Fossil Butte National Monument

Fossil Butte National Monument protège une partie d'un site paléontologique remarquable, d'une renommée mondiale pour sa richesse en fossiles et sa contribution significative à la compréhension de l'évolution de la vie sur Terre.

Ce monument national, établi en 1972 et géré par le National Park Service, abrite une collection exceptionnelle de fossiles datant de l'Éocène, il y a environ 50 millions d'années.

Avec ses formations géologiques spectaculaires et son écosystème unique, Fossil Butte National Monument offre une fenêtre fascinante sur le lointain passé de notre planète. Visiter ce parc peu connu sera l'occasion de plonger dans les profondeurs de l'histoire de la Terre, mais aussi de découvrir les magnifiques paysages du Sud-Ouest du Wyoming.

Situation

Fossil Butte National Monument se situe dans le coin Sud-Ouest du Wyoming, à une dizaine de miles à l'Ouest de la ville de Kemmerer. Voir le plan de situation de Fossil Butte NM.

Le parc protège 33 km² de buttes, vallons et collines situés au Nord de l'US30. Fossil Butte NM est accessible via une petite route parallèle, la Fossil Butte Road (CR300), d'où part la Chicken Creek Road qui permet de rejoindre le centre du parc.

Sur place, vous trouverez un Visitor Center, qu'il faut absolument visiter pour comprendre la géologie de la région et admirer des centaines de fossiles exposés.
Le bâtiment est ouvert toute l'année, de 8h30 à 16h30 (17h30 de juin à août).

L'accès à Fossil Butte National Monument est gratuit.

Temps de visite

Comptez une petite demi-journée pour visiter le parc : une découverte du Visitor Center et une ou deux courte(s) balade(s) sur les pentes verdoyantes de Fossil Butte.

Le parc est situé à plus de 2000 mètres d'altitude. Le printemps et l'automne offrent des températures assez fraîches, mais sont d'excellentes périodes pour observer, dans le cadre de belles balades, la faune (cervidés, pronghorns, élans...) gambader dans les grandes prairies d'armoises.
La neige recouvre généralement le parc en hiver.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

La partie Ouest de Fossil Butte NM est parcourue par une petite Scenic Drive de 7 miles de long (dont les derniers 3 miles ne sont pas revêtus) qui offre de jolis points de vue sur les grandes plaines du parc et Fossil Butte, immense plateau calcaire où furent découverts les premiers spécimens de fossiles, il y a une centaine d'années.

Les 4 premiers miles montent de manière régulière (200 mètres de dénivelé) et sont jalonnés de plusieurs petites aires de stationnement pour profiter du splendide paysage.

Les 3 derniers miles, non pavés, sont beaucoup plus ardus (400 mètres de dénivelé, pour atteindre plus de 2400 mètres d'altitude) et sinueux, et ne sont pas conseillés aux campings-cars.

Situé peu après l'entrée dans le parc, le long de la Scenic Drive, le Fossil Butte Visitor Center est un passage obligé lors de votre visite du parc. Ce bâtiment offre aux visiteurs une immersion captivante dans la fascinante histoire géologique de la région. De nombreuses expositions et plusieurs films diffusés dans un petit cinéma permettent de comprendre la suite d'événements qui ont abouti à la fossilisation d'organismes vivants (plantes et animaux) que l'on retrouve en grande quantité dans la région.

L'histoire des fossiles de Fossil Butte National Monument remonte à environ 50 millions d'années, à l'époque de l'Éocène, lorsque cette région de l'Ouest de l'Amérique du Nord était très différente de ce que nous connaissons aujourd'hui. À cette époque, un lac peu profond (à peine 30 mètres), que les scientifiques ont appelé Fossil Lake, s'étendait sur une grande partie de ce qui est maintenant le coin Sud-Ouest du Wyoming.

Ce lac était bordé par des forêts luxuriantes et abritait une riche diversité de vie aquatique et terrestre.

Fossil Lake était un lac d'eau douce, mais il y avait au fond une couche d'eau salée à faible teneur en oxygène. Le manque d'oxygène et cette eau salée empêchait les poissons d'eau douce, les crocodiliens et les tortues de se nourrir des animaux morts qui avaient coulé au fond du lac. Un tapis microbien, comprenant des cyanobactéries, était présent au fond du lac. Lorsqu'un animal mort tombait sur le tapis, celui-ci se développait rapidement au-dessus de l'organisme pour atteindre à nouveau la lumière du Soleil. Les cadavres étaient ainsi maintenus en place, ce qui les empêchait de se désagréger et de remonter à la surface sous l'effet des gaz dégagés lors de leur décomposition.

L'eau douce était riche en ions calcium et en carbonate, formant alors des particules de calcite qui précipitaient comme de la neige, recouvrant le fond du lac d'une fine couche qui deviendrait par la suite du calcaire. Le tapis microbien se développait à travers ce sédiment, créant une autre couche mince comme du papier. Ce processus s'est répété des milliers de fois pour créer plusieurs couches.

L'action combinée du tapis de cyanobactéries et des précipitations de calcite a ainsi créé des dizaines de couches de sédiments, renfermant des fossiles parfaitement conservés.

Au fil des ans, ces couches se sont lentement compactées, aplatissant les organismes. La matière organique soluble a été emportée, ne laissant que les os et les écailles, principalement composés de carbone, et créant ainsi des fossiles.

C'est ainsi que pendant les 2 millions d'années d'existence du lac, des milliers d'animaux morts (poissons, lézards, serpents, oiseaux, amphibiens, insectes...), mais aussi de végétaux, ont été enfouis et préservés sous une épaisse couche de sédiments. Ces sédiments ont lentement été comprimés et solidifiés, formant des couches de roches sédimentaires sur près de 20 mètres d'épaisseur, appelées Green River Formation. La région a ensuite été soulevée par d'importantes forces tectoniques, exposant les couches de roches fossilifères à l'érosion et mettant à jour les couches de sédiments solidifiés, notamment sur les flancs de Fossil Butte.

Les fossiles trouvés dans les roches sédimentaires de Fossil Butte National Monument et ses alentours offrent un aperçu remarquable de la vie qui existait il y a des millions d'années dans cette région. Parmi les découvertes les plus remarquables figurent les restes de poissons, d'insectes, de plantes et même de mammifères préhistoriques. Ces fossiles fournissent aux paléontologues des informations précieuses sur l'évolution de la vie sur Terre et sur les anciens écosystèmes qui existaient à l'époque de l'Éocène.

Plusieurs supports présents dans le Visitor Center illustrent de manière claire ce long processus de fossilisation.

Plus intéressant, le Visitor Center expose plus de 2000 fossiles découverts ici. Ceux-ci sont présentés par catégories : plantes, poissons (28 espèces ont été répertoriées), tortues, reptiles, mammifères, oiseaux, insectes...

L'élément le plus impressionnant est le moulage d'un fossile d'un crocodilien (Borealosuchus wilsoni), situé dans le hall d'entrée, long de près de 4 mètres et découvert en 1984. L'original est exposé au Chicago Field Museum.

Il y a même une exposition de coprolites, des cacas fossilisés de toutes formes et de toutes tailles, dans les toilettes du Visitor Center !

Si ce sujet vous passionne, sachez qu'il est possible de devenir paléontologue pendant quelques heures ! En effet, même s'il est interdit de creuser, chercher et collecter des fossiles à Fossile Butte NM, le parc ne protège que 1% de la surface totale du lit de l'ancien Fossil Lake. Il est ainsi possible de se rendre sur des terres privées, gérées par des agences qui vous offrent la possibilité de fouiller le sol et tenter de découvrir des fossiles par vous-même ! Plus d'informations sur fossilbasin.org.

Les expositions du Visitor Center comptent également plusieurs dioramas présentant les écosystèmes de la région il y a 50 millions d'années.

À l'extérieur du Visitor Center, une immense terrasse offre un panorama exceptionnel sur le parc et Fossil Butte.

Cette terrasse est entourée d'une longue frise chronologique, Journey Through Time Exhibit, qui représente l'histoire de la Terre, à l'échelle d'un million d'années pour 23 centimètres, et ses événements majeurs.

Deux miles au Nord du Visitor Center, on trouve une petite aire de picnic située le long de la Scenic Drive, qui est aussi le point de départ de Fossil Butte Nature Trail.

Ce sentier serpente à travers une dense végétation principalement composée d'armoises et une jolie petite forêt de trembles.

Plusieurs panneaux explicatifs sont disposés le long du sentier, présentant la faune et la flore de la région. Après un kilomètre de faible ascension, vous atteindrez un joli point de vue offrant un large panorama sur Fossil Butte NM.

Dans le coin Sud-Est du parc, une belle randonnée, Historic Quarry Trail, permet d'explorer les flancs de Fossil Butte et de découvrir la première carrière de fossiles exploitée dans la région.

Le trail démarre d'un petit parking situé le long de la route CR300 et évolue sur une pente modérée au milieu des armoises.

Après un kilomètre d'ascension et 130 mètres de dénivelé, vous atteindrez le pied des falaises de Fossil Butte et pourrez admirer d'un peu plus près cette fameuse couche géologique appelée Green River Formation, dont on distingue parfaitement les différentes strates.

Le sentier poursuit ensuite en direction de l'Ouest, en longeant cette falaise.

On découvre alors une petite cabane en bois, Haddenham Cabin, qui n'est autre qu'un abri construit en 1918 par David Haddenham, un local, qui dans la première moitié du 20ème siècle, explora Fossil Butte et exploita plusieurs carrières pour fournir des spécimens de fossiles rares à des universités, des musées et des collectionneurs privés.

Le trail continue vers l'Ouest et atteint un embranchement. En prenant à droite, vous atteindrez assez rapidement, après 300 mètres d'ascension et 70 mètres de dénivelé, une des principales carrières historiques exploitées par Haddenham et sa famille.

Le site est aménagé avec une série d'escaliers qui forment une petite boucle permettant d'explorer le cœur de la couche géologique appelée Fossil Butte Member et d'observer attentivement ses différentes strates.

En examinant de près ces fines couches de calcaire, vous apercevrez peut-être des petites bandes noires, qui sont en fait des petits fossiles pris entre deux strates.

Après votre exploration, retournez à l'intersection et poursuivez la boucle pour retrouver le parking, tout en profitant de superbes vues sur Fossil Butte National Monument.

Photos

Hébergements

Hôtels

Hôtels situés à Kemmerer sur :  

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Campings

Le parc ne dispose d'aucun camping.

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Météo

Altitude moyenne : 2154 mètres

Cartes

Carte interactive de Fossil Butte National Monument
Carte Fossil Butte National Monument

Liens

National Park Service - Fossil Butte National Monument

Aux alentours

Fossil Butte NM peut constituer une étape intéressante lors d'un trajet entre Salt Lake City et Grand Teton National Park. La capitale de l'Utah et son Grand Lac Salé se trouvent à environ 2h30 de route au Sud-Ouest de Fossil Butte NM. Grand Teton NP se trouve à 3 heures de route au Nord.

Par dommm063
Mis à jour le 06 août 2025