Colorado National Monument

Depuis 1911 et sa proclamation en National Monument, Colorado National Monument préserve d'étonnantes formations géologiques et un riche patrimoine naturel. Ce "petit" parc (83 km²) abrite de nombreux canyons assez profonds et de grands pitons rocheux, le tout dans un paysage aride et sauvage.

Paré de multiples couleurs étonnantes, ses falaises abruptes et curiosités géologiques sculptées par les éléments naturels (eau, vent, glace) valent amplement le voyage, d'autant plus que la visite du parc est aisée et que les principales attractions sont facilement accessibles. Si vous venez de Denver et allez en direction de l'Utah et ses nombreux parcs, Colorado NM est une très belle étape et mise en bouche.

Si le site est aujourd'hui un National Monument, c'est en grande partie grâce à un homme : John Otto.
À son arrivée dans la région, en 1907, il tomba sous le charme des paysages et canyons qui feraient partie plus tard de Colorado NM.
Il déclara alors "I came here last year and found these canyons, and they felt like the heart of the world to me. I'm going to stay and promote this place, because it should be a national park" ("Je suis arrivé l'année dernière et j'ai découvert ces canyons, et ils m'apparaissent comme le cœur de la Terre. Je vais rester et promouvoir cet endroit, parce qu'il doit devenir un parc national.").
Il travailla, seul, pendant 4 années, à construire des sentiers et à faire du lobbying auprès des autorités locales pour faire connaître cet endroit. Ses efforts furent récompensés en 1911 quand le Président américain William H. Taft officialisa la création du Colorado National Monument.
John Otto devint le premier ranger du parc et quitta ses fonctions en 1929.

Situation

Colorado National Monument se situe à l'Ouest de l'État du Colorado, à environ 2 heures de route à l'Est de Moab (Utah), le long de l'Interstate 70. Voir le plan de situation de Colorado NM.

Situé à environ 4 heures de route à l'Ouest de Denver, ce parc peut constituer une excellente étape si vous venez de cette ville, avant d'entamer la visite des parcs autour de Moab.

Les villes les plus proches sont Grand Junction et Fruita, qui offrent chacune une porte d'accès au parc.

L'entrée dans Colorado National Monument est payante : 25$ par véhicule (voiture ou camping-car), valable 7 jours consécutifs.
Le pass America the Beautiful est bien évidemment accepté.

Pour accéder à Colorado National Monument, vous avez deux possibilités :

• À Fruita, par l'entrée Ouest. Sur l'I70, prendre la sortie 19 et rejoindre l'entrée du parc à 2.5 miles par la route CO340.
• À Grand Junction, par l'entrée Est. Sur l'I70, prendre la sortie 31, suivre Horizon Drive, traverser Grand Junction en suivant les panneaux et passez la Colorado River. L'entrée est à 4 miles du centre de Grand Junction.

Colorado National Monument ne dispose que d'un seul Visitor Center, ouvert toute l'année, situé près de l'entrée Ouest. Si vous souhaitez obtenir des informations avant de commencer la visite du parc, il est donc préférable d'arriver dans le parc par l'entrée Ouest.

Le Visitor Center propose de la documentation, ainsi que des explications sur la formation des canyons et autres curiosités géologiques du parc. Il est aussi possible de visionner quelques films.

Le parc est traversé d'Ouest en Est (et inversement) par la Rim Rock Drive, une route scénique et magnifique longue de 23 miles (37 kilomètres), à double sens.

Même s'il n'y a pas spécialement de sens à privilégier pour parcourir cette route, vu la configuration du parc et la position de la route par rapport aux canyons et aux points de vue, certains préfèreront la faire dans le sens Est > Ouest afin d'être du "bon" côté de la chaussée, pour mieux profiter du paysage et accéder facilement aux parkings qui jalonnent le tracé.

Le meilleur moment pour visiter et obtenir de fabuleuses couleurs sur vos photos reste la fin d'après-midi et le coucher du Soleil. Mais une visite le matin n'est pas mal non-plus. Privilégiez la fin du printemps et la fin de l'été, un épais manteau neigeux peut tenir jusque tard dans la saison, tandis que les mois estivaux peuvent se révéler très chauds.

Colorado NM abrite une faune sauvage très riche. On retrouve des mouflons (bighorns), qu'il n'est pas rare de croiser sur la route. Prudence donc.
Le parc recense également quelques lions des montagnes bien discrets, mais aussi des coyotes, des écureuils, des lézards...

Temps de visite

Comptez une journée si vous souhaitez vous adonner à la randonnée, activité vivement recommandée, surtout si vous souhaitez approcher au plus près des joyaux de ce parc.

Néanmoins, la Rim Rock Drive et ses nombreux points de vue aménagés suffiront largement à satisfaire les plus pressés et les moins courageux. Comptez alors une demi-journée pour parcourir la route et vous arrêter aux nombreux points de vue, situés parfois au bout d'une petite marche.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous, dans le sens Ouest > Est, sur cette carte.

Comme indiqué, Colorado National Monument est traversé par une magnifique route scénique : la Rim Rock Drive.

Cette route, à double sens et longue de 23 miles, offre de superbes panoramas et permet d'accéder à des points de vue aménagés le long de celle-ci, ainsi qu'aux départs de nombreuses balades et randonnées.

Cette superbe route pittoresque offre des paysages fabuleux et satisfera les voyageurs les plus pressés et les amateurs des grands espaces.

La route décrit quelques beaux lacets, notamment au niveau des deux entrées, afin d'accéder au plateau qui permet ensuite d'admirer les canyons et paysages en contrebas.

Trois tunnels sont aussi présents le long de Rim Rock Drive (deux côté Ouest et un côté Est), longs de 55 à 160 mètres. Ils sont assez larges et hauts, et ne posent pas de problème de circulation pour les camping-cars de moins de 10'6" pieds de haut.

Notez que la route est très fréquentée par les cyclistes de la région. Soyez prudent lors de vos dépassements et dans les virages.

Après avoir pénétré dans le parc par son entrée Ouest, Redlands View est un premier arrêt, situé à la base du plateau.

Ce point de vue permet d'observer la Redlands Fault, une faille de la croûte terrestre à l'origine de la différence d'élévation (488 mètres) entre Grand Valley, à l'Est, et Uncompahgre Plateau, à l'Ouest, et qui déboucha, par la suite, après un long processus d'érosion, à la formation des nombreux canyons et monolithes de Colorado NM.

Si vous regardez vers l'Ouest, vous verrez les couches horizontales des falaises de grès Wingate se plier vers l'Est pour devenir presque verticales. Ce pli s'appelle un monoclinal. Le Colorado National Monument, en partenariat avec le Mesa State College Center for Earthquake Research and Information Center, surveille l'activité tectonique de cette faille. Un sismographe se trouve notamment au Visitor Center.

Balanced Rock View permet d'observer un énorme rocher en équilibre sur son piédestal, Balanced Rock, résultat spectaculaire de l'importante érosion des effets conjugués de l'eau, du vent et des conditions météorologiques. Le rocher, composé de Wingate Sandstone, pèse plus de 550 tonnes.

Après avoir grimpé les falaises du plateau (200 mètres de dénivelé) et passé par deux tunnels, la Rim Rock Drive atteint un premier point de vue en hauteur, Historic Trails View, dominant un large canyon et Grand Valley.

Ce canyon était un point de passage pour les éleveurs qui conduisaient, au printemps, leurs troupeaux à flanc de falaises pour rejoindre le sommet de la mesa, et faisaient le chemin inverse avant l'arrivée de l'hiver.

Distant View offre un large panorama sur Grand Valley, au milieu de laquelle s'écoule paisiblement la Colorado River.

Au loin on distingue Book Cliffs et Grand Mesa, qui bordent le côté Est de la vallée.

Fruita Canyon View offre une belle vue sur Fruita Canyon, un joli canyon creusé depuis plus de 10 millions d'années par les importants flash floods que connaît la région. Bien que les flash floods soient des événements éphémères, il n'en sont pas moins puissants et érosifs.

Au fond du canyon, profond de 300 mètres, serpente la Rim Rock Drive. On distingue également Balanced Rock, sur la droite.

Juste avant d'atteindre le Visitor Center, une petite route à sens unique, Saddlehorn Road, forme une boucle donnant accès au camping du parc. Dans sa partie Est, on découvre Book Cliffs View, qui permet d'avoir une belle vue sur les formations rocheuses et canyons de Colorado NM, ainsi que les Book Cliffs, au loin, de l'autre côté de Grand Valley (qui doit son nom à Grand River, l'ancien nom donné au Colorado par les explorateurs anglais).

Ce spot est idéal pour faire de belles photos au coucher du Soleil.

Quelques mètres Book Cliffs View, un petit parking constitue le point de départ de Window Rock Trail, une petite balade qui permet de rejoindre Window Rock, une ouverture dans la falaise.

Cette courte marche, au milieu des genévriers, que l'on peut également rejoindre de Book Cliffs View, offre des vues fantastiques sur Monument Canyon et Wedding Canyon, et les imposantes formations géologiques de Sentinel Spire, au premier plan, Praying Hands, Pipe Organ et Independence Monument.

Canyon Rim Trail est un sentier qui relie le Visitor Center et Book Cliffs View en longeant un superbe canyon. Ce trail permet d'avoir une belle vision de Pipe Organ et Independence Monument.

En partant du Visitor Center, ce trail permet donc de profiter d'une jolie balade, de rejoindre Book Cliffs View et de poursuivre avec Window Rock Trail, avant de revenir au point de départ. Comptez environ une heure pour faire ce parcours à pied.

Alcove Nature Trail, qui part du Visitor Center, mène jusqu'à une alcôve creusée dans la roche. C'est un bon moyen de découvrir la faune et la flore du parc.

Au Sud du Visitor Center, Otto's Trail est un chemin agréable, en pente douce et sillonnant au milieu des genévriers, qui vous emmène jusqu'à un beau belvédère, avec une vue imprenable sur Sentinel Spire, Pipe Organ, Praying Hands et Independence Monument.

Côté gauche, vous pourrez voir Window Rock.

Vous aurez aussi un beau panorama sur Grand Valley.

Inutile de préciser que Independence Monument, une magnifique flèche de grès, est la star de Colorado National Monument.

Si vous voulez admirer cette imposante formation rocheuse, alors Independence Monument View est un arrêt incontournable.

Independence Monument est tout ce qui reste de ce qui était autrefois une crête continue qui reliait la mesa sur laquelle vous vous trouvez à la mesa appelée "The Island" qui se trouve en face, à l'Est, et qui séparait Wedding Canyon (son nom vient du fait que John Otto s'est marié dans ce canyon en 1911) et Monument Canyon.

L'érosion incessante du grès Wingate a laissé ce monolithe de 137 mètres de haut, surmonté de sa couverture protectrice de grès Kayenta.

Pour l'anecdote, tous les 4 juillet, des grimpeurs montent jusqu'au sommet de Independence Monument et hissent le drapeau américain, perpétuant ainsi une tradition lancée par John Otto en 1909.

Grand View est l'un des plus beaux points de vue du parc, proposant un large panorama sur Monument Canyon, Independence Monument et Kissing Couple, deux blocs rocheux qui semblent s'embrasser.

Ce point de vue est particulièrement recommandé au lever ou au coucher du Soleil.

De Monument Canyon View, vous aurez une belle vue sur Monument Canyon et Kissing Couple, notamment.

Monument Canyon a été formé par une combinaison de processus d'érosion au cours des deux derniers millions d'années : crues soudaines, cycles de gel et de dégel, vent et pluie...

L'arrêt à Coke Ovens Overlook permet d'admirer de curieuses formations rocheuses, résultant encore une fois du travail de l'eau et du vent. Vous pourrez voir des dômes de grès, ornés de couleurs chatoyantes (rouge, orange, pourpre, marron...), faisant penser à des fours à coke, construits par les premiers mineurs pour transformer le bois en charbon.

Ces drôles de formations sont tout ce qu'il reste d'une crête entre deux canyons qui s'est érodée en une série de dômes arrondis. Ces énormes dômes de grès Wingate sont les vestiges de monolithes antérieurs qui ont perdu leur couverture protectrice de Kayenta. Les couleurs vives de la roche sont dues à la présence d'oxyde de fer et d'autres minéraux.

Un peu après Coke Ovens Overlook, un petit parking est aménagé le long de la Rim Rock Drive et constitue le point de départ de Coke Ovens Trail, qui permet de s'approcher un peu des fameux fours à coke. Le sentier descend progressivement et suit le flanc du plateau jusqu'à un point de vue sur les formations rocheuses.

Du même point de départ que Coke Ovens Trail, débute aussi Monument Canyon Trail, la randonnée la plus populaire du parc.

Ce sentier permet de descendre dans le canyon (plus de 200 mètres de dénivelé) via de grands lacets, et mène au pied des principales attractions du parc (Coke Ovens, Kissing Couple et Independence Monument notamment), pour en avoir une vue différente. Si vous ne devez choisir qu'une seule grande randonnée dans Colorado National Monument, optez pour celle-ci.

Comptez 5.5 kilométres de descente pour rejoindre la base de Independence Monument, qui constitue pour beaucoup de randonneurs l'objectif de la balade, avant de faire demi-tour et de remonter, péniblement, au sommet du plateau.

Artists Point est une point de vue remarquable, qui doit son nom au superbe panorama de canyons, de falaises (notamment les Squaw Fingers) et de roches aux couleurs vives que l'on peut admirer ici, comme Coke Ovens.

À près de 2000 mètres d'altitude, Highland View est l'un des points culminants de la Rim Rock Drive, offrant un joli panorama sur Monument Canyon, et Book Cliffs à l'horizon.

Liberty Cap Trail, randonnée très longue, permet de descendre dans Monument Canyon pour rejoindre Liberty Cap, un imposant promontoire rocheux au sommet duquel on a une vue exceptionnelle sur tout le parc et Grand Valley.

Juste avant le départ du trail, vous pouvez apercevoir les restes d'un énorme éboulement de roche qui a eu lieu en janvier 2000 et qui a coupé la route pendant plus d'un mois. Preuve que les phénomènes d'érosion sont encore bien présents et continuent leur travail de sape...

Pour les plus pressés, les plus malins ou les moins courageux (au choix), il est possible de rejoindre Liberty Cap par le côté Est du parc, via un trail qui ne fait que 2 miles de long (3.2 km), au départ de Wildwood Drive. C'est une bonne option de découvrir facilement Colorado National Monument vu d'en bas, sans trop d'efforts.

De Rim Rock Drive, une courte marche conduit à Upper Ute Canyon Overlook, qui offre une splendide vue sur Ute Canyon, un large canyon très encaissé, dont les parois affichent de belles couleurs.

Fallen Rock Overlook permet d'apercevoir un énorme pan de roche de 30 mètres de haut qui s'est détaché le long d'une falaise.

Ute Canyon Trail, sentier peu emprunté, commence par une rapide descente via de nombreux lacets, et mène au cœur de Ute Canyon pour rejoindre ensuite Liberty Cap, en longeant un cours d'eau, bordé de piscines naturelles, de peupliers et de saules. Les plus observateurs apercevront quelques arches cachées le long du tracé.

Voici l'un des points de vue les plus intéressants, juste après avoir passé le point le plus haut de la Rim Rock Drive (2024 mètres). De Ute Canyon View, vous pouvez voir Ute Canyon faire un virage à 90°, probablement en suivant la trace de fractures ou de failles dans les très anciennes roches précambriennes visibles au fond du canyon.

À gauche, on peut observer deux petites arches, dissimulées dans les parois du canyon.

Red Canyon Overlook permet de voir un phénomène géologique intéressant : d'abord, ce qui saute au yeux, c'est un large canyon en forme de U. Mais si vous regardez bien, un peu au loin, vous verrez un V se dessiner au centre du canyon : il s'agit d'un deuxième canyon en train de se former dans le premier, dans une roche bien plus dure. Une sorte de canyon dans un canyon.

De Cold Shivers Point, vous dominez Colombus Canyon, l'un des canyons les plus petits du parc. Les roches de couleur gris foncé au fond du canyon sont des roches métamorphiques précambriennes, extrêmement anciennes (autour de 1.7 milliard d'années) et résistantes, modifiées par une chaleur et une pression intenses dans les profondeurs de la Terre.

Appelé "la route la plus sinueuse du monde", Serpents Trail ne doit pas son nom aux nombreux reptiles qui pourraient habiter les lieux, mais aux 16 lacets que ce sentier de randonnée compte. Le trail, qui fait la jonction entre Devils Kitchen et le tunnel Est de la route, monte progressivement d'Est en Ouest (240 mètres de dénivelé) et est en fait une portion de l'ancienne route construite au début des années 1900, avant que celle-ci soit remplacée par la route actuelle en 1950.

Situé du côté Est du parc, Devils Kitchen Trail monte au sommet d'une colline, occupée par d'énormes blocs de roche, qui forment une sorte de pièce naturelle.

Photos

Hébergements

Hôtels

Nombreux motels et hôtels tout confort disponibles à Grand Junction et à Fruita.

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Campings

Colorado NM dispose d'un camping, près du Visitor Center, au Nord-Ouest du parc :

Météo

Altitude moyenne : 1798 mètres

Cartes

Carte interactive de Colorado National Monument
Carte Colorado National Monument

Liens

National Park Service - Colorado National Monument

Aux alentours

Black Canyon of the Gunnison National Park est situé à 2h15 de route à l'Est de Colorado NM (à 96 miles, par l'US50). Ce parc un peu plus sauvage mérite le détour. Le canyon forgé par la rivière Gunnison a l'aspect d'une fente géante et vertigineuse et est tout à fait remarquable.

Moab et son prestigieux lot de parcs (Arches NP, Canyonlands NP, Fisher Towers...) n'est éloignée que de 107 miles à l'Ouest de Colorado NM (via l'I70).

Par floflo1974 & dommm063
Mis à jour le 07 août 2025