoyez un court arrêt devant Route 66 Beverage, un magasin de spiritueux devenu un repère emblématique pour les passionnés de la Mother Road.

Cette boutique est particulièrement prisée des photographes grâce à sa spectaculaire enseigne au néon vintage, représentant le célèbre bouclier de la Route 66. C'est un spot photo parfait pour immortaliser les premiers miles de votre aventure, l'enseigne prenant une tout autre dimension en fin de journée lorsque ses tubes colorés s'illuminent. Vous pourrez également en profiter pour faire le plein de rafraîchissements et de collations avant de reprendre le volant.

Au 7155 Ogden Avenue, vous ferez un véritable saut dans le temps devant un bâtiment immaculé : un White Castle. Ouvert en 1939, il s'agit du plus ancien établissement de cette célèbre chaîne de restauration rapide encore en activité le long de la Route 66.

Bien avant l'avènement de McDonald's, White Castle fut une véritable pionnière de la restauration rapide aux États-Unis. L'enseigne fut la toute première à standardiser l'intégralité de son processus de vente. De la sélection rigoureuse des ingrédients à la cuisson des célèbres petits hamburgers carrés (les fameux "sliders"), jusqu'à l'architecture même de ses bâtiments reprenant la forme d'un château fort en porcelaine blanche, tout était pensé pour rassurer les clients sur l'hygiène et la qualité. Une petite pause dégustation s'impose pour tout fan d'Americana !

Un peu plus loin, en poursuivant sur la Route 66 historique, vous entrerez dans la petite ville de Lyons. Au croisement de Ogden Avenue et de Joliet Avenue, juste après avoir traversé Des Plaines River, la route passe au pied d'une structure étonnante : Hofmann Tower. Érigée en 1908 sur les rives pittoresques de la rivière, cette tour d'observation de huit étages offre un contraste saisissant avec le paysage environnant.

Construite par le brasseur local George Hofmann Jr., la tour faisait à l'origine partie d'un vaste complexe de loisirs comprenant un barrage, un grand parc, une brasserie et un service de location de bateaux. L'endroit était un lieu de détente très prisé des Chicagoans qui fuyaient l'agitation de la métropole le temps d'un week-end. Bien que le parc ait aujourd'hui disparu et que la tour soit fermée au public, ce monument historique reste un témoignage fascinant de l'ère pré-automobile et des débuts de la Route 66.

La Route 66 quitte alors la banlieue de Chicago par Joliet Road.

À l'entrée de la petite bourgade de McCook, ne manquez pas de faire une pause photo insolite devant le Welcome to Fabulous McCook Sign. Ce panneau emblématique est un clin d'œil assumé qui reprend fidèlement le design rétro et les couleurs néon de la célébrissime enseigne de Las Vegas. Petite touche locale qui ravira les roadtrippers : l'installation est fièrement surmontée d'un grand bouclier Route 66, marquant dès le départ l'appartenance de la ville à la mythique Mother Road.

Un peu plus loin dans cette même commune, vous remarquerez qu'un ancien tronçon historique de la Route 66, qui traversait autrefois une immense carrière de calcaire, est définitivement fermé. À la fin des années 1990, l'exploitation minière intensive de part et d'autre de la voie a dangereusement fragilisé la chaussée. La route menaçant de s'effondrer, les autorités ont été contraintes d'interdire toute circulation sur cette section, vous obligeant désormais à la contourner par le Nord.

Après avoir quitté le secteur de McCook, l'itinéraire original de la Route 66 disparaît malheureusement sous le bitume de l'I55 jusqu'à Bolingbrook. Vous n'aurez d'autre choix que d'emprunter l'autoroute sur quelques miles pour poursuivre votre périple vers le Sud.

Entre Bolingbrook et Braidwood, deux tracés parallèles de la célèbre route coexistent : un tracé Est (correspondant au parcours originel de 1926 et traversant Joliet) et un tracé Ouest (une déviation créée en 1939 pour fluidifier le trafic et contourner la ville via Plainfield).

Pour suivre le tracé historique de 1926 en direction de l'Est et découvrir les attraits de Joliet, prenez la sortie 267 afin de récupérer la Route 66 (South Bolingbrook Drive).
Si vous préférez emprunter le tracé de 1939 passant par Plainfield plus à l'Ouest, poursuivez simplement votre route sur l'I55, puis prenez la sortie 261.

Après avoir quitté l'effervescence de la métropole et mis le cap vers le Sud-Ouest, le voyageur moderne navigue souvent entre l'Interstate 55 et les tronçons préservés de la Mother Road. Lors de votre passage sur l'I55, une halte s'impose : n'hésitez pas à emprunter la sortie 276 pour rejoindre Dell Rhea's Chicken Basket, situé à Willowbrook au 645 Joliet Road.

Ce restaurant mythique est bien plus qu'un simple arrêt gourmand : c'est un véritable point de repère incontournable le long du tracé historique de la Route 66 en Illinois. Fier de son héritage, l'établissement a d'ailleurs été inscrit au prestigieux National Register of Historic Places en 2006, garantissant la préservation de son authenticité pour les générations futures de voyageurs.

Situé à seulement 15 miles du centre-ville de Chicago, Dell Rhea's Chicken Basket tente le voyageur affamé avec sa recette spéciale et jalousement gardée de poulet frit. Mais au-delà de l'assiette, c'est l'expérience globale qui séduit, servie dans une ambiance historique imprégnée de la culture Route 66. L'histoire du Chicken Basket remonte aux années 1930, où il a vu le jour sous la forme d'un simple comptoir-repas rattaché à une petite station-service de campagne. Ce mélange astucieux de fonctions (faire le plein de carburant tout en se restaurant) était extrêmement typique des établissements commerciaux qui bordaient la route à ses débuts.

Face au succès grandissant et à l'afflux de voyageurs se dirigeant vers l'Ouest, les modestes installations durent s'adapter. En 1946, le bâtiment originel a été remplacé par une structure plus grande, solide et fonctionnelle, entièrement construite en briques sous la direction de l'architecte Eugene F. Stoyke. L'établissement connut son âge d'or dans les années 50, porté par l'imagination débordante de son propriétaire de l'époque, Irv Kolarik. Faisant preuve d'un sens du marketing audacieux, il allait jusqu'à inonder le toit plat de son restaurant en hiver pour le transformer en patinoire, créant ainsi une attraction irrésistible pour attirer les familles locales et les voyageurs de passage !

L'histoire de la Route 66 est souvent marquée par le déclin tragique des petits commerces suite à l'arrivée des grandes autoroutes. Pourtant, malgré la construction de l'I55 qui a détourné le trafic de l'ancien tracé, Dell Rhea's Chicken Basket a miraculeusement survécu. Aujourd'hui encore, son architecture caractéristique et sa décoration intérieure chaleureuse sont restées quasiment inchangées, offrant une véritable capsule temporelle à quelques miles seulement de Chicago.

En poursuivant votre route vers le Sud-Ouest, à quelques miles de l'effervescence de Chicago, la Mother Road vous mène tout droit vers la charmante bourgade de Plainfield. Cette petite ville possède un centre-ville historique remarquable, fièrement classé au National Register of Historic Places. Le cœur battant de ce quartier pittoresque s'articule autour de l'intersection de Lockport Street et Des Plaines Street, offrant aux voyageurs une belle plongée dans l'Amérique du début du 20ème siècle.

Au fil de votre balade, votre regard sera inévitablement attiré par le magnifique bâtiment de l'Opera House Block, situé au 15066 Illinois Street. Construit en 1898, bien avant que la Route 66 ne traverse le pays d'Est en Ouest, cet édifice majestueux de style Queen Anne est un véritable joyau patrimonial. Il se distingue notamment par sa superbe tour d'angle habillée de cuivre, qui domine les rues environnantes et rappelle la prospérité économique de la région à cette époque.

Un peu plus loin, au 24103 West Lockport Street, les passionnés d'histoire automobile pourront s'arrêter devant une ancienne station-service Standard Oil datant de 1928. Bien que le bâtiment ait été fortement remanié au fil des décennies et accueille désormais plusieurs boutiques indépendantes, l'œil averti reconnaîtra sans mal son architecture d'origine. Avec sa forme typique et son auvent conçu autrefois pour protéger les automobilistes des intempéries, cette structure incarne parfaitement le style classique et fonctionnel des stations-service qui jalonnaient la route lors de son âge d'or.

Joliet

Carte détaillée de Joliet

En quittant Plainfield et en poursuivant votre descente vers le Sud-Ouest, vous ferez votre entrée dans Joliet. Cette étape marque un véritable tournant dans votre aventure : Joliet est en effet la première des innombrables petites villes au charme typiquement américain que vous traverserez tout au long de votre périple sur la Route 66. Loin d'être une simple ville de passage, elle dispose de très nombreux atouts historiques, architecturaux et culturels qui sauront immanquablement vous inciter à marquer un arrêt prolongé.

Parmi ses nombreux trésors, Joliet abrite une impressionnante prison qui ne manque jamais de fasciner les visiteurs : le Joliet Correctional Center (1125 Collins Street). Érigé en 1860, bien avant que l'asphalte de la Route 66 ne relie l'Est à l'Ouest du pays, ce monumental complexe pénitentiaire se dresse comme une forteresse imprenable. Construit en lourdes pierres calcaires extraites dans la région, son architecture gothique et ses murs d'enceinte massifs imposent immédiatement le respect et attirent le regard de tout voyageur de passage.

Fermé définitivement en 2002 après plus d'un siècle de fonctionnement, le site a néanmoins conservé une immense notoriété grâce à la culture populaire. Le grand public mondial le connaît surtout comme lieu de tournage emblématique : c'est d'ici que sort "Joliet" Jake Blues au tout début du film culte The Blues Brothers (1980). Plus récemment, ses inquiétantes façades ont également servi de décor principal pour la première saison de la célèbre série télévisée Prison Break. Aujourd'hui, ce site historique attire d'innombrables touristes et photographes, désireux de capturer l'atmosphère unique et légèrement sinistre de ces lieux chargés d'histoire.

Pour approfondir votre découverte de la ville et mieux comprendre les enjeux de son développement, une halte au Joliet Area Historical Museum s'impose naturellement. Situé au 204 North Ottawa Street, ce vaste espace d'exposition propose une fascinante rétrospective sur le riche passé industriel, commercial et culturel de la région, bien avant que l'asphalte ne relie la côte Est à l'Ouest américain.

Plus qu'un simple musée d'histoire locale, le bâtiment abrite également l'officiel Route 66 Welcome Center. C'est le point de chute idéal pour les voyageurs entamant leur descente vers le Sud de l'État. Vous y trouverez une mine d'informations pratiques, des expositions interactives immersives dédiées à l'âge d'or de la Mother Road, ainsi qu'une boutique bien fournie pour dénicher quelques souvenirs authentiques.

Enfin, pour les explorateurs avides d'anecdotes et de cinéma, le musée offre une opportunité exceptionnelle : c'est lui qui gère et organise les visites guidées officielles du célèbre Joliet Correctional Center évoqué précédemment. Au lieu de vous contenter d'admirer la forteresse depuis la rue, ces visites encadrées permettent de pénétrer derrière les hauts murs de pierre et d'explorer de l'intérieur les sombres cellules et les couloirs qui ont servi de décor au film The Blues Brothers.

En plein cœur du centre-ville de Joliet, un autre joyau architectural mérite toute votre attention : Rialto Square Theatre. Majestueusement campé au 102 North Chicago Street, ce splendide palais du cinéma a ouvert ses portes en 1926, à l'aube de l'âge d'or des grands divertissements américains et au moment même où la Route 66 prenait officiellement vie.

Souvent surnommé "The Jewel of Joliet", le théâtre est réputé pour être l'un des dix plus beaux édifices du genre encore debout aux États-Unis. Dès l'instant où l'on franchit ses portes, l'intérieur éblouit le visiteur par son incroyable opulence. Conçu dans un style néo-baroque flamboyant, inspiré pêle-mêle par l'architecture grecque, romaine et byzantine, son immense hall abrite le magnifique "Duchess", un lustre monumental scintillant de milliers de cristaux de Bohême.

Au-delà de sa beauté foudroyante, Rialto Square Theatre est également chargé d'une riche histoire, teintée des mystères de la prohibition et de l'époque des gangsters. La salle de spectacle, avec ses riches dorures et ses somptueux balcons, attirait une foule d'habitués et d'anonymes, mais aussi de sulfureuses figures locales. Selon la légende, le redoutable Al Capone lui-même, descendant de Chicago vers le Sud pour ses affaires, faisait souvent halte à Joliet et comptait parmi les fidèles spectateurs de cette salle exceptionnelle. Aujourd'hui, que ce soit pour assister à une représentation ou simplement admirer l'extravagance de son hall d'entrée, ce lieu demeure une halte de choix pour tout touriste passionné par l'Amérique des années folles.

Tout au Nord de la ville, lors de votre arrivée par le tracé historique de la Mother Road, ne manquez pas de faire une pause gourmande au Rich & Creamy (920 North Broadway Street). Cette charmante et colorée petite boutique de glaces est une véritable institution locale qui ravira autant les amateurs de douceurs que de culture pop. En levant les yeux, les visiteurs découvriront avec amusement une étonnante sculpture grandeur nature des fameux Blues Brothers, Jake et Elwood, trônant fièrement sur le toit de l'établissement. Ce clin d'œil sympathique au film culte, dont l'action débute justement à Joliet, en fait un arrêt photo incontournable pour immortaliser votre passage.

L'hommage au célèbre duo de musiciens en cavale ne s'arrête pas là. Dans le même thème, la nostalgie cinématographique se poursuit bien plus au Sud de la commune. En reprenant le volant sur quelques miles en direction de la sortie de la ville, vous tomberez sur une attraction excentrique typiquement américaine : la Copmobile, lalégendaire voiture de police des deux frères. Plantée de manière spectaculaire au sommet d'un haut poteau métallique, cette réplique est visible de loin. Elle veille avec bienveillance sur le parking du restaurant Pop's Italian Beef, situé au croisement de Laraway Road et South Chicago Street. Ce monument insolite de bord de route marque une dernière étape amusante et décalée avant que les explorateurs ne quittent définitivement Joliet pour s'élancer vers les vastes étendues agricoles de l'Illinois.

En plein cœur de Joliet, au croisement stratégique de Chicago Street et de Cass Street, les passionnés d'histoire automobile auront le privilège de découvrir un plaque commémorative hautement symbolique : un marqueur "Route 66/Lincoln Highway". Ce modeste carrefour n'a rien d'anodin. Il marque en effet l'intersection exacte de deux des voies les plus mythiques du pays, ce qui a valu à la ville de Joliet le fier surnom de "Crossroads of Mid-America" (le carrefour de l'Amérique moyenne).

D'un côté, les touristes empruntent la légendaire Route 66, qui descend vers le Sud et l'Ouest pour relier Chicago à Los Angeles. De l'autre, ils croisent la Lincoln Highway, une artère transcontinentale pionnière fendant le pays d'Est en Ouest pour connecter New York à San Francisco. Se tenir à ce croisement précis, c'est se trouver à l'épicentre absolu de l'épopée automobile américaine des années 1920.

Pour mieux mesurer l'importance de ce lieu, il faut se pencher sur l'histoire fascinante de la Lincoln Highway. Née d'une initiative privée audacieuse lancée en 1913 par l'entrepreneur visionnaire Carl Fisher, elle fut imaginée pour encourager les Américains à voyager en voiture, à une époque où les routes carrossables étaient encore rares. S'étirant sur près de 3400 miles et traversant pas moins de 14 États pour relier la côte Est à la côte Ouest, elle fut la toute première route transcontinentale du pays. Avant même la naissance officielle de la Mother Road en 1926, la Lincoln Highway avait déjà ouvert la voie aux grands voyages motorisés, et Joliet a eu le privilège de voir ces deux géantes d'asphalte se croiser sur ses terres.

De Joliet à Odell

Carte détaillée de la Route 66 entre Joliet et Odell

Lors de votre passage dans la petite bourgade de Wilmington, vous ne pourrez pas manquer le célèbre Gemini Giant, une immense sculpture devenue une véritable icône de la Route 66. Autrefois gardien du restaurant Launching Pad, ce géant a récemment déménagé pour trôner fièrement à l'entrée du South Island Park, à l'Ouest de la ville, le long de la route IL53. Haute de près de 9 mètres, cette statue impressionnante doit son nom au programme spatial Gemini et continue de fasciner les voyageurs par sa taille démesurée et son allure singulière.

L'histoire de ces géants remonte aux années 1960, une époque où la concurrence faisait rage entre les commerces bordant la Route 66. Les propriétaires de restaurants, de garages ou de boutiques rivalisaient d'imagination pour se démarquer et inciter les touristes à s'arrêter. Ces grandes sculptures en fibre de verre, dont la hauteur variait généralement entre 5 et 9 mètres, furent alors placées comme emblèmes publicitaires le long des routes américaines pour capter l'attention des automobilistes.

Le premier modèle de Muffler Man représentait Paul Bunyan, le bûcheron légendaire du folklore américain, arborant une barbe, une chemise à carreaux et une hache. Le moule a ensuite été adapté pour créer divers personnages, dont Gemini Giant, cet astronaute emblématique.

Gemini Giant se distingue par son équipement unique. Il tient fermement une fusée argentée dans ses mains et porte un casque d'astronaute vert vif qui, curieusement, ressemble davantage à un masque de soudure qu'à une véritable protection spatiale. Cette esthétique particulière en fait l'un des "Muffler Men" les plus photographiés de l'Illinois.

Le destin de Gemini Giant a connu un tournant majeur ces dernières années. Après avoir veillé sur le Launching Pad Drive-In de 1965 jusqu'à la fermeture de l'établissement en 2022, son avenir semblait incertain. Heureusement, la statue a été sauvée et a bénéficié d'une rénovation complète en 2024 pour lui redonner son éclat d'antan. Désormais installé à South Island Park, le géant a été officiellement inauguré dans sa nouvelle maison le 30 novembre 2024, prêt à accueillir de nouvelles générations de roadtrippers.

Tout au long de votre voyage le long de la Route 66, vous aurez l'occasion de découvrir quelques Muffler Men et autres sculptures publicitaires.

En poursuivant votre descente vers le Sud, la Mother Road vous mène jusqu'à la petite ville de Braidwood. C'est ici, au 222 Nord Front Street, que se dresse une véritable institution : Polk-A-Dot Drive In. Dès le premier regard, cet endroit magique capte l'attention des voyageurs avec sa somptueuse enseigne au néon trônant fièrement en bord de route. Que ce soit pour y déguster un repas classique sur le pouce ou simplement pour la beauté des lieux, ce restaurant pittoresque mérite absolument un arrêt dans votre itinéraire, ne serait-ce que pour immortaliser l'instant en photo.

Ce qui fait la renommée internationale de Polk-A-Dot Drive In, c'est son atmosphère visuelle extravagante, profondément ancrée dans la culture pop des années 1950. L'aménagement extérieur est un véritable paradis pour les touristes nostalgiques et les amateurs de clichés insolites. La cour de l'établissement est en effet peuplée d'une impressionnante collection de statues grandeur nature rendant hommage aux icônes américaines.

Les curieux pourront ainsi prendre la pose aux côtés d'Elvis Presley, observer Superman prêt à s'envoler depuis sa cabine téléphonique, ou encore croiser le chemin de Betty Boop, James Dean et Marilyn Monroe. Bien entendu, l'Illinois oblige, les incontournables Blues Brothers sont également de la partie, figés en plein pas de danse. L'intérieur n'est pas en reste : chaque recoin regorge d'éléments de décoration vintage, des banquettes en vinyle aux juke-box rutilants, plongeant instantanément les visiteurs dans l'âge d'or des diners.

Mais au-delà de son décor follement coloré, ce drive-in incarne la belle réussite d'une petite entreprise familiale typiquement américaine. L'histoire débute en 1956, lorsque Chester "Chet" Fife a l'idée ingénieuse de lancer une activité de restauration rapide à bord d'un simple bus scolaire, qu'il repeint de gros pois (les fameux polka dots). Le succès de ses hamburgers et de ses frites auprès des automobilistes fut si fulgurant qu'il lui permit rapidement de concrétiser son rêve américain. Chet put ainsi financer la construction du bâtiment en dur qui se trouve toujours à cet emplacement stratégique, le long du tracé mythique de la Route 66, continuant de régaler des générations d'explorateurs.

En poursuivant votre route vers le Sud, la paisible bourgade de Gardner vous réserve quelques curiosités historiques qui méritent amplement de s'y attarder.

Lors de votre passage, au 315 North Center Street, vous ne pourrez pas manquer The Shop on Route 66. Cette charmante petite boutique de souvenirs, reconnaissable à sa devanture extrêmement colorée et tapissée de plaques publicitaires vintage, est l'endroit idéal pour dénicher un objet authentique, prendre quelques clichés et échanger avec les passionnés de la région.

Un peu plus loin, au 400 East Mazon Street, le visiteur fera un véritable bond dans le temps en découvrant la fameuse Two-Cell Jail. Comme son nom l'indique, il s'agit d'une minuscule prison locale ne comptant que deux cellules exiguës. Érigée en 1906, bien avant le tracé officiel de la Mother Road, elle a été parfaitement restaurée par la communauté. Il est même possible d'y pénétrer librement pour s'y faire photographier derrière les barreaux, offrant une pause ludique aux explorateurs.

Juste à côté de cette prisonnette repose un autre vestige fascinant de l'histoire locale : Streetcar Diner. Pendant des décennies, cet ancien tramway hippomobile reconverti en espace de restauration se trouvait sur le terrain du légendaire Riviera Restaurant (à la sortie Nord de la ville). Ce restaurant était un établissement extrêmement réputé qui, selon les rumeurs persistantes, aurait servi de repaire clandestin au redoutable Al Capone durant la Prohibition. Malheureusement, le bâtiment historique du Riviera est tragiquement parti en fumée lors d'un incendie destructeur en 2010.

Par miracle, ce streetcar, qui se trouvait à l'arrière du terrain, a survécu aux flammes. Afin de le protéger, la Route 66 Association l'a fait déplacer à son emplacement actuel, à côté de la prison, où il a été méticuleusement restauré. Si l'on n'y sert plus de repas depuis bien longtemps, les touristes peuvent toujours en admirer l'intérieur à travers les vitres, découvrant un témoin miraculé de l'âge d'or automobile.

En poursuivant votre descente vers le Sud-Ouest, vous atteindrez la charmante localité de Dwight. C'est ici, au carrefour historique de West Waupansie Street et West Mazon Avenue, que se dresse l'un des joyaux les mieux préservés de la Route 66 : la célèbre Ambler's Texaco Gas Station. Également connue par les locaux sous les noms de Vernon's Texaco Station ou de Becker's Marathon Gas Station au fil de ses différents propriétaires, cette station fait partie de la myriade d'établissements qui jalonnaient le tracé à la grande époque de la Mother Road. Si la plupart de ces petits commerces ont malheureusement disparu sous les assauts du temps et des autoroutes modernes, quelques survivants ont eu la chance d'être amoureusement restaurés et sauvegardés par des passionnés ou des municipalités, offrant ainsi aux explorateurs d'aujourd'hui une véritable capsule temporelle.

L'histoire de ce bâtiment emblématique débute en 1933, sous l'impulsion de Jack Shore. À l'origine, la structure consistait en un modeste bureau orné d'un élégant bardage en bois, prolongé par un auvent protecteur soutenu par deux colonnes massives. Cet aménagement ingénieux permettait d'abriter trois pompes à essence de la marque Texaco, offrant un refuge salvateur aux automobilistes en cas d'intempéries.

Au premier abord, la conception de la station, avec son allure de ravissant petit chalet de campagne (le fameux style "house and canopy"), peut sembler pittoresque, voire presque incongrue aux yeux du voyageur contemporain habitué aux immenses complexes autoroutiers. Pourtant, ce style architectural, très courant le long de la Route 66 à ses débuts, répondait à une logique commerciale précise : il s'agissait de rendre ces nouvelles stations-service aussi rassurantes et accueillantes que possible pour les clients, tout en veillant à ce qu'elles s'intègrent discrètement et harmonieusement au cœur des quartiers résidentiels naissants.

Au début des années 1940, suivant une tendance nationale forte qui voyait les simples postes de ravitaillement se transformer en véritables garages mécaniques polyvalents, Monsieur Ambler, l'emblématique propriétaire des lieux, décida d'agrandir l'affaire. Il fit ainsi construire une vaste annexe dotée de deux grandes baies vitrées sur le flanc Nord du bâtiment originel, permettant de proposer une gamme complète de services d'entretien et de réparation aux innombrables touristes en route vers l'Ouest.

Après avoir exceptionnellement fonctionné en continu pendant près de 66 ans, la station-service a définitivement cessé ses opérations commerciales en 2002. Consciente de l'inestimable valeur patrimoniale de ce lieu, la famille l'a généreusement légué à la ville de Dwight, peu de temps après son inscription officielle au prestigieux National Register of Historic Places. À la suite d'une minutieuse campagne de restauration, ce magnifique bâtiment sert désormais de Visitor Center, accueillant chaleureusement les passionnés du monde entier.

En reprenant le volant vers le Sud de la station, le long de la South Old Route 66, une pause gourmande s'impose au Old Route 66 Family Restaurant. Cet établissement familial spacieux ne manque pas d'attirer l'œil des photographes : ses vastes murs extérieurs sont en effet entièrement recouverts de superbes peintures murales rendant un vibrant hommage aux icônes de la Mother Road.

Enfin, un peu plus bas sur ce même tronçon historique, vous aurez l'occasion d'admirer la reconstitution d'une ancienne station-service Shell. Si la structure est relativement récente, l'ensemble est esthétiquement très réussi et vaut surtout le coup d'œil pour la remarquable collection de pompes à essence d'époque magnifiquement restaurées qui trônent sur le parvis.

En poursuivant votre descente vers le Sud, la Mother Road vous conduit rapidement à la petite ville d'Odell. L'histoire automobile de cette bourgade s'écrit véritablement en 1932, lorsqu'un entrepreneur local astucieux, Patrick O'Donnell, décide d'acheter une petite parcelle de terrain stratégiquement située le long de la Route 66. Flairant le potentiel de ce flot incessant d'automobilistes, il y fait construire une station-service en s'inspirant fidèlement d'un modèle standardisé conçu en 1916 par la Standard Oil of Ohio.

À l'instar de celle de Dwight, la Standard Oil Gas Station d'Odell (située au 400 Southwest Street) arbore le fameux style architectural "maison avec auvent" (house and canopy). Ce choix n'était pas fortuit : il offrait aux clients un sentiment immédiat de confort domestique et créait une atmosphère de confiance rassurante pour les voyageurs de l'époque, souvent anxieux à l'idée de tomber en panne au milieu de nulle part. À l'origine, l'établissement distribuait exclusivement des produits Standard Oil, mais au gré des évolutions commerciales, la station a par la suite fièrement arboré les couleurs de l'essence Sinclair, puis celles de la célèbre marque Phillips 66.

Face à une demande grandissante, O'Donnell décida à la fin des années 1940 d'agrandir le bâtiment d'origine en y adjoignant un vaste garage. Cet ajout permettait de proposer un service complet de réparation et d'entretien mécanique, une évolution devenue absolument vitale pour rester compétitif face aux neuf autres stations-service qui se bousculaient déjà sur le court tronçon de la Route 66 traversant Odell !

La station a vaillamment continué à vendre de l'essence jusque dans les années 1960. Elle fut ensuite reconvertie en atelier de carrosserie automobile avant de fermer définitivement ses portes à la fin des années 1970. Longtemps laissée à l'abandon et menacée de ruine, cette pépite historique a finalement été sauvée in extremis grâce à un remarquable effort de préservation mené par la municipalité d'Odell et la Route 66 Association. Couronnant ce sauvetage, l'édifice a été prestigieusement inscrit au National Register of Historic Places en 1997. Aujourd'hui magnifiquement restaurée, la station ne distribue plus une seule goutte de carburant, mais accueille chaleureusement les touristes du monde entier en tant que petit Visitor Center.

L'histoire d'Odell illustre parfaitement l'impact, parfois brutal, de la Mother Road sur les petites communautés qu'elle traversait. À ses débuts, la Route 66 coupait littéralement le centre d'Odell en deux. Avec l'explosion du trafic automobile, la simple traversée de la rue principale était devenue une épreuve extrêmement dangereuse pour les habitants, en particulier pour les enfants se rendant à l'école. Pour parer à ce danger quotidien, la municipalité dût se résoudre à creuser un véritable passage souterrain pour piétons sous la chaussée de la Route 66 ! Ce problème de sécurité publique ne fut d'ailleurs complètement résolu qu'en 1946, avec l'achèvement d'une nouvelle voie de contournement (un bypass) déviant le flux de véhicules par l'Ouest de la ville.

De nos jours, les explorateurs curieux peuvent encore trouver des traces émouvantes de ce passé tumultueux. Au niveau de l'actuelle station BP (sur la West Street), il est possible d'admirer un tronçon préservé du tracé et du revêtement d'origine de cette portion historique de la Route 66, désormais paisiblement transformé en voie piétonne et cyclable.

Pontiac

Carte détaillée de Pontiac

Située au cœur de l'Illinois, la ville de Pontiac constitue une étape majeure du tracé qui offre une concentration exceptionnelle de sites historiques et culturels. Son centre-ville, marqué par une architecture préservée du 19ème siècle, témoigne de l'importance de cette localité bien avant l'avènement de la Route 66.

Pontiac se distingue par sa capacité à avoir conservé l'esthétique des petites villes américaines prospères, tout en devenant un centre de préservation pour la mémoire de la Mother Road. L'influence de la route est omniprésente, marquant l'urbanisme local par des aménagements dédiés et une valorisation constante du patrimoine routier.

C'est à Pontiac, au 110 West Howard Street, que se trouve le joyau de la ville pour tout passionné d'histoire automobile : The Route 66 Association of Illinois Hall of Fame and Museum. Abrité dans une ancienne et magnifique caserne de pompiers au charme d'antan, ce musée est amoureusement animé par une équipe de bénévoles locaux dévoués. Dès que l'on franchit ses portes, on pénètre dans une véritable caverne d'Ali Baba débordant de milliers d'objets et de reliques liés à la Mother Road. Des innombrables plaques émaillées aux panneaux de signalisation patinés, en passant par des éléments de décoration de vieux diners, des vêtements d'époque et des véhicules historiques, chaque recoin ravira les nostalgiques des années 1940 à 1960.

Au second niveau de l'édifice, une vaste section est intimement réservée à l'œuvre inestimable de Bob Waldmire, un artiste bohème viscéralement passionné par la Route 66. Maintes fois parcourue d'Est en Ouest au cours de son existence, Bob a consacré sa vie entière à la sauvegarde, au dessin et à la mise en valeur de la route, devenant l'une de ses figures les plus emblématiques (il a d'ailleurs tenu le célèbre Hackberry General Store en Arizona durant les années 1990). Les explorateurs peuvent y découvrir une multitude de ses objets personnels, de ses croquis foisonnants de détails, ainsi que son légendaire van Volkswagen, véritable icône de ses jeunes années d'itinérance.

Outre cet hommage appuyé à la culture de la route, le bâtiment abrite également d'autres expositions fascinantes. On y trouve notamment une impressionnante collection d'objets et d'artéfacts militaires, généreusement prêtés par David Estes, un ancien soldat américain, offrant un éclairage poignant sur l'histoire de ceux qui ont défendu le pays.

L'expérience ne s'arrête pas à l'intérieur du musée. En ressortant à l'extérieur, les voyageurs seront émerveillés par l'extravagante maison roulante de Bob Waldmire. Cet immense school bus jaune, ingénieusement reconverti de ses propres mains, était affectueusement surnommé son "road yacht" (son yacht de la route) et lui servait de résidence principale nomade lors de ses pérégrinations à travers l'Ouest américain.

Enfin, juste à côté, sur l'imposant mur de briques rouges arrière du musée, trône l'une des attractions les plus photographiées de l'État : la gigantesque Route 66 Shield Mural. Cette spectaculaire peinture murale à la gloire de la Mother Road surplombe majestueusement une authentique portion pavée de briques, sauvée de l'ancien tracé. Tradition oblige, chaque visiteur est chaleureusement invité à y garer son propre véhicule l'espace d'un instant pour capturer la parfaite photo souvenir de son périple !

Au-delà de ses musées foisonnants, le véritable charme de Pontiac réside dans ses rues elles-mêmes, transformées en une galerie d'art à ciel ouvert. La ville ne compte en effet pas moins de 23 immenses fresques murales (murals), méticuleusement peintes sur les façades de briques de son centre-ville historique. Ces œuvres monumentales, pour la plupart réalisées par le célèbre collectif d'artistes peintres en lettres "The Walldogs", rendent un vibrant hommage à l'âge d'or de la Mother Road et à la prospérité économique qu'elle a apportée à la région.

Pour les voyageurs curieux, partir à la recherche de ces fresques colorées disséminées aux quatre coins cardinaux de la ville constitue une activité ludique et enrichissante. Ce jeu de piste improvisé permet non seulement d'admirer le talent de ces artistes de rue, mais c'est surtout le prétexte idéal pour s'aventurer au-delà de l'artère principale. En flânant de rue en ruelle, de l'Est à l'Ouest du centre, vous découvrirez ainsi les multiples autres curiosités locales, les charmantes boutiques indépendantes et la magnifique architecture préservée des bâtiments victoriens de Pontiac.

Au cours de votre déambulation dans les rues de Pontiac, il est vivement conseillé de lever les yeux pour apprécier le remarquable patrimoine architectural de la ville. L'un des arrêts les plus spectaculaires est sans conteste Livingston County Courthouse, trônant fièrement au 112 West Madison Street. Achevé en 1875, bien avant que l'asphalte ne vienne traverser l'Illinois d'Est en Ouest, ce superbe palais de justice de style Second Empire domine le centre-ville avec sa façade élégante et sa haute tour d'horloge. Symbole de la prospérité précoce de la région, il offre aujourd'hui aux photographes un sujet majestueux, merveilleusement encadré par les arbres du square environnant.

En s'éloignant légèrement de l'hypercentre commercial, les voyageurs curieux découvriront d'autres témoignages poignants du riche passé de la cité. Dirigez-vous par exemple vers l'Est pour admirer Jones House (située au 314 East Madison Street). Érigée en 1858, cette charmante bâtisse est célèbre pour être la toute plus ancienne maison construite en briques de Pontiac, témoignant des techniques de construction robustes des pionniers du 19ème siècle.

Un peu plus loin, l'histoire nationale croise la route de Pontiac avec la remarquable Strevell House (401 West Livingston Street). Cette élégante demeure d'architecture néo-gothique n'est pas seulement un joyau esthétique avec ses pignons pointus et ses boiseries travaillées ; elle possède également une aura historique fascinante. En effet, selon les archives locales, c'est entre ces murs que le futur président Abraham Lincoln avait coutume de séjourner lorsqu'il voyageait à travers l'État en tant que jeune avocat plaidant, bien avant de devenir l'une des figures les plus importantes des États-Unis.

Si les musées et fresques dédiés à la Mother Road ne vous ont pas encore totalement rassasiés, la ville vous réserve une autre pépite incontournable. Pour tous les amateurs de belles mécaniques et d'ingénierie américaine classique, rendez-vous au 205 North Mill Street pour franchir les portes du passionnant Pontiac-Oakland Automobile Museum. Niché dans un charmant bâtiment de briques du centre-ville historique, ce temple de l'automobile gratuite célèbre avec éclat l'héritage de deux marques légendaires qui ont profondément marqué l'industrie du pays : Pontiac et Oakland.

Dès l'entrée, les passionnés d'automobile sont immédiatement saisis par l'alignement étincelant de véhicules historiques parfaitement entretenus. La vaste collection du musée est d'ailleurs si riche que les organisateurs s'assurent d'en renouveler régulièrement l'exposition, offrant ainsi aux visiteurs réguliers ou de passage une expérience sans cesse renouvelée. En parcourant les larges allées de cet espace lumineux, on admire non seulement des carrosseries rutilantes et des intérieurs luxueux, mais l'on plonge aussi dans toute l'évolution du design et de la culture automobile américaine au fil des décennies.

Le musée ne se limite cependant pas à ses superbes voitures. Les vitrines foisonnent de centaines d'artefacts précieux et soigneusement classés, allant d'anciennes pompes à essence aux huiles d'époque, en passant par de splendides affiches publicitaires vintage, des manuels d'entretien originaux et d'innombrables objets promotionnels rares. Cette immersion totale fait de cet arrêt une halte fascinante pour comprendre l'engouement frénétique pour l'automobile qui a poussé tant d'explorateurs à prendre le volant sur la Route 66.

Au Nord de Pontiac, les voyageurs attentifs apercevront sur le bas-côté un véritable miraculé de l'histoire commerciale américaine. Situé au 18700 Historic U.S. 66, le charmant Old Log Cabin Restaurant résiste vaillamment aux assauts du temps et aux changements d'infrastructures. Bâti en 1926, l'année même de la création officielle de la Mother Road, ce modeste mais chaleureux établissement en rondins de bois détient un record particulièrement émouvant : il est aujourd'hui l'un des tout premiers restaurants de la Route 66 à avoir ouvert ses portes, et surtout l'un des rarissimes à être encore en activité un siècle plus tard !

L'histoire de ce diner pittoresque est indissociable des péripéties de la célèbre route. À l'origine, son pittoresque bâtiment à l'allure rustique faisait face à l'Est, tourné vers le tout premier tracé de la Route 66 afin d'accueillir les automobilistes affamés. Cependant, lorsque les ingénieurs décidèrent dans les années 1940 d'élargir la chaussée et de décaler le flux de circulation vers l'Ouest (créant ainsi le tracé que l'on emprunte aujourd'hui), les propriétaires du Old Log Cabin ne se sont pas avoués vaincus. Pour s'assurer que leur commerce reste visible et attrayant depuis la nouvelle route, ils prirent l'incroyable décision de soulever la structure entière, composée de lourds troncs d'arbres, pour la faire pivoter physiquement à 180 degrés !

Aujourd'hui, faire une halte dans cette cabane historique pour y déguster une part de tarte ou un repas traditionnel permet aux explorateurs modernes de s'imprégner de l'atmosphère authentique des années 1920. C'est une véritable leçon de résilience qui rappelle combien les petits commerçants du Midwest étaient prêts à tout pour survivre et prospérer le long de la principale artère du pays.

Au Sud de Pontiac, on découvre un vestige architectural tout à fait singulier de l'ère de la Mother Road. Érigé en 1942 en bordure immédiate du tracé, le bâtiment historique du District 6 State Police (le quartier général de la police de l'État de l'Illinois pour ce secteur) se dresse comme un témoin fascinant d'une époque révolue. Conçu dans un élégant style Art déco tardif, ce poste de commandement revêtu de briques claires et aux lignes épurées est spécial à bien des égards pour les passionnés d'histoire de la route.

Premièrement, son emplacement même constitue une rareté absolue : c'est en effet l'un des très rares quartiers généraux de la police d'État à avoir été stratégiquement construit de toutes pièces directement le long de la Route 66. À l'époque, cette localisation privilégiée, aux premières loges du trafic transcontinental incessant, permettait aux forces de l'ordre d'intervenir extrêmement rapidement sur l'artère la plus fréquentée et parfois la plus dangereuse du pays.

Deuxièmement, et c'est ce qui fait tout son charme insolite, ce complexe cache un secret de conception étonnant. Les architectes de l'époque ont doté la structure d'une forme tout à fait unique et audacieuse, qui ne se révèle pleinement que vue du ciel. En effet, lorsqu'on l'observe d'en haut (sur des vues aériennes ou satellitaires), l'agencement du bâtiment principal et de ses dépendances dessine distinctement la silhouette reconnaissable d'un pistolet Derringer ! Ce clin d'œil architectural amusant à la fonction policière des lieux fait aujourd'hui le bonheur des curieux et des photographes de passage.

Juste devant le bâtiment, vous pourrez admirer un tronçon originel de la Route 66, préservé dans son état d'époque. Ce segment de route en béton, qui semble presque figé dans le temps, offre un contraste saisissant avec les autoroutes modernes et permet d'imaginer l'expérience des voyageurs des années 1930 et 1940.

En poursuivant votre descente de l'Illinois vers le Sud, peu après avoir quitté les limites de Pontiac, une escapade bucolique à travers les terres agricoles environnantes s'impose pour les amateurs d'architecture insolite. Un peu plus loin sur votre trajet principal, n'hésitez pas à faire un léger crochet en empruntant la pittoresque East 1500 N Road en direction de l'Est. Ce petit détour hors des sentiers battus vous récompensera par la découverte fortuite d'un joyau du patrimoine rural américain : Raymond Schulz Round Barn.

Au cœur d'un océan de champs cultivés typiques du Midwest, cette impressionnante grange agricole détonne immédiatement dans le paysage. Érigée en 1918, à une époque où l'agriculture expérimentait de nouvelles méthodes de stockage et d'élevage bien avant le bitumage de la Mother Road, elle présente la particularité fascinante d'être entièrement ronde. Bien que ce type de construction circulaire fût réputé pour sa solidité face aux redoutables vents de la région (les fameuses tornades) et son efficacité pour centraliser le bétail, il s'avérait extrêmement complexe à bâtir, ce qui en fait aujourd'hui une rareté précieuse.

Toujours majestueusement debout et fièrement entretenue après plus d'un siècle d'existence, Raymond Schulz Round Barn ne manquera pas d'évoquer des souvenirs aux voyageurs aguerris de la Route 66. En effet, par sa silhouette massive et sa toiture conique, elle est assez similaire à la célébrissime Round Barn située à Arcadia, dans l'État de l'Oklahoma, que vous croiserez bien plus tard dans votre périple vers l'Ouest. Ce parallèle architectural inattendu offre une superbe opportunité photographique et ajoute une touche de charme rustique à votre traversée de l'Illinois.

Chenoa, Lexington et Towanda

Carte détaillée de la Route 66 entre Chenoa et Towanda

En poursuivant votre descente vers le Sud-Ouest à travers les vastes plaines céréalières de l'Illinois, la Mother Road égrène une succession de paisibles bourgades intimement liées à son histoire. Les trois petites villes consécutives de Chenoa, Lexington et Towanda se distinguent particulièrement par leurs remarquables efforts de préservation du patrimoine routier. À l'instar de la commune d'Odell que vous avez croisée plus au Nord, ces municipalités ont eu l'excellente initiative de sauvegarder d'anciens tronçons originels de la célèbre artère pour les reconvertir intelligemment.

Aujourd'hui, ces précieuses portions de revêtement historique, autrefois sillonnées par des milliers de véhicules rutilants en route vers l'Ouest, ont été amoureusement réaménagées en de paisibles voies vertes exclusivement réservées aux cyclistes et aux piétons. Loin du tumulte de l'Interstate 55 toute proche, ces rubans d'asphalte et de béton patinés par le temps offrent aux explorateurs modernes une occasion unique de se dégourdir les jambes. Flâner sur ces chemins chargés d'histoire permet non seulement d'admirer la largeur modeste des routes d'antan, mais aussi de s'imprégner de l'atmosphère authentique des années 1920 à 1940, à l'époque où le voyage automobile était encore une véritable aventure.

En arrivant dans le secteur de Chenoa, vous aurez l'opportunité d'explorer à pied un fascinant tronçon abandonné de la Route 66, véritable vestige figé dans les années 1940 et 1950.

L'histoire de ce morceau d'asphalte illustre parfaitement l'évolution fulgurante du trafic automobile à cette époque. À ses débuts, le tracé originel de la Mother Road traversait directement le cœur de la ville. Face à l'augmentation constante du nombre de véhicules en route vers l'Ouest ou en direction de Chicago, il a fallu rapidement repenser les infrastructures. La célèbre route fut alors déviée pour contourner la paisible bourgade par le Nord-Ouest, se transformant pour l'occasion en une large artère à deux fois deux voies, capable d'absorber le flux massif de touristes, de familles et de camions de marchandises.

Cependant, ce développement monumental fut finalement rattrapé par le progrès. Avec la construction foudroyante de l'autoroute voisine, l'Interstate 55, cette portion dédoublée de la Route 66 perdit brutalement son utilité transcontinentale. Pour des raisons d'entretien, seule une des voies fut conservée et maintenue en état pour la circulation locale. La deuxième chaussée, située sur le côté Ouest, fut purement et simplement abandonnée à son sort.

Aujourd'hui, ce ruban de bitume délaissé est resté miraculeusement "dans son jus". L'ancien revêtement, joliment craquelé par le temps et parsemé d'herbes folles, est encore parfaitement visible. Plutôt que de le détruire, la communauté locale a eu la belle idée d'en faire un lieu de mémoire. Une petite promenade pédestre, jalonnée de panneaux explicatifs très instructifs, a ainsi été aménagée. C'est l'endroit rêvé pour les explorateurs souhaitant se dégourdir les jambes tout en s'imprégnant de l'atmosphère d'une époque révolue, marchant littéralement sur les traces des conducteurs du milieu du siècle dernier.

En reprenant votre descente de quelques miles vers le Sud, vous atteindrez la charmante ville de Lexington. C'est ici que se trouve l'un des aménagements les plus appréciés et les plus poétiques de l'État : la fameuse Route 66 Memory Lane. Cette voie verte exceptionnelle suit sur près de 4 miles l'alignement exact du tout premier tracé de la Mother Road datant des années 1920, longeant gracieusement le tracé routier de la Route 66 actuelle.

Ce qui fait le charme unique de "l'Allée des Souvenirs", c'est la qualité de son immersion. Réservée aux piétons et aux cyclistes, cette section historique a été joliment arborée et agrémentée de nombreux aménagements par des passionnés locaux. En s'y promenant, les touristes peuvent non seulement fouler un asphalte presque centenaire, mais aussi découvrir une série de panneaux publicitaires vintage soigneusement restaurés. Ces pancartes reprennent le style des célèbres publicités de la marque de crème à raser Burma-Shave, très populaires à la grande époque, qui distillaient de petites phrases humoristiques lues au fur et à mesure par les automobilistes. Ici, l'association locale a fait un clin d'œil malicieux à cette époque : sur ces petits panneaux rouges séquentiels plantés au bord du chemin, on ne vend plus de crème à raser ("Memory Shave"), mais c'est bien l'inscription "Memory Lane" qui se dévoile pas à pas ! Cette parenthèse bucolique permet ainsi aux explorateurs de ralentir le rythme et de ressentir physiquement l'insouciance des premiers grands voyages transcontinentaux.

À Towanda, c'est une impressionnante section abandonnée de 3.5 miles, datant de 1954 et sobrement baptisée Route 66 Parkway, qui a été amoureusement réhabilitée par les bénévoles dévoués de la commune. Exclusivement réservé aux cyclistes et aux piétons, cet espace permet d'emprunter paisiblement le macadam fissuré d'origine tout en s'instruisant. Le parcours est en effet jalonné de très nombreux panneaux d'information, intelligemment organisés par État (de l'Illinois jusqu'à la Californie), qui racontent l'histoire et les spécificités de la Mother Road. Au cours de cette balade éducative, le tracé vous fera notamment franchir le pont historique de Monkey Creek Bridge, une solide structure de béton construite en 1945, témoignant des efforts constants d'amélioration des infrastructures de l'époque.

Cependant, l'histoire de la Route 66 à Towanda n'a pas toujours été un long fleuve tranquille. La petite ville est également tristement célèbre dans la légende routière américaine pour son Dead Man's Curve (le Virage de la Mort), situé au Nord-Ouest de la localité sur le tout premier alignement de la route. Cet angle droit extrêmement brutal, formant un virage sec à 90°, était particulièrement redoutable. Ajoutez à cela une chaussée très étroite, à peine 5 mètres de large, et vous obtenez un véritable piège pour les automobilistes de la fin des années 1920 jusqu'aux années 1950.

Ce virage aveugle fut le théâtre de très nombreux accidents graves. Les historiens locaux expliquent que les voyageurs en provenance de Chicago, souvent peu familiers des exigences de la conduite sur les petites routes sinueuses de campagne et habitués à des vitesses urbaines plus élevées sur de larges avenues, se laissaient surprendre par cette courbe mortelle. Ce point noir de la circulation a finalement poussé les ingénieurs à redessiner la route dans les années suivantes, en adoucissant les angles du virage.

Normal et Bloomington

Carte détaillée de la Route 66 à Normal et Bloomington

À ses balbutiements, la Route 66 n'offrait que des infrastructures très sommaires. Les toutes premières stations-service se résumaient souvent à de simples pompes manuelles grossièrement posées en bordure de route, à l'extérieur des magasins généraux ou des quincailleries.

À la fin des années 1920, l'explosion du trafic automobile pousse la Mother Road à se transformer. On voit alors fleurir des stations-service à part entière : de petites structures fonctionnelles, généralement composées de deux pompes abritées sous un modeste auvent, avec un petit bureau attenant (le fameux style house and canopy que vous avez croisé plus au Nord à Odell ou Dwight). Au fil du temps, pour répondre aux besoins grandissants des explorateurs, ces bâtiments sont devenus de plus en plus vastes et perfectionnés. Dans ce contexte d'évolution rapide, la station Sprague's Super Service, située au 305 Pine Street dans la ville de Normal, représente sans doute l'apogée spectaculaire de cette tendance.

En 1931, lorsque William Sprague décide de construire son établissement, la plupart des stations-service du pays sont déjà fermement affiliées à de grandes compagnies pétrolières (telles que Pure Oil, Phillips Petroleum ou Texaco). Les architectes de ces géants imposaient des designs standardisés et formatés, conçus pour être facilement reconnaissables d'un État à l'autre. Mais Sprague, petit entrepreneur indépendant et issu du monde du bâtiment, adopte une approche radicalement différente. Il entreprend d'édifier une immense station-service en briques massives, de style néo-Tudor, en utilisant exclusivement des matériaux nobles et un savoir-faire artisanal de haute qualité.

Le résultat est saisissant : la Sprague's Super Service (qui distribuait à l'époque de l'essence de la marque Cities Service) ressemblait à s'y méprendre à un riche manoir bourgeois. De grands pignons abrupts distinguent encore aujourd'hui sa large ligne de toit rouge. À l'avant, deux imposantes colonnes en briques soutenaient un vaste auvent. Fait rarissime pour l'époque, la station disposait même d'un étage dont les murs arboraient de superbes colombages apparents. Plus qu'un simple lieu de ravitaillement en carburant, l'établissement proposait un véritable service de restauration pour requinquer les touristes, ainsi qu'un petit garage mécanique attenant au bâtiment principal. L'étage, quant à lui, servait confortablement de résidence à la famille Sprague.

Les affaires furent exceptionnellement florissantes jusqu'en 1940. C'est à cette date qu'un tout nouvel alignement de la Route 66 fut inauguré, déviant le flux principal de véhicules pour contourner le centre-ville de Normal par le Sud-Est. Malgré cette perte cruelle de visibilité, l'établissement, fort de sa réputation locale, a réussi l'exploit de rester ouvert jusqu'en 1979, changeant de propriétaires à maintes reprises au fil des décennies.

Aujourd'hui, cette pépite architecturale est fièrement inscrite au National Register of Historic Places. Consciente de son inestimable valeur, la ville et de nouveaux propriétaires passionnés ont entrepris d'immenses travaux de rénovation pour redonner toute sa gloire d'antan à cette station-service unique en son genre. Depuis peu, l'intérieur magnifiquement restauré accueille un petit centre d'information dédié aux voyageurs de passage, ainsi qu'une charmante boutique de souvenirs, baptisée Ryburn Place en l'honneur des gérants historiques qui ont succédé à Sprague.

Au-delà de son architecture remarquable, la ville de Normal tient également une place de choix dans le cœur (et l'estomac !) des passionnés d'histoire de la Route 66. L'agglomération compte en effet de nombreux restaurants historiques qui ont jalonné l'âge d'or de la Mother Road.

La ville est d'ailleurs mondialement célèbre pour être le berceau absolu de la légendaire chaîne de restauration rapide Steak 'n Shake. C'est ici même, en 1934, que le visionnaire Gus Belt fonda son tout premier établissement. À une époque où le public commençait parfois à douter de la qualité de la viande servie sur le bord des routes, Gus Belt a eu une idée de génie. Outre son fameux steakburger (préparé à partir de vrais morceaux de steak hachés sur place), sa grande particularité était de préparer et de cuire les plats aux yeux de tous, directement devant les clients. C'est de cette transparence totale qu'est née la devise historique de la marque : "In Sight It Must Be Right" (Si c'est en vue, c'est que c'est bon).

Ce concept novateur a immédiatement conquis les voyageurs affamés et les résidents locaux, propulsant l'entreprise vers un immense succès. Si la chaîne prospère encore de nos jours avec plus de 600 restaurants disséminés à travers le pays, le tout premier établissement de Normal a malheureusement connu un destin différent. Le bâtiment historique, situé au 1219 South Main Street sur un ancien alignement de la Route 66, a depuis été revendu et abrite aujourd'hui une pizzeria de la chaîne Monical's Pizza. Les pèlerins de la restauration rapide peuvent néanmoins toujours s'y arrêter pour imaginer l'endroit où le tout premier steakburger a été retourné sur le gril !

En quittant la ville de Normal pour glisser imperceptiblement vers sa voisine jumelle, vous ferez votre entrée dans le centre historique de Bloomington. Au cœur de la ville, trônant majestueusement au 200 North Main Street sur la place centrale, se dresse l'impressionnant bâtiment de l'ancien palais de justice qui abrite aujourd'hui le McLean County Museum of History. C'est en son sein que les explorateurs de la Mother Road sont invités à pousser la porte du Cruisin' with Lincoln on 66 Visitors Center. Ce centre d'accueil innovant et parfaitement documenté est l'endroit idéal pour faire le plein de renseignements pratiques, de cartes et d'anecdotes. Son originalité réside dans sa manière unique de faire dialoguer deux époques fondatrices pour la région : il met en parallèle les fascinants voyages politiques d'Abraham Lincoln à travers l'Illinois au 19ème siècle avec l'épopée automobile des touristes sur la Route 66 au siècle suivant.

Mais l'histoire de Bloomington ne s'arrête pas aux présidents et aux bagnoles. Elle s'écrit aussi au fond des verres des bars américains ! La ville s'enorgueillit en effet d'être le berceau exclusif et le siège historique de Beer Nuts. Fondée localement en 1937, au beau milieu de l'âge d'or des road trips, cette petite entreprise familiale a conquis le pays grâce à une spécialité irrésistible : des cacahuètes délicatement enrobées d'un glaçage secret à la fois sucré et salé. Destinées à l'origine à donner soif aux clients des tavernes locales, elles sont rapidement devenues une véritable institution aux États-Unis. Aujourd'hui, les fameuses Beer Nuts sont considérées comme un incontournable des soirées américaines et sont souvent affectueusement qualifiées par les habitués de "quintessence de la nourriture de bar". Pour les voyageurs de passage, c'est l'occasion parfaite de s'arrêter au magasin d'usine pour ramener un en-cas savoureux et authentique à grignoter sur la route !

De Bloomington à Atlanta

Carte détaillée de la Route 66 entre Bloomington et Atlanta

En reprenant votre route vers le Sud-Ouest, et quelques miles seulement avant d'atteindre la modeste bourgade de McLean, préparez-vous à faire l'une des haltes les plus douces et authentiques de l'Illinois. Blottie au cœur d'une forêt majestueuse d'érables centenaires, la ferme de Funks Grove Pure Maple Sirup (située au 8047 East 550 North Road) est une véritable institution incontournable pour tout explorateur de la Mother Road.

L'histoire de ce domaine exceptionnel est bien antérieure à l'invention même de l'automobile. Fondées en 1824 par le pionnier Isaac Funk, les terres ont vu des générations de la même famille se succéder pour y perpétuer avec passion la délicate tradition de la production de sirop d'érable. C'est d'ailleurs ce savoir-faire artisanal, récolté directement de la sève des arbres au sortir de l'hiver, qui fait aujourd'hui la renommée internationale du lieu.

Pour accueillir les voyageurs curieux, une charmante petite boutique en bois a été judicieusement aménagée juste au bord du tracé de la Route 66. Les touristes de passage peuvent s'y arrêter pour faire leurs emplettes, goûter à ce véritable nectar ambré (produit sans additifs), ou encore s'offrir de délicieux bonbons au sirop d'érable. Si vous avez la chance de passer par là au début du printemps, vous pourrez même observer la fumée s'échapper de la cabane à sucre, signe que la précieuse récolte est en train de bouillir ! Outre le délice gustatif, cette pause bucolique offre un contraste apaisant et très photogénique avec le ruban d'asphalte et les vastes plaines céréalières alentour.

En sortant des bois tranquilles de Funks Grove, la Route 66 vous conduira rapidement jusqu'à la petite commune de McLean. C'est ici que se trouve l'une des haltes les plus célèbres, les plus vastes et les plus endurantes de toute la Mother Road : le Dixie Travel Plaza, idéalement situé au 315 Dixie Road. Plus familièrement connu par des générations de conducteurs sous les noms de Dixie Truck Stop ou Dixie Trucker's Home, ce gigantesque relais routier a été fondé en 1928 par J.P. Walters et John Geske. Cette date de création exceptionnelle lui confère aujourd'hui un titre très convoité : il est reconnu comme le plus ancien relais routier continuellement en activité sur l'ensemble du tracé de la Route 66 américaine !

Pourtant, ses débuts furent extrêmement modestes. L'aventure a commencé dans un petit garage de mécanique automobile où les fondateurs eurent l'idée d'installer un simple stand de vente de sandwiches pour ravitailler les voyageurs affamés en attendant que leurs véhicules soient réparés. Le succès de cette formule fut fulgurant. Face à l'afflux constant des camionneurs traversant l'Illinois du Nord au Sud, et des familles en route vers l'Ouest, l'établissement dut être agrandi à de multiples reprises. Preuve de sa résilience, le complexe entier a même dû être reconstruit de zéro après avoir été ravagé par un violent incendie en 1965.

Aujourd'hui, l'établissement est devenu un véritable complexe moderne répondant aux besoins du trafic de l'Interstate 55 toute proche. Cependant, il n'a pas oublié ses racines : l'intérieur du restaurant abrite fièrement de multiples photos d'époque, des décorations vintage et même un petit musée rendant hommage à l'histoire des routiers de la Route 66. Que ce soit pour y déguster un repas réconfortant ou simplement pour respirer l'atmosphère des grands espaces américains, le Dixie Travel Plaza demeure un passage obligé lors de tout périple sur la route mythique.

En descendant un peu plus vers le Sud, vous ferez votre entrée dans Atlanta. Sous ses airs de petite ville rurale sans prétention, cette commune de l'Illinois cache un patrimoine riche et particulièrement pittoresque. Tous ses principaux attraits se concentrent le long de son artère principale, Arch Street, qui invite à la flânerie. Cette charmante rue accueille plusieurs boutiques d'antiquités et musées logés dans de jolis bâtiments d'époque en briques rouges, le tout agrémenté de superbes peintures murales (murals) extrêmement colorées.

C'est ici, au 112 Southwest Arch Street, que vous ferez la rencontre de la star incontestée de la ville : Paul Bunyon (souvent surnommé "Tall Paul"). Ce célèbre Muffler Man (un géant publicitaire en fibre de verre caractéristique des années 60) vous accueille en tenant fièrement un immense hot-dog entre ses mains. L'histoire de ce colosse de près de 6 mètres de haut est intimement liée à la Mother Road.

À l'origine, cette impressionnante sculpture était installée sur le toit du restaurant Bunyon's, un célèbre stand de hot-dogs situé bien plus au Nord, le long de la Route 66 à Cicero, dans la banlieue de Chicago. En 2003, suite à la fermeture de l'établissement, la ville d'Atlanta est intervenue pour sauver l'œuvre et la déplacer ici, offrant un arrêt photo absolument indispensable à tous les voyageurs de passage.

Juste en face de ce géant se dresse un joyau architectural : Downey Building. Inscrit au prestigieux National Register of Historic Places, ce bel édifice datant de 1867 est entièrement construit en briques. Il présente un élégant design de style italianisant, caractérisé par de magnifiques fenêtres en plein cintre sur ses deux niveaux (ce sont d'ailleurs ces fameuses arches qui ont logiquement donné son nom à la rue Arch Street).

Du côté de la façade bordant Race Street, le bâtiment a été embelli par une magnifique peinture murale vintage, idéale pour quelques clichés rétro.

En vous promenant de quelques mètres vers le Sud, Atlanta Public Library captera immédiatement votre regard. Cette bibliothèque unique en son genre prend place dans un étonnant bâtiment octogonal, lui aussi classé au National Register of Historic Places. Érigé en 1908 grâce aux financements de la fondation Carnegie, l'édifice est flanqué d'une ravissante tour horloge s'élevant à 11 mètres de haut.

Si vous levez les yeux un peu plus loin vers l'horizon, vous ne pourrez pas manquer Smiley Water Tower : l'immense château d'eau de la ville, dont le sommet tout en rondeur a été peint pour prendre l'apparence d'un immense visage souriant jaune, veillant avec bienveillance sur les habitants !

Enfin, depuis 2024, un nouveau personnage monumental est venu tenir compagnie à Tall Paul au carrefour de la mythique Route 66 et de South Street : Lumi, the Pie Lady. Judicieusement installée devant le Country Aire Restaurant, cette gigantesque serveuse de près de 6 mètres de haut brandit fièrement une énorme part de tarte. C'est un savoureux clin d'œil à la solide réputation de l'établissement local, connu de tous les routiers pour ses incroyables desserts faits maison. Fabriquée en fibre de verre par l'artiste renommé Mark Cline, la statue s'inspire directement des légendaires "Uniroyal Gal" (les équivalents féminins des Muffler Men) qui jalonnaient jadis les routes américaines. Avec sa tenue typique de diner des années 60, son calepin de commandes, ses petites lunettes œil-de-chat et son sourire éclatant, Lumi incarne à la perfection l'hospitalité légendaire et chaleureuse du Midwest.

Si l'histoire insolite des Muffler Men vous passionne, votre halte à Atlanta ne serait pas complète sans pousser les portes de American Giants Museum, idéalement situé au 100 Southwest Arch Street. Prenant place dans la superbe reconstitution d'une ancienne station-service Texaco, ce petit musée unique au monde invite les voyageurs à plonger tête la première dans l'univers fascinant des Muffler Men et des Bunyan Giants. Ces imposantes sculptures publicitaires en fibre de verre, apparues dans les années 1960 à travers tous les États-Unis, sont aujourd'hui devenues des figures incontournables pour les touristes en quête d'insolite et de nostalgie sur la Mother Road. L'établissement retrace avec passion la genèse et la minutieuse préservation de ces colosses du bord de route. Bien que l'entrée du musée soit totalement gratuite, les heures d'ouverture varient fortement en fonction de la saison ; il est donc vivement conseillé de consulter leur site internet avant votre passage.

À l'extérieur du bâtiment, l'exposition à ciel ouvert captive immédiatement les curieux. Plusieurs Muffler Men aux mensurations vertigineuses s'y dressent, chacun incarnant un pan différent de la culture kitsch américaine des sixties. L'attraction phare des lieux est incontestablement Texaco Big Friend, un compagnon publicitaire historiquement lié à la célèbre marque d'essence. Culminant à 7,3 mètres de haut, ce géant à la salopette verte est une véritable rareté : il est l'un des six seuls exemplaires encore existants au monde ! Après avoir longtemps été ballotté d'un bout à l'autre du pays, d'Est en Ouest, il a bénéficié d'une restauration intégrale en 2024 pour trôner fièrement devant le musée.

À ses côtés, d'autres colosses tout aussi singuliers veillent sur les lieux. Vous ferez notamment la connaissance de Snerd (souvent appelé le "Halfwit"). Ce personnage à l'expression comique a commencé sa carrière dans un parc d'attractions de l'Ohio où il décorait un parcours de mini-golf. Après avoir tragiquement perdu ses jambes et terminé en simple décoration dans un bar local, il a été sauvé in extremis. Restauré en 2023, il arbore désormais ses couleurs d'origine, perpétuant avec humour la mémoire de ces mascottes oubliées.

Installé plus récemment, en mai 2025, Phillips 66 Cowboy mesure quant à lui près de 5,8 mètres. Retrouvé abandonné dans les denses forêts de Géorgie (dans le Sud-Est du pays) après une quête acharnée de plusieurs années, il a été méticuleusement remis à neuf. Avec son allure classique évoquant l'imaginaire du Far West américain, il rappelle la célèbre campagne promotionnelle de la marque Phillips 66 diffusée entre 1966 et 1968, constituant aujourd'hui le cœur de l'exposition extérieure.

Enfin, Carpet Viking apporte une touche mythologique à cet ensemble hétéroclite. Ce géant, doté de longues tresses, d'une barbe fournie et d'un casque à cornes, a débuté sa "carrière" à Delmar, dans le Maryland, juché au-dessus d'un magasin de tapis de la marque Viking. Transformé de bric et de broc dans les années 1970 pour ressembler à un pirate affublé d'une jambe de bois, il a connu de multiples déménagements avant d'être généreusement prêté au musée par ses propriétaires actuels du New Jersey. Son allure épique évoque une histoire riche où se mélangent publicité locale et folklore.

L'exploration se poursuit à l'intérieur du musée, où des expositions régulièrement renouvelées permettent d'admirer les moules originaux, d'antiques documents d'archives, des photographies d'époque et divers objets ayant servi à la fabrication de ces titans de fibre de verre. Des panneaux pédagogiques instructifs et un petit film documentaire détaillent le rôle de ces statues XXL dans la culture populaire, ainsi que le travail colossal de restauration nécessaire à leur survie.

Parmi les pièces maîtresses de la collection intérieure, une statue vintage de Bob's Big Boy tient une place de choix. Arrivée fin 2024 après avoir été localisée à Charleston en Caroline du Sud, cette figure emblématique de la chaîne de restauration éponyme affiche son sourire jovial légendaire tout en brandissant un plateau surmonté d'un double hamburger. Tout comme les imposants Muffler Men exposés dehors, cette véritable icône de l'Americana des années 1950-60 provient des ateliers de la célèbre entreprise International Fiberglass, l'usine mythique qui a inlassablement façonné ces œuvres destinées à capter l'attention des automobilistes sur la Route 66.

Lincoln

Carte détaillée de Lincoln

En reprenant la Mother Road vers le Sud-Ouest, vous ferez très bientôt votre entrée dans Lincoln. Comme on peut aisément le deviner, la ville doit son nom au célèbre 16ème Président des États-Unis (POTUS), Abraham Lincoln. Toutefois, cette bourgade possède une particularité historique qui fait la fierté absolue de ses habitants : c'est la toute première ville du pays, et la seule au monde, à avoir été officiellement baptisée en son honneur bien avant qu'il n'accède à la fonction suprême de Président !

L'histoire de cette fondation mérite que l'on s'y attarde. La ville a officiellement vu le jour le 27 août 1853. À cette époque, Abraham Lincoln n'était pas encore le dirigeant de la nation, mais un brillant avocat itinérant très respecté, qui parcourait l'Illinois pour plaider dans les différents palais de justice de la région. Ayant aidé légalement les promoteurs à acquérir les terrains pour construire cette nouvelle cité, ces derniers décidèrent tout naturellement de lui donner son nom. Selon la légende locale, que Lincoln lui-même se plaisait à raconter, il aurait d'abord tenté de les en dissuader avec son humour coutumier, en affirmant que "jamais rien de bon ne porterait le nom de Lincoln" !

La cérémonie de baptême de la ville fut tout aussi pittoresque que le futur président. Par une chaude journée d'été, face à la foule rassemblée près de la gare naissante, Lincoln aurait officiellement inauguré la localité en ouvrant une simple pastèque et en répandant son jus sucré sur le sol. Aujourd'hui, les voyageurs amusés par cette anecdote peuvent s'arrêter devant le Lincoln Watermelon Monument. Située au 101 North Chicago Street, en plein centre-ville, cette petite sculpture insolite en forme de tranche de pastèque commémore fièrement cette cérémonie de baptême pour le moins rafraîchissante et peu conventionnelle !

Puisque toute la ville célèbre son lien indéfectible avec le seizième Président des États-Unis, une visite s'impose pour les férus d'histoire. En vous rendant au 1115 Nicholson Road, sur le très agréable campus du Lincoln College, vous pourrez franchir les portes de Lincoln Heritage Museum.

Récemment repensé, ce musée moderne est bien plus qu'une simple salle d'exposition : il offre l'une des expériences les plus immersives du pays pour comprendre l'homme derrière la légende. Les curieux y découvriront une exceptionnelle collection d'objets rares, d'artefacts d'époque et de documents personnels liés, de près ou de loin, à la vie intime, au travail d'avocat itinérant et au mandat présidentiel tragiquement interrompu d'Abraham Lincoln. De la reconstitution de son bureau à la présentation de ses effets personnels, chaque recoin du musée permet de saisir la profondeur historique de la région avant même que les premiers pneus de voiture n'effleurent l'asphalte de l'Illinois.

En poursuivant votre exploration du centre de Lincoln, dirigez-vous vers le carrefour de McLean Street et Broadway Street. Vous y découvrirez le majestueux bâtiment du Logan County Courthouse (qui abrite notamment le Clerk of the Circuit Court). Avec son dôme imposant et son architecture classique achevée en 1905, ce somptueux palais de justice trône fièrement au centre du quartier historique de la ville.

À quelques pas de là, levez les yeux en passant devant le City Hall (l'hôtel de ville, construit en 1895 avec des briques rouges locales). L'édifice arbore sur son toit une drôle de curiosité très typique du Midwest : une véritable cabine téléphonique perchée dans les airs ! Installée dans les années 1960 par les pompiers, celle-ci servait de poste d'observation pour les météorologues volontaires. Le plus jeune pompier de la caserne s'y enfermait pour scruter l'horizon afin de prévenir la population et d'activer les sirènes en cas d'approche de tornades ou de violentes tempêtes.

En vous dirigeant vers l'Ouest de la commune, à l'intersection du tracé original de la Route 66 et de Woodlawn Road, vous ferez un bond dans les années 1950. Ne manquez pas d'admirer la somptueuse enseigne au néon restaurée de l'ancien Tropics Restaurant. Ouvert en 1950 par Vince Schwenoha, un vétéran revenu d'Hawaï, cet établissement avait la particularité d'offrir un décor tropical totalement incongru au beau milieu des plaines de l'Illinois ! Bien que le restaurant ait été détruit, son mythique panneau lumineux a été amoureusement sauvegardé et réinstallé en 2018 pour le plus grand bonheur des photographes nostalgiques.

Pour les amateurs d'arrêts résolument kitsch et insolites, un petit détour par le 1750 5th Street s'impose. C'est ici que stationne le World's Largest Railsplitter Covered Wagon, officiellement reconnu par le Guinness Book comme le plus grand chariot couvert de pionniers au monde ! Affichant des dimensions dantesques (40 pieds de long pour environ 25 pieds de haut, soit 12 par 8 mètres) et pesant près de 5 tonnes, ce colosse de chêne et d'acier est conduit par une immense statue en fibre de verre d'Abraham Lincoln, représenté plongé dans la lecture d'un livre de droit. C'est l'un des arrêts photos les plus appréciés des touristes.

Enfin, au 738 South Washington Street, l'histoire commerciale de la Mother Road reprend ses droits avec Mill Museum on Route 66. Construit en 1929, soit trois ans seulement après la naissance officielle de la route mythique, ce bâtiment atypique prend la forme amusante d'un moulin à vent hollandais. D'abord simple stand de restauration rapide, il est devenu un restaurant extrêmement réputé pour ses schnitzels, avant de fermer ses portes en 1996. Longtemps laissé à l'abandon et menacé de destruction, l'édifice a finalement été sauvé et entièrement rénové par des passionnés locaux, ouvrant un nouveau chapitre de son histoire en tant que musée dédié à la Mother Road.

Springfield (IL)

Carte détaillée de Springfield (IL)

En poursuivant votre route vers le Sud, vous ferez bientôt votre entrée dans Springfield. Cette grande ville n'est autre que la capitale officielle de l'État de l'Illinois et occupe une place centrale dans l'histoire américaine en raison de ses nombreux liens intimes avec Abraham Lincoln. Bien sûr, elle est aussi une étape incontournable pour les amoureux de la Mother Road.

Juste avant de pénétrer dans l'agglomération de Springfield, une halte s'impose dans la petite ville voisine de Williamsville. Située au 117 Elm Street, Old Station est une charmante boutique d'antiquités et de souvenirs entièrement dédiée à la culture de la Route 66. Bien que la construction soit relativement récente, son architecture s'inspire fidèlement des codes visuels des anciennes stations-service des années 1930. Avec ses superbes pompes à essence d'époque et ses nombreuses décorations vintage disposées à l'extérieur, c'est un excellent arrêt photo avant d'aborder la capitale.

Une fois arrivé à Springfield, dirigez-vous vers le 1168 Sangamon Avenue pour découvrir une véritable capsule temporelle : Mahan's Filling Station. Il s'agit de l'une des toutes premières stations-service de l'histoire du pays, datant environ de 1917, une époque où l'automobile en était encore à ses balbutiements. Construit entièrement en métal pour être facilement déplaçable, ce minuscule poste de ravitaillement a été racheté et sauvegardé par un entrepreneur local (Jeff Fulgenzi). Il a été délicatement déplacé et restauré sur le parking du restaurant Fulgenzi's Pizza & Pasta, offrant aujourd'hui un contraste saisissant avec les immenses relais routiers modernes.

Il est impossible de visiter Springfield sans se plonger dans la vie du 16ème Président. Au 413 South 8th Street, Lincoln Home National Historic Site(soigneusement géré par le National Park Service) préserve la véritable maison d'Abraham Lincoln. C'est dans cette élégante demeure familiale qu'il vécut avec sa femme Mary Todd de 1844 à 1861, juste avant de remporter l'élection et de partir pour la Maison-Blanche.

Des visites guidées entièrement gratuites sont organisées par les Rangers du parc, permettant d'explorer les 12 pièces de ce joyau historique, méticuleusement restauré et meublé pour refléter la vie quotidienne au milieu du 19ème siècle.

Pour clore le chapitre présidentiel de la ville, un recueillement s'impose au Oak Ridge Cemetery (situé au Nord du centre-ville). C'est ici, dans sa ville de cœur, qu'Abraham Lincoln a été inhumé après son tragique assassinat le 15 avril 1865. Son corps repose aujourd'hui dans une impressionnante crypte monumentale surmontée d'un obélisque géant : Lincoln Tomb State Historic Site. Il y repose en paix aux côtés de son épouse Mary et de trois de leurs fils. Les visiteurs ont la coutume de frotter le nez du grand buste en bronze de Lincoln, situé à l'entrée, pour s'attirer la chance.

En redescendant vers le Sud de Springfield, vous croiserez la route d'un autre géant de fibre de verre très apprécié des voyageurs : Lauterbach Giant, solidement campé au 1569 Wabash Avenue devant un grand garage automobile. Créé en 1962, ce célèbre Muffler Man à l'allure de bûcheron (souvent considéré comme le "frère" du Paul Bunyon d'Atlanta) tenait à l'origine un immense pneu de tracteur dans ses bras. Celui-ci a finalement été remplacé au fil des ans par un grand drapeau américain. Fait amusant, ce colosse a lui aussi voyagé : il trônait autrefois fièrement devant le Roundup Cafe and Motel dans la ville de Farmersville, plus au Sud le long de l'ancien tracé, avant d'être déplacé ici.

Enfin, aucune exploration de Springfield ne saurait se conclure sans une pause gourmande au 2935 South 6th Street. C'est ici que se dresse le mythique Cozy Dog Drive In, véritable temple culinaire de la Route 66. L'histoire du lieu est fascinante : il a été fondé par Ed Waldmire, qui n'est autre que le père de Bob Waldmire (le célèbre artiste itinérant dont vous avez découvert l'œuvre et le van à Pontiac). C'est au sein de cette modeste échoppe qu'Ed a inventé, perfectionné et commercialisé pour la toute première fois le fameux Corn Dog (souvent appelé Hot Dog on a Stick), une délicieuse saucisse enrobée d'une épaisse pâte de pain de maïs puis frite. C'est le repas typique parfait à déguster sur le pouce avant de reprendre le volant !

Entre Springfield et Staunton, la Route 66 connaît deux tracés différents, correspondant à deux époques.

Le tracé Ouest est le plus ancien, utilisé par la Route 66 de 1926 à 1930.

Il a été remplacé par le tracé Est, plus direct et sûr, mais qui a, de nos jours, en grande partie disparu, au profit de l'I55.

Les deux tracés comportent des attractions assez remarquables. Vous pouvez combiner les deux itinéraires en parcourant la première partie du tracé Ouest jusqu'à Carlinville, puis prendre la route IL108 pour rejoindre le tracé Est et parcourir sa partie Sud, plus intéressante.

De Springfield à Staunton (tracé Ouest)

Carte détaillée de la Route 66 entre Springfield et Staunton (tracé Ouest)

Si vous avez sagement choisi d'emprunter le tracé Ouest (le plus ancien) en quittant Springfield, une récompense visuelle et sonore exceptionnelle vous attend sur les terres de la modeste commune d'Auburn. Au Nord de la ville, entre Snell Road et Curran Road, la Mother Road s'enroule pour décrire un virage long et pittoresque, officiellement nommé Auburn Brick Road. S'il est agréable à l'œil, c'est surtout sous les roues de votre véhicule que la magie opère : sur près de 1,5 mile, le revêtement est presque entièrement composé de véritables briques rouges, parfaitement conservées "dans leur jus" depuis la fin des années 1930.

Cette surface pavée, qui fait aujourd'hui le bonheur des photographes, trouve ses origines dans les balbutiements de l'ingénierie routière. Au début du 20ème siècle, rouler était une véritable épreuve. Les routes en terre ou en gravier posaient d'immenses problèmes aux premiers automobilistes : les surfaces étaient inégales, les lourdes roues en bois ou en caoutchouc créaient de profondes ornières qui se remplissaient d'eau à la moindre averse, et la boue tenace ralentissait considérablement la circulation. D'un autre côté, les solides pavés en pierre utilisés dans les grandes villes de l'Est étaient extrêmement coûteux à façonner et à transporter, car ils n'étaient pas toujours disponibles localement dans les plaines du Midwest.

Face à ces contraintes, deux ingénieurs astucieux, Virgil Gates et Mordecai Levi, déposèrent un brevet révolutionnaire dès 1883. Ils imaginèrent une méthode de construction utilisant des pavés en briques cuites. Celles-ci présentaient l'énorme avantage d'être faciles et peu chères à fabriquer localement (l'Illinois regorgeait d'argile), d'être relativement légères à transporter et de constituer un revêtement remarquablement solide et adhérent. Ce type de chaussée connut un succès fulgurant et fut massivement déployé à travers le pays à partir de la fin du 19ème siècle.

Pourtant, la technique dut évoluer pour résister au poids grandissant des véhicules de la Route 66. Initialement, les ouvriers se contentaient de poser les briques sur une simple couche de sable et de remplir les joints avec ce même sable. Cela s'est rapidement avéré insuffisant : l'eau de pluie s'infiltrait entre les briques, ravinant les joints et détruisant lentement le lit de sable inférieur, provoquant des affaissements dangereux. La solution définitive, celle-là même que vous foulez à Auburn, consista à couler d'abord une solide fondation en béton armé. Sur celle-ci, on étalait une fine couche de sable stabilisatrice, avant de placer minutieusement les briques les unes contre les autres à la main, pour finir par sceller hermétiquement les joints avec un ciment robuste.

Aujourd'hui, rouler à faible allure sur Auburn Brick Road (en écoutant le doux vrombissement des pneus sur la brique) est l'expérience la plus proche que l'on puisse avoir de ce que ressentaient les pionniers de la Mother Road il y a près d'un siècle.

En poursuivant votre paisible progression de quelques miles, un arrêt pour le moins insolite et involontaire vous attend entre les petites communes de Nilwood et Carlinville. Garez-vous prudemment sur le bas-côté pour partir à la recherche des fameuses Turkey Tracks ! Cette curiosité amusante n'est autre qu'une série d'empreintes de pattes de dindes, immortalisées à jamais dans la chaussée. L'histoire veut que lors de la toute première phase de bétonnage de la route dans les années 1920, les volailles d'une ferme avoisinante se soient échappées de leur enclos pour venir déambuler sur le ciment frais, qui n'était pas encore sec. Faute de temps pour lisser à nouveau la surface, les ouvriers laissèrent sécher l'ensemble. Un siècle plus tard, ces petites traces de pattes sont devenues une étape photo culte pour les pèlerins de la Mother Road.

S'il ne devait y avoir qu'une seule raison de choisir le tracé Ouest, ce serait sans doute Carlinville et son extravagant Macoupin County Courthouse. En plein cœur de la place centrale, la Route 66 passe au pied de ce magnifique bâtiment achevé en 1870. Surnommé avec une certaine amertume le "Million Dollar Courthouse" par les habitants de l'époque, il reste célèbre pour son dépassement de budget dantesque. Initialement validé pour la somme modeste de 50.000 dollars, ce palais de justice aux proportions démesurées et à la décoration opulente (marbre, fer forgé, dôme vertigineux) finit par coûter la somme astronomique de plus de 1.3 million de dollars ! Les contribuables du comté mirent près de quarante ans pour rembourser cette dette colossale, mais l'édifice reste l'un des plus impressionnants de tout l'État.

Pour compléter le tableau, juste en face de cette merveille ruineuse, vous trouverez l'ancienne Macoupin County Jail. Érigée en 1869 (une année avant le palais de justice), cette étonnante prison de pierres prend des airs de véritable forteresse médiévale fortifiée. Elle a été conçue dans un pur style néo-gothique par l'architecte E. E. Mayers. Ce lieu chargé de mystère a d'ailleurs une particularité ingénieuse : ses murs extérieurs recèlent des plaques de boulets de canon intégrées dans la maçonnerie pour empêcher toute tentative d'évasion par perçage !

De Springfield à Staunton (tracé Est)

Carte détaillée de la Route 66 entre Springfield et Staunton (tracé Est)

Les secteurs de Litchfield et Mount Olive, sur le tracé Est, conservent quelques attractions intéressantes.

L'une des plus belles réussites commerciales de la Mother Road se trouve à Litchfield : le célèbre Ariston Cafe. Cet établissement de légende a la particularité d'avoir connu deux vies distinctes. La toute première version du restaurant a ouvert ses portes en 1924 (avant même la création officielle de la Route 66 !) dans la ville voisine de Carlinville, sur le tracé Ouest.

Cependant, en 1934, lorsque l'ingénierie routière a décidé de "déplacer" le tracé principal plus à l'Est pour le rendre plus direct et contourner Carlinville, les propriétaires astucieux, Pete Adam et Tom Cokinos, n'ont pas hésité une seconde. Ils ont fait leurs valises et transféré leur florissant commerce ici même, au 413 Old Route 66 North, à Litchfield. À cette époque d'effervescence, ce segment de l'Illinois constituait un couloir de transport absolument vital entre Chicago (la deuxième plus grande ville du pays) et Saint-Louis, dans le Missouri voisin (la septième plus grande métropole des États-Unis).

À sa grande époque, le restaurant proposait même les services d'une station-service attenante pour rassurer les voyageurs. Fait exceptionnel, l'établissement a survécu à toutes les époques avec très peu de changements esthétiques et est d'ailleurs toujours géré par la famille Adam ! À l'extérieur, les amateurs de photographies vintage pourront admirer les deux magnifiques enseignes métalliques d'origine ornant la façade, l'une annonçant le nom du café et l'autre faisant la promotion intemporelle de la bière Budweiser.

L'exploration de Litchfield réserve d'autres surprises pour les nostalgiques des fifties. Un peu plus loin, au 1500 Old Route 66 North, le Skyview Drive-In est un véritable trésor miraculé de la culture automobile. Créé en 1951, ce cinéma de plein air est l'un des rares de l'État à être encore en activité. Dès la tombée de la nuit, les voyageurs locaux et les touristes s'y garent pour regarder un film depuis l'habitacle de leur voiture, guidés par la magnifique et imposante enseigne d'époque au néon qui marque triomphalement l'entrée du site.

Enfin, pour parfaire vos connaissances, ne manquez pas de faire halte au Litchfield Museum & Route 66 Welcome Center, judicieusement installé au 334 Old Route 66 North. Ce centre d'informations prend place dans un bâtiment extraordinaire, qui n'est autre que l'ancienne station-service "Vic Suhling / Gas For Less".

Le design rétro et audacieux du bâtiment, avec son architecture "Googie" typique, ses vitres inclinées, ses innombrables néons rutilants et son enseigne étoilée d'origine, est un régal pour les yeux. À l'intérieur, les bénévoles vous guideront à travers de riches expositions retraçant toutes les grandes époques de la ville : de la lointaine période amérindienne à l'arrivée structurante du chemin de fer, en passant par le développement agricole de la région et, bien sûr, l'âge d'or révolu de la Route 66.

À une dizaine de miles au Sud de Litchfield, vous atteindrez la paisible localité de Mount Olive. C'est ici, au 710 West 1st South Street, que se trouve incontestablement l'une des plus jolies et authentiques stations-service de toute la Route 66 : Soulsby Service Station.

Cet édifice pittoresque, magnifiquement conservé dans ses couleurs d'origine, est un exemple canonique du fameux style "maison à auvent" (house and canopy). L'histoire de ce lieu commence en 1926, l'année même de la naissance de la Mother Road. À cette époque, les principales compagnies pétrolières du pays (comme Standard Oil ou Shell) embauchaient de grands architectes pour concevoir des postes de ravitaillement standardisés qui s'intégraient de manière discrète et harmonieuse dans les quartiers résidentiels naissants. Henry Soulsby, un mineur de fond irlandais reconverti, a décidé de concevoir le bâtiment de sa station lui-même, aidé de ses fils, tout en imitant intelligemment cette tendance architecturale rassurante pour s'attirer les faveurs des clients.

Au fil des décennies, sous la houlette de la famille Soulsby (notamment de son fils Russell et de sa fille Ola), l'établissement a prospéré en servant avec le sourire les voyageurs en route vers l'Ouest. Mais comme beaucoup d'autres, l'entreprise a subi un coup fatal avec la construction foudroyante de l'Interstate 55 à la fin des années 1950. Soudainement reléguée à un peu plus d'un demi-mile de la nouvelle artère principale, la station a inévitablement commencé à perdre l'essentiel de sa clientèle de passage. Faisant preuve d'une résilience remarquable, l'établissement a tout de même tenu bon pendant des décennies. En 1991, après 65 ans de bons et loyaux services, les vieilles pompes à essence rouges ont cessé de distribuer du carburant. Russell Soulsby a encore continué pendant deux ans à proposer de menus travaux d'entretien, de vérification de niveau d'huile et la vente de sodas frais, avant de fermer définitivement les portes en 1993.

Abandonné pendant un temps, ce joyau familial a heureusement bénéficié d'importants efforts de préservation menés par des passionnés locaux à partir de 2003. Magnifiquement restaurée, la station offre aujourd'hui un arrêt photographique parfait, avec ses pompes à globe de verre d'époque trônant sur l'ancien asphalte. Cet inestimable vestige a logiquement été inscrit au National Register of Historic Places en 2004, assurant sa survie pour les futures générations d'explorateurs.

Mount Olive abrite également un lieu d'une importance historique majeure, intimement lié aux luttes sociales américaines de la fin du 19ème siècle : Union Miners Cemetery. C'est en effet dans ce cimetière, situé en bordure de la commune, que repose la légendaire Mary Harris Jones, mondialement connue sous le nom de "Mother Jones". Figure de proue redoutée et respectée, cette militante syndicaliste d'origine irlandaise a lutté sans relâche, jusqu'à la fin de sa longue vie, pour défendre avec acharnement les droits des ouvriers, des mineurs de charbon et des enfants exploités dans les usines du pays.

Si elle a expressément demandé à être inhumée ici, au cœur des plaines de l'Illinois, c'est pour une raison profondément symbolique et poignante. Le cimetière de Mount Olive avait en effet été spécialement créé pour accueillir les dépouilles des mineurs victimes de ce que l'histoire retient comme la tragique "bataille de Virden" (qui a eu lieu en 1898 dans la petite ville minière de Virden, située un peu plus au Nord sur le tracé Ouest de la Route 66). Ce grave conflit syndical autour des conditions de travail et des salaires dans les mines de charbon a viré au bain de sang le 12 octobre 1898. Ce jour-là, une violente fusillade a éclaté entre des centaines de mineurs locaux en grève et des détectives armés de la Thiel Detective Service Company, embauchés par les compagnies minières pour protéger des travailleurs de remplacement arrivant par train. Le bilan fut extrêmement lourd : 4 agents de sécurité et 7 mineurs grévistes perdirent la vie sous les balles, tandis que l'on dénombra plus de trente blessés.

De Staunton à Saint-Louis

Carte détaillée de la Route 66 entre Staunton et Saint-Louis

En reprenant la route vers le Sud, vous arriverez dans la bourgade de Staunton. C'est ici que vous attend l'une des curiosités les plus drôles, attachantes et excentriques de tout l'Illinois : le fameux Henry's Rabbit Ranch.

Née de l'imagination débordante de son charismatique propriétaire, Rich Henry, cette attraction touristique totalement unique en son genre se dresse au bord de l'ancien tracé. Au premier abord, le site se présente comme une charmante réplique d'une station-service d'époque, fidèlement entourée de vieilles pompes à essence rouillées. Mais très vite, l'œil est attiré par un spectacle pour le moins incongru : le terrain est littéralement envahi de dizaines de carcasses de "Volkswagen Rabbits" (le nom de la célèbre Golf I sur le marché nord-américain) laissées dans divers états de délabrement. Plus amusant encore, plusieurs de ces voitures sont à moitié enfouies dans la terre, le nez pointé vers le sol, dans une réplique potache et assumée du célébrissime "Cadillac Ranch" situé au Texas !

Cependant, ces vieilles tôles allemandes ne sont pas les seuls "Rabbits" (lapins) que vous croiserez lors de votre arrêt. En poussant la porte de la petite boutique attenante, vous serez accueilli par la véritable mascotte des lieux : une sympathique tribu de lapins vivants, du genre adorables rongeurs à grandes oreilles tombantes, qui vaquent paisiblement à leurs occupations au beau milieu des étagères ! Ce joyeux désordre animalier s'accompagne d'une excellente sélection de cadeaux, de t-shirts et d'articles de collection dédiés à la Route 66. Surtout, vous y recevrez un accueil d'une chaleur incomparable de la part de Rich Henry lui-même, toujours prompt à partager des anecdotes avec les voyageurs du monde entier.

Avec ses immenses panneaux jaunes reprenant la signalisation "Hare It Is" ("Le lièvre est ici" / "Le voici"), Henry's Rabbit Ranch est le parfait exemple du kitsch affectueux qui caractérise la Mother Road. C'est une initiative totalement en phase avec l'esprit de renouveau ludique de ces dernières années, et un double clin d'œil génial : d'un côté au mythique Jack Rabbit Trading Post de Joseph City en Arizona, et de l'autre au Cadillac Ranch au Texas. Une pause obligatoire pour faire le plein de sourires !

Avant de quitter définitivement le secteur de Staunton, une halte spectaculaire attend les passionnés d'automobile au 2149 East Frontage Road. C'est ici que se trouve Country Classic Cars, un immense complexe qui expose et commercialise une collection absolument phénoménale de vieilles voitures américaines. Si vous êtes un fan inconditionnel de belles carrosseries et de chromes étincelants, faites un petit détour pour déambuler dans leurs vastes entrepôts. L'inventaire, constamment renouvelé, comprend des centaines de merveilles roulantes, allant des rustiques Ford Model T des années 1920 aux rutilantes Chevy Impala classiques des années 1960.

En poursuivant votre descente vers le Sud en direction de la grande banlieue de Saint-Louis, vous traverserez la ville universitaire d'Edwardsville. Au 817 Hillsboro Avenue, prenez le temps d'admirer la façade de Old Halley Store. Ouvert au tout début du 20ème siècle, cet établissement historique est considéré comme l'un des plus anciens magasins de la région. Son véritable charme réside dans sa devanture "dans son jus", qui est restée quasiment inchangée depuis plus d'un siècle, offrant un véritable bond dans le temps aux passants.

Toujours à Edwardsville, au 211 East Vandalia Street, s'élève une curiosité architecturale étonnante : l'imposant Narodni Sin (la "Salle Nationale"). Fièrement classé au National Register of Historic Places, ce majestueux bâtiment entièrement construit en briques rouges en 1906 raconte une page méconnue de l'histoire migratoire locale. Il était en effet la propriété de la Czechoslovak Protective Society, une puissante organisation fraternelle qui servait les intérêts et la culture des nombreux immigrants tchèques et slovaques fuyant les troubles politiques de l'Empire autrichien au milieu du 19ème siècle pour venir s'installer dans le Midwest.

Enfin, après avoir quitté Edwardsville, et juste avant de faire vos adieux à l'État de l'Illinois pour franchir la frontière du Missouri, un détour incontournable et majestueux s'impose : Old Chain of Rocks Bridge. Ce formidable ouvrage d'ingénierie, achevé en 1929, enjambe les flots tumultueux du légendaire fleuve Mississippi. Long de près de 1632 mètres (plus d'un mile !), il a été pendant de très nombreuses années la voie officielle empruntée par les voyageurs de la Route 66 pour traverser le fleuve et atteindre la ville de Saint-Louis.

Outre sa longueur vertigineuse, la caractéristique la plus remarquable (et la plus photographiée) de ce pont est le surprenant virage à 22 degrés qu'il effectue en plein milieu de sa structure, au-dessus de l'eau ! Cette prouesse technique singulière était nécessaire pour que les piliers puissent s'appuyer solidement sur les formations rocheuses submergées (les fameuses "Chain of Rocks") qui gênaient la navigation fluviale. Longtemps abandonné après la construction de ponts autoroutiers modernes, cet ouvrage d'art a été sauvé de la destruction. Inscrit au National Register of Historic Places en 2006, le pont est aujourd'hui amoureusement réhabilité et est exclusivement réservé aux cyclistes et aux piétons. Traverser ce géant d'acier à pied, au-dessus des eaux boueuses du Mississippi, offre un final en apothéose à votre traversée de l'Illinois.

Franchir le légendaire fleuve Mississippi a toujours été un moment charnière pour les voyageurs se dirigeant vers l'Ouest. Au fil des décennies et des réaménagements de son tracé, la Route 66 a officiellement utilisé trois ponts différents pour relier l'Illinois à la ville de Saint-Louis, dans le Missouri.

Tout d'abord, lors de la création de la Mother Road de 1926 à 1929, le trafic transcontinental empruntait exclusivement McKinley Bridge. Érigé en 1910, ce solide ouvrage d'art en acier permettait aux premiers aventuriers de rejoindre directement le cœur battant de Saint-Louis. Bien qu'il ait perdu son statut de point de passage principal après 1929, il est toujours resté une option viable. Après avoir été fermé pour des raisons de sécurité au début des années 2000, le pont a subi de lourds travaux de réhabilitation avant de rouvrir triomphalement à la circulation en 2007.

À partir de 1929, face à l'explosion colossale du trafic automobile qui menaçait de paralyser le centre-ville de Saint-Louis, les ingénieurs durent trouver des solutions de contournement. La Route 66 fut alors scindée et déviée vers deux nouveaux points de passage.

Un tracé Nord fut créé, empruntant le célèbre Old Chain of Rocks Bridge. Ce pont absorba une grande partie du trafic touristique avant de fermer définitivement aux voitures en 1970 (il est aujourd'hui réservé aux piétons).

En parallèle, un tracé Sud vit le jour, faisant passer les automobilistes par le monumental MacArthur Bridge. Malheureusement, ce dernier a lui aussi été fermé à la circulation routière en 1980 et n'accueille désormais plus que le trafic ferroviaire.

De nos jours, puisque Chain of Rocks et MacArthur Bridge ne sont plus accessibles aux véhicules motorisés, McKinley Bridge constitue le point de passage historique à privilégier pour traverser le fleuve au volant de votre véhicule.

C'est donc ici, sur les rives majestueuses du Mississippi, que s'achève officiellement la première grande étape de votre voyage sur la Route 66 à travers l'État de l'Illinois. En empruntant McKinley Bridge, la Mother Road vous fait passer la frontière en douceur pour vous plonger immédiatement dans l'effervescence de Saint-Louis.

Une fois le fleuve franchi, vous pouvez alors poursuivre sereinement votre périple épique en découvrant les merveilles de la Route 66 dans le Missouri.

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Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping le long de la Route 66 dans l'Illinois.

Cartes

Carte interactive de la Route 66
Carte interactive de la Route 66 dans l'Illinois
Carte interactive de la Route 66 dans l'Illinois avec les points d'intérêt

Liens

Route 66 Association of Illinois
Illinois Route 66 Scenic Byway

Par dommm063
Mis à jour le 14 février 2026