Par Dominique Chouvet - Mis à jour le 27 juillet 2026

La côte Pacifique

Entre San Francisco et Los Angeles, la côte californienne alterne falaises abruptes, criques isolées et longues plages de sable, toutes frappées par le bleu intense de l'océan Pacifique. C'est l'un des littoraux les plus sauvages de Californie, et l'un des plus beaux de toute la côte Ouest des USA. Une seule route le suit au plus près : la California State Route 1, aussi appelée Highway 1 ou Pacific Coast Highway. Elle s'accroche à la roche, contourne chaque cap, plonge dans un vallon puis remonte sur une corniche, et ouvre à chaque virage un nouveau panorama sur l'océan.

Les arrêts se succèdent au fil des miles : parcs d'État, ponts, plages, villes historiques. Avec un peu de chance, vous apercevrez un aigle dans le ciel, des dauphins au large ou des éléphants de mer couchés sur le sable. Si vous devez relier San Francisco à Los Angeles et que le temps ne vous manque pas, cette route est une alternative bien plus belle aux Interstates.

Situation

Entre Seattle et San Diego, la côte Pacifique des États-Unis se parcourt sur environ 1600 miles (2600 kilomètres) de route côtière. La portion comprise entre San Francisco et Los Angeles en est probablement la plus belle, et notamment la section de Big Sur, entre Monterey et Morro Bay, où le relief escarpé tombe à pic dans l'océan. Voir le plan de situation de la côte Pacifique et de la route CA1 entre Los Angeles et San Francisco.

Pour suivre cette côte, il faut emprunter la California State Route 1 (route CA1), une route sinueuse à double sens qui longe l'océan et épouse le relief découpé. Longue de plus de 550 miles (880 kilomètres) entre Santa Barbara et Leggett (au Nord de San Francisco), elle relie San Francisco à Los Angeles en environ 460 miles (740 kilomètres).

Entre Monterey et Morro Bay, se cache son tronçon le plus célèbre, appelé Big Sur Coast Highway ou State Route 1 Cabrillo Highway, qui s'étire sur 72 miles (116 kilomètres).

Elle a été l'une des premières routes de Californie à recevoir le statut de State Scenic Highway, dans les années 1960, et est aujourd'hui classée All-American Road.

Attention, la route CA1 est régulièrement coupée ou fermée. Les fortes pluies d'hiver provoquent des éboulements et des glissements de terrain qui recouvrent ou emportent la chaussée. Les incendies de fin d'été, les travaux de réparation et de stabilisation obligent à fermer aussi des tronçons, parfois pendant des mois. Entre début 2023 et l'été 2024, plusieurs glissements, dont Paul's Slide et Regent's Slide, ont ainsi interrompu la circulation à Big Sur, et deux incendies, Timber Fire et Plaskett Fire, ont de nouveau fermé la route en août 2026. Vérifiez l'état de la route juste avant votre départ et le matin de chaque étape sur le du département des transports de Californie. En cas de coupure entre Monterey et Morro Bay, vous ne pourrez pas parcourir la route CA1 sur toute sa longueur et devrez faire demi-tour au point de fermeture.

Temps de visite

Deux jours pleins sont conseillés pour parcourir toute la côte entre San Francisco et Los Angeles, et visiter les principaux points d'intérêt.

Rien que parcourir la route entre les deux grandes villes californiennes demande déjà environ 9 heures de conduite, sans compter les arrêts. Une nuit à Monterey ou à Carmel permet de couper le trajet depuis San Francisco (environ 3 heures d'une traite jusqu'à Big Sur) et d'aborder la partie la plus sauvage de la côte après une bonne nuit.

Sur Big Sur, le réseau téléphonique est très faible, voire inexistant, et les stations-service comme les restaurants sont rares. Téléchargez vos cartes hors ligne et faites le plein à Carmel avant de vous engager sur cette portion. En été, le brouillard marin voile souvent les vues le matin, mais se dissipe vers midi généralement.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte. Les sites sont présentés du Nord au Sud, de San Francisco à Los Angeles.

La California State Route 1, aussi appelée route CA1, Highway 1 ou Pacific Coast Highway (PCH), est une magnifique route à double sens, à deux voies, qui suit au plus près le relief découpé de la côte Pacifique. Emprunter cette route entre Los Angeles et San Francisco constitue un formidable voyage : la route épouse les caps, descend au niveau des criques, remonte sur des corniches au-dessus de l'océan et traverse des vallons enveloppés de brume, entourés des collines verdoyantes au printemps. Chaque virage change le cadre : falaises, rochers battus par les vagues, eau turquoise dans les criques, longues plages de sable. Le paysage défile derrière le pare-brise comme un film au ralenti.

Selon les tronçons, la route porte d'autres noms, comme Cabrillo Highway ou Shoreline Highway dans le comté de Marin. Elle n'est pas non plus continue sur toute la côte : sur quelques courtes sections, elle rejoint la route US-101, notamment à San Francisco, près de Pismo Beach et entre Santa Barbara et Ventura.

Sur la California State Route 1, la limite générale est de 55 mph (88 km/h), une vitesse que le tracé permet rarement d'atteindre. Pour parcourir la route entre Carmel et San Simeon, comptez au moins 3 heures de conduite sans arrêt, et une journée entière si vous vous arrêtez aux points de vue et profitez de quelques balades.

Pour ceux qui ne sont pas pressés, notez que la loi californienne oblige un véhicule lent à se garer dans le premier emplacement disponible dès que 5 véhicules ou plus le suivent. Ne dépassez jamais sur une double ligne jaune et ne vous arrêtez jamais sur la chaussée.

Petit conseil bien pratique : il est préférable de faire la route CA1 dans le sens Nord > Sud (San Francisco > Los Angeles). Vous roulez ainsi côté océan, avec une vue dégagée, et les points de vue se trouvent à droite, ce qui permet de s'y arrêter sans traverser la route.

Avant la construction de la route CA1, la côte de Big Sur était isolée. Avant 1932, ses habitants étaient quasiment coupés du monde en hiver, car l'ancienne piste, Old Coast Road, était souvent impraticable. Un budget de 1.5 million de dollars est approuvé en 1919 pour construire une route le long de cette côte dáchirée et abrupte. Les travaux commencent au début des années 1920. Les détenus de la prison de San Quentin, répartis dans trois camps provisoires, creusent la roche à la dynamite. Ils reçoivent environ 35 cents par jour. Le matériel arrive par bateau, puis des treuils à vapeur le hissent jusqu'au niveau de la route. La route est inaugurée en juin 1937 : un convoi part de Cambria Pines Lodge derrière la voiture du gouverneur Frank Merriam, et un rocher est symboliquement poussé pour ouvrir la circulation. Entre Carmel et San Simeon, il aura fallu construire une trentaine de ponts.

Des dizaines de points de vue sont aménagés le long de la route. On peut notamment citer Rocky Creek Bridge Vista, Hurricane Point pour son vaste panorama, Garrapata SP pour ses falaises abruptes et ses fleurs blanches de calla lily de janvier à avril, ou Ragged Point pour un coucher de Soleil calme.

Prenez le temps de vous arrêter pour profiter du paysage. Observez aussi le ciel et l'océan : vous aurez peut-être la chance de voir un aigle, des dauphins ou un condor de Californie, et des baleines grises passent au large de décembre à février vers le Sud, puis de mars à mai vers le Nord.

Half Moon Bay est la première vraie étape de la route CA1 au Sud de San Francisco. Cette petite ville côtière se trouve à environ 25 miles de San Francisco, entre collines et océan Pacifique, et compte une belle rue principale bordée de boutiques et de galeries, de longues plages de sable et une spécialité inattendue : la citrouille. Half Moon Bay Art & Pumpkin Festival prend en effet possession de Main Street à la mi-octobre.

Half Moon Bay State Beach aligne quatre plages de sable, Roosevelt, Dunes, Venice et Francis. Les parkings sont payants, 10$ par véhicule, de 8h à la tombée de la nuit. Un tronçon d'environ 5 kilomètres de Coastal Trail relie les différentes plages et se prolonge jusqu'à Pillar Point Harbor, au Nord de la ville, pour une balade plate et facile, à faire à pied ou à vélo. Prévoyez un coupe-vent : le brouillard et le vent sont fréquents.

Pillar Point Harbor abrite un marché de poisson, des restaurants et un brise-lames qui protège le port. Le secteur est surtour connu pour sa zone de surf, et sa vague Mavericks, l'une des plus grosses vagues de surf du monde. Elle se forme à environ 800 mètres au large, près de Princeton-by-the-Sea, sur un récif rocheux aux crêtes et pinacles abrupts : les houles de tempête de l'Ouest y ralentissent, se raccourcissent et grossissent brusquement. Les vagues dépassent souvent 8 mètres et peuvent atteindre plus de 18 mètres. Jeff Clark l'a surfée seul en 1975, à 17 ans, bien avant que le spot ne devienne célèbre.

Pour voir Mavericks, il faut bien choisir son jour. La saison va de novembre à mars, et les grandes journées sont rares et imprévisibles : il peut n'y en avoir que quelques-unes par hiver. Le meilleur point de vue est Pillar Point Bluff, un parc traversé par Jean Lauer Trail. De là, les surfeurs y paraissent minuscules : apportez des jumelles, et gardez vos distances avec le bord des falaises, instable.

Pour s'essayer au surf à Half Moon Vay, sans viser Mavericks, nous vous conseillons de vous adresser à Sea, Surf & Fun, une école fondée en 2011 par des Français installés en Californie. Ils vous initieront en toute sécurité à cette activité typiquement californienne. Ils donnent des cours à Surfers Beach, près de Princeton Jetty. Un cours particulier de 90 minutes coûte 180$, planche et combinaison comprises, et un cours collectif de 90 minutes (8 élèves maximum) a lieu le samedi et le dimanche à 10h30 pour 95$.

Monterey, située au Nord de Big Sur, est l'une des plus anciennes villes de Californie. Elle a été fondée le 3 juin 1770, puis est devenue la capitale de la Californie espagnole et mexicaine. Le centre-ville se parcourt à pied en suivant Path of History, un circuit balisé qui passe par Custom House, considérée comme le plus ancien bâtiment public de Californie.

Sur le front de mer, Cannery Row rappelle l'époque des conserveries de sardines, popularisée par le roman de John Steinbeck publié en 1945. Monterey Bay Aquarium, ouvert en 1984 sur le site d'une ancienne conserverie, est l'une des grandes attractions de la ville.

Depuis Monterey, on peut rejoindre la 17-Mile Drive, à Pebble Beach : une splendide route panoramique de 17 miles serpentant entre forêts de pins et côte rocheuse, et le long de laquelle l'on observe phoques communs et otaries, et Lone Cypress, un cyprès de plus de 250 ans devenu l'emblème de Pebble Beach.

Consultez le guide détaillé de Monterey

Point Lobos State Natural Reserve se trouve à 3 miles au Sud de Carmel, le long de la route CA1. La côte, à cet endroit, est découpée en criques et en pointes rocheuses, avec des cyprès de Monterey aux formes sculptées par le vent. C'est l'un des deux seuls endroits au monde où ces arbres poussent à l'état naturel.

La faune se voit facilement : loutres de mer, phoques communs, otaries et nombreux oiseaux, et des baleines passent au large selon la saison. Les sentiers sont courts et faciles pour la plupart.

Consultez le guide détaillé de Point Lobos SNR

Des ponts, la CA1 en compte beaucoup, mais Bixby Bridge (ou Bixby Creek Bridge) est celui que tout le monde reconnaît. Son arche de béton pâle enjambe un ravin ouvert sur le Pacifique, et c'est sans doute le pont le plus photographié de la côte californienne, et a fait de Big Sur une image de carte postale connue dans le monde entier.

Bixby Bridge se trouve sur la route CA1, à 14 miles au Sud de Carmel (36.371686,-121.901724). Il est situé juste avant Hurricane Point et à 1 mile au Sud de Rocky Creek Bridge, un autre pont, plus petit mais du même type et de la même époque.

Avant la construction de la route CA1, la côte de Big Sur restait presque coupée du monde. Dans le cadre des travaux de construction de la route, l'édification de Bixby Bridge a été attribué le 13 août 1931 à Ward Engineering Company. Les travaux ont débuté le 24 août 1931 et le pont a été inauguré le 27 novembre 1932, cinq ans avant l'achèvement de la route complète, le 27 juin 1937.

Le pont a été conçu par l'ingénieur F.W. Panhorst, avec C.H. Purcell comme ingénieur en chef. Le béton est préféré à l'acier pour limiter l'entretien et pour sa couleur, qui rappelle celle des falaises.

Bixby Bridge est un pont en arc de béton armé à tympans ouverts, long de 218 mètres. L'arche principale a une portée d'environ 100 mètres, et le tablier surplombe le ravin d'environ 79 mètres. Le tablier est assez étroit : 7.3 mètres de large, alors que les normes actuelles demandent 9.75 mètres. Un renforcement parasismique a été mené de 1998 à 2000. Le pont porte le nom de Charles Henry Bixby, un pionnier installé dans la région.

Un point important pour profiter du panorama : depuis septembre 2026, le stationnement est interdit aux abords du pont, sur environ 200 mètres au Sud et 300 mètres au Nord, des deux côtés de la route, à cause des problèmes de trafic et de sécurité engendrés par les dizaines de touristes qui se garaient le long de la route. Cette interdiction est valable pour une durée d'un an, le temps de trouver une solution pérenne.

Pour la photo, le meilleur moment est la fin d'après-midi, quand le Soleil n'est pas directement derrière le pont, et le coucher du Soleil offre de belles lumières. Le matin et en semaine, il y a moins de monde, et le brouillard est fréquent en mai et juin. Depuis Hurricane Point, à environ 1 mile au Sud et à environ 170 mètres d'altitude, on voit le pont de plus loin, et les premiers mètres de Old Coast Road offrent aussi de belles vues, mais la piste demande un véhicule à garde au sol élevée.

Quelques miles au Sud de Bixby Bridge, on découvre Point Sur, un énorme rocher volcanique de 110 mètres de haut qui se dresse au bord du Pacifique, avec à son sommet un phare et quelques bâtiments de pierre. Le navigateur Vizcaíno, en 1602, le décrit comme un point qui ressemble à une petite île, et c'est encore l'impression que donne ce rocher posé devant la côte. Point Sur State Historic Park en protège l'ensemble, inscrit au National Register of Historic Places en 1991 et classé California Historical Landmark.

Ce rocher, relié au continent par un mince filet de terre, marque un point où les navires qui longent la côte changent de cap, dans des eaux difficiles : rochers cachés, courants incertains et brouillard sont des dangers bien connus des marins sur cette portion de côte. En avril 1875, le vapeur Ventura s'échoue au Nord de Point Sur, dans un épais brouillard : les 225 passagers sont sauvés, mais le navire est perdu. Le naufrage relance une demande de construction d'un phare à Point Sur, et le Congrès finit par attribuer des fonds 1887.

Point Sur Lighthouse est construit dans la foulée et mis en service le 1er août 1889. Haut d'environ 13 mètres, édifié en grès extrait sur place, il a été construit quelques mètres sous le sommet pour que sa lumière reste visible sous la brume : la lampe se trouve à 82 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le phare abritait à son origine une lentille de Fresnel de premier ordre, fabriquée à Paris, qui pèsait près de 2 tonnes et émetait des éclats alternés rouge et blanc toutes les 15 secondes, visibles à 23 milles nautiques. Cette lentille resta en service jusqu'aux années 1970, date à laquelle elle fut remplacée par un aérobalise moderne.

Isolés sur ce rocher, les gardiens du phare vivaient à l'écart de tout, jusqu'à 4 familles à la fois, dans des maisons de pierre entourées d'une grange et d'un atelier de charpentier. Leur quotidien a parfois croisé l'histoire : en février 1935, ils assistent à la chute en mer du dirigeable USS Macon, dont presque tout l'équipage est secouru et dont 2 hommes seulement meurent. À partir de 1958, la marine américaine s'installe à un demi-mile du phare, dans une base secrète abritant le système d'écoute sous-marine SOSUS, qui fonctionne jusqu'en 1984. Le phare est automatisé dans les années 1970, et le domaine est aujourd'hui géré par le California Department of Parks and Recreation.

Point Sur est fermé au public, mais il est possible de découvrir le rocher et son phare dans le cadre de visites guidées. Elles ont généralement lieu le samedi à 10h et 14h, le dimanche à 10h et le mercredi à 13h, mais les horaires varient selon la saison. Rendez-vous sur pointsur.org pour connaître les dates et horaires proposés.

Ces visites guidées ne se réservent pas à l'avance : il suffit de se rendre sur place, devant le portail barrant le passage de la petite route menant à Point Sur (36.309682,-121.886095), 30 minutes avant le début du tour. La visite dure 3 heures et coûte 20$ par adulte et 10$ par enfant.

Du portail, il faudra rejoindre le phare à pied (2 kilomètres de marche aller). La montée finale sur demande un peu d'effort, mais elle fait partie du charme : environ 100 mètres de dénivelé sur un chemin assez raide, ponctué de marches d'escaliers. Une fois en haut, on domine la côte de Big Sur, et en période de migration, on peut apercevoir des baleines grises au large. Les loutres de mer et les otaries fréquentent les eaux voisines, dans une zone marine protégée, et les baleines bleues et à bosse y passent l'été.

La découverte du phare est le point d'orgue de la visite guidée. Le guide vous emmènera à l'intérieur de la tour de grès et vous pourrez accéder au sommet du phare, où l'on découvre la lanterne et le système d'éclairage moderne. De là-haut, la vue sur la côte est imprenable : le regard suit le littoral de Big Sur et le Pacifique s'étend à perte de vue. La lentille de Fresnel d'origine, en revanche, n'est plus là : elle a quitté le phare en 1978 pour un musée de Monterey, puis a été restaurée et mise en réserve en 2017.

Andrew Molera State Park est le plus grand parc d'État de Big Sur, et l'un des plus sauvages. Sur près de 2000 hectares, les prairies et les bois de séquoias descendent vers l'embouchure de Big Sur River, puis vers une longue plage de sable et de galets encombrée de bois flotté. Le parc ne dispose d'aucune infrastructures : quelques sentiers, un camping et des kilomètres de nature préservée. C'est ce qui donne au lieu son caractère, et c'est aussi ce qui le rend moins fréquenté que d'autres arrêts de la côte.

Andrew Molera SP se trouve à environ 20 miles au Sud de Carmel, quelques miles après Point Sur. Il doit son nom à Andrew Molera, qui a exploité la région de 1915 à sa mort en 1931, à 34 ans : il fût l'un des premiers Californiens à cultiver des artichauts à grande échelle. Sa sœur Frances confia ensuite le terrain à The Nature Conservancy pour qu'il revienne à l'État en hommage à son frère, et le parc a ouvert en 1972.

L'entrée coûte 10$ par voiture et le parc est ouvert de 8h au coucher du Soleil. Le camping compte 22 emplacements pour tentes et se réserve obligatoirement à l'avance.

Pour rejoindre Andrew Molera Beach, le plus simple est de suivre Creamery Meadow Trail, un sentier facile de 3.2 kilomètres aller-retour, plat, à travers une ancienne prairie de pâturage. Le seul obstacle est la traversée de Big Sur River, au tout début du parcours. En été et au début de l'automne, une passerelle en bois est mise en place, mais le reste de l'année il faut passer à gué : l'eau peut monter jusqu'aux genoux.

Andrew Molera Beach est une plage sauvage, couverte de bois flotté et de gros rochers, que l' on peut longer sur environ 3 kilomères, mais la plus grande partie n'est accessible qu'à marée basse. Il n'y a pas de maître nageur et les conditions peuvent être extrêmement dangereuses : la baignade et le surf sont déconseillés.

Le parc offre aussi de belles randonnées. Headlands Trail (3.2 kilomères, aller-retour) part de Surfer's Pullout, passe près de Cooper Cabin et rejoint l'embouchure de Big Sur River.

Bluffs Trail (2.7 kilomères aller) est un sentier facile qui suit les falaises au-dessus de l'océan. Panorama Trail (2 kilomères aller) est plus difficile et traverse une forêt de séquoias nains, et Ridge Trail (5 kilomères aller), exposé et pentu, gagne plus de 300 mètres de dénivelé pour offrir de larges vues. Les randonneurs expérimentés enchaînent Creamery Meadow, Bluffs, Panorama et Ridge en une boucle d'environ 14 kilomères.

Le parc protège également Cooper Cabin, la plus ancienne construction de Big Sur, siutée dans la pointe Nord du parc.

Cette variété de paysages attire aussi la faune. Les condors de Californie fréquentent les hauteurs, et un centre d'informations tenu par Ventana Wildlife Society, avec une exposition sur la faune de Big Sur, ouvre le week-end de 10h à 16h de mai à septembre. Depuis les falaises, on peut voir passer des baleines grises de décembre à avril, ainsi que des loutres de mer, des phoques et des oiseaux marins. Cerfs, lynx roux et pumas vivent aussi dans le secteur.

Pfeiffer Big Sur State Park se trouve à 26 miles au Sud de Carmel, dans la vallée de Big Sur River, au milieu des séquoias. Malgré son nom, le parc est situé à l'intérieur des terres et n'a aucun accès à l'océan. On y vient pour marcher à l'ombre des arbres. Le parc abrite aussi Big Sur Lodge et le plus grand camping de la région.

Pour un accès à la plage, il faut aller à Pfeiffer Beach, à environ 1 mile au Sud. Ce site distinct est géré par Los Padres National Forest et se rejoint par Sycamore Canyon Road, une route étroite et sinueuse.

Consultez le guide détaillé de Pfeiffer Big Sur SP

Boronda Trail est l'une des randonnées les plus photogéniques de Big Sur, à condition d'aimer grimper. Le départ s'effectue le long de la route CA1, au Nord de Julia Pfeiffer Burns State Park, et monte sans répit vers Timber Top, sur les hauteurs de Santa Lucia Mountains. Le sentier se trouve dans Los Padres National Forest : l'accès est gratuit. On se gare sur le petit parking au bord de la CA1 (36.198330,-121.717811).

Le départ est discret : aucun panneau, seulement un portail métallique qu'il faut franchir. Le sentier suit un ancien chemin de ranch, que l'on appelait autrefois Separation Road à cause de ses virages raides. La randonnée totale pour rejoindre Timber Top et revenir fait 10 kilomètres aller-retour, avec 800 mètres de dénivelé. C'est une randonnée difficile. La montée commence tout de suite, en lacets, et l'on sort souvent de la couche de brouillard au bout de 2 kilomètres.

Plus on prend de la hauteur et plus le paysage s'ouvre. Le maquis côtier laisse place à de belles prairies ponctuées de chênes, et au printemps, les fleurs s'y mêlent aux herbes : pavots de Californie, lupins et bien d'autres. Derrière vous, l'océan s'étire à chaque virage, et cette alternance de prairies, de chênes et de mer rend le parcours particulièrement photogénique. Le sentier traverse ensuite quelques bosquets et passe près de Lafler Creek, avant de reprendre sa montée.

La fin du trail se situe à Timber Top, qui culmine à environ 900 mètres d'altitude. La vue porte vers le Sud jusqu'à Cone Peak, et vers le Nord sur les gorges de Big Sur River et, au loin, Mount Manuel.

Le sentier est très exposé, il n'y a presque pas d'ombre. Partez tôt, emportez plusieurs litres d'eau et équipez-vous de bonnes chaussures de marche.

Julia Pfeiffer Burns State Park se trouve à 37 miles au Sud de Carmel. C'est ici que les célèbres McWay Falls, une chute de 24 mètres de haut, tombent d'une falaise de granit vers une crique aux eaux turquoise, l'un des plus beaux tableaux de la côte.

Consultez le guide détaillé de Julia Pfeiffer Burns SP

À quelques miles au Nord de San Simeon, des plages abritent la plus grande colonie d'éléphants de mer du continent, Piedras Blancas Elephant Seal Rookery. Les animaux se couchent sur le sable par centaines, parfois par milliers, et on les observe librement, depuis des plateformes aménagées, à quelques mètres seulement. Le spectacle change au fil de l'année, et l'arrêt est gratuit.

Elephant Seal Vista Point est le spot le plus connu pour observer ces mammifères. Il se trouve à environ 4 miles au Nord de Hearst Castle et à 1.5 mile au Sud de Point Piedras Blancas 35.663151,-121.257522. Le site est géré dans le cadre de Hearst San Simeon State Park. L'accès est libre toute l'année, du lever au coucher du Soleil. Des plateformes et des boardwalks accessibles aux fauteuils roulants, avec des bancs, longent la plage. Des bénévoles de Friends of the Elephant Seal répondent aux questions de 10h à 16h tous les jours, et leur centre d'accueil se trouve au 250 San Simeon Avenue, à San Simeon.

Cette colonie a une histoire récente. Chassés pour leur graisse, les éléphants de mer avaient presque disparu : il en restait moins de 100 en 1892, à Guadalupe Island, et l'espèce a été crue éteinte en 1900. La loi américaine de protection des mammifères marins, votée en 1972, a permis leur retour. Aujourd'hui, la colonie s'étend sur environ 13 kilomètres de côte, de part et d'autre de la pointe de Piedras Blancas.

Chez les éléphants de mer, le mâle adulte est impressionnant : il mesure de 4.3 à 4.9 mètres pour 1360 à 2270 kg. Les femelles sont plus petites, de 2.7 à 3.7 mètres pour 410 à 820 kg. Ils poussent des grognements, des couinements et des rugissements presque sans arrêt. Ce sont aussi de grands plongeurs : ils descendent en général entre 300 et 600 mètres de profondeur, mais parfois jusqu'à 1500 mètres, et restent sous l'eau de 20 minutes à plus d'une heure.

Le spectacle offert par ses animaux dépend de la saison. Les grands mâles arrivent fin novembre, les femelles gravides en décembre, et le premier petit naît vers la mi-décembre. Fin janvier, c'est le pic des naissances : les petits pèsent entre 27 et 36 kg, et sont allaités environ un mois, puis sevrés. Pendant cette période, les femelles jeûnent et perdent 30% à 40% de leur poids. L'accouplement a lieu en février, avec des combats entre mâles. Vers début mai, femelles et juvéniles reviennent pour la mue : leur peau et leur poil se renouvellent en un mois environ, sur la plage. Les grands mâles muent en juillet et août, quand les plages sont les moins peuplées. En septembre et octobre, ce sont les juvéniles qui reviennent, avec un pic fin octobre : les jeunes mâles se mesurent, dorment, se couvrent de sable, et ils sont plus nombreux à mesure que l'automne avance.

Quelques règles simples protègent les animaux et vous. Restez sur les plateformes et ne descendez jamais sur la plage : ces animaux sont plus rapides qu'ils n'en ont l'air, imprévisibles, et leurs dents peuvent blesser. Ne les nourrissez pas, ne les touchez pas et parlez doucement. Les drones sont interdits, et le harcèlement d'un mammifère marin est puni par la loi. Les chiens ne sont pas admis sur les plateformes.

Pour profiter de la visite, arrivez le matin ou en fin d'après-midi : les cars de touristes s'arrêtent surtout en fin de matinée. Le vent et le froid sont fréquents : emportez une veste coupe-vent, des jumelles et, si vous photographiez, un téléobjectif.

Depuis le parking Nord, un sentier non goudronné mène à Piedras Blancas Light Station, que l'on visite uniquement en visite guidée de 2 heures, sur réservation (10$ pour un adulte, 5$ pour les 6 à 17 ans). Plus d'informations sur piedrasblancas.org.

Hearst Castle, à San Simeon, est le domaine que William Randolph Hearst a fait construire à partir de 1919 avec l'architecte Julia Morgan, sur une colline baptisée La Cuesta Encantada. Les travaux durent près de 30 ans : Hearst quitte les lieux en 1947, en mauvaise santé, et le château reste inachevé. Le domaine est donné à la Californie en 1958 et ouvert au public la même année.

Casa Grande, la maison principale, compte 115 pièces et est entourée de trois maisons d'hôtes, de jardins en terrasses et de deux piscines : Neptune Pool en plein air, et Roman Pool, intérieure, tapissée de mosaïques de verre vénitien et de feuilles d'or. Le domaine renferme plus de 20 000 objets d'art, dont des antiquités et des plafonds de la Renaissance.

La visite du domaine se fait uniquement en visite guidée.

Consultez le guide détaillé de Hearst Castle

Leffingwell Landing Park est un point de vue discret, posé sur une falaise parsemée de cyprès de Monterey. Des tables de pique-nique font face au Pacifique, et le regard tombe sur une côte rocheuse où l'on voit des oiseaux marins, des loutres de mer et, en migration, des baleines grises. Le site se trouve à l'extrémité Nord de Moonstone Beach Drive, au Nord de Cambria (35.581844,-121.120960).

Le nom rappelle les premiers habitants de Cambria. Dans les années 1860, la colonie d'origine s'installe près de cette crique, qui possède alors un wharf, avant de déménager vers l'emplacement du village actuel. Un certain Leffingwell y scie le pin qui sert à construire les premières maisons. Les falaises, elles, laissent voir un grès local en dalles, et en contrebas, quelques marches mènent à une petite plage de galets sombres, les moonstones. L'endroit est très agréable au coucher du Soleil, mais il fait souvent frais et les falaises sont abruptes : gardez une veste et restez à distance du bord.

Le parking est gratuit, et l'on trouve sur place des toilettes, de l'eau, des tables de pique-nique et des barbecues. C'est aussi le point de départ de Moonstone Beach Boardwalk, une jolie promenade en bois d'environ 1.5 kilomètre, qui longe l'océan jusqu'à Santa Rosa Creek.

Morro Bay est une petite ville de pêcheurs installée au bord d'une baie protégée, et elle se reconnaît de loin grâce à Morro Rock, un énorme bouchon volcanique de 176 mètres de haut planté à l'entrée du port. Le rocher est surnommé "Gibraltar of the Pacific" et sert de repère aux marins depuis toujours. La ville se trouve à environ 35 miles au Sud de Hearst Castle et à environ 14 miles à l'Ouest de San Luis Obispo.

Morro Rock est le pic le plus à l'Ouest des Nine Sisters, une chaîne de vieux volcans alignés jusqu'à San Luis Obispo. Il date d'environ 23 millions d'années : c'est un bouchon de dacite, une roche volcanique claire et tachetée de cristaux blancs et noirs, qui s'est solidifié dans la cheminée d'un volcan et que l'érosion a ensuite dégagé. Le site est classé California Historical Landmark depuis 1968, et les hommes de l'expédition Portolá y ont campé en 1769. Le rocher a longtemps servi de carrière, jusqu'à la fin des années 1960. Il est aujourd'hui protégé : l'escalade est interdite, car des faucons pèlerins y nichent.

On atteint le pied de Morro Rock par Embarcadero Road et Coleman Drive, où un grand parking fait face au rocher. On peut longer sa base, marcher sur la plage jusqu'à la jetée et admirer les vagues, mais la plus belle perspective est celle depuis un kayak, sur les eaux calmes de la baie.

Le reste de la baie mérite une petite visite. L'Embarcadero aligne bateaux de pêche, boutiques et restaurants de poisson, avec des phoques et des loutres de mer près des quais. Morro Bay State Park compte un musée d'histoire naturelle à White's Point (ouvert de 10h à 17h, 3$ pour les adultes), et pour ceux qui veulent prendre un peu de hauteur, Black Hill (201 mètres d'altitude) offre un panorama sur tuote la baie.

Pismo State Beach est un long ruban de sable doré qui se déroule au Sud de la ville de Pismo Beach. C'est l'une des rares plages de Californie où l'on peut encore conduire sa voiture sur le sable, dans le secteur d'Oceano Dunes SVRA. Le parc s'étend d'Oceano jusqu'à Pismo Beach et il est ouvert de 7h à 22h, avec un droit d'entrée de 5$ par véhicule pour les parkings de la plage.

Au centre de la ville, Pismo Pier s'avance dans le Pacifique depuis 1924. Il est ouvert 24 heures sur 24, mesure plus de 360 mètres de long, et l'on y pêche sans permis. Il offre de belles vues sur les falaises et le coucher du Soleil.

De novembre à février, Pismo Monarch Butterfly Grove (445 South Dolliver Street) accueille les papillons monarques, qui s'agglutinent par milliers dans les eucalyptus. Le site est gratuit et ouvert du lever au coucher du Soleil, mais il y a peu de places de parking : venez à pied. Attention, les effectifs ont fortement diminué : le comptage de Thanksgiving 2025 n'a relevé que 471 monarques, contre bien plus les années précédentes. Des visites guidées ont lieu le week-end à midi en haute saison, selon la météo.

En ville, Pomeroy Street et le front de mer réunissent boutiques et restaurants, dont Splash Café (197 Pomeroy Avenue), célèbre pour son clam chowder servi dans un pain au levain, avec une file d'attente fréquente le week-end. Le parking du front de mer est payant (de 2$ à 8$ de l'heure selon la saison). Le vent se lève généralement en milieu de journée en été, et les meilleures périodes vont d'avril à mai et de septembre à novembre.

La Purisima Mission State Historic Park, à 2 miles au Nord-Est de Lompoc, est l'une des 21 missions franciscaines de Californie. Elle est fondée le 8 décembre 1787 par le père Fermín Francisco de Lasuén. Un séisme la détruit le 21 décembre 1812 et elle est rétablie en 1813 sur un nouvel emplacement.

Le site actuel est le fruit d'un des plus grands projets de restauration historique des États-Unis. On peut visiter l'église, la chapelle, le jardin, la forge, les cuves de tannage et un système hydraulique.

Consultez le guide détaillé de La Purisima Mission SHP

Solvang, dans Santa Ynez Valley, a été fondée en 1911 par des éducateurs danois-américains désireux de préserver leur culture. Son nom signifie " champ ensoleillé ". Les rues sont bordées de maisons aux toits de chaume, et on y trouve quatre moulins à vent, une réplique à l'échelle du tiers de la Round Tower de Copenhague et, depuis 1976, une réplique de la statue de la Petite Sirène.

Côté gourmandise, les boulangeries danoises proposent des æbleskiver, des boules de pâte servies avec du sucre glace et de la confiture de framboise, et toutes sortes de pâtisseries. Hans Christian Andersen Museum et Elverhøj Museum of History & Art racontent l'héritage danois, et Old Mission Santa Inés, fondée en 1804, se trouve à côté. Les environs comptent plus de 40 lieux de dégustation de vin.

L'endroit est très touristique, et son décor de carte postale plaît ou agace selon les goûts. Le stationnement est gratuit dans tout le village. Comptez 1 à 2 heures pour un arrêt rapide, et si possible en septembre, quand a lieu le festival Danish Days.

Consultez le guide détaillé de Solvang

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Hébergements

Hôtels

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Campings

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Météo

Monterey
Altitude moyenne : 117 mètres

Pfeiffer Big Sur State Park
Altitude moyenne : 61 mètres

San Simeon
Altitude moyenne : 18 mètres

Morro Bay
Altitude moyenne : 35 mètres

Santa Barbara
Altitude moyenne : 2 mètres

Cartes

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Liens

Point Sur SHP
California State Parks - Point Lobos State Natural Reserve
California State Parks - Andrew Molera State Park

Aux alentours

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Rédigé par Dominique Chouvet
Mis à jour le 27 juillet 2026