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Sunset Crater Volcano National Monument

Au Nord-Est de Flagstaff, Sunset Crater dresse à 300 mètres au-dessus de la plaine un cône d'une régularité presque parfaite, dont les flancs sombres, encore à peine entamés par l'érosion, s'achèvent en une couronne de scories rouge rouille. Ce volcan est le plus jeune des quelque 600 édifices que compte San Francisco Volcanic Field, un champ volcanique actif depuis environ 6 millions d'années et dominé à l'Ouest par les San Francisco Peaks. Sunset Crater est né vers 1085, lors de l'éruption la plus récente qu'ait connue l'Arizona, ce qui en fait, à l'échelle des temps géologiques, un volcan né hier.

L'éruption s'ouvrit par une fissure longue d'environ 11 kilomètres, d'où jaillirent des fontaines de lave hautes de 260 mètres et plus, puis l'activité se concentra en un seul évent dont les explosions, parmi les plus violentes connues pour un cône de scories, édifièrent le cône en quelques mois, moins d'un an sans doute. Deux coulées principales, Bonito vers le Nord-Ouest et Kana'a vers le Nord-Est, comblèrent sur 30 mètres d'épaisseur ou davantage les petites vallées qui s'ouvraient à leur pied, tandis que cendres et scories retombaient sur quelque 2300 km² alentour. Les indiens Sinagua qui vivaient là dans des maisons semi-enterrées, abandonnèrent alors leurs champs ensevelis pour s'établir plus loin, vers Walnut Canyon et vers Wupatki, où une mince couche de cendres, en retenant l'humidité du sol, favorisait les cultures sans irrigation et où s'élevèrent ensuite des pueblos. Huit siècles plus tard, en 1885, John Wesley Powell donna au volcan le nom de Sunset, frappé par le contraste des scories rougeoyantes du sommet avec le basalte noir qui les entoure, au point qu'elles semblaient de loin embrasées par le Soleil couchant.

Le cône faillit pourtant en partie disparaître : en 1928, une société de cinéma hollywoodienne, qui tournait une adaptation de la nouvelle de Zane Grey Avalanche, projeta de faire sauter à la dynamite un pan entier de ses pentes de scories meubles pour filmer une véritable avalanche. Les habitants de Flagstaff, entraînés par Harold S. Colton, fondateur du Museum of Northern Arizona, s'élevèrent contre ce projet, que le Forest Service, dont dépendait alors le terrain, finit par empêcher, et leur mobilisation aboutit à la proclamation par le président Herbert Hoover, le 26 mai 1930, de Sunset Crater National Monument, devenu en 1990 Sunset Crater Volcano National Monument.

Sunset Crater Volcano NM
Sunset Crater Volcano NM (© Depositphotos.com)

Situation

Sunset Crater Volcano National Monument s'étend au Nord-Est de Flagstaff, en lisière de la route US89 qui file vers Cameron et l'entrée Est de Grand Canyon National Park. Voir le plan de situation de Sunset Crater Volcano NM.

Le parc est traversé par la Sunset Crater Wupatki Loop Road (Forest Road 545), qui le sillonne d'Ouest en Est avant d'obliquer vers le Nord pour gagner Wupatki National Monument.

L'accès le plus naturel au parc se fait par l'Ouest, depuis Flagstaff : on remonte la route US89 vers le Nord sur 12 miles, puis l'on tourne à droite, pour emprunter la Sunset Crater Wupatki Loop Road qui s'enfonce aussitôt dans une forêt claire de pins ponderosa entrecoupée de prairies. 2 miles plus loin, on atteint l'entrée du parc puis le Visitor Center. La route longe ensuite les coulées de lave, contourne par le Nord Sunset Crater et quitte le monument national avant de rejoindre Wupatki NM.

Si vous faîtes le trajet entre Flagstaff et l'entrée Est de Grand Canyon National Park ou Page, vous pouvez donc facilement faire un détour par la Sunset Crater Wupatki Loop Road afin de visiter Wupatki National Monument et Sunset Crater Volcano National Monument. La boucle ne rallonge alors le trajet que d'une vingtaine de miles par rapport à un trajet directement par la route US89.

Sunset Crater Volcano NM
Sunset Crater Volcano NM (© Dominique Chouvet, roadtrippin.fr)

L'entrée dans Sunset Crater Volcano NM coûte 25$ par voiture, valable 7 jours, et couvre également l'accès à Wupatki National Monument. Le pass America the Beautiful est accepté.

Le parc est ouvert toute l'année, mais en hiver, de fortes chutes de neige peuvent rendre impraticables route et sentiers, ce qui n'a rien d'exceptionnel à plus de 2100 mètres d'altitude.

Le parc accueille un Visitor Center, qui abrite des expositions sur le volcanisme, et ne compte pas d'autres infrastructures, mis à part Bonito Campground, géré par le Forest Service.

Le parc compte plusieurs petites randonnées qui permettent de découvrir les immenses champs de lave et le paysage volcanique de la région, mais notez que l'accès au sommet de Sunset Crater est interdit. Si vous voulez prendre de la hauteur, vous pourrez le faire en grimpant au sommet de Lenox Crater.

Temps de visite

La visite de Sunset Crater Volcano NM, combinée avec celle de Wupatki National Monument, peut être réalisée en quelques heures. Il ne présente pas un très grand intérêt, mais si vous faites la route de Flagstaff vers Grand Canyon National Park et que vous n'êtes pas pressé, autant faire le détour.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Sunset Crater Volcano NM est petit (12.3 km²), et ses sentiers se concentrent tous dans un même secteur, entre le Visitor Center et la face Ouest de Sunset Crater, autour du parking de Lava Flow Trail. Cette proximité permet d'enchaîner les sentiers pour explorer tous les secteurs accessibles du parc en une seule marche.

Small Sunset Crater Volcano Loop, longue d'environ 5.5 kilomètres, part du parking de Lava Flow Trail et permet d'enchaîner A'a Trail, puis Lenox Crater Trail, avant de réaliser Bonito Vista Trail et de terminer par Lava Flow Trail.

Big Sunset Crater Volcano Loop, environ 11 kilomètres, part du Visitor Center : on rejoint alors le parking de Lava Flow Trail par Lava's Edge Trail, pour ensuite réaliser Small Sunset Crater Volcano Loop et enfin revenir au Visitor Center par le même chemin.

Lava's Edge Trail

(3.2 miles (aller-retour) (5.5 km) | 2 heures | Facile)
Lava's Edge Trail
Lava's Edge Trail (© Depositphotos.com)

Lava's Edge Trail, le plus long sentier du parc, relie le Visitor Center à la base de Lenox Crater, en suivant sur près de 2.7 kilomètres la bordure de Bonito Lava Flow, une nappe de basalte noir qui s'étale au pied occidental de Sunset Crater. Le trail chemine sous les pins ponderosa, tantôt sur des scories meubles, tantôt sur une roche âpre, entre la forêt et le front déchiqueté de la coulée.

Le départ de cette balade peut se faire du côté Est est fixé, du parking de A'a Trail, en face de Lenox Crater. On peut aussi démarrer par son extrémité Ouest, au niveau du Visitor Center.

Lava's Edge Trail
Lava's Edge Trail (© Depositphotos.com)

Le chemin longe le front de Bonito Lava Flow, une coulée de lave dont les blocs de basalte, empilés en dalles et en arêtes coupantes, dominent souvent le sentier de 3 mètres et davantage, certains se dressant jusqu'à 9 mètres. Cette muraille chaotique est née d'un ancien lac de lave. Vers 1085, Sunset Crater, en s'élevant au milieu de volcans plus anciens, barra l'extrémité d'une large vallée, et la lave qui sourdait d'une fissure profonde ouverte à la base du cône s'accumula dans cette cuvette, en 3 phases au moins, jusqu'à atteindre peut-être 30 mètres d'épaisseur sur près de 5 km². Sa croûte, figée au contact de l'air, se brisait à mesure que la lave encore fluide continuait de couler dessous, d'où cette surface que les volcanologues nomment a'a, d'un mot hawaïen désignant les laves hérissées de blocs disloqués et coupants.

Dans les fissures et les poches de scories abritées, où s'accumulent un peu d'humidité et de matière organique, des arbres isolés ont germé au fil des 9 derniers siècles. Pins ponderosa, pinyons rabougris, genévriers de l'Utah, cliffrose et Apache plume s'accrochent à une roche que les lichens commencent à réduire en sol, et les plus vieux pins, âgés d'environ 250 ans, comptent parmi les premiers colonisateurs de la coulée.

Lava's Edge Trail
Lava's Edge Trail (jb10okie, Flickr - CC BY-ND 2.0)

A l'Ouest, le sentier s'écarte de la route et sillonne Coconino National Forest, où la lave, moins haute, s'éloigne peu à peu. Le chemin traverse une forêt claire de grands ponderosas, sur un sol de scories noires aussi fin que du sable. Les troncs noircis et les arbres morts restés debout rappellent l'incendie de 2022, qui parcourut une grande partie du monument.

En chemin, Sunset Crater se découvre à l'Est, Lenox Crater au Sud et le dôme de lave de O'Leary Peak, haut de 2717 mètres, au Nord.

Le dénivelé reste faible, quelques dizaines de mètres tout au plus, mais les scories meubles qui se dérobent sous le pied, les passages de roche hérissée et l'altitude, supérieure à 2100 mètres, sont à prendre en compte. Si le temps manque, l'essentiel se voit sur le premier kilomètre depuis le départ Est, au-delà duquel vous pouvez faire demi-tour. Chaussez des chaussures fermées et robustes, car la lave est cassante et coupante, emportez de l'eau, aucun point d'eau ne jalonnant le sentier, et restez sur le tracé, seul autorisé. En été, évitez le milieu de la journée, quand la lave noire renvoie la chaleur, ainsi que les après-midi d'orage de la mousson.

Lava's Edge Trail
Lava's Edge Trail (k7hpn, Flickr - CC BY 2.0)

A'a Trail

(0.2 mile (boucle) (0.3 km) | 15 minutes | Facile)
A'a Overlook
A'a Overlook (© Depositphotos.com)

À 1.5 mile du Visitor Center, A'a Overlook domine la partie la plus tourmentée de Bonito Lava Flow, celle dont les roches âpres et coupantes lui ont donné son nom. Le regard porte sur le chaos noir de la coulée jusqu'au dôme de lave de O'Leary Peak, au Nord.

Sur cette roche stérile, la vie s'installe avec une extrême lenteur. Les lichens, associations d'algues et de champignons, tachent la pierre de jaune et la désagrègent par de faibles acides, et le vent dépose dans les fissures un peu de poussière qui devient sol. Dans ces poches abritées germent la gilia écarlate, le cactus claret cup, le penstemon rose et des bosquets de trembles qui, à l'automne, éclairent d'or le basalte sombre, à côté des pins ponderosa venus les premiers. Venez de préférence en fin septembre ou en octobre pour voir ce contraste.

A'a Overlook
A'a Overlook (James St. John, Flickr - CC BY 2.0)

Du point de vue, une petite boucle, A'a Trail, descend au cœur même des blocs. C'est le seul sentier du monument qui pénètre ainsi dans la lave au lieu de la longer, et il donne en un quart d'heure la mesure de ce qu'est une coulée a'a vue de l'intérieur. Une descente courte et assez raide, sur une quarantaine de mètres, conduit au fond d'une cuvette où le chemin, presque plat, serpente entre des blocs de basalte disloqués, des aiguilles et des cavités, au pied de murailles qui atteignent par endroits 9 mètres. Une remontée symétrique ramène au parking.

A'a Trail
A'a Trail (© Depositphotos.com)

Le mot a'a, qui se prononce "ah-ah", vient de l'hawaïen, où il dérive probablement du mot désignant le feu. Les volcanologues du monde entier l'emploient pour nommer les laves basaltiques dont la surface n'est qu'un amas de fragments rugueux et tranchants, les clinkers, posés sur un cœur de lave dense et massive. Tout tient à la viscosité. Près de l'évent, la lave encore chaude et chargée de gaz s'épanche en minces coulées lisses ou cordées, que les Hawaïens appellent pahoehoe. À mesure qu'elle refroidit et se dégaze, elle s'épaissit, et le cisaillement entre la croûte figée et la masse encore fluide déchire sa surface en blocs.

A'a Trail
A'a Trail (NPS)

Lenox Crater Trail

(1 mile (aller-retour) (1.6 km) | 45 minutes | Moyen)
Lenox Crater Trail
Lenox Crater Trail (Scott Johnson, Flickr - CC BY-NC-ND 2.0)

Depuis que le sommet de Sunset Crater est fermé au public, Lenox Crater est le seul volcan du parc dont on puisse gravir les pentes. Ce cône de scories, plus ancien et plus modeste que son voisin, se dresse en limite Sud de Sunset Crater Volcan NM et culmine à 2210 mètres. La montée, courte mais raide, se fait sur des scories meubles, et elle conduit à l'un des plus beaux points de vue de la région, ouvert à l'Ouest sur les San Francisco Peaks.

Lenox Crater Trail
Lenox Crater Trail (© Depositphotos.com)

Le sentier part du grand parking de Lava Flow Trail. Le chemin longe d'abord la route, puis s'en écarte vers le Sud et s'élève doucement à travers une forêt claire de pins ponderosa. Il s'incline bientôt vers le Sud sur des versants presque dénudés, où la cendre tassée du début cède la place à des scories noires et meubles. La pente se raidit alors, au voisinage des 30 degrés qui sont l'angle d'équilibre de ces fragments de lave, et le pied s'y enfonce et recule à chaque pas, comme dans un sable profond. Le cône paraît moins haut qu'il ne l'est : la centaine de mètres de dénivelé à gravir, à plus de 2100 mètres d'altitude, essouffle vite les organismes.

Lenox Crater Trail
Lenox Crater Trail (© Depositphotos.com)

Le sommet réserve une surprise. Au lieu d'un cratère béant, il présente une dépression douce, presque une cuvette évasée, car les cendres et les scories projetées par Sunset Crater vers 1085 ont comblé en partie le cratère de Lenox Crater. Le sentier suit brièvement le rebord de celui-ci, d'où le regard porte à l'Ouest sur les San Francisco Peaks, restes érodés d'un grand stratovolcan dont Humphreys Peak, à 3851 mètres, est le point culminant de l'Arizona. Plus près, le cône de Sunset Crater, la nappe noire de Bonito Lava Flow et, derrière elle, le dôme de O'Leary Peak complètent ce paysage où presque chaque sommet est un volcan. La descente emprunte le versant Est, plus sec et plus ensoleillé, et ramène vers le point de départ.

Lenox Crater Trail
Lenox Crater Trail (© Fred, roadtrippin.fr)

Équipez-vous de chaussures fermées et solides, accordez-vous des pauses à l'ombre des pins pendant la montée, et redoublez d'attention dans la descente, où les scories roulent sous le pied. Prévoyez une couche chaude, le vent soufflant parfois fort au sommet. Restez sur le tracé, sans descendre dans la cuvette, car les traces de pas marquent durablement les scories.

Bonito Vista Trail

(0.3 mile (aller-retour) (0.5 km) | 20 minutes | Facile)
Bonito Vista Trail
Bonito Vista Trail (© Dominique Chouvet, roadtrippin.fr)

Bonito Vista Trail est la plus courte et la plus facile des balades du parc, et pourtant c'est d'elle que l'on embrasse le mieux la coulée de lave de Bonito Lava Flow dans son ensemble. Une allée revêtue traverse en quelques minutes un champ de scories noires semé de rares pins, puis aboutit sur un petit tertre de blocs de lave d'où la coulée se déploie à perte de vue, sombre, chaotique, presque nue, avec Sunset Crater qui la domine à l'Est.

Bonito Vista Trail
Bonito Vista Trail (© Depositphotos.com)

Le sentier part du parking de Lava Flow Trail, à 1.5 mile à l'Est du Visitor Center. Le tracé, très bien aménagé et à peu près plat, est jalonné de quelques panneaux d'interprétation. Il file vers l'Ouest et mène rapidement jusqu'au belvédère de Bonito Vista.

Bonito Vista Trail
Bonito Vista Trail (© Fred, roadtrippin.fr)

De là, le regard court sur la bordure Sud de la coulée, une étendue de blocs de basalte longue d'environ 2.5 kilomètres qui couvre près de 5 km² et atteint par endroits 30 mètres d'épaisseur. Cette coulée de lave s'est formée vers 1085, provenant d'une fissure ouverte au pied de Sunset Crater. Neuf siècles après l'éruption, la végétation n'a presque pas entamé ce paysage. Les lichens attaquent lentement la roche, quelques pins et quelques trembles se sont glissés dans les poches où un peu de sol s'est formé, mais la succession reste ici à ses tout premiers stades, l'eau filtrant à travers les scories presque aussi vite qu'elle tombe.

Bonito Vista Trail
Bonito Vista Trail (Nhartmannphotos, Wikimedia - CC BY 4.0)

Pour la petite histoire, ce chaos de lave a servi de terrain d'essai à la conquête de la Lune. Du 30 avril au 2 mai 1964, les 3 premiers groupes d'astronautes de la NASA, parmi lesquels Buzz Aldrin, Michael Collins, Frank Borman et Gene Cernan, vinrent s'y initier à la géologie volcanique sous la conduite des géologues de l'USGS. Le même printemps, un prototype de véhicule lunaire fut éprouvé sur la lave a'a de la coulée, et en juin, les premières combinaisons spatiales y furent testées sur ces blocs instables. L'équipage d'Apollo 12 revint s'entraîner autour de Sunset Crater en 1969.

Bonito Vista Trail
Bonito Vista Trail (© Fred, roadtrippin.fr)

Sous la croûte de la coulée courent aussi d'anciens tubes de lave, ces galeries que la lave encore fluide a creusées en s'écoulant sous une surface déjà figée et qui, pour la plupart, se sont effondrées. L'une d'elles, Bonito Flow Ice Cave, retient de la glace près de 11 mois par an : l'air froid de l'hiver y descend et y stagne, et le givre tapisse ses parois. Lieu sacré pour les indiens, qui y puisaient autrefois de la glace et y viennent encore en pèlerinage, elle est fermée au public, comme toutes les grottes du parc.

Lava Flow Trail

(1 mile (boucle) (1.6 km) | 30 minutes | Facile)
Lava Flow Trail
Lava Flow Trail (© Dominique Chouvet, roadtrippin.fr)

Lava Flow Trail est le sentier le plus riche du parc, et le seul qui conduise au pied même de Sunset Crater. Le trail serpente sur la bordure de Bonito Lava Flow, entre blocs de basalte, champs de scories et pins isolés, et ses 13 arrêts numérotés expliquent pas à pas l'histoire de l'éruption. Le parcours se compose de deux boucles : une boucle haute de 400 mètres, entièrement pavée, et une boucle basse non revêtue qui s'approche au plus près du cône.

Lava Flow Trail
Lava Flow Trail (James St. John, Flickr - CC BY 2.0)

On part du même parking que Bonito Vista Trail, qui constitue également le point de départ de Lenox Crater Trail et Bonito Vista Trail. Le sentier, pavé, part en direction de l'Est et passe devant un petit amphithéâtre en plein air, où les Rangers tiennent parfois des présentations. Le début du parcours permet de faire face à Sunset Crater, qui s'élève de 300 mètres au-dessus de la plaine. Sa base noire, piquetée de pins ponderosa serrés qui s'éclaircissent vers le haut, monte jusqu'à un sommet rouille, coloré par l'oxydation du fer près des fumerolles qui s'échappaient de l'évent à la fin de l'éruption. Sur son flanc, une longue cicatrice rappelle l'ancien sentier d'ascension.

Lava Flow Trail
Lava Flow Trail (© Dominique Chouvet, roadtrippin.fr)

La boucle haute franchit une coulée de lave sur un petit pont, près duquel des fragments clairs tranchent sur le basalte sombre. Ce sont des xénolites de calcaire Kaibab, la roche même qui forme les rebords du Grand Canyon, arrachés par le magma à 200 ou 300 mètres de profondeur lors de sa montée. Plus loin, le panorama permet de distinguer les 3 grandes familles de volcans de la région : le cône de scories de Sunset Crater, le dôme de O'Leary Peak, né d'une lave trop visqueuse pour s'épancher, et le stratovolcan des San Francisco Peaks. Un belvédère domine enfin un squeeze-up, une lame de lave encore pâteuse qui a jailli d'une fissure de la croûte refroidie, s'est dressée en coin, puis a ployé sous son propre poids. Ses faces portent encore les stries verticales laissées par le frottement contre les lèvres de la fissure.

Lava Flow Trail
Lava Flow Trail (Packbj, Wikimedia - CC BY 4.0)

Au Sud de la boucle haute, un sentier part en direction du Sud et marque le début de la boucle basse. Celle-ci commence par une descente sur un gravier meuble, puis par un escalier métallique, avant de longer la base de Sunset Crater sur un sol de scories. En contrebas du sentier se dresse un hornito, petit cône sans racine qui ne puisait pas sa lave dans un conduit profond mais dans la coulée elle-même, qui le nourrissait en perçant sa croûte. Plus loin s'ouvre l'orifice d'un tube de lave effondré, aujourd'hui scellé par sécurité, puis apparaît, au-delà des arbres, une butte rougeâtre d'une dizaine de mètres. C'est un monticule d'agglutinat, fait de projections soudées entre elles : un pan du premier cône de Sunset Crater, effondré quand une colonne de magma dense en perça la base, puis emporté comme un radeau sur la lave.

Lava Flow Trail
Lava Flow Trail (© Depositphotos.com)

Le retour vers la boucle haute traverse une coulée où la vie s'installe au hasard des poussières que le vent piège dans les fissures. En bordure de la lave, l'eau canalisée par les fractures nourrit des trembles à l'écorce blanche, tandis que les scories épaisses abritent le Sunset Crater penstemon, une plante endémique qui ne pousse nulle part ailleurs.

Lava Flow Trail
Lava Flow Trail (James St. John, Flickr - CC BY 2.0)

Si vous manquez de temps, la boucle haute suffit à l'essentiel. La boucle basse, plus rude, demande de bonnes chaussures. Restez sur le sentier : la lave est coupante et instable, et le piétinement abîme durablement scories et formations. En été, évitez le milieu de la journée, quand la lave noire renvoie la chaleur, et préférez la fin d'après-midi, qui avive le sommet rouille du volcan.

Lava Flow Trail
Lava Flow Trail (Matt Kieffer, Flickr - CC BY-SA 2.0)

Cinder Hills Overlook

Cinder Hills Overlook
Cinder Hills Overlook (© Depositphotos.com)

Cinder Hills Overlook est un point de vue différent sur Sunset Crater, à la sortie Est du parc.

À la sortie Est du parc, Cinder Hills Overlook offre la plus belle vue d'ensemble sur Sunset Crater. De ce point de vue, posté sur son flanc Nord-Est du volcan, on découvre en entier le cône, dressé au-dessus des collines de scories qui l'entourent à perte de vue.

Cinder Hills Overlook
Cinder Hills Overlook (Christine Riggle, Flickr - CC BY-NC-ND 2.0)

Au Sud-Ouest, le cône élève ses flancs de scories noires jusqu'à la lèvre de son cratère, où les projections des derniers instants de l'éruption, oxydées au contact des gaz qui s'échappaient encore de l'évent, ont pris des teintes rouge brique et orangées. À son pied, vers le Sud-Est, une ligne de petites buttes rouges tranche sur des collines de scories plus anciennes, d'un gris sombre. Elles jalonnent une partie de la fissure, longue d'une dizaine de kilomètres et orientée du Nord-Ouest au Sud-Est, par laquelle l'éruption commença vers 1085. La lave en jaillit d'abord en rideau de feu. Puis, la pression variant, des tronçons de la fissure se colmatèrent, et le magma ne sortit plus que par une série de bouches distinctes, qui édifièrent ces petits cônes rouges. L'activité se concentra enfin à l'extrémité Nord-Ouest de la fissure, où s'éleva Sunset Crater. Tout autour, dans toutes les directions, se succèdent les monticules ondulés de gravier noir de San Francisco Volcanic Field, piqués de pins ponderosa, de pinyons et d'arbustes, autant de cônes parmi les quelque 600 que compte le champ volcanique.

Cinder Hills Overlook
Cinder Hills Overlook (James St. John, Flickr - CC BY 2.0)

Au Sud s'étend Cinder Hills OHV Area, un domaine de cônes et de cratères ouvert aux engins tout-terrain sur près de 55 km², et il n'est pas rare d'apercevoir des véhicules ou des campements sur les collines voisines. Les traces que les roues laissent sur leurs pentes de scories mettent des décennies à s'effacer, pour la même raison qui a conduit à fermer le sommet de Sunset Crater.

Cinder Hills Overlook
Cinder Hills Overlook (Scott Johnson, Flickr - CC BY-NC-ND 2.0)

Venez de préférence tôt le matin, quand le Soleil levant éclaire de face le flanc du cône tourné vers le belvédère. C'est aussi à l'aube et au crépuscule que les wapitis et les cerfs mulets sortent le plus volontiers des bois, tandis que le geai de Steller, grand oiseau bleu à tête noire et huppée, anime les pins à toute heure.

Painted Desert Vista

Painted Desert Vista
Painted Desert Vista (NPS)

4 miles après la limite Est de Sunset Crater Volcano NM, la Sunset Crater Wupatki Loop Road atteint Painted Desert Vista, un belvédère établi au sommet d'une colline, en bordure de Kana'a Lava Flow. C'est le dernier regard sur le monde volcanique avant la descente vers Wupatki National Monument. Les collines de scories et les pins ponderosa occupent le premier plan, tandis qu'au loin, vers le Nord-Est, les terres de Painted Desert déroulent leurs strates pastel.

Painted Desert Vista
Painted Desert Vista (k7hpn, Flickr - CC BY 2.0)

À 1888 mètres d'altitude, le point de vue se trouve déjà bien en contrebas de Sunset Crater, et la nature du paysage commence à changer. Tout près, les collines de scories noires portent encore des pins et des arbustes, dont beaucoup ont été brûlés par un incendie, et Kana'a Lava Flow, la seconde coulée de l'éruption de 1085, sortie de la base Est de Sunset Crater, file vers le Nord-Est en contrebas de la route. Au-delà s'étend Painted Desert, un plateau de collines arrondies et de buttes que l'érosion taille dans les argiles et les grès de la Formation de Chinle, déposés il y a 230 à 210 millions d'années par un vaste réseau de rivières. Ses teintes, qui vont du rouge et de l'orangé au violet, au gris et au vert, tiennent au fer contenu dans ces roches : oxydé là où la nappe phréatique fluctuait ou restait basse, il a rougi les sédiments, et réduit là où elle demeurait haute, il les a laissés gris-vert ou bleutés.

Painted Desert Vista
Painted Desert Vista (James St. John, Flickr - CC BY 2.0)

Photos

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Hébergements

Hôtels

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Campings

Il n'y a pas de camping dans le parc, mais la Coconino National Forest proposent quelques campings :

NomEmplacementsTypeBranchementsPrix/nuitRéservation
Bonito Campground44campings-cars et tentesaucun22$non
Lockett Meadow Campground17tentesaucun14$non

Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping à Sunset Crater Volcano National Monument.

Météo

Altitude moyenne : 2128 mètres

DonnéeAnnéeJanv.Fév.MarsAvr.MaiJuinJuil.AoûtSept.Oct.Nov.Déc.
Température moyenne (°C)8-2036111619181482-2
Nombre de jours avec T° max > 32°C12000004620000
Nombre de jours avec T° min < 0°C21930282923155006242830
Nombre de jours avec pluie7566754311137645

Cartes

Carte interactive de Sunset Crater Volcano National Monument
Carte Sunset Crater Volcano National Monument

Liens

National Park Service - Sunset Crater Volcano National Monument

Aux alentours

À proximité immédiate, au Nord, Wupatki National Monument, traversé également par la Sunset Crater Wupatki Loop Road, est le prolongement naturel de la visite de Sunset Crater Volcano NM.

Plus au Nord, la route US89 file vers Cameron et son Trading Post de 1916. De là, la route AZ64 longe la gorge de Little Colorado River et atteint, 25 miles plus loin, l'entrée Est de Grand Canyon National Park.

Au Sud, la route US89 rejoint Flagstaff, traversée par la Route 66. Une quarantaine de miles plus à l'Est, par l'Interstate 40, on découvre Meteor Crater, un immense cratère d'impact de météorite de 1.2 kilomètre de large et de 170 mètres de profondeur, vieux d'environ 50.000 ans.

À l'Est, sur les terres de la Navajo Nation, Little Colorado River plonge de 56 mètres à Grand Falls.

Plus au Sud, on retrouve la très belle et riche région de Sedona.

Rédigé par , Fred
Mis à jour le

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