Horseshoe Canyon

Horseshoe Canyon, anciennement connu sous le nom de Barrier Canyon, se trouve dans une région isolée à l'Ouest de la Green River et au Nord-Ouest du secteur de The Maze de Canyonlands National Park.

Horseshoe Canyon est mondialement connu pour sa formidable et captivante collection d'art rupestre du style Barrier Canyon, comprenant à la fois des pictogrammes et des pétroglyphes que l'on découvre sur les parois du canyon et datant de plusieurs milliers d'années. Ces œuvres d'art offrent un aperçu fascinant de la vie, des croyances et des rituels des peuples autochtones qui ont autrefois habité la région.

Afin de préserver et protéger ce patrimoine unique, et notamment la fameuse Great Gallery, Horseshoe Canyon a été intégré dans Canyonlands National Park en 1971.

Situation

Horseshoe Canyon est une petite unité isolée de 13 km², faisant partie intégrante de Canyonlands National Park, située au Nord-Ouest du parc, à une quarantaine de kilomètres à l'Est de Hanksville. Voir le plan de situation de Canyonlands National Park.

L'accès à Horseshoe Canyon se fait à partir de la route UT24, qui relie Hanksville à Green River. Un kilomètre au Sud de la route qui mène à Goblin Valley State Park, une piste, numérotée CR1010 (Lower San Rafael Road), part en direction du Sud-Est (38.623318,-110.571136).

Il faudra suivre cette piste pendant 31 miles. Aux embranchements et intersections avec d'autres pistes, suivez toujours la piste principale (la plus large).
24 miles après avoir quitté la route UT24, la piste se sépare en deux, à un carrefour où sont disposés des panneaux explicatifs (38.472518,-110.280386). Prenez la large piste qui part à gauche.

Continuez encore sur 5 miles et prenez alors une piste partant à droite (38.495576,-110.207965).
Après 2 miles, vous atteindrez le parking de Horseshoe Canyon (38.473778,-110.200352), point de départ de la randonnée permettant de découvrir le canyon et ses trésors.
Au total, comptez une bonne heure de conduite sur cette piste CR1010, qui est assez roulante.

Notez qu'à mi-chemin, la piste longe un grand champ de dunes de sable. Un spot intéressant pour faire quelques photos ou pour passer la nuit.

La piste CR1010 est, la plupart du temps, en bon état et peut être empruntée par une berline ou n'importe quel véhicule à deux roues motrices, bien qu'il soit conseillé d'avoir un SUV avec une bonne garde au sol. Le passage dans le secteur des dunes peut être problématique pour une berline classique : le vent ramène de grandes quantité de sable sur la route, qui forment de petits cordons de dunes plus ou moins hauts et larges...

Dans tous les cas, pensez à vérifier la météo du jour et des jours précédents, afin de ne pas vous retrouver embourbé en cas de temps pluvieux... Vous pouvez consulter le site du NPS pour connaître l'état de la piste.

Bien que Horseshoe Canyon fasse partie de Canyonlands National Park, l'accès au site est libre et gratuit. Il n'est pas nécessaire d'être en possession d'un pass pour entrer dans Canyonlands National Park ou d'un pass America the Beautiful.

Au niveau du parking, vous trouverez des toilettes sèches. Il n'y a aucun point d'eau potable.

Notez qu'il est interdit de camper dans Horseshoe Canyon. Par contre, le parking est situé en dehors de la zone protégée et gérée par le NPS, sur les terres du BLM. Vous pouvez donc planter votre tente dans les alentours sans souci.

Un petit abri est disposé au départ du trail, donnant quelques informations sur l'histoire et la géologie des lieux, et plusieurs recommandations avant de s'engager dans Horseshoe Canyon. Vous trouverez aussi un registre pour noter votre passage.

Il n'y a pas de présence permanente de Rangers dans ce secteur. Néanmoins, ceux-ci peuvent effectuer des patrouilles dans le canyon, et même assurer un accueil au niveau du parking certains jours, afin de prodiguer quelques conseils et donner des informations.

Temps de visite

Entre le temps de route aller, le temps de route retour et le temps pour découvrir Horseshoe Canyon, il faut consacrer presque une journée complète à la visite de ce site.

Horseshoe Canyon est très isolé, et la randonnée est longue et avec un dénivelé non négligeable. Celle-ci comporte une bonne descente en début de parcours (240 mètres de dénivelé), qu'il faudra remonter au retour...

Il est préférable de visiter Horseshoe Canyon au printemps ou en automne.

En été, la chaleur dans cette région de l'Utah est particulièrement étouffante, et la visite de Horseshoe Canyon peu recommandée.
Si votre planning est serré, commencez la visite très tôt le matin, afin d'être de retour au parking vers midi, ou partez en fin d'après-midi, en prévoyant des lampes pour le retour.
Si vous avez toute la journée, vous pouvez réaliser la descente dans le canyon en fin de matinée, découvrir le site durant l'après-midi, en profitant des nombreux points d'ombre offerts par les parois du canyon pour vous abriter du Soleil et ne revenir au parking qu'en fin de journée.

Dans tous les cas, partez bien équipé : au moins 3 litres d'eau par personne, crème et protections solaires, et de bonnes chaussures de marche.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Le parking permettant de rejoindre Horseshoe Canyon se situe sur le bord de la rim du canyon, côté Ouest. Le premier objectif de Horseshoe Canyon Trail est donc de rejoindre le fond du canyon.

Le sentier part en direction du Sud et entame une légère descente sur un sol mêlé de sable et de rochers, parsemé de quelques plantes et arbustes. Le chemin est bien identifié, marqué par des cairns.

Une centaine de mètres avant un ancien abreuvoir de forme circulaire, les plus attentifs pourront découvrir, sur la gauche du sentier, quelques traces de pas de dinosaures, laissées ici il y a plusieurs millions d'années par des Allosaures (38.466988,-110.198609).

Après 1.5 kilomètre de marche, passez la petite barrière (qui marque l'entrée dans le parc national de Canyonlands).

Peu après, vous atteindrez le rebord du canyon et ses falaises qui tombent à pic, avec une vue dégagée sur Horseshoe Canyon.

De là, il va falloir entamer la descente pour rejoindre le fond du canyon. Le sentier emprunte une section aménagée par les éleveurs de bétail au début du 20ème siècle, afin que leurs troupeaux puissent rejoindre le bas du canyon pour de trouver de la nourriture et de l'eau.

Après un peu plus de 500 mètres de descente sur un sol sablonneux (200 mètres de dénivelé), vous atteindrez le fond de Horseshoe Canyon et le lit de la rivière Barrier Creek, qui a façonné ces magnifiques gorges.

Horseshoe Canyon, aussi appelé Barrier Canyon, mesure plusieurs dizaines de kilomètres de long et la Barrier Creek constitue un des affluents de la Green River. Seule une petite portion du canyon, une dizaine de kilomètres, fait partie de Canyonlands National Park et est protégée.

La rivière a construit de superbes méandres et creusé des gorges de plus de 100 mètres de profondeur, larges de 100 à 200 mètres seulement.
La Barrier Creek, bien que souvent à sec, permet à quelques arbres et arbustes de survivre dans cet environnement désertique et suffocant, leur feuillage offrant un peu d'ombre et de fraîcheur aux randonneurs et un contraste saisissant avec les couleurs ocres des falaises du canyon.

La plus ancienne présence humaine dans Horseshoe Canyon a été datée entre 9000 et 7000 ans avant J.-C., lorsque les peuples indiens de la Période Archaïque chassaient de grands mammifères tels que des mastodontes et des mammouths.
Plus tard, le site fût occupé par des indiens Fremont et Pueblo, avant d'être abandonné vers 1300 après J.-C..

Horseshoe Canyon abrite de nombreuses œuvres d'art rupestre dessinées (pictogrammes) ou gravées (pétroglyphes) sur les parois du canyon par les anciens peuples indiens qui habitaient la région il y a plusieurs centaines d'années. On dénombre ainsi quatre sites principaux ("panel" ou "gallery").

Les motifs rupestres amérindiens trouvés à Horseshoe Canyon appartiennent le plus souvent au style connu sous le nom de "Barrier Canyon" et ont été réalisés par des indiens de la Période Archaïque, des groupes de chasseurs-cueilleurs nomades, entre 2000 avant J.-C. et 500 après J.-C..

Ces dessins et gravures rupestres sont extrêmement fragiles. Veuillez ne pas les toucher, ni, bien évidemment, les détériorer...

Bien que Horseshoe Canyon soit surtout connu pour ses pétroglyphes et pictogrammes indiens, le secteur a servi de refuge à de nombreux hors-la-loi à la fin des années 1800, comme Butch Cassidy, se cachant dans le réseau confus de canyons et de gorges pour échapper aux hommes de loi...

De votre point d'arrivée dans le canyon, l'exploration de Horseshoe Canyon peut commencer, le trail étant assez bien marqué, avec des indications pour signaler l'emplacement des peintures rupestres. Notez que si la première partie du trail se faisait sur du slickrock, une fois dans le canyon, la marche se fait sur un sol assez sablonneux.

Remontez le canyon (direction Sud) sur 700 mètres pour atteindre le premier point d'intérêt : High Gallery (38.4614728,-110.197167). Ce panneau se trouvera sur votre gauche (côté Est du canyon), à plusieurs mètres de hauteur sur une immense paroi.

Un petit sentier grimpe sur une pente sablonneuse pour atteindre le pied de la paroi et s'approcher des pictogrammes, qui se situe à 6 mètres au-dessus du sol. Ceux-ci, de couleur rouge et légèrement délavés, représentent des animaux et quelques figures humaines.

Un peu plus loin, sur l'autre versant du canyon, à environ 200 mètres de la première galerie, on découvre Horseshoe Gallery (38.462435,-110.199136).

Le site permet d'admirer de magnifiques pictogrammes, répartis de part et d'autre de rochers éboulés, présentant, au ras du sol, des figures plus simples, plus nettes et peintes sur une bande de roche assez claire, ce qui les fait très bien ressortir.

Côté droit de l'éboulement, on découvre ce qui semble être une scène de chasse, un chasseur pointant son arc sur des élans et un bison.

Le panneau compte aussi une étrange figure longiligne.

Sur la gauche de cette scène, on découvre un autre panneau, caché derrière des éboulis, comprenant des figures étranges et des animaux qui pourraient être des chiens.

Continuez à remonter le canyon. Après un kilomètre, vous découvrirez une immense alcôve sur votre droite (côté Ouest du canyon).

Celle-ci abrite deux séries de peintures rupestres, elles-aussi situées de chaque côté d'un éboulement de rochers, et connues sous le nom de Alcove Gallery.

Il s'agit là du groupe le moins impressionnant. Les pictogrammes sont quelque peu délavés, certains sont presque complètement effacés, et le site a été endommagé par plusieurs graffitis.

Le côté gauche de l'éboulement compte un long panneau comportant plusieurs pictogrammes.

Sur la droite de l'amas de rochers, on découvre également un panneau, plus petit.

Le site est idéal pour faire une pause à l'ombre et profiter du cadre grandiose proposé par cette alcôve naturelle.

Poursuivez votre exploration de Horseshoe Canyon et après 2 kilomètres, vous atteindrez la pièce maîtresse du canyon : Great Gallery.

Great Gallery est le panneau le plus connu et le plus spectaculaire de Horseshoe Canyon, qui vaut amplement les efforts consentis lors de cette randonnée.

Great Gallery, qui se trouve sur le côté Ouest du canyon (à votre droite), à environ 3 mètres au-dessus du sol, s'étend sur plus de 60 mètres de long et plus de 4 mètres de haut, et compte des dizaines de dessins détaillés, représentant des formes mystérieuses et complexes, dans différentes nuances de rouge et de brun.

Les pictogrammes (figures peintes) et les pétroglyphes (figures gravées dans la roche avec la pointe d'une pierre) sont tous très bien préservés. Ces dessins ont été réalisés il y a 1500 à 4000 ans, par des amérindiens de culture Barrier Canyon (le nom initial de ce canyon), des groupes nomades de chasseurs-cueilleurs qui avaient fait de Horseshoe Canyon leur résidence saisonnière.

Certaines formes peuvent atteindre 2.5 mètres de haut. La plupart sont en excellent état. Quelques-unes seulement sont incomplètes en raison de l'effondrement d'une partie de la falaise.

Les figures effilées, grandeur nature, n'ont ni bras, ni jambes, mais arborent souvent des motifs complexes, caractéristiques du style Barrier Canyon.

Plusieurs figures évoquent des effigies fantomatiques ou des momies, souvent ornées de décoration assez riche et détaillée.

D'autres représentent des animaux, des chasseurs et des formes plus abstraites.

La scène la plus intéressante et captivante reste les figures connues sous le nom de Great Ghost and Attendants ou Holy Ghost, sur la partie gauche du panneau, représentant un "spectre" entouré de sept formes énigmatiques.

Au total, plus de 80 dessins, dont des animaux et des objets non identifiables, sont représentés sur ce long pan de roche.

Ne manquez pas le petit panneau situé à gauche de Great Gallery, juste après un gros amas de rochers.

Pour information, des reproductions de plusieurs dessins de Great Gallery sont exposées au Museum of Modern Art à New York et au Denver Museum of Nature & Science. Une reproduction complète de la galerie est exposée au Natural History Museum of Utah à Salt Lake City.

Great Gallery marque la fin de la randonnée dans Horseshoe Canyon. Vous pouvez continuer votre exploration en remontant un peu plus le canyon, pour peut-être apercevoir d'autres traces de pas de dinosaures, situées 300 mètres au Sud-Ouest de Great Gallery (38.444798,-110.215689). Elles peuvent être introuvables si les crues de la Barrier Creek les ont recouvertes de sable...

Le retour au parking se fait par le même chemin, finissant par la grosse montée dans le sable pour atteindre le haut du canyon. Ce trajet retour permettra éventuellement de revoir les galeries précédentes sous un nouvel éclairage, plus avantageux.

Pour la petite histoire et ceux qui ont vu le film 127 heures, c'est dans Horseshoe Canyon que Aron Ralston, qui venait de se couper le bras pour se libérer du rocher qui le maintenait coincé dans Bluejohn Canyon, trouva de l'aide et pu être sauvé.

Photos

Hébergements

Hôtels

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Campings

Le camping est interdit dans les limites du parc, mais vous pouvez camper en dehors, sur les terres du BLM, notamment autour du parking marquant le départ de la randonnée.

Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Horseshoe Canyon.

Météo

Altitude moyenne : 1460 mètres

Cartes

Carte interactive de Canyonlands National Park
Carte Canyonlands National Park

Liens

National Park Service - Canyonlands National Park

Aux alentours

On retrouve de nombreux points d'intérêt autour de Hanksville :

• Capitol Reef National Park,
• les Blue Hills,
• Goblin Valley State Park,
• Little Wild Horse Canyon.

Par dommm063
Mis à jour le 01 août 2025