Old Sheldon Church Ruins

Situé au cœur du Lowcountry de la Caroline du Sud, à environ une vingtaine de miles Nord de Beaufort, le site de Old Sheldon Church Ruins offre un témoignage saisissant de l'histoire coloniale américaine. Ce monument, connu à l'origine sous le nom de Prince William's Parish Church, se dresse isolé au milieu d'une forêt de chênes centenaires et de végétation dense. Bien qu'il ne reste aujourd'hui que les murs en briques rouges et les imposantes colonnes de style néo-grec, l'ensemble architectural conserve une allure majestueuse qui attire de nombreux voyageurs parcourant la région entre Charleston et Savannah.

L'histoire de l'édifice est particulièrement mouvementée, marquée par deux destructions majeures qui ont figé le bâtiment dans son état actuel. Construite vers le milieu du 18ème siècle, l'église a d'abord été incendiée par les troupes britanniques pendant la guerre d'Indépendance, avant d'être reconstruite, puis de nouveau ravagée par les flammes en 1865 lors du passage de l'armée du général Sherman durant la guerre de Sécession. Jamais rebâtie, la structure est désormais préservée et permet aux visiteurs de découvrir librement ces vestiges ainsi que le cimetière historique adjacent, où reposent plusieurs personnalités locales de l'époque.

Situation

Le site de Old Sheldon Church Ruins est localisé à environ 7 miles au Sud-Est de la petite ville de Yemassee, au Nord de Beaufort, le long de la route Old Sheldon Church Road qui relie Yemassee à Gardens Corner. Voir le plan de situation de Old Sheldon Church Ruins.

L'accès au site se fait principalement par la route US17 qui relie Savannah et Charleston. À l'Ouest de Gardens Corner, prendre la route Old Sheldon Church Ruins qui part en direction du Nord. Après 1.6 mile, on découvre Old Sheldon Church Ruins du côté Nord de la route. Un grand parking est situé du côté Sud de la route (32.618012,-80.780888), permettant de garer son véhicule pour visiter le site à pied.

L'entrée pour visiter les ruines de Old Sheldon Church est gratuite. Il n'y a pas de billetterie ni de frais d'admission pour ce site historique.

Les ruines sont ouvertes au public tous les jours, du lever au coucher du Soleil.

Temps de visite

La visite de Old Sheldon Church Ruins est assez rapide. En 30 minutes, vous aurez fait le tour du site.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Une fois garé sur le petit parking, la découverte de Old Sheldon Church Ruins se fait immédiatement en traversant la route. En quelques pas, on se retrouve face à l'entrée de cet ensemble historique, où les vestiges de l'église se révèlent dans un environnement naturel et paisible.

Le lieu tire une grande partie de son caractère de l'environnement qui l'entoure. Les ruines sont en effet protégées et encadrées par d'immenses chênes centenaires. Ces arbres majestueux, dont les branches sont souvent recouvertes de longues traînées de mousse espagnole, créent une atmosphère solennelle et renforcent le contraste entre l'œuvre de l'homme et la force de la nature. La canopée forme un dôme de verdure qui contraste fortement avec la maçonnerie en briques rouges des vestiges.

De nos jours, Old Sheldon Church n'est plus qu'une enveloppe fantomatique de ce qu'elle fut. Il ne subsiste de l'édifice original que les fondations, les murs d'enceinte et les colonnes. La toiture et les éléments intérieurs ont totalement disparu. Après avoir subi deux destructions majeures, la structure est restée à ciel ouvert, sans toit, exposant ses murs de briques rouges et ses éléments architecturaux au fil des saisons. Le site est classé au National Register of Historic Places.

L'histoire de la construction de cet église est clé pour comprendre l'importance du site. Originellement nommée Prince William's Parish Church, elle fut bâtie dans le style néo-grec entre 1745 et 1753. Sa construction fut rendue possible grâce à un don de terre de la famille Bull. Le nom actuel de Sheldon Church est d'ailleurs un hommage à la famille Bull, dont la plantation et la demeure ancestrale en Angleterre portaient toutes deux le nom de Sheldon Hall. Ce bâtiment était à l'époque considéré comme l'église de campagne la plus raffinée d'Amérique.

Malheureusement, l'édifice ne resta pas intact très longtemps. Durant la Guerre d'Indépendance, alors que l'église servait de lieu de rassemblement politique et militaire pour les troupes continentales et dissimulait des armes dans le caveau de la famille Bull, elle fut incendiée par les troupes britanniques du général Augustine Prevost en mai 1779. Cet événement marqua la fin prématurée du premier édifice et laissa la structure à l'état de ruine pour plusieurs décennies.

Après la guerre, les paroissiens se mobilisèrent pour la reconstruire. Les travaux de reconstruction furent menés à bien pendant plusieurs années, en utilisant les fondations et les murs qui avaient survécu, et l'église fut réouverte en 1826. L'édifice retrouva ainsi son aspect d'origine, reprenant à l'identique les lignes architecturales classiques et retrouvant sa fonction essentielle de lieu de culte et de rassemblement pour la communauté.

Malheureusement, la Guerre de Sécession lui fut fatale. En février 1865, durant la célèbre Marche vers la mer de Sherman à travers le Sud, le bâtiment fut à nouveau dévasté par les troupes de l'Union.

Suite à cette deuxième destruction, la communauté n'a jamais procédé à une nouvelle reconstruction de l'église. Le coût des matériaux et de la main-d'œuvre était prohibitif après la guerre, et les paroissiens n'ont jamais réussi à rassembler les fonds nécessaires. l'église a été laissée à l'abandon, se transformant progressivement en la ruine historique et pittoresque que l'on peut contempler aujourd'hui.

Malgré l'absence de toit et de structure intérieure, les vestiges permettent d'admirer la splendeur architecturale de l'édifice. Le bâtiment a été la première tentative en Amérique d'imiter un temple grec. Il subsiste notamment les murs de briques de plus d'un mètre d'épaisseur et les quatre colonnes du portique, qui suportaient un élégant fronton triangulaire. L'extrémité Est était marquée par une fenêtre palladienne au-dessus de l'autel. Les ouvertures des fenêtres et des portes, sans vitraux ni encadrements, laissent passer la lumière et mettent en évidence la symétrie classique du bâtiment d'origine.

Tout autour des ruines, et même à l'intérieur de l'ancienne enceinte, s'étend un cimetière. On y trouve de nombreuses tombes anciennes appartenant aux familles notables de la région et aux premiers leaders de la Caroline du Sud. Le lieu de sépulture du Colonel William Bull, qui a joué un rôle clé dans la conception du plan de la ville de Savannah en Géorgie, se trouve d'ailleurs à l'intérieur des ruines de l'église, dans le caveau familial.

Même si le site de Old Sheldon Church est avant tout un lieu d'histoire et de recueillement, plusieurs récits locaux font état de phénomènes inexpliqués : les lieux seraient hantés... L'histoire la plus répandue concerne l'apparition d'une femme vêtue d'une simple robe marron, identifiée comme Ann Bull Heyward, qui aurait été vue se tenant au-dessus de la tombe d'un enfant. Les visiteurs qui s'approchent de la sépulture de cet enfant rapportent parfois ressentir une vague de tristesse soudaine. De plus, d'autres témoignages mentionnent des activités "étranges", comme le bruit de pas lourds lorsque personne n'est visible, ou l'observation de lumières clignotantes inexplicables dans le secteur. Certains visiteurs ont également affirmé avoir aperçu l'apparition d'une jeune fille en robe blanche sur la route, tandis que d'autres racontent s'être sentis saisis par une présence invisible en explorant les lieux...

Photos

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Météo

Altitude moyenne : 8 mètres

Cartes

Carte interactive de Old Sheldon Church Ruins

Liens

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Aux alentours

Old Sheldon Church Ruins se situent pratiquement à mi-chemin entre deux des plus belles et des plus importantes villes historiques du Sud-Est des États-Unis : Savannah, en Géorgie, et Charleston, en Caroline du Sud. Cette localisation fait de Old Sheldon un arrêt intéressant et facile à intégrer lors d'un road trip le long de la côte Atlantique, offrant une pause historique et paisible entre l'effervescence urbaine de ces deux villes emblématiques.

Le site est localisé à seulement quelques miles au Nord des fameuses Sea Islands de Beaufort. Cette proximité permet de combiner facilement la visite des ruines avec la découverte des paysages côtiers, des plages et du riche patrimoine de cet archipel.

Par dommm063
Mis à jour le 28 novembre 2025