Gold Belt Tour Scenic Byway

La Gold Belt Tour Scenic Byway est une route scénique et historique située en plein cœur des hauts reliefs du Colorado, classée National Scenic Byway et sillonnant de magnifiques paysages de montagnes enneigées et de vallées fertiles.

Ce circuit d'une centaine de miles de long, évoluant entre 1500 et 2900 mètres d'altitude, emmènent les voyageurs sur les traces de la formidable ruée vers l'or qui se déroula dans la région à la fin du 19ème siècle, après la découverte de gigantesques gisements du métal précieux autour de Cripple Creek et Victor, petites villes dont les différentes mines ont produit plus de 700 tonnes d'or depuis.

De nos jours, la Gold Belt Tour Scenic Byway vous invite à découvrir le riche patrimoine local des anciennes villes minières de la région et des villes qui ont profité de ce formidable boom économique, comme Cañon City et Florence.

Situation

Gold Belt Tour Scenic Byway parcourt la région montagneuse située entre Cañon City et Cripple Creek. Voir le plan de situation de Gold Belt Tour Scenic Byway.

Gold Belt Tour Scenic Byway effectue une boucle d'une centaine de miles, reliant les villes de Cañon City, Florence, Victor et Cripple Creek.

Sur sa partie Est, la boucle passe par Phantom Canyon Road, une piste sinueuse, mais en bon état, pour relier Florence à Victor.

Au Nord, la route effectue une micro-boucle autour de Cripple Creek & Victor Gold Mine (anciennement appelée Cresson Mine), une gigantesque mine d'or à ciel ouvert.

À l'Ouest, la boucle passe par High Park Road, entre Cripple Creek et Cañon City.

Au centre de cette boucle se cache une piste, assez difficile et réservée aux véhicules 4x4, Shelf Road, qui fait la liaison entre Cañon City et Victor.

La boucle peut se faire dans n'importe quel sens.

Temps de visite

Comptez une journée complète pour réaliser la boucle complète de la Gold Belt Tour Scenic Byway, afin de profiter des magnifiques paysages, découvrir les anciennes infrastructures minières de la région et admirer la belle architecture des bâtiments des villes traversées.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Fondée par Anson Rudd en 1860 sur les bords de l'Arkansas River, au pied des Rocky Mountains, Cañon City est rapidement devenue un important carrefour commercial, porté par les sols fertiles de la région, la découverte de pétrole à quelques miles de là dans les années 1860 et la découverte d'or et d'argent autour de Cripple Creek dans les années 1890.

La ville devint une importante plaque tournante du trafic ferroviaire dans la région. Les compagnies Atchison, Topeka et Santa Fe (AT&SF) et Denver et Rio Grande (D&RG) développèrent dès les années 1870 leur réseau autour de la ville, notamment pour relier les mines d'or au Sud (Westcliffe et Silvercliffe) et au Nord (Alma, Fairplay et Leadville).

La ville connût ainsi un développement important à la fin du 19ème siècle et bénéficia d'une activité économique prospère, comme en témoignent les superbes bâtiments qui bordent les rues de son centre-ville, Downtown Historic District, classé au National Register of Historic Places.

Downtown Historic District s'étire le long de Main Street, de 4th Street à 7th Street. Les bâtiments, construits en brique et en pierre, ont été édifiés pour la plupart entre 1870 et 1920.

Parmi les édifices les plus remarquables, citons Strathmore Hotel, St. Cloud Hotel et Elks Club Raynolds Bank.

De nos jours, la ville compte un peu plus de 3000 habitants et s'est spécialisée dans "l'économie pénitentiaire" : Cañon City compte pas moins de 8 prisons et centres de rétention.

Le Museum of Colorado Prisons, situé à l'extrémité Ouest de la ville, est un musée unique en son genre, qui accueille les visiteurs pour leur faire découvrir l'histoire de l'administration pénitentiaire dans le Colorado.

Fondée en 1880 par James A. McCandless, qui nomme le lieu en l'honneur de sa fille, Florence connaît un développement important à la fin du 19ème siècle, notamment grâce au chemin de fer de la Denver et Rio Grande Railroad qui mène aux mines de charbon de la vallée de l'Arkansas.

La découverte du champ pétrolifère de Florence en 1881 accroît la prospérité de la région. Au cours des décennies suivantes, Florence devient un important centre de production et de raffinage du pétrole. Les zones résidentielles et le quartier des affaires du centre-ville se développent pour fournir les biens et les services nécessaires aux milliers de personnes employées par la Standard Oil, fondée par John D. Rockefeller.

Au début du 20ème siècle, la prospérité de Florence reflète l'immense richesse du district minier de Cripple Creek, auquel la ville est directement reliée, d'abord via la Florence Free Road en 1892, puis via la Florence and Cripple Creek Railroad à partir de 1894. En 1900, la population de Florence s'élève à 7000 habitants. Chaque jour, plusieurs trains transportent du charbon, des briques de bois, des marchandises, des machines et de la nourriture vers le district minier et reviennent chargés de minerai d'or. Les huit usines de Florence traitaient plus de 1300 tonnes de minerai d'or par jour.

De nos jours, une balade dans Downtown Florence Historic District, le centre-ville historique de Florence, inscrit au National Register of Historic Places, permet de se plonger au cœur de la longue et riche histoire de la ville et de la région. En flânant dans ce quartier, qui s'étire le long de Main Street, entre Maple Avenue et Petroleum Avenue, vous pouvez admirer des bâtiments bien préservés qui datent de la fin du 19ème et du début du 20ème siècles. Ces structures reflètent une variété de styles architecturaux, allant du néoclassique au style Beaux-Arts, et servent de témoins de l'époque florissante de la ville.

Le secteur regorge de boutiques charmantes, de restaurants locaux et de galeries d'art, offrant ainsi une expérience dynamique mêlant le passé au présent. Chaque bâtiment raconte sa propre histoire, qu'il s'agisse d'un ancien hôtel reconverti en appartements résidentiels ou d'une ancienne banque transformée en restaurant.

Phantom Canyon Road est l'une des routes les plus pittoresques du Colorado. Longue de 30 miles, elle relie les villes de Cañon City et Florence à Victor et Cripple Creek, en sillonnant Phantom Canyon et ses splendides paysages.

Passant d'une altitude de 1675 mètres à plus de 2750 mètres, Phantom Canyon Road est une piste qui suit le tracé de l'ancienne voie ferrée Florence & Cripple Creek Railroad, construite en 1894 pour relier Florence aux gisements d'or de Cripple Creek et Victor.

En 1890, la découverte d'or à Cripple Creek s'avère être une aubaine pour Florence. La rivière Arkansas offre des terres, de l'eau et du carburant en abondance, autant d'éléments qui font défaut dans le district minier. McCandless s'associe à plusieurs autres citoyens importants et construit la Florence Free Road en 1892, en suivant le canyon de Eightmile Creek : Phantom Canyon. La route connaît un succès fulgurant et permet ainsi d'approvisionner le district minier en plein essor.

Un peu plus d'un an plus tard, le magnat de Denver David H. Moffat finance la transformation de la Florence Free Road en une ligne de chemin de fer, la Florence and Cripple Creek Railroad (F&CC). Les travaux de construction débutent en décembre 1893. Le 1er juillet 1894, des centaines de personnes fêtent l'arrivée du premier train à Cripple Creek.

Dans la nuit du 30 juillet 1895, une crue soudaine a dévalé le canyon, détruisant plusieurs kilomètres de voies et endommageant gravement les ponts. En moins d'un an, six miles de voie ont été déplacés et deux tunnels ont été percés pour placer la voie hors de portée des eaux de crue.

La F&C ferma en 1915, concurrencée par d'autres compagnies, et la ligne passant par Phantom Canyon fût démantelée, pour redevenir une piste.

De nos jours, Phantom Canyon Road est une piste en bonne état tout au long de son tracé et propose des pentes régulières. Elle est carrossable par n'importe quelle berline. Néanmoins, certains secteurs sont assez sinueux et le tracé comporte deux tunnels assez étroits. La piste n'est donc pas recommandée aux véhicules de plus de 25 pieds de long ou 4.2 mètres de haut.

Longue de près de 30 miles, Phantom Canyon Road serpente à travers des canyons étroits et des formations rocheuses impressionnantes, avec des passages à flanc de falaise et des ponts qui enjambent des ravins profonds.

Tout au long du trajet, des petites aires de stationnement permettent de profiter du paysage. Des panneaux explicatifs fournissent des informations sur la construction de la ligne et son histoire.

Dans la section Sud de la route, vous passerez sur Steel Bridge, un pont en acier construit en 1897 et qui reste le seul pont d'origine de la ligne F&CC.

Le parcours offre également des opportunités pour observer la faune, notamment des cerfs, des coyotes et parfois même des élans. Les falaises et les forêts denses offrent un cadre spectaculaire, particulièrement en automne lorsque le feuillage change de couleur.

Fondé en 1893 par les frères Frank et Harry Woods, Victor se trouve au pied de Battle Mountain, un site qui abritait les mines les plus prospères du district minier de Cripple Creek. Arpenter les rues de Victor vous fera faire un formidable bond dans le temps, à l'époque de la ruée vers l'or et vous permettra d'admirer des bâtiments centenaires qui témoignent de l'effervescence des temps passés.

Avec ses mines et son quartier d'affaires animé, Victor a toujours été fière de sa réputation de "The City of Mines". Si la ville compte aujourd'hui moins de 500 habitants, sa population dépassait les 18.000 habitants à la fin du 19ème siècle.

Le centre-ville historique de Victor reflète la richesse et la prospérité qui ont résulté des opérations d'extraction de l'or. L'hôtel historique Victor Hotel, situé à l'angle de 4th Street et de Victor Avenue, a été construit pour Frank et Harry Woods, qui y exploitaient aussi une banque.

Au 298 Victor Avenue, Victor Lowell Thomas Museum abrite des objets et des expositions qui illustrent l'histoire dorée de la ville, ainsi qu'une salle remplie de souvenirs de Lowell Thomas, célèbre journaliste américain.

Victor City Hall, construit en 1899 après un terrible incendie qui a détruit le centre-ville, a été rénové pour retrouver son état d'origine.

Tout autour de Victor se trouvent les vestiges des installations des centaines de mines d'or qui parsemaient le secteur au début du 20ème siècle. Plus de 500 mines ont été exploitées dans le district, chacune avec son propre passé coloré.

Au Nord-Est de la ville, une courte promenade le long de Rangeview Road vous mènera à Independence Mine ainsi qu'aux ruines de plusieurs autres mines.

Independence Mine a permis à Windfield Scott Stratton de devenir le premier multimillionnaire du district. En 1896, alors qu'ils construisent les fondations d'un hôtel au cœur du quartier des affaires de Victor, les frères Woods découvrent un riche filon d'or, abandonnent les plans de l'hôtel et construisent la Gold Coin Mine.

À l'extérieur de la ville, au Nord-Est, le long de la route CR81, se trouve Vindicator Mine Trail, un sentier qui permet d'accéder à Vindicator Valley, lieu historique où se sont développées les plus grandes mines du district. Des panneaux d'interprétation avec des photos historiques, des informations sur les chemins de fer, la ruée vers l'or, ainsi que sur l'exploitation minière sont situés le long du trail, long de 4 kilomètres.

À l'Ouest de Victor, vous pourrez aller dire bonjour à Rita the Rock Planter, une jolie statue de troll fabriquée à partir de matériaux recyclés par l'artiste danois Thomas Dambo.

Perchée à 2900 mètres d'altitude, entourée de magnifiques montagnes, Cripple Creek est né de deux minuscules hameaux appelés Fremont (fondé en 1891) et Hayden Placer (fondé en 1892), situées à proximité de Poverty Gulch, un site où fût faites plusieurs découvertes d'or prometteuses. Des tentes, des cabanes et de minces abris en bois accueillent des centaines de mineurs au début des années 1890. En l'espace de quelques années, les deux villes fusionnèrent afin d'offrir de meilleurs services aux milliers de personnes qui y vivaient.

En 1900, Cripple Creek prospère en tant que centre commercial et financier pour l'incroyable richesse provenant de ses 500 mines. À cette époque, on compte deux opéras, 75 saloons, trois banques, 52 agents de change et 10 agents d'assurance. Ville résolument moderne, Cripple Creek offrait à ses habitants l'électricité, le télégraphe et le téléphone, deux opéras, huit journaux et des tramways électriques pour se déplacer dans le district.

Aujourd'hui, Cripple Creek accueille des casinos, des boutiques et des restaurants, principalement localisés dans Cripple Creek Historic District, classé au National Register of Historic Places et qui s'étend le long de Bennett Avenue, entre 1st Street et 5th Street.

Cripple Creek Historic District est un formidable exemple de l'architecture du boom minier de la fin du 19ème siècle, et incarne l'essence de l'époque dorée de la ruée vers l'or aux États-Unis.

De nombreux bâtiments, la plupart en briques et parfaitement conservés, racontent l'histoire d'une époque révolue où l'espoir et la prospérité attiraient des milliers de personnes dans les montagnes du Colorado, chacun à la recherche de son filon d'or. Le quartier reste aujourd'hui un témoignage vivant de cette période fascinante de l'histoire américaine.

L'un des joyaux architecturaux de Cripple Creek est le Butte Opera House. Construit en 1896, cet opéra symbolise la prospérité de la ville durant l'apogée de l'exploitation minière. Avec sa façade ornée et son intérieur somptueux, il était un centre de divertissement culturel pour les mineurs et les entrepreneurs fortunés de l'époque.

Bennett Avenue compte de nombreux autres édifices tout à fait remarquables, comme Imperial Hotel, construit en 1896, ou le Palace Hotel.

Cripple Creek accueille également plusieurs musées retraçant l'histoire de la ville et de la région.

Fondé en 1953, Cripple Creek District Museum comprend trois bâtiments principaux : le bâtiment de la Colorado Trading & Transfer Company (1894), le Midland Terminal Depot (1895) qui a été utilisé jusqu'en 1949, et une cabane de mineur datant de 1890-1930.

Situé sur Bennett Avenue, le musée présente des artefacts datant de la ruée vers l'or, des objets de la vie quotidienne, une galerie de photographies, des expositions de minéraux...

• 510 Bennett Avenue
• Tous les jours, de 11h à 17h (16h en hiver)
• 9$ par adulte, 2$ par enfant de 6 à 12 ans
• cripplecreekmuseum.com

Old Homestead House Museum, dernier des célèbres palais des plaisirs de Cripple Creek, se dresse sur Myers Avenue, en témoignage muet du passé tapageur et glamour de la ville. Les lumières vives, le tintement des pianos, les cris des mineurs en quête de plaisir ont disparu, mais l'Old Homestead est resté.

Le solide bâtiment a été construit en 1896, après le grand incendie. Il a atteint une renommée qui n'a été accordée qu'à des maisons closes européennes de renom telles que les Trois Moulins à Paris. À l'apogée de sa fabuleuse carrière, il proposait des soirées grandioses et était le plus sophistiqué de tous les bordels du district.

Il est possible de visiter le bâtiment, de juin à octobre.

• 353 Myers Avenue
• Tous les jours, de juin à octobre, de 11h à 17h
• 5$ par personne
• oldhomesteadhouse.com

The Outlaws & Lawmen Jail Museum était autrefois la prison du comté de Teller. Ce bâtiment de deux étages, situé à l'angle de Bennett Avenue et de A Street, a ouvert ses portes en juillet 1901. À cette époque, Cripple Creek était une cité minière en plein essor, pleine de personnages de tous horizons cherchant à faire fortune. Pour certains, le rêve de l'or ne s'est jamais concrétisé, et beaucoup se sont tournés vers la criminalité.

Le musée abrite 17 cellules d'origine. 14 de ces cellules étaient réservées aux hommes, 3 aux femmes et une aux jeunes délinquants. La prison du comté de Teller était la dernière étape avant l'envoi au pénitencier d'État de Cañon City.

Vous pourrez y admirer de nombreux objets, découvrir l'histoire locale et l'histoire de certains détenus. Les cellules sont ouvertes pour que vous puissiez les explorer, des combinaisons de prison rayées sont disponibles pour que vous les enfiliez et vous pouvez prendre votre propre photo d'identité pour en faire une photo-souvenir à ramener à la maison.

• 136 West Bennett Avenue
• Tous les jours, de 10h à 17h
• 5$ par personne

Autre attraction de la ville : Cripple Creek & Victor Narrow Gauge Railroad. Situé au Sud-Est de la ville, ce train à vapeur est une attraction familiale profondément ancrée dans l'histoire des chemins de fer de la région. Chaque année, depuis son ouverture en 1967, les familles et les amateurs de trains affluent dans la petite ville minière pour faire un voyage à bord des wagons tractés par une locomotive à vapeur, pour découvrir les structures d'anciennes mines et des vues panoramiques sur les montagnes de la région.

Le voyage, long de 4 miles, commence à la gare de la ville, un bâtiment datant de 1894. Les départs se font toutes les 40 minutes, de mai à octobre. Tout en voyageant dans des wagons à ciel ouvert, vous assisterez à une narration de l'histoire de la région et des mineurs qui sont venus à Cripple Creek et Victor pour tenter de faire fortune. Le train marque plusieurs arrêts pour partager des points d'intérêt uniques et permettre aux passagers de prendre des photos des larges panoramas qui abondent le long du trajet.

• 520 East Carr Avenue
• Tous les jours, de mai à octobre
• 19$ par adulte, 14$ par enfant de 3 à 12 ans
• cripplecreekrailroad.com

Entrez dans une véritable merveille de l'ingénierie humaine en visitant Mollie Kathleen Gold Mine, qui vous emmènera à 300 mètres sous terre pour voir de près comment les mineurs extrayaient autrefois le précieux minerai d'or des profondeurs des Rocky Mountains.

Découverte en 1891, la mine d'or de Mollie Kathleen a été la première à être exploitée par une femme dans le district de Cripple Creek, une véritable rareté à l'époque. La mine a produit de l'or pendant des décennies. Aujourd'hui, Mollie Kathleen Gold Mine est exploitée en tant qu'attraction touristique, permettant aux visiteurs de découvrir l'exploitation minière, la géologie et les débuts de la ruée vers l'or dans le Colorado.

La visite passionnante de cette authentique mine d'or commence par une descente en ascenseur de 300 mètres sous la surface. Vous serez équipé d'un casque pour garantir une sécurité pendant que vous serez accompagné dans la mine par un guide qui vous racontera l'histoire de la mine d'or et des premières années de la ruée vers l'or dans la région.

Au cours de la visite, vous pourrez observer de véritables veines d'or dans leur état naturel, visiter une exposition de minéraux et examiner du matériel d'exploitation minière datant de différentes époques. Mollie Kathleen Gold Mine a fonctionné pendant des décennies et s'est adaptée à l'évolution de nombreux procédés miniers. Vous pourrez également monter à bord d'une locomotive souterraine à air comprimé !

En surface, vous trouverez encore plus d'équipements historiques et d'infrastructures à explorer.

• 9388 Highway 67
• Tous les jours, de mai à octobre
• 30$ par adulte, 18$ par enfant de 3 à 12 ans
• goldminetours.com

L'histoire des mines d'or dans le district de Cripple Creek est encore en cours d'écriture, puisque la ville est le siège de la Cripple Creek & Victor Gold Mine, une immense mine d'or à ciel ouvert située juste à l'Est de la ville.

Anciennement connue sous le nom de Cresson Mine, de nos jours, l'exploitation minière, opérée par la Newmont Mining Corporation, se concentre sur l'extraction et la concentration de l'or du minerai à faible teneur qui n'a pas pu être traité efficacement avec les méthodes d'exploitation historiques. Chaque année, la mine produit environ 10 tonnes d'or.

Il n'est pas possible de visiter la mine. Un point de vue, situé au Nord de la mine, le long de la route CR82, permet tout de même d'avoir un petit aperçu de celle-ci. Cette gigantesque mine à ciel ouvert mesure près de 5 kilomètres de diamètre et atteint une profondeur maximale de 840 mètres.

High Park Road, une route entièrement pavée qui constitue la section Ouest de la Gold Belt Tour Scenic Byway, était à l'origine une piste qui reliait les ranchs et les fermes des secteurs montagneux à l'Ouest de Cripple Creek à Cañon City.

Pour les colons, les prairies herbeuses de High Park semblaient idéales pour l'élevage du bétail et des chevaux. Cependant, l'élevage et l'agriculture se sont révélés être assez difficiles. Les colons ont dû faire face à la sécheresse des étés, aux hivers rigoureux, aux voleurs de bétail et à l'isolement.

Aujourd'hui, quelques ranchs d'origine subsistent, comme Deer Haven Ranch témoignant de la ténacité des premiers colons.

En regardant vers le Nord, vous aurez une vue de carte postale sur deux des pics les plus célèbres de la région. La forme conique du Mount Pisgah indique son origine volcanique. Pikes Peak, l'un des célèbres "Fourteeners" du Colorado (sommet dépassant les 14000 pieds, soit 4267 mètres), s'élève à l'arrière-plan, à une altitude de 4301 mètres.

Construite en 1892 pour relier Cañon City à Cripple Creek, Shelf Road est une piste accidentée et spectaculaire, notamment le long d'un tronçon de cinq miles, nommé "The Shelf", qui longe des parois rocheuses abruptes au-dessus de Fourmile Creek.

Cette piste nécessite un véhicule avec une bonne garde au sol, de bons pneus et si possible un mode 4x4.

Dans sa section Sud, la piste traverse Garden Park, une grande vallée fertile. Othniel Lucas, un instituteur de la région, y a découvert des ossements massifs en 1876. Des fouilles ultérieures ont permis de découvrir de nombreux fossiles de dinosaures (Diplodocus, Stégosaure, Allosaure...). Certains spécimens sont exposés au Denver Museum of Natural History et dans d'autres musées du pays et du monde entier.

Un peu plus au Nord, la piste passe à proximité de Red Canyon Park, un secteur qui abrite quelques formations rocheuses rouges érodées inhabituelles, notamment des pitons pouvant atteindre 30 mètres de haut.

La piste passe ensuite par The Shelf, un tronçon spectaculaire, long de 5 miles, perché à 60 mètres au-dessus de Fourmile Creek.

Dans sa section Nord, la piste passe à côté de Carlton Tunnel (non visible), un tunnel de drainage long de 10 kilomètres, construit en 1941. Il a permis aux mines de Victor de descendre encore plus profond sans risquer d'être inondées.

Un peu plus loin, Shelf Road permet d'admirer Window Rock, une belle arche taillée par le vent et l'eau dans un pan de roche constituée de granodiorite, une roche magmatique plutonique vieille de 1.7 milliard d'années.

Photos

Hébergements

Hôtels

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Campings

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Météo

Altitude moyenne : 2800 mètres (Cripple Creek)

Cartes

Carte interactive de Gold Belt Tour Scenic Byway
Carte de Gold Belt Tour Scenic Byway

Liens

Gold Belt Tour Association
Cañon City Colorado
Visit Cripple Creek
Visit Victor

Aux alentours

Cañon City marque la porte d'entrée Est de Royal Gorge, magnifique canyon creusé par l'Arkansas River, que l'on peut découvrir en empruntant Royal Gorge Route Railroad, un train historique qui longe la rivière, ou en arpentant Royal Gorge Bridge, un superbe pont enjambant les gorges.

Cripple Creek est situé à une quinzaine de kilomètres à vol d'oiseau au Sud-Ouest de Pikes Peak, l'une des montagnes les plus hautes du Colorado, culminant à 4302 mètres d'altitude, et dont le sommet est facilement accessible via une route et un train à crémaillère.

Par dommm063
Mis à jour le 05 août 2025