Bryce Canyon National Park

Juste pour vous mettre l'eau à la bouche et planter le décor, sachez que le National Park Service (NPS), qui gère le patrimoine naturel et historique américain, a élu Bryce Canyon National Park comme étant le plus beau parc national des États-Unis... Quand on a dit ça, on a presque tout dit.
Et quand vous serez à Sunrise Point pour admirer le lever de Soleil, vous vous direz certainement qu'ils n'ont pas tort...

Dans Bryce Canyon National Park, vous rencontrerez des "hoodoos" multicolores par centaines et resterez longtemps à vous demander comment la nature a-t-elle bien pu créer ce merveilleux spectacle... Pendant des millions d'années, le travail de sape de l'eau et du gel a sculpté ici un paysage unique : d'immenses cheminées de fée, dont certaines ont reçu un nom (Thor's Hammer, Queen Victoria, The Hunter, The Rabbit, Indian Princess...), de grands murs de roche, de plusieurs mètres de haut et de large, des arches...

Réaliser un voyage dans l'Ouest américain et passer à côté de cette merveille serait une grossière erreur. Bryce Canyon National Park est un incontournable, au même titre que Grand Canyon National Park ou Monument Valley.

Situation

Bryce Canyon National Park se trouve au Sud de l'Utah, à mi-chemin entre Zion National Park et Capitol Reef National Park. Voir le plan de situation de Bryce Canyon National Park.

Généralement, la visite de Bryce Canyon NP précède ou suit celle de Zion NP, les deux parcs étant très proches l'un de l'autre et faisant partie des incontournables lors d'un voyage dans l'Ouest américain.

Bryce Canyon NP ne dispose que d'une seule entrée, située le long de la Scenic Byway 12, à 13.5 miles à l'Est de la route US89. Au rond-point, prendre la route UT63 qui part en direction du Sud. Vous traverserez alors Bryce Canyon City, une petite ville construite aux portes du parc, et disposant d'un large choix d'hôtels, de campings, de restaurants et de services (station-service...).

La route continue ensuite pendant encore 2.5 miles pour atteindre l'entrée du parc.

Un Visitor Center est situé juste après le péage d'entrée. Vous y trouverez plein d'informations, des explications sur la formation de Bryce Canyon, les prévisions météo ainsi que les activités ponctuelles et leurs horaires (animations des Rangers, visites guidées...).

Le parc est assez petit (seulement 145 km²) et est tout en longueur. Il s'étire sur une trentaine de kilomètres de long pour englober la rive Est de Paunsaugunt Plateau, un plateau qui s'est formé il y a environ 15 millions d'années et qui culmine à plus de 2700 mètres d'altitude. Les bords du plateau ont, par la suite, subi une importante érosion, mettant à jour des roches très friables (Claron Formation) et sculptant les fameux hoodoos si caractéristiques de Bryce Canyon NP.

Le parc est sillonné par une Scenic Drive de 18 miles (29 kilomètres) de long, qui traverse le parc du Nord (entrée) au Sud (Rainbow Point), en se terminant en cul-de-sac. Cette route permet d'accéder aux nombreux points de vue qui jalonnent la Rim et aux différents départs de randonnées.

La partie la plus spectaculaire et visitée de Bryce Canyon National Park, l'amphithéâtre, est située dans la partie Nord du parc, entre Sunrise Point et Bryce Point. Ce secteur dispose de points de vue exceptionnels et de randonnées très populaires, qui sillonnent la Rim et le canyon, et compte de nombreuses infrastructures : lodge, campings, magasins...

Attention : le parc est situé à une altitude assez haute (entre 2300 et 2800 mètres), les soirées et les matinées sont fraîches, même en été. Prévoyez de quoi vous protéger du froid et du vent, au cas où.

Notez que même si le parc est ouvert toute l'année, certains trails sont fermés en hiver. La Scenic Drive peut également être temporairement impraticable durant cette période, notamment en cas de fortes chutes de neige.

Droits d'entrée

L'accès à Bryce Canyon National Park est payant. Le tarif standard est de 35$ par véhicule (voiture ou camping-car). Une entrée est valable pour une durée de 7 jours consécutifs.

Depuis 2026, Bryce Canyon National Park est un Golden National Park. Ce statut particulier implique une réglementation spécifique pour les touristes étrangers : une surtaxe de 100$ par personne (âgée de 16 ans et plus) s'applique aux visiteurs internationaux souhaitant visiter le parc.

Il est donc vivement recommandé (et presque indispensable) d'acquérir le pass America the Beautiful, qui vous donnera accès à Bryce Canyon National Park et à tous les autres parcs nationaux des États-Unis, et vous exonèrera également de cette surtaxe.

Navettes

Chaque point de vue sur l'amphithéâtre de Bryce Canyon dispose d'un parking, plus ou moins grand, pour pouvoir se garer. En sachant que le nombre de places est limité, que le parc accueille chaque jour un grand nombre de visiteurs et qu'il y a assez peu de turn-over sur les parkings (les points de vue sont aussi les points de départ de randonnées de plusieurs heures), ces aires de stationnement se remplissent vite, jusqu'à saturation complète, et le reste toute la journée, notamment en haute saison.

Pour éviter ces problèmes de stationnement, un système de navettes gratuites est mis en place dans le parc, fonctionnant de début avril à fin octobre.
Ces navettes effectuent une boucle et relient Bryce Canyon City (Shuttle Station et les hôtels situés à l'entrée du parc (Ruby's Inn, les deux Best Western...)) à Bryce Point, en faisant de nombreux arrêts sur le trajet (Visitor Center, Inspiration Point, Sunset Point, Sunrise Point...).

Ces navettes circulent de 8h à 18h (20h de mi-mai à fin septembre). La fréquence de passage est assez élevée (une navette toutes les 10 à 15 minutes).

Même si elle n'est pas obligatoire, l'utilisation de ce système de navettes gratuites est fortement conseillée pour limiter le trafic dans le parc. Vous pouvez par exemple vous garer à Bryce Canyon City ou près du Visitor Center, qui dispose de 3 grandes aires de stationnement, et prendre une navette pour rejoindre l'un des points de vue sur l'amphithéâtre de Bryce Canyon afin de commencer votre exploration et visite du parc.

Voici quelques temps de trajet en navette, donnés à titre indicatif :

• 12 minutes entre Shuttle Station et le Visitor Center,
• 10 minutes entre le Visitor Center et Bryce Point,
• 12 minutes entre Bryce Point et Sunset Point,
• 7 minutes entre Sunset Point et Sunrise Point,
• 9 minutes entre Sunrise Point et Shuttle Station.

Attention, durant la période de fonctionnement des navettes (d'avril à octobre), ceux qui ont un camping-car de plus de 23 pieds de long ne peuvent pas se garer sur la plupart des parkings du parc (Visitor Center, Bryce Canyon Lodge, Sunrise Point, Sunset Point, Bryce Point, Inspiration Point, Paria View...).
Si vous passez la nuit dans l'un des campings du parc (North Campground ou Sunset Campground), laissez votre camping-car dans le camping et utilisez les navettes gratuites.
Si vous ne dormez pas dans le parc, ou si vous ne pouvez pas encore prendre possession de votre emplacement, garez-vous sur l'un des parkings autorisés aux camping-cars (notamment Shuttle Station à Bryce Canyon City) et utilisez les navettes gratuites pour rejoindre le parc et vous déplacer à l'intérieur de celui-ci.

Notez que le système de navettes ne dessert pas la Scenic Drive et les points de vue au-delà de Bryce Point. Un véhicule est donc nécessaire pour visiter la partie Sud du parc.

Temps de visite

Comptez une bonne journée, avec nuit sur place ou à proximité immédiate, pour faire le tour de Bryce Canyon National Park : faire les principaux points de vue sur l'amphithéâtre, réaliser une randonnée dans le canyon et parcourir la Scenic Drive.

Si vous êtes courageux, ne manquez surtout pas le lever de Soleil sur Bryce Canyon : un must !

Que voir, que faire lors d'une première visite de Bryce Canyon NP ?

Les points de vue et randonnées à faire en priorité, avec une journée sur place :

• Sunrise Point (si possible, au lever du Soleil)
• Sunset Point (si possible, au coucher du Soleil)
• Inspiration Point
• Bryce Point
• Rim Trail
• une randonnée dans l'amphithéâtre : Queen's/Navajo Combination Loop par exemple
• la Scenic Drive et ses points de vue
• éventuellement le Bryce Canyon Country Rodeo en soirée

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

La Rim

Si vous ne disposez que de peu de temps pour visiter Bryce Canyon National Park, ce qui serait vraiment dommage, vous pouvez vous concentrer sur les principaux points de vue qui dominent le spectaculaire amphithéâtre de Bryce Canyon, posés le long de la Rim. On peut facilement profiter de ces viewpoints grandioses en sortant simplement de son véhicule (ou de la navette) et en faisant quelques pas jusqu'au bord de la falaise.

Chacun de ces belvédères offre un panorama sur les centaines de hoodoos de l'amphithéâtre, ces colonnes de roche sculptées par l'érosion, aux teintes orangées, roses et crème. Contempler ce paysage depuis le bord de la falaise est déjà une expérience forte, mais descendre dans l'amphithéâtre à pied, via Navajo Loop Trail ou Queen's Garden Trail par exemples, change radicalement la perception des lieux.

Fairyland Point est le premier point de vue que l'on peut découvrir en arrivant à Bryce Canyon National Park. Perché sur le rebord du plateau de Paunsaugunt, il s'agit du point de vue le plus au Nord du parc, situé à l'extrémité d'une petite route qui se termine en cul-de-sac.

Pour y accéder, il faut quitter la route UT63, entre Bryce Canyon City et le poste de péage, et emprunter une petite route qui part sur la droite. Après environ un mile, on atteint le bord du plateau. Quelques place de parking sont aménagées sur place.

Notez que la route menant à Fairyland Point est fermée aux véhicules en hiver.

Perché à 2370 mètres d'altitude, Fairyland Point offre un large panorama sur Fairyland Canyon et sera votre premier aperçu des fameux hoodoos de Bryce Canyon NP. Ces cheminées de roche aux contours irréguliers remplissent le fond du canyon et constituent la signature visuelle de la région. Formés dans les calcaires et les siltstones de la formation Claron, ces piliers aux teintes orange vif doivent leurs couleurs à l'oxydation du fer contenu dans la roche.

Ce que vous observez depuis le belvédère est en réalité une zone en pleine évolution géologique. Les hoodoos de Fairyland Canyon sont plus jeunes que ceux situés plus au Sud, dans l'amphithéâtre principal du parc : l'érosion y est à l'œuvre depuis moins longtemps, et continue de sculpter le plateau vers le Nord et l'Ouest.

En regardant vers le Nord, vous contemplez l'extrémité septentrionale de la vallée de la Paria. Vous remarquerez peut-être quelque chose d'inhabituel sur certains hoodoos : des fractures diagonales traversant la roche. Ces fissures sont la conséquence de chevauchements tectoniques liés à une activité volcanique survenue il y a environ 20 millions d'années, qui a également façonné les Black Mountains bien plus au Nord. Ces mouvements ont poussé vers le haut de vieilles roches datant du Crétacé, que l'on retrouve ainsi superposées aux hoodoos formés dans la formation Claron, beaucoup plus récente.

À l'Est, le regard est attiré par Sinking Ship, un promontoire rocheux fortement incliné à environ 30 degrés, qui doit son nom à sa ressemblance avec un navire en train de couler. Cette inclinaison marquée est la conséquence directe de la faille de Paunsaugunt, qui longe le bord Est du parc et qui s'est formée au cours des 20 derniers millions d'années, d'abord sous l'effet du soulèvement du plateau du Colorado, puis de l'extension tectonique qui a créé les reliefs du Basin and Range plus à l'Ouest, au Nevada et en Californie. En portant le regard encore plus à l'Est, on aperçoit le plateau de Table Cliff, qui culmine à 3048 mètres : il est constitué exactement des mêmes roches que celles visibles dans le parc, mais n'a pas été affecté par les mouvements de la faille de Paunsaugunt, ce qui explique qu'il se trouve encore à cette altitude.

Au Sud, la vue est bloquée par Boat Mesa, qui culmine à 2460 mètres d'altitude. Son sommet plat est une couche de conglomérat particulièrement résistant à l'érosion, constitué de galets et de roches transportés par de grandes rivières issues de montagnes volcaniques qui se construisaient au Nord, après que les lacs d'eau douce ayant déposé la formation Claron furent asséchés. Derrière Boat Mesa se trouve Campbell Canyon, un secteur saisissant que l'on peut atteindre par Fairyland Loop ou Tower Bridge Trail : tous les hoodoos y ont fini par s'effondrer, ne laissant que des monticules d'argile multicolores qui marquent l'emplacement de ces anciennes cheminées de pierre. Plus loin encore se trouve Bryce Canyon, le plus grand et spectaculaire des multiples amphithéâtres naturels creusés sur le flanc du plateau.

Fairyland Point constitue le point de départ Nord de Rim Trail, un sentier qui longe le rebord du plateau sur 8.9 kilomètres jusqu'à Bryce Point, au Sud, en passant par Sunrise Point, Sunset Point et Inspiration Point. La section la plus fréquentée reste le tronçon de 0.8 kilomètre entre Sunrise Point et Sunset Point.

C'est également depuis Fairyland Point que démarre Fairyland Loop, une randonnée de 13 kilomètres. Le sentier descend dans le canyon pour vous immerger au milieu des hoodoos, avant de remonter vers le plateau et de rejoindre le point de départ en passant par Sunrise Point via Rim Trail.

Sunrise Point est l'un des points de vue les plus remarquables qui dominent l'amphithéâtre de Bryce Canyon. Logé à 2469 mètres d'altitude, il est aussi le plus au Nord des quatre grands belvédères qui surplombent ce canyon emblématique. On y accède depuis le parking en quelques minutes de marche seulement, via un chemin court et accessible.

Sunrise Point est souvent le premier contact que les visiteurs ont avec l'amphithéâtre de Bryce Canyon. On pourrait y rester des heures à contempler les falaises colorées, les cheminées de fée et les grandes parois de calcaire qui se déploient dans toutes les directions.

Le point de vue, qui domine notamment le secteur de Queen's Garden, se trouve légèrement en surplomb de la forêt de pins ponderosa qui s'étend à l'Ouest, et offre ainsi un panorama exceptionnel, à presque 360 degrés.

Sunrise Point est le point parfait pour comprendre le processus qui donne naissance aux hoodoos. Tout commence avec le plateau calcaire, que l'eau de pluie et de fonte des neiges grignote patiemment. Légèrement acide, cette eau s'infiltre dans les fissures de la roche et la dissout peu à peu, creusant des sillons qui isolent progressivement de grandes parois verticales, appelées "fins".

Le froid fait ensuite le reste : l'eau qui s'est glissée dans les anfractuosités gèle, se dilate et fracture la roche de l'intérieur : un phénomène que les géologues appellent le gélifraction. Des fenêtres et des arches s'ouvrent alors dans ces parois.

Avec le temps, elles s'élargissent, les ponts de roche s'effondrent, et il ne reste plus que des colonnes isolées : les fameux hoodoos. Ces piliers se maintiennent grâce à un chapeau de roche plus dure qui les protège de l'érosion directe.

Côté Nord, le regard se porte sur Campbell Canyon et ses hoodoos, encadré par les grands murs de calcaire ocres et blancs des pentes de Boat Mesa. Au Nord-Est, on distingue aussi la silhouette de Sinking Ship, ce plateau rocheux incliné à environ 30 degrés.

Plein Est, la vue se porte sur Bristlecone Point, un dôme calcaire en forme de couronne entouré de badlands colorés. Entre Sunrise Point et Bristlecone Point, on observe une série de badlands qui se prolongent vers le Nord, tandis qu'au Sud, le terrain plonge vers des zones plus boisées. Cette ligne Nord/Sud constitue une frontière naturelle au sein de l'amphithéâtre : au Sud, l'érosion a creusé plus profondément, tandis qu'au Nord elle est restée plus douce.

Au-delà de Bristlecone Point s'étend la large vallée de la Paria, façonnée au cours des six derniers millions d'années par Paria River, qui rejoint finalement le Colorado River non loin de Navajo Mountain, visible à l'horizon Sud-Est.

Au Sud, on distingue les points de vue de Sunset Point, Inspiration Point et Bryce Point, alignés le long du rebord boisé du plateau de Paunsaugunt. On peut même apercevoir Thor's Hammer, l'une des formations les plus célèbres du parc, au bord de Navajo Loop, en contrebas de Sunset Point.

À deux pas du belvédère, un pin à feuilles caduques connu sous le surnom de Stilts attire l'attention : ses racines sont à nu, exposées par l'érosion progressive du rebord du canyon. Cet arbre est un rappel discret mais puissant de la vitesse à laquelle ce paysage évolue. Les géologues ont calculé que le rebord du canyon s'érode à un rythme de 30 à 120 centimètres par siècle, et que dans environ trois millions d'années, Bryce Canyon aura entièrement disparu. Les hoodoos que l'on observe aujourd'hui ne sont qu'un instantané dans ce processus d'érosion ininterrompu du plateau de Paunsaugunt.

Comme son nom l'indique, le spot est idéal pour assister au lever du Soleil. Bryce Canyon étant orienté vers l'Est, les premiers rayons viennent éclairer l'amphithéâtre de manière magistrale : les hoodoos s'illuminent, les ombres se dessinent, les formes s'animent et les couleurs explosent pour composer un tableau saisissant.

Il faut certes se lever tôt, mais le jeu en vaut largement la chandelle. En juillet, le Soleil pointe à l'horizon entre 6h et 6h30 par exemple. En hiver, le lever n'intervient qu'aux alentours de 7h30, ce qui rend l'expérience un peu plus accessible. Vous pouvez obtenir l'heure exacte du lever du Soleil à Bryce Canyon grâce à notre outil de calcul.

Quelle que soit la saison, prévoyez des vêtements chauds : à près de 2500 mètres d'altitude, les matins peuvent être glacials, même en plein été.

Le spectacle commence bien avant que le Soleil n'apparaisse. Dans les minutes qui précèdent, le ciel s'illumine progressivement au-dessus de l'horizon Est : les teintes passent du bleu profond au violet, puis à l'orange et au rose. L'amphithéâtre est encore dans l'ombre, silencieux, et les hoodoos se découpent en sombres silhouettes sur ce fond coloré. C'est déjà, en soi, un tableau saisissant.

Puis le Soleil surgit, plein Est. En quelques secondes, les falaises et les hoodoos situés au sommet de l'amphithéâtre s'enflamment d'une lumière orange vif, tandis que les structures logées au fond du canyon restent encore plongées dans l'ombre. Cette lumière rasante est ce que les photographes appellent la Golden Hour : elle creuse les reliefs, accentue chaque anfractuosité, chaque crête, chaque paroi. Les ocres, les rouges et les blancs du calcaire éclatent avec une intensité que la lumière de milieu de journée n'approchera jamais. Les ombres s'étirent, bougent, se déplacent avec le Soleil qui monte, et le paysage semble littéralement s'animer sous vos yeux.

Contrairement au coucher du Soleil, qui se produit "derrière" le canyon et dont la lumière disparaît rapidement derrière le plateau en laissant l'amphithéâtre dans l'ombre, le lever offre quelque chose de bien différent. Le Soleil se lève face au canyon, et ses rayons entrent progressivement dans l'amphithéâtre. Chaque minute apporte une nouvelle lumière, une nouvelle ombre, un nouveau tableau. C'est ce dévoilement lent et progressif du canyon qui rend le lever de Soleil inoubliable.

Sunrise Point est le point de départ de Queen's Garden Trail, l'une des randonnées les plus populaires du parc. Du belvédère, on aperçoit les premières courbes que le sentier décrit avant de s'enfoncer dans les entrailles du canyon.

Enfin, Sunrise Point est aussi un point de passage de Rim Trail et l'une des extrémités de son tronçon le plus populaire, qui relie le point de vue à Sunset Point, situé 800 mètres plus au Sud.

Situé à environ un kilomètre au Sud de Sunrise Point, Sunset Point donne lui aussi sur l'amphithéâtre de Bryce Canyon, mais depuis le côté Sud de Queen's Garden. Perché à 2430 mètres d'altitude, c'est l'un des quatre grands belvédères du parc et sans doute celui qui concentre le plus de formations célèbres dans un seul champ de vision.

Depuis la plateforme d'observation, la vue s'étend à 180 degrés sur deux secteurs bien distincts. Au Nord, on embrasse Queen's Garden et son dédale de hoodoos aux teintes chaudes, dominé par la crête qui descend depuis Sunrise Point.

Au premier plan de ce panorama, juste en contrebas du belvédère, se dresse Thor's Hammer. Ce hoodoo, coiffé d'un large bloc de roche carré en équilibre sur une colonne effilée, se distingue nettement des formations qui l'entourent et constitue l'un des sujets photographiques les plus populaires du parc. On l'aperçoit très bien depuis la plateforme, mais c'est depuis les premiers lacets de Navajo Loop Trail, côté Two Bridges, qu'il se révèle sous son meilleur angle.

Au Sud, le regard plonge sur Silent City, un labyrinthe spectaculaire de colonnes de roche, de crêtes et de canyons qui s'étend à perte de vue. Les structures qui composent Silent City ressemblent à des tours, des bâtiments et des temples miniatures, un paysage urbain imaginaire et minéral qui justifie pleinement son nom.

La roche dans laquelle ce paysage a été sculpté porte un nom : Claron Formation. Il s'agit d'un calcaire déposé il y a environ 50 millions d'années dans un vaste lac d'eau douce, que les géologues appellent Lake Claron. Ce lac recouvrait alors toute la région, et c'est la lente accumulation de sédiments dans ses eaux qui a donné naissance à cette épaisse couche de roche.

La partie inférieure de cette formation géologique est appelée Pink Member. C'est dans cette section que se concentrent la majorité des hoodoos, et c'est ici que les couleurs de Bryce Canyon s'expriment avec le plus d'intensité : les oxydes de fer confèrent à la roche ses teintes vives de rouge, d'orange et de jaune. Certaines parois présentent également des nuances violettes et roses, dues à la présence d'oxydes de manganèse dans la roche.

Au-dessus, Claron Formation présente un tout autre visage. Cette section supérieure, appelée White Member, affiche une teinte presque blanche. Le calcaire y est plus pur, et c'est précisément l'absence d'impuretés minérales qui lui donne cette couleur claire. La limite entre les deux membres est nettement visible sur les parois du canyon : le passage de l'orange au blanc marque une frontière géologique lisible à l'œil nu.

À l'Est, l'horizon est marqué par la silhouette du plateau de Table Cliff et l'extrémité méridionale, connue sous le nom de Powell Point. On distingue également les couches inclinées de Sinking Ship, ce plateau rocheux basculé qui signale la présence de la faille de Paunsaugunt à l'Est du parc.

Par temps clair, la vue depuis Sunset Point porte très loin. Au Sud-Est, on peut apercevoir Navajo Mountain, un dôme rocheux isolé situé à environ 130 kilomètres de là, qui se distingue à l'horizon comme une bosse ronde et solitaire au-dessus des badlands.

Comme son nom le laisse entendre, Sunset Point est particulièrement recommandé pour assister au coucher du Soleil : la lumière décline progressivement, les ombres s'allongent dans les recoins de Silent City, et les couleurs de la roche semblent s'intensifier à mesure que le ciel vire à l'orange.

Attention cependant : l'amphithéâtre de Bryce Canyon s'ouvre vers l'Est, et le Soleil se couche à l'Ouest. Ses rayons n'éclairent donc pas directement le canyon, mais le plateau et l'horizon à l'Est. Si vous souhaitez voir les hoodoos baignés dans la lumière de fin de journée, il faut être présent assez tôt en soirée, avant que la lumière ne devienne trop rasante et ne disparaisse derrière le plateau à l'Ouest.

Cela dit, le spectacle reste tout à fait saisissant. À l'Est, le plateau de Table Cliff est magnifiquement mis en lumière par les derniers rayons du jour. Les falaises roses et blanches qui le bordent semblent s'embraser, dans un camaïeu de couleurs qui contraste avec les teintes plus sombres du canyon en contrebas. Même sans voir le Soleil toucher l'horizon, l'ambiance de fin de journée à Sunset Point a quelque chose d'apaisant et de généreux.

Vous pouvez obtenir l'heure exacte du coucher du Soleil à Bryce Canyon grâce à notre outil de calcul.

Sunset Point est relié à Sunrise Point par une portion de Rim Trail très bien aménagée, longue d'environ 800 mètres. Ce tronçon est l'un des plus fréquentés du parc : le dénivelé y est minimal, le chemin est en bon état, et les vues sur l'amphithéâtre accompagnent chaque pas.

C'est aussi depuis Sunset Point que démarre Navajo Loop Trail, l'une des randonnées les plus courues de Bryce Canyon NP.

À un peu plus d'un kilomètre au Sud de Sunset Point, Inspiration Point propose un panorama particulièrement saisissant sur Silent City, le cœur de l'amphithéâtre de Bryce Canyon. Avec Bryce Point, c'est l'un des deux belvédères qui offrent la vue la plus complète sur la plus grande concentration mondiale de hoodoos, ces cheminées de fée sculptées par l'érosion. On les voit ici de près, alignés en rangées serrées comme les tours d'une cité pétrifiée.

Inspiration Point se décompose en trois belvédères distincts qui s'étalent sur environ 300 mètres le long de la Rim : Lower Inspiration Point, Middle Inspiration Point et Upper Inspiration Point. Chacun propose un angle de vue légèrement différent sur l'amphithéâtre et ses milliers de hoodoos.

Depuis Lower Inspiration Point, le regard plonge directement dans l'amphithéâtre. On distingue nettement les deux couches de la formation Claron : en bas, Pink Member, un calcaire teinté de rouge par le fer et le sable qu'il contient, et au-dessus, White Member, un calcaire d'eau douce plus pur. La roche y est plus tendre, ce qui explique qu'il s'y forme peu de hoodoos.

La vue vers l'Est donne sur Bristlecone Point et, à sa gauche, la formation dite Sinking Ship, dont l'inclinaison trahit la présence de la faille de Paunsaugunt. Le spot offre aussi une vue dégagée sur la petite vallée verdoyante qui s'étend en contrebas, parsemée de pins Bristlecone aux formes noueuses. C'est par là que coule Bryce Creek, le principal cours d'eau de l'amphithéâtre. Cette rivière ne s'anime que lors des pluies estivales ou de la fonte des neiges printanières ; le reste de l'année, son lit reste à sec.

Depuis Middle Inspiration Point, posé au bord du canyon, la vue est assez équivalente. On retrouve les mêmes grands axes : la muraille de hoodoos de Silent City vers le Nord-Ouest, la vallée de Bryce Creek vers l'Est et les reliefs lointains à l'horizon. Légèrement surélevé par rapport au premier niveau, ce belvédère permet tout de même de prendre un peu plus de recul sur l'ensemble de l'amphithéâtre et d'apprécier la profondeur du paysage.

Upper Inspiration Point prend place tout au bout d'un impressionnant éperon rocheux qui s'avance dans Bryce Canyon. À 2500 mètres d'altitude, c'est le point de vue le plus élevé des trois, et celui qui offre le panorama le plus ouvert. On y voit l'amphithéâtre naturel dans toute son étendue, avec ses milliers de hoodoos qui s'élèvent vers le ciel.

Vers le Sud, le regard remonte vers Bryce Point, avec Wall of Windows qui s'étend juste en dessous, une succession de cavités creusées dans la couche blanche du calcaire. On distingue également le sentier de Peekaboo Loop qui émerge d'une formation connue sous le nom de The Cathedral.

Vers le Nord, la vue longe le bord érodé du plateau de Paunsaugunt : on repère Silent City juste au Sud de Sunset Point. Par temps clair, on aperçoit également Black Mountains au Nord, traces d'une intense activité volcanique il y a environ 20 millions d'années, ainsi que Tushar Mountains encore plus loin vers le Nord-Ouest. En poursuivant le regard vers le Sud-Est, on identifie Canaan Peak, coiffé lui aussi de la formation Claron, puis le plateau de Kaiparowits qui ferme l'horizon jusqu'à Navajo Mountain, visible par beau temps à quelque 130 kilomètres de distance.

Inspiration Point est sur le tracé de Rim Trail, un sentier de 8.9 kilomètres qui relie Bryce Point à Fairyland Point. Depuis Inspiration Point, il faut compter 2.4 kilomètres vers le Sud pour rejoindre Bryce Point (section fermée en hiver) et 1.2 kilomètre vers le Nord pour atteindre Sunset Point.

Situé à l'extrémité Sud de l'amphithéâtre de Bryce Canyon, Bryce Point offre une vue globale sur l'ensemble de ce vaste cirque naturel creusé dans le plateau de Paunsaugunt. C'est l'un des points de vue les plus connus du parc, et l'un des rares à permettre d'embrasser d'un seul regard la quasi-totalité de l'amphithéâtre.

Depuis le parking, un sentier de 200 mètres environ conduit jusqu'au belvédère. En légère descente, ce chemin est accessible à tous. Il débouche sur une plateforme installée au bout d'un éperon rocheux qui s'élance au-dessus du vide, suspendu au-dessus de Bryce Canyon, qui renferme la plus grande concentration mondiale de ces aiguilles de roche irrégulières que sont les hoodoos.

Bryce Point est probablement le point de vue le plus saisissant de tout le parc. De là, on domine toute la forêt de hoodoos, aux teintes orangées et rosées, qui habillent les parois et le fond de l'amphithéâtre. Une tradition orale sacrée des South Paiutes raconte que ces hoodoos seraient d'anciens "êtres légendaires" pétrifiés par le dieu espiègle Coyote, en punition de leurs mauvaises actions.

Vers le Nord, le regard porte sur toute la longueur de l'amphithéâtre. On distingue les belvédères de Inspiration Point, Sunset Point et Sunrise Point, alignés le long de la lisière forestière du plateau de Paunsaugunt. Parmi les formations visibles depuis Bryce Point, on remarque Silent City, cette dense rangée de hoodoos qui se dresse en contrebas de Sunset Point, et le sommet plat de Boat Mesa.

Vers l'Est, la vue plonge sur la vallée de Paria River et sur le village de Tropic. À l'horizon se dessine Table Cliff et son extrémité Sud en dents de scie connue sous le nom de Powell Point. En suivant l'horizon vers le Sud, on distingue Canaan Peak, lui aussi coiffé de la formation Claron aux teintes vives, puis le plateau Kaiparowits, jusqu'à la silhouette lointaine de Navajo Mountain, à environ 130 kilomètres, visible par temps clair.

Vers le Sud, la vue est en partie masquée par le bord du plateau, qui marque ici l'extrémité méridionale de l'amphithéâtre. En contrebas du belvédère, on aperçoit le sentier de Peekaboo Loop descendre vers le Nord à travers un tunnel naturel aménagé dans la roche.

À l'Ouest, on observe de près les roches plus claires qui couronnent le sommet du plateau. Il s'agit de la couche de calcaire blanc de la formation Claron, particulièrement soluble, dans laquelle l'eau souterraine a creusé, par endroits, de grandes cavités : ces larges ouvertures dans le calcaire blanc sont appelées The Grottos. Le calcaire de cette couche est particulièrement soluble, et l'eau s'infiltre depuis la surface puis circule latéralement à travers cette strate.

Au-delà de The Grottos, Wall of Windows s'étire comme un mince éperon rocheux, exposé des deux côtés, ce qui accélère son érosion sous l'action du gel, du vent et des autres agents climatiques. Cette longue muraille de calcaire, que l'on admire depuis le belvédère, est trouée d'arches naturelles qui lui ont valu ce nom évocateur.

Le point de vue et le parc partagent le même nom, celui de Ebenezer Bryce, un colon qui s'est installé dans Paria Valley en 1870. Ebenezer Bryce n'a vécu ici que cinq ans, mais durant cette période, le canyon que traversait une route forestière qu'il avait construite est devenu connu sous le nom de "Bryce Canyon" parmi ses contemporains. Homme pragmatique, il a construit des routes pour faciliter le transport du bois et a tracé un fossé d'irrigation de 10 miles depuis le sommet du plateau jusqu'à la vallée, ce qui a contribué à l'installation de colonies plus importantes et plus durables dans la région.

Bryce Point constitue l'extrémité Sud de Rim Trail, le sentier qui longe le bord du plateau sur toute la longueur de l'amphithéâtre. À noter que la section entre Bryce Point et Inspiration Point est fermée en hiver en raison de l'étroitesse des sentiers et du sol qui devient glissant à cause de la neige et du gel. Bryce Point est également le point de départ et d'arrivée de Peekaboo Loop, une boucle de 8.9 kilomètres, qui descend sous le rebord du plateau et serpente au cœur des hoodoos. Un second sentier, Hat Shop Trail, part de l'extrémité Nord du parking.

Rim Trail est un sentier très bien aménagé qui longe le bord du canyon sur toute sa longueur, offrant une perspective en hauteur sur l'un des paysages les plus singuliers des États-Unis. Il relie Fairyland Point, à l'extrémité Nord du parc, à Bryce Point au Sud de l'amphithéâtre de Bryce Canyon, en passant successivement par Sunrise Point, Sunset Point et Inspiration Point, et sans jamais s'éloigner du rebord du plateau.

C'est une balade facile, avec peu de dénivelé, et particulièrement agréable pour quiconque souhaite s'éloigner de l'agitation qui règne parfois autour des points de vue accessibles en véhicule ou navette. Entre deux belvédères, la foule se fait moins présente, le silence s'installe, et on peut observer l'amphithéâtre de Bryce Canyon sous tous les angles, à son propre rythme, sans se sentir bousculé.

Vous pouvez parcourir n'importe quel tronçon de Rim Trail entre Fairyland Point et Bryce Point, selon le temps dont vous disposez et l'énergie que vous souhaitez y consacrer. Sachez simplement que la section la plus fréquentée est celle comprise entre Sunrise Point et Bryce Point, là où les vues sur l'amphithéâtre principal sont les plus spectaculaires et le paysage le plus dense en formations rocheuses. C'est sur ce tronçon que la majorité des visiteurs concentre sa balade, et pour cause : chaque pas réserve un nouveau point de vue exceptionnel.

Pour vous repérer sur le terrain et organiser votre itinéraire, voici les distances entre les différents points de vue reliés par Rim Trail afin de calibrer votre sortie en fonction de votre programme de la journée :

• Fairyland Point <> Sunrise Point : 2.8 miles (4.5 km),
• Sunrise Point <> Sunset Point : 0.5 mile (0.8 km),
• Sunset Point <> Inspiration Point : 0.7 mile (1.2 km),
• Inspiration Point <> Bryce Point : 1.5 mile (2.4 km),

La longueur totale de Rim Trail, de Fairyland Point à Bryce Point, est de 8.9 kilomètres. C'est une distance tout à fait raisonnable pour une journée de visite, mais rien ne vous oblige à la parcourir en intégralité. La section la plus fréquentée et la plus populaire, entre Sunrise Point et Bryce Point, mesure 4.4 kilomètres, un tronçon que la plupart des visiteurs peuvent réaliser en une à deux heures sans difficulté.

Si vous optez pour cette section entre Bryce Point et Sunrise Point, il est tout à fait possible de ne faire que l'aller à pied, sans avoir à revenir sur ses pas pour rejoindre son point de départ, grâce au système de navettes gratuites mis en place en haute saison.

Notre conseil est de commencer votre randonnée au Sud, à Bryce Point, qui est le point le plus élevé de Rim Trail, et de rejoindre Sunrise Point (ou Inspiration Point ou Sunset Point pour une randonnée plus courte), puis de rejoindre votre point de départ, Bryce Point, en navette. Vous marcherez ainsi globalement en descente sur l'ensemble du parcours, ce qui rend l'effort encore plus accessible, y compris pour les enfants ou les personnes moins habituées à la marche.

Pour mettre ce plan en œuvre, garez-vous au niveau du Visitor Center ou à Bryce Canyon City et empruntez une navette jusqu'à Bryce Point. Les navettes sont régulières en haute saison et permettent d'éviter les problèmes de stationnement qui peuvent se poser aux heures de pointe sur les parkings des belvédères. Si vous visitez le parc hors saison ou en début de matinée, l'affluence est souvent suffisamment basse pour vous garer directement sur le parking de Bryce Point, qui dispose de quelques dizaines de places.

Depuis Bryce Point, longez ensuite la Rim en direction du Nord, en passant par Inspiration Point puis Sunset Point, jusqu'à Sunrise Point. Ce tronçon de 4.4 kilomètres est le cœur de la visite : on y longe en permanence le rebord du canyon, avec des vues qui changent à chaque virage. Le dénivelé est globalement en votre faveur sur l'ensemble du trajet, ce qui permet de marcher d'un pas tranquille et de profiter pleinement des panoramas.

Dès le départ de Bryce Point, le sentier offre des vues plongeantes sur l'amphithéâtre principal, avec ses formations de hoodoos qui s'étendent à perte de vue. On se retrouve immédiatement au-dessus du vide, dominant un paysage minéral d'une densité étonnante, où des centaines de colonnes de roche orangée et blanche s'élèvent du fond du canyon. Par temps clair, le contraste entre le ciel bleu profond, la forêt de pins ponderosa et les teintes chaudes de la roche est saisissant.

En approchant de Inspiration Point, le panorama s'élargit encore et prend une autre dimension. On domine ici une grande partie de Silent City, ce secteur particulièrement dense de hoodoos serrés les uns contre les autres qui évoque, vu d'en haut, les toits d'une ville pétrifiée dans la roche. La lumière du matin ou de fin d'après-midi accentue les contrastes entre les teintes ocre, rose et blanc des formations, et on comprend facilement pourquoi ce point de vue est considéré comme l'un des plus beaux du parc. Prenez le temps de vous y arrêter quelques minutes : les différents niveaux du belvédère offrent chacun un cadrage légèrement différent.

Entre Sunset Point et Sunrise Point, le sentier longe de très près le rebord du canyon, offrant une vue quasi continue sur l'ensemble de l'amphithéâtre. On peut observer comment l'érosion a sculpté des arêtes vives, des fenêtres naturelles et de fines aiguilles dans la roche tendre, et distinguer les différentes couches géologiques qui composent les parois : du blanc crémeux de la formation Claron en haut jusqu'aux teintes plus sombres vers le fond du canyon. C'est l'un des passages les plus agréables du sentier, notamment pour la qualité des vues.

Entre Sunset Point et Sunrise Point, le sentier est particulièrement bien aménagé, avec un revêtement soigné, des garde-fous aux endroits exposés et une largeur suffisante pour croiser d'autres randonneurs sans difficulté. Il est accessible à la grande majorité des visiteurs, y compris aux personnes qui ne sont pas habituées à la randonnée. En le parcourant dans le sens Sud vers Nord, comme nous vous le conseillons, on évolue en légère pente descendante sur la quasi-totalité du tronçon, ce qui rend la marche fluide et agréable du début à la fin.

Prenez bien le temps de vous arrêter à Sunset Point et à Sunrise Point, deux des belvédères les plus emblématiques du parc. Depuis Sunset Point, la vue plonge directement sur Thor's Hammer, l'un des hoodoos les plus photographiés de Bryce Canyon, reconnaissable à son sommet en forme de massue qui semble défier l'équilibre. Sunrise Point, quant à lui, offre un panorama légèrement différent, orienté vers le Nord, qui permet d'embrasser d'un seul regard une large portion de l'amphithéâtre et ses rangées de colonnes rocheuses qui s'étendent jusqu'à l'horizon.

Une fois arrivé à Sunrise Point, il ne vous reste plus qu'à prendre une navette pour rejoindre votre véhicule. Selon l'endroit où vous vous êtes garé, la navette vous déposera au Visitor Center, à Bryce Canyon City ou à Bryce Point si vous aviez choisi d'y stationner directement. Les arrêts de navette sont clairement indiqués et le service fonctionne de manière régulière en haute saison, avec des temps d'attente généralement courts.

En tenant compte du trajet en navette pour rejoindre Bryce Point au départ, de la marche tranquille sur le sentier et des arrêts pour contempler le paysage et prendre des photos, prévoyez environ 2 heures pour réaliser ce parcours entre Bryce Point et Sunrise Point dans de bonnes conditions. C'est une durée indicative : certains visiteurs feront le tronçon en moins d'une heure et demie s'ils marchent d'un bon pas, d'autres y passeront trois heures s'ils prennent le temps de s'imprégner de chaque panorama.

Notez enfin que Rim Trail est ouvert toute l'année, ce qui en fait une option valable quelle que soit la saison de votre visite. Seule exception : la section entre Inspiration Point et Bryce Point est fermée en hiver, en raison des conditions neigeuses et du risque de glissade sur ce tronçon plus exposé. En dehors de cette période, l'ensemble du sentier est accessible et praticable sans équipement spécifique.

L'amphithéâtre

Une visite de Bryce Canyon National Park ne serait pas complète sans descendre dans le canyon lui-même. C'est en s'enfonçant dans les profondeurs de Bryce Canyon que l'on mesure vraiment la beauté des lieux. Les sentiers serpentent entre les hoodoos, les parois de calcaire, les arches naturelles et les couloirs étroits pour former un vrai labyrinthe de pierre. On passe d'une couleur à l'autre selon les strates de roche, et les formations qui semblaient petites depuis le bord du plateau révèlent leur véritable échelle une fois qu'on se retrouve à leur pied.

L'amphithéâtre de Bryce Canyon est le secteur le plus exceptionnel du parc et le plus fréquenté. En plus de Rim Trail, qui longe le rebord du plateau, plusieurs sentiers sont aménagés pour descendre dans ses entrailles et découvrir de plus près les centaines de hoodoos qui occupent les lieux. Ces trails peuvent se faire séparément, mais ils sont aussi interconnectés, ce qui permet de les combiner de multiples façons. Chacun peut ainsi composer sa randonnée selon ses envies, son niveau et le temps dont il dispose.

Vous trouverez ci-dessous une description des sentiers officiels et des combinaisons les plus populaires, pour ceux qui souhaitent explorer l'amphithéâtre dans ses moindres recoins. Les trails les plus fréquentés descendent depuis les points de vue de Sunrise Point, Sunset Point et Bryce Point, et peuvent s'enchaîner de nombreuses façons différentes. Vu la configuration du réseau de sentiers, libre à vous de composer votre propre parcours, en adaptant la distance et le dénivelé à vos capacités.

De tous les sentiers qui descendent dans l'amphithéâtre de Bryce Canyon, Queen's Garden Trail est le moins difficile et fait partie des plus populaires. Il part de Sunrise Point et constitue la meilleure option pour ceux qui souhaitent découvrir les hoodoos de l'intérieur sans trop s'engager physiquement. Le trail fait environ 3 kilomètres aller-retour, avec un dénivelé de 98 mètres, et se réalise en un peu moins de deux heures en moyenne.

Depuis Sunrise Point, le sentier s'engage vers le bas et suit d'abord une longue crête. Le chemin descend assez nettement le long d'un éperon rocheux, bordé de pins, avec de jolis points de vue qui s'ouvrent sur l'amphithéâtre et ses formations. On devine déjà, depuis cette corniche, les silhouettes des premiers hoodoos qui s'élancent des parois en contrebas.

La pente s'accentue légèrement ensuite, et le sentier entame plusieurs lacets pour descendre vers le fond de l'amphithéâtre. Au fur et à mesure que l'on progresse dans le canyon, le trail se rapproche des hoodoos, et les formations, qui semblaient modestes depuis le bord du plateau, révèlent peu à peu leur véritable taille.

On se retrouve alors progressivement entouré de hautes parois de calcaire aux teintes orange, rose et blanc crème. Les hoodoos se dressent de toutes parts, dans les formes les plus variées : colonnes élancées, tours arrondies, silhouettes improbables perchées en équilibre. L'ensemble crée un décor minéral et silencieux, à la fois étrange et saisissant.

De part et d'autre du sentier, les collines aux teintes crème, roses et pêche s'arrondissent en contraste avec les hoodoos plus anguleux qui les entourent. On prend rapidement conscience que le paysage change à chaque tournant, que les couleurs varient selon l'angle et la lumière, et qu'il est difficile de ne pas s'arrêter tous les dix mètres pour observer une nouvelle formation.

Dans toutes les directions, il y a quelque chose d'intéressant à regarder, et la progression se fait naturellement à un rythme lent. Les vues sur l'amphithéâtre s'élargissent au fur et à mesure de la descente, dévoilant des rangées de hoodoos qui s'étendent à perte de vue, dans toutes les directions.

Sur certains passages, le sentier traverse les parois rocheuses par des tunnels creusés à même la roche, une façon originale de franchir les obstacles naturels qui donne l'impression de s'enfoncer encore davantage dans les entrailles du canyon.

Si Bryce Canyon NP est surtout connu pour sa géologie, le parc abrite aussi une belle diversité d'arbres. En parcourant Queen's Garden Trail, on traverse plusieurs types de végétation qui changent au fil de l'altitude et de la nature du sol. Les pins ponderosa et les genévriers dominent le plateau, avant de laisser place à d'autres espèces à mesure que l'on s'enfonce dans le canyon.

Parmi les arbres les plus remarquables du parc, le pin Bristlecone (Pinus longaeva) mérite une attention particulière. On le repère sur les affleurements de calcaire dolomitique, ces zones de roche blanche à grise que l'on rencontre notamment le long de Queen's Garden Trail. Ce type de calcaire, riche en calcium et en magnésium mais pauvre en phosphore, est peu toléré par la plupart des plantes, ce qui laisse au Bristlecone un espace quasi exclusif pour se développer à son propre rythme, sans concurrence. On en trouve également sur les bords des falaises, à plus haute altitude, où les conditions sont encore plus rudes.

On reconnaît facilement le pin Bristlecone à ses aiguilles groupées par cinq, très serrées le long des branches. Contrairement à la plupart des pins qui renouvellent leurs aiguilles tous les quelques années, le bristlecone peut conserver les siennes jusqu'à quarante ans. Son rythme de croissance est particulièrement lent. Dans des conditions difficiles, le pin Bristlecone peut ne pousser que de 2.5 cm par siècle. Cette croissance extrêmement lente lui confère un bois exceptionnellement dense. Le plus vieil arbre recensé à Bryce Canyon est estimé à 1600 ans. Mais à l'échelle de l'espèce, ce n'est pas un record : des spécimens présents au Nevada et en Californie ont été datés à plus de 5000 ans, faisant du Pinus longaeva l'espèce non clonale vivant le plus longtemps sur Terre.

Après un peu moins d'un kilomètre de descente, on atteint la partie basse du trail, avec une vue en contre-plongée sur l'enceinte semi-circulaire de Queen's Garden : une crête d'éperons colorés, faite de fines aiguilles aux teintes jaune, brun, orange et rose, traversées d'une bande blanchâtre à mi-hauteur. Vu depuis le bas, l'ensemble forme un panorama saisissant.

Juste après un dernier tunnel, le sentier se divise en deux : une bifurcation part sur sur la droite et mène au cœur de Queen's Garden, comme l'indique un panneau. C'est ce chemin qu'il faut prendre pour atteindre le clou de la visite et ses imposants hoodoos.

Au milieu de ces formations, cherchez l'un des hoodoos les plus célèbres du parc. Vu sous le bon angle, il dessine la silhouette d'un célèbre portrait de la reine Victoria (d'où le nom de cet endroit). Il faut parfois un peu d'imagination, mais une fois qu'on a repéré la forme, elle s'impose d'elle-même.

On peut alors prendre le temps de s'attarder, lever les yeux vers les hauts hoodoos qui se dressent tout autour, et observer les détails de la roche : les strates, les couleurs, les formes creusées par des millénaires d'érosion. C'est ici, au fond de Queen's Garden, que l'on mesure le mieux l'étrangeté et la beauté de ce paysage.

Queen's Garden Trail s'arrête officiellement ici. Il faut faire demi-tour rejoindre l'intersection rencontrée quelques mètres auparavant. Là, deux options s'offrent alors à vous pour remonter vers la rim :

• reprendre le même chemin en sens inverse pour rejoindre Sunrise Point,
• ou prendre à droite pour rejoindre Navajo Loop Trail (voir plus bas).

Nous vous conseillons la deuxième option. Elle est guère plus longue, et elle permet de traverser un tout autre secteur de l'amphithéâtre, avec des formations et une atmosphère radicalement différentes, en particulier le passage par Wall Street, l'un des couloirs les plus spectaculaires de Bryce Canyon.

Navajo Loop Trail est l'un des sentiers les plus emblématiques de Bryce Canyon NP. Courte, accessible et visuellement saisissante, cette boucle concentre à elle seule plusieurs des formations les plus spectaculaires du parc. Toute visite de Bryce Canyon devrait inclure tout ou partie de ce trail, même pour ceux qui ne souhaitent pas s'engager sur une longue randonnée.

Navajo Loop Trail est une boucle d'environ 2 kilomètres de long au total, avec un dénivelé de 157 mètres, et se réalise en une à deux heures. Elle serpente dans l'un des secteurs les plus denses de l'amphithéâtre, au pied d'immenses murs de calcaire coloré qui dominent le sentier de toutes parts. La boucle se divise en deux sections distinctes, Two Bridges à l'Est et Wall Street à l'Ouest, et peut se parcourir dans un sens ou dans l'autre selon les préférences.

Le départ se fait depuis Sunset Point. Depuis le belvédère, le sentier s'engage vers le bas en direction du Nord et entame immédiatement une descente soutenue, aidé par un premier lacet. Après environ 300 mètres, Navajo Loop Trail se divise en deux : à gauche, le sentier pénètre dans la section Two Bridges, à droite, il s'engage dans la section Wall Street.

Ce point marque le début de la boucle à proprement parler. Il n'y a pas de sens obligatoire à respecter : vous pouvez partir à gauche et faire la boucle dans le sens des aiguilles d'une montre, ou à droite pour la réaliser dans le sens inverse. La majorité des randonneurs préfèrent partir à gauche, vers Two Bridges, pour réserver Wall Street, le passage le plus spectaculaire, pour la fin, lors de la remontée.

Dans un cas comme dans l'autre, la difficulté est identique. Il faudra descendre près de 160 mètres de dénivelé grâce à une série de lacets très serrés, les fameux Switchbacks, avant d'atteindre le fond du canyon. Et il faudra ensuite, bien évidemment, remonter l'intégralité de ce dénivelé pour regagner Sunset Point.

En partant à gauche depuis l'intersection pour réaliser la boucle dans le sens horaire, on s'engage sur la section Est, dite Two Bridges. Le trail descend rapidement sur les pentes du canyon, entre des formations rocheuses de plus en plus proches et de plus en plus imposantes. Le paysage s'ouvre progressivement, dévoilant les premières strates de calcaire orange, rouge et blanc qui composent les parois de l'amphithéâtre.

Après quelques dizaines de mètres, le sentier offre un point de vue remarquable sur une rangée de hoodoos dominant le canyon, au centre duquel trône Thor's Hammer. Ce hoodoo est l'un des plus photographiés du parc : il s'agit d'une haute colonne effilée dont le sommet élargi évoque un marteau posé en équilibre. Pour les amateurs de l'univers Marvel, la ressemblance avec l'arme du super-héros est immédiate.

Thor's Hammer est un exemple remarquable de hoodoo, formé par l'érosion différentielle des couches de calcaire de la formation Claron. Le principe est le suivant : une couche de roche plus dure en surface protège les couches plus tendres situées en dessous, en leur servant de bouclier contre le gel, le vent, la pluie et les alternances répétées de gel et de dégel. Cette roche coiffante est à l'origine de la quasi-totalité des hoodoos du parc. Là où la couche protectrice disparaît, la colonne s'érode rapidement et finit par s'effondrer.

Avec ses 45 mètres de haut, Thor's Hammer est l'illustration la plus frappante de ce phénomène : son large sommet en forme de marteau est précisément cette roche coiffante qui, pour l'instant, maintient l'équilibre. Vue depuis le sentier, la silhouette de ce hoodoo semble défier les lois de la physique : on peine à comprendre comment ce bloc massif peut encore tenir en équilibre sur une colonne aussi effilée...

Cette partie du trail, dominée par Thor's Hammer et les grands murs de hoodoos qui l'entourent, est l'une des plus photogéniques de tout le parc. Prenez le temps de vous arrêter et d'observer la formation sous différents angles. La lumière joue un rôle essentiel ici : selon l'heure, les teintes orange et rouge de la roche changent du tout au tout. C'est en milieu de matinée ou en fin d'après-midi que les ombres font le mieux ressortir les couleurs et les reliefs. En fin de journée, lorsque les derniers rayons du Soleil rasent les parois, les couleurs atteignent leur intensité maximale et le lieu prend une dimension presque irréelle.

Le sentier poursuit sa descente jusqu'aux Switchbacks de la section Est, une longue série d'une quinzaine de lacets très serrés qui permettent de dévaler sans risque la pente prononcée du canyon. Depuis le haut de ces lacets, on mesure pour la première fois l'ampleur réelle du relief : le fond du canyon semble loin en contrebas, et les parois qui l'encadrent s'élèvent de toutes parts en une succession de falaises orange et rouge.

Au fil de la descente, le couloir naturel se rétrécit progressivement. Les murs de calcaire se rapprochent, et ce qui ressemblait depuis le plateau à de simples formations rocheuses révèle ici sa véritable échelle. On se retrouve au pied de falaises qui font plusieurs dizaines de mètres de haut, sculptées par des siècles d'érosion. Les teintes varient sans cesse : orange vif, rouge brique, blanc crème, ocre sombre...

Quelques pins ponderosa et sapins de Douglas ont réussi à s'installer au fond de cet étroit canyon. Ils grandissent ici dans des conditions difficiles, serrés contre la roche, leurs troncs tordus par les contraintes du terrain. Plus on descend, plus le sentier semble s'enfoncer dans les entrailles du canyon. L'ensemble donne l'impression d'avancer dans une véritable cathédrale de roche, alors que le couloir naturel se rétrécit de manière inexorable.

Une fois les switchbacks passés, on parcourt un étroit couloir parsemé de sapins de Douglas qui ont réussi à s'installer au fil des siècles dans les failles et les anfractuosités de la roche. Ces arbres sont âgés de 500 à 700 ans, et leur présence dans cet endroit aussi confiné tient à des conditions particulières : les parois très hautes retiennent l'humidité et projettent de l'ombre une grande partie de la journée, créant un microclimat frais et protégé qui tranche radicalement avec les pentes exposées et sèches du reste du canyon. Leurs troncs élancés grimpent vers le haut à la recherche de la lumière.

À la sortie de ce couloir naturel, on peut réaliser un court détour sur la gauche qui permet d'aller admirer Two Bridges. Comme leur nom l'indique, il s'agit de deux petits ponts naturels en calcaire qui relient des hoodoos au-dessus d'un canyon parallèle au sentier principal. Le détour ne prend que quelques minutes et vaut largement le coup d'œil.

Le sentier continue ensuite de descendre, sur une pente nettement moins prononcée, jusqu'à atteindre une intersection où plusieurs trails se rejoignent. Deux sentiers partent sur la gauche, vers l'Est : l'un mène à Queen's Garden Trail, l'autre à Peekaboo Loop. Pour rester sur Navajo Loop Trail en direction de Wall Street, il faut prendre à droite.

Le sentier remonte alors légèrement avant d'atteindre le passage le plus spectaculaire de la boucle : Wall Street. Il s'agit d'un slot canyon étroit, dont les parois de calcaire et les hoodoos s'élèvent à plusieurs dizaines de mètres au-dessus du sentier, avec des sapins de Douglas qui parviennent à survivre dans ce couloir à peine éclairé.

Le sentier se faufile difficilement entre ces murs de roche colossaux. Les parois sont si hautes et si proches l'une de l'autre que le ciel n'est plus qu'une mince ligne au-dessus de la tête. Les rayons du Soleil peinent à pénétrer jusqu'au fond du couloir, et l'atmosphère y est fraîche et silencieuse, très différente du reste du trail. On progresse lentement, en levant régulièrement les yeux vers ces falaises qui semblent vouloir se refermer.

Dans ce passage, le contraste est saisissant : d'un côté, la roche nue et verticale teintée d'orange et de rouge. De l'autre, les quelques arbres qui ont réussi à s'installer ici, leurs troncs élancés cherchant désespérément la lumière vers le haut. C'est l'un des endroits les plus singuliers de tout le parc.

Il faut savoir que la section Ouest de Navajo Loop Trail (Wall Street) est régulièrement fermée pour raisons de sécurité. Des éboulements peuvent se produire à tout moment dans ce couloir encaissé, nécessitant la fermeture du passage le temps de sécuriser les lieux et de dégager les blocs tombés sur le sentier.

Il se peut donc que, lors de votre visite, la section Ouest de la boucle, incluant Wall Street, soit fermée et inaccessible. Dans ce cas, vous pouvez tout de même descendre dans le canyon par la section Est (Two Bridges), puis soit faire demi-tour et remonter par le même chemin jusqu'à Sunset Point, soit poursuivre jusqu'à l'intersection et remonter par Queen's Garden Trail pour rejoindre Sunrise Point.

Dans tous les cas, notez que la section Ouest est fermée en hiver, en raison des risques liés à la neige et au gel sur ce passage très encaissé. Seule la section Est (Two Bridges) reste ouverte toute l'année.

À la sortie de Wall Street, le sentier débouche sur les Switchbacks de la section Ouest, une vingtaine de lacets entrecoupés d'un petit tunnel creusé dans la roche, qui permettent de gravir le flanc du canyon et de regagner la base de Sunset Point. Cette remontée est la partie la plus physique du trail.

Cette section est entourée de monumentales murailles de calcaire aux teintes rouge et orange. À chaque lacet, la vue s'élargit un peu plus sur l'amphithéâtre, révélant les rangées de hoodoos qui s'étendent dans toutes les directions. Les couleurs changent selon l'angle et la lumière, et il est difficile de ne pas marquer une pause tous les dix mètres.

Si la remontée se fait sentir dans les jambes, sachez qu'un arrêt pour admirer le paysage est toujours une bonne excuse. À chaque pause, le panorama sur le canyon mérite amplement le détour : les murailles qui encadrent les switchbacks Ouest comptent parmi les plus belles vues que l'on puisse avoir depuis l'intérieur de l'amphithéâtre.

Une fois le sommet des Switchbacks atteint, vous aurez refermez la boucle. Avant de rejoindre Sunset Point, ne manquez pas le petit détour vers Juliet's Balcony. Ce belvédère, aménagé dans une ouverture naturelle taillée dans la roche, se trouve juste avant la remontée finale vers le point de vue.

Depuis cette fenêtre de pierre, on découvre une vue directe sur Silent City, une vaste zone de l'amphithéâtre où les hoodoos sont si nombreux et si serrés qu'ils évoquent les tours et les bâtiments d'une cité silencieuse. C'est un point de vue à part, discret mais remarquable, qui offre une dernière image forte avant de remonter vers le plateau.

Si depuis Sunset Point, on embrasse Silent City dans son ensemble, avec toute la profondeur du champ et les nuances de couleur de la formation Claron, depuis Juliet's Balcony, l'expérience est toute différente : on se retrouve au même niveau que les hoodoos, à quelques mètres d'eux seulement, et l'on perçoit leur hauteur réelle et leur densité d'une façon que ne permet aucun belvédère du plateau.

Si vous ne deviez faire qu'une seule randonnée dans ce parc, ce serait sans aucun doute Queen's/Navajo Combination Loop. En combinant deux sentiers, Queen's Garden Trail et Navajo Loop Trail, cette option offre une immersion totale dans l'amphithéâtre naturel de Bryce Canyon, vous faisant passer du sommet de celui-ci aux profondeurs mystérieuses de ses étroits canyons, au milieu d'une armée de hoodoos orange vif.

La boucle complète représente une distance d'environ 5 kilomètres, avec un dénivelé positif avoisinant les 180 mètres. Pour un marcheur moyen, il faut compter entre deux et trois heures de découverte, en incluant les innombrables pauses photo que le décor impose.

Le départ peut se faire indifféremment de Sunrise Point ou de Sunset Point. Mais concernant le sens dans lequel faire cette boucle, un choix fait l'unanimité chez les habitués : le sens des aiguilles d'une montre. En réalisant la descente dans le canyon via Queen's Garden Trail, qui affiche une pente plus douce et progressive, vous ménagerez vos genoux, tout en profitant d'une vue panoramique constante sur les formations rocheuses. Surtout, cela vous permet de garder le spectacle le plus impressionnant pour la fin : la remontée spectaculaire par les lacets de Navajo Loop.

De Sunrise Point, dès les premiers mètres, le sentier s'enfonce sous la lèvre du plateau. Queen's Garden Trail est réputé pour être le chemin le moins escarpé pour atteindre le fond de l'amphithéâtre. Le décor est immédiatement grandiose : vous marchez sur une crête de calcaire entourée de flèches rocheuses qui semblent défier la gravité. L'un des charmes de cette section réside dans les tunnels artificiels creusés directement dans la roche, créant des cadres naturels parfaits pour vos clichés.

Arrivé en bas du canyon, après environ 1.3 kilomètre de descente, prenez le court sentier qui mène à Queen Victoria puis revenez sur vos pas et empruntez le connecteur qui part en direction du Sud pour rejoindre Navajo Loop Trail.

L'ambiance change assez radicalement, puisque l'on évolue au milieu de nombreux pins ponderosa et genévriers. Le sol est plus plat, l'air est souvent plus frais, et le silence est saisissant. C'est ici que l'on réalise l'immensité des structures qui nous entourent : les hoodoos qui paraissaient petits depuis le haut ressemblent désormais à des grat-ciels naturels. C'est la section la plus paisible du parcours, offrant un répit plat avant l'ascension pour rejoindre la Rim. Gardez l'œil ouvert, car il n'est pas rare d'y croiser des cerfs mulets ou des écureuils s'activant entre les racines.

Au bout d'un kilomètre de marche, on arrive à l'extrémité Sud de Navajo Loop. Ici, deux options s'offrent à vous pour remonter vers Sunset Point. La plus célèbre et prisée est sans conteste la section Wall Street. C'est le seul véritable slot canyon du parc. Les parois se resserrent de façon spectaculaire, empêchant presque les rayons Soleil d'atteindre le sol. Au fond de cette faille, d'immenses sapins de Douglas s'élancent désespérément vers la lumière. La remontée se fait par une série de lacets serrés, une prouesse d'ingénierie qui vous fera chauffer les mollets mais vous offrira des points de vue inoubliables.

Si Wall Street est inaccessible, ou si vous préférez voir d'autres formations géologiques uniques, empruntez la section Two Bridges. Ce côté du sentier vous permet d'admirer deux ponts de pierre naturels superposés. La montée y est tout aussi raide, mais elle vous offre une vue imprenable sur Thor's Hammer, sans doute le hoodoo le plus photographié de Bryce Canyon, qui se dresse fièrement près du sommet de Sunset Point.

Une fois de retour sur le plateau à Sunset Point, vous n'avez pas tout à fait terminé. Pour boucler la boucle et revenir à votre point de départ à Sunrise Point, il vous suffit de suivre Rim Trail sur environ 800 mètres. Ce sentier plat longe le bord du canyon et constitue une excellente manière de terminer la randonnée. En marchant tranquillement, vous pourrez contempler avec fierté le chemin que vous venez de parcourir en contrebas, en identifiant les sentiers minuscules entre les géants de pierre.

Pour profiter au mieux de cette expérience, essayez de commencer la randonnée tôt le matin. Non seulement vous éviterez la foule, mais la lumière rasante embrase littéralement le calcaire, transformant le canyon en un brasier d'or et de pourpre.

Peekaboo Loop est une randonnée un peu plus longue et physique que Queen's Garden Trail ou Navajo Loop Trail. Le trail fait 9 kilomètres au total, affichant un dénivelé de 474 mètres, et se réalise en trois à quatre heures. Il couvre la partie Sud de l'amphithéâtre de Bryce Canyon, un secteur moins fréquenté que le cœur de l'amphithéâtre, et offre certains des points de vue les plus remarquables du parc.

Le départ de la randonnée se fait depuis Bryce Point, le point le plus élevé du secteur. Comme le trail explore les flancs du canyon en enchaînant une série de petites montées et descentes, le dénivelé cumulé est bien plus important que sur les autres sentiers de l'amphithéâtre. Il faut s'attendre à travailler les jambes tout au long de la randonnée.

Depuis le parking de Bryce Point, le sentier part en direction de l'Est et entame immédiatement une descente sur le flanc du canyon, aidé par une courte série de lacets. Le trail oblique ensuite vers le Nord-Ouest et passe à travers Peekaboo Arch, un tunnel creusé dans un éperon rocheux. C'est à la sortie de ce tunnel que le paysage s'ouvre réellement pour la première fois sur Bryce Canyon.

Le sentier passe ensuite sous Bryce Point et longe les falaises de calcaire blanc qui se trouvent juste en dessous de la Rim. On découvre depuis ce passage de jolies vues en contre-plongée sur les immenses étendues de hoodoos qui prospèrent dans le canyon, et sur les parois percées de cavités naturelles creusées par l'érosion dans les couches de calcaire les plus solubles.

Après environ 2 kilomètres de marche depuis Bryce Point, la descente se termine et on atteint une intersection qui marque le début de la boucle à proprement parler. Celle-ci peut se réaliser dans n'importe quel sens, bien qu'il soit plus naturel, et généralement recommandé, de faire la boucle dans le sens horaire.

Dans ce cas, prenez à gauche. Le trail serpente alors entre les hoodoos et les grands murs de calcaire, progressant sur les flancs du canyon dans un décor qui change à chaque virage. Les formations rocheuses se succèdent, de plus en plus proches, de plus en plus imposantes, tandis que le sentier gagne peu à peu en altitude.

La section Ouest de la boucle est la plus longue et la plus physique des deux, avec davantage de montées et de descentes. C'est aussi, de loin, la plus spectaculaire. Le trail serpente autour des falaises et de hoodoos multicolores, s'ouvrant sur des panoramas qui ressemblent à des amphithéâtres cachés sculptés par le temps. On monte, on descend, on traverse des crêtes, et à chaque fois la vue change.

Le trail doit son nom au jeu enfantin américain "peekaboo", où l'on dissimule son visage avant de le révéler brusquement. C'est exactement ce que fait ce sentier : à chaque virage, à chaque sortie de tunnel ou franchissement de crête, une nouvelle formation surgit de nulle part, comme si le canyon se plaisait à ménager ses effets. On ne voit jamais ce qui nous attend dix mètres plus loin, et c'est précisément ce qui rend la progression aussi plaisante. Les points de vue sur les hoodoos et les formations rocheuses s'enchaînent sans interruption : ici une rangée de colonnes orangées se découpe sur le ciel bleu, là un groupe de hoodoos aux formes plus trapues domine un couloir étroit. On ne sait plus où donner des yeux.

Le sentier traverse par endroits de courtes séries de switchbacks qui permettent de franchir les dénivelés les plus prononcés. Ces passages sont raides mais brefs, et ils offrent à chaque lacet une nouvelle perspective sur les formations environnantes — l'occasion idéale de souffler quelques instants en contemplant le panorama.

Le trail franchit aussi plusieurs tunnels et couloirs creusés dans la roche, ce qui lui donne un caractère particulièrement varié. On passe alternativement de passages étroits et ombragés, où les parois se resserrent de part et d'autre, à des portions dégagées sur les crêtes, avec des vues à 360 degrés sur l'amphithéâtre. Peu de trails dans le parc offrent une telle diversité de situations en si peu de distance.

Le trail offre une vue dégagée sur Wall of Windows, une fine arête de calcaire érodée en une succession de hoodoos percés de fenêtres naturelles de tailles variées, qui surplombe le canyon. On la distingue depuis plusieurs points du trail, mais c'est lorsqu'on passe directement en dessous qu'elle révèle toute son ampleur. La muraille est haute, continue, et ses ouvertures laissent passer la lumière de façon changeante selon l'heure de la journée.

Cette formation se rattache au même phénomène que celui qui crée The Grottos visibles depuis Bryce Point : l'eau s'infiltre dans les fissures du calcaire, le dissout progressivement, et finit par percer la paroi de part en part. Lorsque les deux faces d'un éperon rocheux s'érodent simultanément, les ouvertures finissent par se rejoindre et forment ces fenêtres caractéristiques. Wall of Windows en est l'exemple le plus élaboré et le plus visible du parc.

Un peu plus loin, après avoir franchi une crête, le sentier passe au pied de The Cathedral, une imposante formation qui domine le trail. Ce groupe de hoodoos massifs et bien définis doit son nom à la verticalité de ses parois et à la façon dont ses colonnes s'élancent vers le ciel, évoquant les tours d'une grande église de pierre.

Le trail descend ensuite le long du flanc du canyon, avec de belles vues sur Silent City au Nord, avant de rejoindre le fond du canyon et de longer Bryce Creek, petit ruisseau la plupart du temps à sec, jusqu'à l'intersection qui marque l'extrémité Nord de la boucle. Une trace part à gauche et file vers le Nord, pour rejoindre Navajo Loop Trail et Queen's Garden Trail pour ceux qui souhaitent enchaîner les sentiers.

Prenez à droite pour entamer le trajet retour vers Bryce Point via la section Est de la boucle. Cette portion du trail est plus calme et moins accidentée que la section Ouest. On évolue dans un secteur un peu plus boisé, qui contraste agréablement avec les paysages minéraux de la section Ouest.

Le sentier offre de belles vues sur les formations rocheuses et sur Boat Mesa au Nord. On croise encore de beaux spécimens de hoodoos, plus épars que dans la section Ouest, et les couleurs de la roche (orange, rouge, blanc) restent aussi vives que sur le reste du trail.

Le sentier rejoint enfin l'intersection avec le chemin de retour vers Bryce Point. Il faut alors entamer la remontée, soit environ 250 mètres de dénivelé positif sur 1.8 km pour rejoindre la Rim. La pente est soutenue et la montée se fait sentir dans les jambes, mais le trail est bien aménagé et les vues sur le canyon accompagnent chaque pas jusqu'au plateau.

Si vous recherchez un peu de tranquillité, Peekaboo Loop est fait pour vous. Ce sentier est beaucoup moins fréquenté que Navajo Loop Trail ou Queen's Garden Trail, et il n'est pas rare d'y marcher de longues minutes sans croiser personne. Pour ceux qui recherchent un peu de solitude et veulent explorer Bryce Canyon loin du flux touristique, c'est le trail idéal.

Notez que Peekaboo Loop est un sentier partagé entre les randonneurs et les cavaliers. Des groupes à cheval empruntent régulièrement ce trail, notamment en saison estivale. En cas de croisement, la règle est simple : les piétons laissent toujours la priorité aux cavaliers et s'écartent du sentier pour les laisser passer.

Figure-8 Combination est la randonnée reine de l'amphithéâtre de Bryce Canyon. Elle combine les trois grands sentiers de l'amphithéâtre, Queen's Garden Trail, Peekaboo Loop et Navajo Loop Trail, en une seule et même boucle. Elle est très appréciée des randonneurs car elle permet de réunir en une seule sortie les paysages spectaculaires de Queen's Garden, les particularités de Peekaboo Loop et le passage incontournable de Wall Street sur Navajo Loop Trail.

Le départ peut se faire indifféremment depuis Sunrise Point ou Sunset Point. Les deux options donnent accès au même réseau de sentiers, avec simplement un ordre de parcours différent. Dans tous les cas, Rim Trail permet de relier les deux points de vue en début ou en fin de randonnée.

En partant de Sunrise Point, vous commencerez par descendre dans le canyon via Queen's Garden Trail, le sentier le plus progressif pour entrer dans l'amphithéâtre. Après environ 2.8 km, vous atteindrez une intersection à quatre branches, point de jonction entre Queen's Garden Trail, Navajo Loop Trail et le sentier vers Peekaboo Loop. Prenez la direction de Peekaboo Loop.

On enchaîne ensuite avec la boucle de Peekaboo Loop. On recommande de la parcourir dans le sens des aiguilles d'une montre, mais les deux sens sont possibles. C'est la section la plus longue et la plus physique de Figure-8 Combination, avec ses successions de montées et de descentes, mais agrémentée de jolis passages et de vues sur Wall of Windows et The Cathedral.

Une fois la boucle du Peekaboo Loop terminée, revenez à l'intersection avec Navajo Loop Trail. Vous aurez alors deux options pour remonter les flancs du canyon et rejoindre Sunset Point : la section Two Bridges, ouverte toute l'année, ou la section Wall Street, fermée en hiver. Si les deux sont accessibles, Wall Street offre l'expérience la plus spectaculaire pour terminer la randonnée.

Une fois remonté à Sunset Point, il reste à rejoindre Sunrise Point pour boucler Figure-8 Combination. Rim Trail relie les deux belvédères en un court tronçon agréable, qui offre de belles vues en surplomb sur l'amphithéâtre que vous venez de parcourir depuis l'intérieur. C'est une belle façon de terminer la randonnée en retrouvant la perspective depuis le plateau.

Au total, Figure-8 Combination couvre 10.4 kilomètres, avec un dénivelé de 480 mètres, et se réalise en quatre à cinq heures. C'est une randonnée classée assez difficile, notamment en raison des dénivelés répétés, de sa longueur et de son altitude qui peut rendre l'effort plus intense que prévu pour les non-acclimatés. Prévoyez suffisamment d'eau et partez tôt pour éviter les heures les plus chaudes.

Rim'n Canyon Trail est une combinaison qui enchaîne Queen's Garden Trail, Peekaboo Loop et Rim Trail. Cette longue randonnée est l'une des plus complètes que l'on puisse faire dans le parc, car elle alterne exploration en profondeur du canyon, au plus près des hoodoos, et balade panoramique le long de la rim, offrant ainsi deux perspectives radicalement différentes sur l'amphithéâtre de Bryce Canyon.

La boucle peut se faire dans le sens que l'on souhaite, et le départ peut se faire depuis n'importe quel point de vue situé le long de la rim : Sunrise Point, Sunset Point, Inspiration Point ou Bryce Point. Ceci dit, l'option la plus intéressante est probablement de commencer à Sunset Point ou Sunrise Point, de faire Queen's Garden Trail puis Peekaboo Loop, et garder Rim Trail pour la fin.

En partant de Sunrise Point, descendez dans le canyon via Queen's Garden Trail, puis rejoignez Peekaboo Loop à l'intersection située dans le fond de l'amphithéâtre. Depuis là, il faudra choisir quelle branche de la boucle emprunter : la section Est, plus courte et plus tranquille, ou la section Ouest, plus longue et plus accidentée.

Si vous hésitez, préférez la section Ouest de Peekaboo Loop. Bien qu'elle soit plus longue et plus physique que la section Est, elle sillonne des secteurs bien plus intéressants, enchaînant les points de vue sur les formations rocheuses, les passages dans des couloirs étroits et les traversées de crêtes. C'est sur cette section que vous passerez au pied de The Cathedral et que vous longerez Wall of Windows, deux des formations les plus spectaculaires que l'on puisse approcher dans le canyon.

Une fois arrivé à l'extrémité Ouest de Peekaboo Loop terminée, remontez vers Bryce Point. Puis il suffit de suivre Rim Trail, en passant successivement par Inspiration Point et Sunset Point, pour finalement rejoindre Sunrise Point et boucler la randonnée. Cette portion finale, facile et bien balisée, offre de beaux panoramas en surplomb sur l'ensemble de l'amphithéâtre que vous venez de parcourir depuis l'intérieur.

Cette combinaison donne une vue d'ensemble exceptionnelle de Bryce Canyon, en combinant l'immersion dans le canyon et les grandes vues depuis la rim. Il faut toutefois prévoir du temps : comptez une bonne demi-journée de marche, avec environ 450 mètres de dénivelé. C'est une randonnée exigeante, mais qui reste accessible à tout randonneur habitué aux longues sorties.

Big Loop est la combinaison la plus ambitieuse pour explorer l'amphithéâtre de Bryce Canyon. Cette randonnée enchaîne dans une seule et même sortie Queen's Garden Trail, Navajo Loop Trail, Peekaboo Loop et Rim Trail, couvrant ainsi la quasi-totalité des secteurs et des formations que le cœur du parc a à offrir. C'est le trail ultime pour ceux qui veulent voir l'amphithéâtre dans ses moindres recoins, depuis ses hoodoos les plus proches jusqu'à ses panoramas les plus larges.

Comme pour les combinaisons précédentes, le départ peut se faire depuis n'importe quel point de vue le long de la rim : Sunrise Point, Sunset Point, Inspiration Point ou Bryce Point donnent tous accès au même réseau de sentiers.

En partant de Sunrise Point, vous commencerez par descendre dans le canyon via Queen's Garden Trail, avant de rejoindre la jonction avec Navajo Loop Trail. Engagez-vous alors sur la boucle complète de Navajo Loop Trail, en montant par Two Bridges et en redescendant par Wall Street par exemple, avant de redescendre vers l'intersection et de rejoindre Peekaboo Loop. Il faudra alors choisir quelle section de cette boucle vous voulez parcourir (de préférence, la section Ouest, qui offre les paysages les plus spectaculaires), puis remonter vers Bryce Point. De là, suivez Rim Trail, en passant par Inspiration Point et Sunset Point, et retrouver Sunrise Point.

Cette combinaison est exceptionnelle sur le plan des paysages, mais elle est aussi longue et très exigeante physiquement. Comptez 15 kilomètres au total et un dénivelé positif cumulé qui dépasse les 700 mètres, car vous remontez les flancs du canyon à deux reprises : une première fois via Navajo Loop Trail, et une seconde fois à la fin du Peekaboo Loop pour rejoindre Bryce Point. Prévoyez une journée entière, partez tôt et emportez suffisamment d'eau.

Cette combinaison ne peut évidemment se réaliser dans sa forme complète que si la section Wall Street de Navajo Loop Trail est ouverte.

Hat Shop Trail est l'un des sentiers les moins fréquentés de Bryce Canyon National Park, et de fait l'un des plus intéressants pour ceux qui cherchent à s'éloigner des foules tout en découvrant un coin du parc rarement visité. Le départ se fait depuis le parking de Bryce Point. Il s'agit d'une randonnée aller-retour de 6.4 km au total, avec un dénivelé négatif de 421 mètres à l'aller, que l'on devra bien sûr remonter au retour...

Les premiers mètres du sentier sont partagés avec Peekaboo Loop. Après environ 100 mètres, une intersection bien signalée permet de prendre à droite pour s'engager sur Hat Shop Trail. Le sentier traverse alors une zone boisée relativement plane, avec des pins épars et des buissons de manzanita, sur une roche d'abord grise et blanche appartenant au membre calcaire de la formation Claron, avant de commencer à descendre plus franchement. La descente contourne la tête de Merrill Canyon, puis s'engage sur une fine crête orientée vers le Sud, au bout de laquelle se trouvent les hoodoos de Hat Shop. Le paysage, plus forestier et plus isolé que dans l'amphithéâtre principal, contraste fortement avec les sentiers voisins.

Au bout de 3 kilomètres de descente, on atteint donc Hat Shop, une série de hoodoos qui se dressent sur le bord du sentier. Ce qui les distingue immédiatement des hoodoos de l'amphithéâtre, c'est leur silhouette : ces fines aiguilles de calcaire orange portent au sommet de larges blocs gris, comme autant de chapeaux posés en équilibre sur une tête trop étroite. C'est précisément cette image qui leur a donné leur nom, littéralement "la chapellerie". Ces caprocks, constitués de dolomite, une forme de calcaire renforcée par du magnésium, sont plus résistants à l'érosion que le grès plus tendre qui forme la colonne en dessous. Résultat : pendant que la partie inférieure s'érode progressivement, la partie supérieure tient bon, créant ces silhouettes improbables qui semblent défier la gravité.

Hat Shop est une illustration particulièrement spectaculaire de l'érosion différentielle : les différentes couches de roche ne s'érodent pas à la même vitesse, et c'est ce décalage qui donne naissance aux formes les plus caractéristiques du parc. Les hoodoos de Hat Shop en sont une version exagérée et caricaturale : les chapeaux sont disproportionnellement larges par rapport aux colonnes qui les supportent, ce qui rend la formation d'autant plus frappante. Plusieurs ravines sont remplies de beaux spécimens variés.

Une fois les hoodoos admirés, il faudra repartir par le même chemin et remonter les 421 mètres de dénivelé jusqu'à Bryce Point. La montée est régulière mais soutenue, et elle se fait sur un sentier sans ombre ni point d'eau. Prévoyez suffisamment d'eau et partez tôt pour éviter les heures les plus chaudes. Si vous cherchez la solitude à Bryce Canyon, ce trail est fait pour vous : il est rare d'y croiser plus d'une poignée de randonneurs, même en pleine saison. Notez enfin que le trail n'est pas conseillé en hiver, en raison de la neige profonde et des risques de verglas sur les sections les plus exposées.

Fairyland Loop est l'un des trails les moins fréquentés du parc : si vous cherchez à vous éloigner de la foule tout en profitant d'un paysage de qualité comparable aux sentiers les plus populaires du parc, c'est sans doute le meilleur choix.

Fairyland Loop explore la partie Nord de Bryce Canyon, autour de Boat Mesa, sur une boucle de 13 kilomètres. Le trail peut être démarré depuis deux points : Fairyland Point, au Nord, ou Sunrise Point, au Sud.

En partant de Sunrise Point, le trail longe d'abord la rim sur quelques centaines de mètres, avec de larges vues sur l'amphithéâtre, avant de plonger dans le canyon. La descente est assez franche sur cette section, avec une perte d'altitude d'environ 240 mètres sur 2.5 km, en suivant une longue crête qui s'enfonce progressivement dans le canyon. De part et d'autre du sentier, Campbell Canyon s'ouvre en contrebas, encadré par des hoodoos et des falaises aux teintes orange et blanc.

1.5 km après le départ, le sentier passe à proximité de Chinese Wall, une longue rangée de hoodoos qui forme une impressionnante barrière de roche. Cette formation longe le trail sur sa gauche, avec Campbell Canyon sur la droite, créant un couloir naturel saisissant entre deux univers minéraux distincts. Les hoodoos de Chinese Wall sont serrés les uns contre les autres, leurs sommets dentelés se découpant sur le ciel en une ligne presque continue.

Dans ce secteur, les teintes de la roche sont particulièrement claires, avec des tons blancs et gris qui contrastent avec les oranges et les rouges habituels du parc, donnant l'impression de traverser un décor différent. C'est l'une des particularités de Fairyland Loop par rapport aux autres trails de l'amphithéâtre : les formations y sont moins denses, le paysage alterne entre zones boisées et espaces ouverts, et les couleurs évoluent constamment au fil de la progression.

Le sentier descend ensuite jusqu'au fond de Campbell Canyon, qu'il traverse dans une section ombragée bordée de grands arbres bien espacés, avant de remonter via quelques lacets vers la jonction avec le sentier menant à Tower Bridge. Tower Bridge se trouve à 300 mètres du sentier principal, sur un embranchement bien balisé. La formation doit son nom à sa ressemblance avec le célèbre pont londonien : deux arches de calcaire orange s'élèvent côte à côte, encadrées par des parois de roche, formant une structure symétrique qui évoque immédiatement l'architecture du monument anglais.

Une piste non officielle légèrement plus raide permet de se rapprocher encore davantage de la base du pont naturel pour en apprécier les détails et la hauteur réelle. Tower Bridge est l'un des points forts de la randonnée et justifie à lui seul le détour depuis Sunrise Point. C'est aussi un bon endroit pour faire une pause avant de reprendre le trail principal.

Revenez au trail principal et continuez vers l'Ouest. On contourne Boat Mesa et remonte progressivement vers la rim, pour rejoindre Fairyland Point. Il faut ensuite suivre Rim Trail vers le Sud sur environ 4.5 km pour revenir à Sunrise Point, en passant par des belvédères intermédiaires.

Pour ceux qui ne souhaitent pas faire la boucle complète, une option très populaire consiste à faire un aller-retour depuis Sunrise Point jusqu'à Tower Bridge, en passant par Chinese Wall. Ce tronçon représente environ 5 kilomètres aller-retour et constitue la section la plus fréquentée de Fairyland Loop, car il concentre les deux formations les plus remarquables du trail en limitant la distance et le dénivelé.

Ce demi-tour permet de découvrir les meilleurs points d'intérêt du trail en environ deux heures de marche, sans avoir à effectuer la boucle complète autour de Boat Mesa. C'est une bonne option pour les randonneurs qui ont déjà consacré leur matinée à un autre trail dans l'amphithéâtre principal et souhaitent terminer leur journée dans un secteur différent du parc.

La Scenic Drive

La Scenic Drive de Bryce Canyon est une route de 18 miles (29 kilomètres) de long, depuis l'entrée du parc jusqu'à son extrémité Sud, à Rainbow Point. Si les 3 premiers miles longent le secteur de l'amphithéâtre, les 15 miles restants constituent ce que l'on appelle Southern Scenic Drive, qui explore la partie Sud du parc, moins connue et moins fréquentée. La route est large, bien entretenue et accessible à tous les types de véhicules. Elle est jalonnée de plusieurs points de vue sur des canyons secondaires, chacun accessible depuis un petit parking, et permet de rejoindre Rainbow Point.

L'une des particularités de cette route tient à l'altitude : alors que le Visitor Center se situe à environ 2400 mètres, Rainbow Point dépasse les 2740 mètres. Cette montée progressive s'accompagne d'un changement notable dans la végétation : les pins ponderosa, dominants au Nord, cèdent progressivement la place à des épicéas, des sapins et des trembles à mesure que l'on gagne en altitude. Par temps clair, les vues depuis plusieurs belvédères de la Scenic Drive portent à plus de 160 kilomètres à la ronde.

Une astuce que nous vous partageons si vous souhaitez découvrir les différents points de vue de la Scenic Drive : commencez par conduire sans vous arrêter jusqu'à l'extrémité Sud de la route, jusqu'à atteindre Rainbow Point et Yovimpa Point, puis "redescendez" en vous arrêtant aux différents belvédères au retour. La raison est simple : tous les points de vue sont situés sur le côté Est de la route. Découvrir les points de vue lors du trajet retour, dans le sens Sud > Nord, permet de ne jamais traverser la chaussée pour y accéder, ce qui est nettement plus pratique et plus sûr.

Comptez environ deux heures pour parcourir l'intégralité de la Scenic Drive en s'arrêtant aux points de vue, sans randonner. Si vous souhaitez ajouter une ou deux randonnées, notamment celles présentes dans le secteur de Rainbow Point, prévoyez une à deux heure(s) supplémentaire(s).

Notez que la route est ouverte toute l'année, mais qu'elle peut être fermée temporairement à partir du mile 3 (juste après la route permettant d'accéder à Bryce Point) en hiver, en cas de fortes chutes de neige.
Pour rappel, les navettes gratuites du parc ne desservent pas la partie Sud de la Scenic Drive.

Les points de vue et activités listées ci-dessous sont présentés du Nord au Sud.

Paria View est un point de vue accessible depuis la même route secondaire qui dessert Inspiration Point et Bryce Point. Cette route se trouve 3 miles après l'entrée dans le parc. Après un peu plus d'un mile, celle-ci se sépare en deux : la branche de gauche mène à Bryce Point, tandis que la branche de droite conduit à Paria View. La plupart des visiteurs prennent automatiquement la direction de Bryce Point sans remarquer ce bifurcation, ce qui fait de Paria View l'un des belvédères les moins fréquentés du secteur.

Notez que la route d'accès à Paria View n'est pas déneigée en hiver. Elle est alors réservée aux activités de plein air hivernales, notamment le ski de fond et les raquettes.

Au bout de la route, on retrouve un parking, à partir duquel démarre un court chemin pavé qui mène jusqu'au belvédère, aménagé en bout de promontoire.

Paria View donne sur un amphithéâtre de plus de 150 mètres de profondeur, creusé par les eaux de Yellow Creek, qui coule vers l'Est puis vers le Sud en direction de la rivière Paria. Paria View est particulièrement intéressants au coucher du Soleil, lorsque la lumière rasante éclaire directement les falaises orange. Au fond de l'amphithéâtre, une belle forêt de pins s'étend au pied des parois, traversée par le cours sinueux de Yellow Creek.

La géologie à l'œuvre ici est différente de celle que l'on observe dans l'amphithéâtre principal. Les couches plus tendres des Grey Cliffs, situées directement sous les falaises calcaires de la formation Claron, sont progressivement creusées en profondeur par l'érosion. Cela provoque des effondrements brutaux en grandes plaques verticales, plutôt que la dégradation progressive en hoodoos que l'on voit plus au Nord. Ce phénomène d'affaissement par pans entiers caractérise la plupart des belvédères situés au Sud de Paria View.

Vers le Sud-Est, le regard porte loin au-delà de l'amphithéâtre. La vallée de la Paria et les premières marches du Grand Staircase occupent l'essentiel du panorama. On peut observer la transition progressive entre les badlands argileux des Grey Cliffs, les grès parfois chargés en fer des White Cliffs supérieures et les grès plus blancs et les canyons profonds taillés dans la formation Navajo plus loin.

À l'horizon, à plus de 130 kilomètres de là, se profile la silhouette de Navajo Mountain, bien visible par temps clair. Cette montagne est ce que les géologues appellent un laccolite : une intrusion de roche magmatique qui s'est formée lorsqu'un panache de roche en fusion a été poussé vers le haut depuis les profondeurs de la Terre, sans jamais percer la surface. La roche a refroidi lentement en profondeur, créant le noyau dur de la montagne qui subsiste aujourd'hui.

Le premier arrêt situé véritablement le long de la Scenic Drive, après avoir dépassé le secteur de l'amphithéâtre principal, est le belvédère de Swamp Canyon. Il donne sur un petit canyon verdoyant, plus modeste que les grands amphithéâtres du Nord, mais avec son caractère propre : quelques hoodoos disséminés au milieu des pins, de hautes falaises de calcaire, et une végétation nettement plus dense qu'ailleurs dans le parc.

Swamp Canyon marque une transition dans le paysage du parc. Au Nord, l'amphithéâtre de Bryce Canyon est dominé par les hoodoos et les grandes parois colorées. Ici, le décor change : les falaises verticales et les buttes isolées commencent à prendre le dessus sur les forêts de cheminées de fée, annonçant le caractère plus austère de la partie Sud du parc.

Le nom de Swamp Canyon, littéralement "canyon marécageux", peut surprendre dans ce paysage aride. Mais comparé au reste du parc, l'endroit est effectivement plus humide. Deux petits ruisseaux et une source coulent en fond de canyon, permettant à une végétation plus riche de s'y développer : herbes, saules et iris sauvages poussent ici là où le reste du parc est sec et minéral. Le canyon reste suffisamment humide toute l'année pour abriter des salamandres tigrées, une espèce rarissime dans ce type d'environnement.

Depuis le belvédère, on aperçoit au Sud-Est Mud and Noon Canyon Buttes, deux formations caractéristiques qui illustrent bien les différentes étapes de l'érosion géologique. Un plateau est une vaste étendue de roche soulevée. Lorsqu'il s'érode et se fragmente, il donne naissance à des mesas, plus petites que les plateaux mais encore plus larges que hautes. Les mesas continuent de s'éroder et finissent par former des buttes, dont la hauteur est à peu près égale à la largeur. Les buttes, à leur tour, se délitent en aiguilles et en spires. À Bryce Canyon, ces spires prennent la forme particulière des hoodoos.

Ce belvédère est aussi le point de départ du Swamp Canyon Loop, une boucle de 6.5 km classée modérément difficile qui descend dans le canyon et permet de le parcourir depuis l'intérieur. Pour les observateurs d'oiseaux, Swamp Canyon Loop est l'un des trails les plus intéressants du parc. Le sentier traverse en effet quatre types d'habitats bien distincts, ce qui attire une grande diversité d'espèces et notamment de nombreux oiseaux chanteurs que l'on ne retrouve pas dans les secteurs plus rocheux et exposés de l'amphithéâtre.

Farview Point se situe à environ 2690 mètres d'altitude, et son nom dit tout de ce qu'on y trouve. Depuis ce belvédère, le regard porte loin au-delà des limites du parc, sur une succession de plateaux, de mesas et de buttes qui s'étendent du Nord au Sud. De gauche à droite, on distingue les Pink Cliffs de Table Cliff Plateau, puis Kaiparowits Plateau avec ses Grey Cliffs, et enfin la formation conique de Molly's Nipple parmi les White Cliffs : au total, trois des grandes marches de Grand Staircase-Escalante National Monument.

Par temps clair, Farview Point offre des vues exceptionnellement lointaines. Navajo Mountain, situé à environ 130 kilomètres, à la frontière entre l'Utah et l'Arizona, est visible presque tous les jours. Plus à l'Est, au-delà de Table Cliff Plateau, on peut apercevoir les sommets plus pointus des Henry Mountains, à environ 140 kilomètres. Ces distances sont rendues possibles par la qualité exceptionnelle de la région.

Vers l'Est, la vallée de la Paria et les premières marches du Grand Staircase occupent l'essentiel du panorama. En face, Table Cliff Plateau culmine à environ 3050 mètres et est composé de la même formation Claron que les hoodoos de Bryce Canyon. La différence d'altitude entre les deux est due à la faille de Paunsaugunt, une faille normale majeure qui longe la frontière Est du parc du Nord-Est au Sud-Ouest, et qui s'est exprimée sur environ 600 mètres de décalage vertical sous l'effet du soulèvement du plateau du Colorado au cours des 20 derniers millions d'années. En suivant l'horizon vers le Sud depuis l'extrémité méridionale de Table Cliff Plateau, connue sous le nom de Powell Point, on distingue Canaan Peak, lui aussi coiffé de la formation Claron, puis le sommet de Kaiparowits Plateau, composé de grès crétacés de transition des Grey Cliffs.

Dans la vallée, les badlands argileux des Grey Cliffs sont en grande partie masqués par les forêts de pinyon et de genévrier qui y poussent facilement. Plus bas, les Grey Cliffs laissent progressivement place aux grès parfois chargés en fer des White Cliffs supérieures, puis aux grès plus blancs et aux canyons profonds de la formation Navajo, que l'on retrouve notamment à Zion National Park plus à l'Ouest. La formation connue sous le nom de Molly's Nipple, qui ressemble à un cône montagneux parmi les White Cliffs, n'est pas un volcan éteint : il s'agit d'une zone coiffée d'un grès plus résistant à l'érosion que les couches environnantes.

Navajo Mountain et Henry Mountains, visibles à l'horizon par temps clair, partagent une même origine géologique. Ce sont tous deux des laccolithes, c'est-à-dire des intrusions de roche magmatique qui se sont formées lorsque des panaches de roche en fusion ont été poussés vers le haut depuis les profondeurs de la Terre, sans jamais percer la surface comme le ferait un volcan. La roche a refroidi lentement en profondeur. Pour Henry Mountains, des millions d'années d'érosion ont fini par retirer les couches supérieures, révélant le cœur igné dur de ces montagnes.

Vers le Sud, en regardant en contrebas, on voit les hoodoos érodés depuis le bord du plateau de Paunsaugunt. De ce point, on commence déjà à distinguer l'amphithéâtre de Rainbow Point. La forêt de pins et de sapins qui couvre le fond du canyon se trouve environ 300 mètres en dessous.

Farview Point est aussi l'un des rares endroits du parc où l'on peut espérer apercevoir un condor de Californie. Avec une envergure de près de 3 mètres, c'est le plus grand oiseau terrestre d'Amérique du Nord. L'espèce a frôlé l'extinction au 20ème siècle : victime de l'empoisonnement au plomb par les carcasses contaminées, du braconnage et de la destruction de son habitat, elle ne comptait plus que 23 individus en 1982. En 1987, tous les condors sauvages restants ont été capturés pour intégrer des programmes d'élevage en captivité. Ces programmes ont depuis porté leurs fruits : près d'une centaine de condors volent aujourd'hui librement dans le Nord de l'Arizona et le Sud de l'Utah. Des observations ont été signalées dans le secteur Sud du parc de Bryce Canyon, et les chances d'en croiser un ici augmentent à mesure que les populations se rétablissent dans les parcs voisins.

Au Nord de Farview Point, un court sentier mène jusqu'à Piracy Point, un promontoire qui offre une belle vue dégagée sur l'ensemble de la région s'étendant à l'Est du parc, ainsi que sur Swamp Canyon et le drainage de Sheep Creek au Nord. Le nom de Piracy Point fait probablement référence à un phénomène géomorphologique sur le point de se produire : le drainage de Willis Creek progresse vers le Nord et va bientôt commencer à capter les eaux qui alimentent actuellement Sheep Creek, dans un processus appelé "piraterie fluviale", c'est-à-dire le détournement d'un cours d'eau par un autre bassin versant plus dynamique.

On peut y observer des espèces caractéristiques, notamment le Showy Goldeneye et le Shrubby Cinquefoil côté flore, et les balbuzards pêcheurs côté faune. Ces rapaces, que l'on n'attendrait pas dans un environnement aussi aride, nichent non loin de là et vont pêcher jusqu'au réservoir de Tropic, à seulement 3 kilomètres à vol d'oiseau.

Peu après Farview Point, un belvédère sur la droite de la route permet d'admirer l'une des formations les plus photographiées de la Scenic Drive : Natural Bridge. Cette arche massive, qui s'étend sur 26 mètres de large et 38 mètres de haut, est sculptée dans la roche sédimentaire rouge, riche en oxyde de fer, de la formation Claron. Le contraste est saisissant : le rouge et l'orange de la roche tranchent avec le vert des pins que l'on aperçoit à travers l'ouverture, qui plonge sur le canyon en contrebas.

Son nom peut prêter à confusion. Contrairement à ce que l'appellation "Natural Bridge" suggère, il ne s'agit pas d'un pont naturel au sens géologique du terme. Un vrai pont naturel se forme sous l'action d'un cours d'eau qui perce progressivement la roche. Ici, la formation résulte d'un tout autre processus : c'est une arche naturelle, creusée principalement par l'action répétée du gel et du dégel à l'intérieur des fissures de la roche.

Le mécanisme est le même que celui qui donne naissance aux hoodoos du parc. Lorsque les parois ou les éperons rocheux se forment sous l'effet de l'érosion du bord du plateau, l'eau de pluie et de fonte s'infiltre dans leurs fissures. La nuit, les températures négatives font geler cette eau, qui se dilate et écarte peu à peu les parois de l'intérieur. Répété sur des millénaires, ce processus finit par percer la roche et former une fenêtre, dont Natural Bridge est un exemple particulièrement large et spectaculaire.

Natural Bridge prend place au sein d'un amphithéâtre creusé dans les calcaires argileux teintés d'oxyde de fer des Pink Cliffs de Bryce Canyon. En contrebas de l'arche, un petit ravin s'est formé à mesure que le bord du plateau reculait sous l'effet de l'érosion. Le destin de Natural Bridge est scellé. Un jour, la roche coiffante qui forme le sommet de l'arche finira par s'effondrer, laissant deux piliers debout de part et d'autre de l'ouverture. Ce moment est inévitable, mais imprévisible : il peut survenir dans quelques décennies comme dans plusieurs millénaires. En attendant, Natural Bridge reste l'un des plus beaux exemples visibles de Bryce CAnyon NP de ce long processus géologique qui façonne le paysage du parc en permanence.

Agua Canyon est l'un des arrêts les plus populaires de la Scenic Drive, et pour cause : le belvédère permet d'observer deux des hoodoos les plus connus du parc, The Hunter et The Rabbit. Ces deux grandes colonnes se dressent à hauteur de regard depuis le point de vue, ce qui leur confère une présence rare et permet d'en apprécier les détails de près.

Il se peut que vous cherchiez en vain la ressemblance entre ces noms et la forme réelle des hoodoos. C'est tout à fait normal. Ces noms ont été attribués dans les premières années du parc national, lors d'un grand effort de nomenclature des formations les plus remarquables. Depuis lors, l'érosion a continué son travail, modifiant considérablement la silhouette des cheminées de fée. De nombreux hoodoos se sont partiellement ou entièrement effondrés, au point de ne plus ressembler du tout à ce pour quoi ils avaient été baptisés. Le NPS a d'ailleurs décidé de ne plus attribuer de nouveaux noms aux formations, et de retirer progressivement les appellations les plus obscures des publications officielles. Libre à vous, depuis le belvédère, de laisser jouer votre imagination et de décider si le fameux Rabbit ressemble plutôt à un lapin, un randonneur avec son sac à dos ou autre chose encore.

The Hunter est la plus haute des deux formations. On peut remarquer au sommet de ce hoodoo la présence de quelques pins flexibles (Pinus flexilis) qui ont réussi à s'installer dans les anfractuosités de la roche. Leur présence en ce lieu improbable n'est pas le fruit du hasard : ce sont très probablement des graines cachées là par Cassenoix d'Amérique (Nucifraga columbiana), cet oiseau qui stocke des graines dans des centaines de cachettes et oublie parfois d'en récupérer certaines.

Le belvédère domine un canyon qui regorge de hoodoos de toutes tailles et de toutes formes. Les teintes de la roche s'étendent du blanc cassé au rouge profond, en passant par l'orange, l'ocre et le rose, selon la composition minérale de chaque couche de la formation Claron. Ces couleurs sont particulièrement intenses en milieu de matinée, lorsque la lumière frappe directement les parois.

Ponderosa Point se situe à environ 2714 mètres d'altitude, non loin de Rainbow Point. Le belvédère offre un panorama sur Ponderosa Canyon, joli canyon tapissé d'une forêt dense de pins ponderosa. Ces arbres impressionnants par leur taille peuvent dépasser 46 mètres de hauteur et atteindre plus d'un mètre et demi de diamètre à la base, même si depuis le belvédère, ils paraissent minuscules.

Bryce Canyon National Park abrite une grande diversité d'espèces forestières, que l'on retrouve réparties sur l'ensemble du parc : épicéas d'Engelmann, sapins de Douglas, sapins blancs, pins ponderosa, pins pinyon et genévriers de l'Utah. Chacune de ces essences occupe une zone d'altitude bien précise, en fonction des conditions de température et d'humidité qui lui sont favorables.

C'est justement ce que Ponderosa Canyon illustre de façon particulièrement claire. Le parc englobe trois zones forestières distinctes, réparties de bas en haut selon l'altitude. La plus basse, au fond des canyons et sous le bord du plateau, est dominée par le pin pinyon et le genévrier de l'Utah. À des altitudes intermédiaires, comme dans le secteur de l'amphithéâtre principal au Nord du parc, c'est le pin ponderosa qui domine. Enfin, aux altitudes les plus élevées, comme ici à Ponderosa Canyon, ce sont l'épicéa d'Engelmann, le sapin de Douglas et le sapin blanc qui constituent l'essentiel du couvert forestier.

Black Birch Canyon est le dernier belvédère avant d'atteindre l'extrémité Sud de la Scenic Drive. Il propose une belle vue sur le flanc d'un large canyon, au sein duquel se dressent d'immenses hoodoos aux teintes orange et rouge. Moins fréquenté que les grands points de vue du Nord du parc, ce spot est souvent apprécié pour sa tranquillité.

Le parc de Bryce Canyon n'est pas à court de dénominations trompeuses : le canyon n'est pas vraiment un canyon, Mossy Cave n'est pas vraiment une grotte, et Black Birch Canyon en est un autre exemple. Le bouleau noir (Betula lenta) dont le spot tire son nom ne pousse en réalité qu'à l'Est des États-Unis et n'a jamais été présent dans cette région. Il est probable que ce sont des trembles (Populus tremuloides), très courants dans le parc, qui ont été pris par erreur pour des bouleaux lors de la dénomination du site. Les deux arbres se ressemblent de loin, mais à y regarder de plus près les différences sont nettes : l'écorce du bouleau se détache en lamelles comme du papier, ce que ne fait pas celle du tremble. Les feuilles du bouleau sont légèrement en forme de "V" et plus allongées que celles du tremble, qui sont parfaitement plates.

Vers le Nord, le regard porte sur le bord érodé du plateau de Paunsaugunt, ponctué d'amphithéâtres en forme de cuvettes. À l'horizon Nord-Ouest et au Nord, on distingue Tushar Mountains et Black Mountains. Ces reliefs sont le produit d'une intense activité volcanique liée au soulèvement du plateau du Colorado.

Vers le Sud, la vue se concentre sur les hoodoos qui colonisent les flancs et le fond du canyon. Les formations sont ici particulièrement imposantes, et les teintes de la roche, orangée, rouge brique et ocre, tranchent avec le vert sombre des conifères qui poussent entre les aiguilles rocheuses. C'est l'un des spots les plus propices à la photographie sur toute la Scenic Drive, notamment avec la lumière de fin de journée.

Notez qu'un autre petit point de vue, Lower Black Birch Canyon, est aménagé à 300 mètres au Nord de Black Birch Canyon, offrant une vue légèrement différente.

Rainbow Point est le point de vue situé à l'extrémité Sud du parc, tout au bout de la Scenic Drive. C'est ici que vous atteignez le point culminant de Bryce Canyon National Park, à 2778 mètres d'altitude. Rainbow Point partage d'ailleurs ce record avec le point de vue voisin de Yovimpa Point, accessible depuis le même parking.

Depuis Rainbow Point, la vue s'ouvre en direction du Nord sur la longue falaise des Pink Cliffs qui borde le rebord oriental de Paunsaugunt Plateau. À l'Est, une magnifique forêt de pins s'étend sous vos yeux, tandis que les couches de mudstones teintées d'oxydes de fer rappellent la richesse géologique de cette formation.

Ce paysage grandiose est le résultat d'un lent soulèvement tectonique : au cours des 20 derniers millions d'années, toute cette région a été progressivement élevée depuis le niveau de la mer, avant d'être découpée par les affluents de la Paria River et du Colorado. Ce mouvement d'uplift a également provoqué une inclinaison du terrain : l'extrémité Sud du parc, où vous vous trouvez, est environ 304 mètres plus haute que l'extrémité Nord, près du Visitor Center. L'érosion à l'œuvre ici est bien plus ancienne que celle qui a sculpté le célèbre amphithéâtre de Bryce Canyon, et les falaises à pic qui composent une grande partie du panorama en témoignent.

Yovimpa Point est accessible depuis le même parking que Rainbow Point, au bout d'une courte marche de 200 mètres. Comme Rainbow Point, il s'agit de l'un des points de vue les plus élevés du parc, à 2778 mètres d'altitude. Ce promontoire, posé l'extrémité Sud de Paunsaugunt Plateau, permet de contempler un large panorama qui s'étire sur toute la région située au Sud de Bryce Canyon NP.

Yovimpa Point offre l'une des vues les plus étendus du parc, orientée plein Sud vers les vastes terres sauvages protégées en grande partie par Grand Staircase-Escalante National Monument. Le regard porte sur plus de 160 kilomètres à travers les différentes "marches" de ce grand escalier, un empilement de falaises colorées qui s'étire jusqu'à l'horizon. Ces falaises contiennent l'une des séquences sédimentaires les plus complètes au monde, retraçant 300 millions d'années d'histoire géologique de la planète.

La vue dévoile en premier plan les Pink Cliffs de Bryce Canyon, des mudstones calcaires teintées de rose et d'ocre par les oxydes de fer, que la pluie et le gel continuent de sculpter. En dessous, en partie masquées par la forêt, apparaissent les Grey Cliffs, composées de schistes et de silts d'origine marine. Plus loin s'ouvrent de profonds canyons taillés dans les grès blancs des White Cliffs, la même formation que l'on retrouve à Zion National Park, plus à l'Ouest. On distingue également Molly's Nipple, une colline conique qui ressemble à un volcan éteint, mais qui est en réalité un bloc de grès particulièrement résistant à l'érosion. À l'horizon se profile Kaibab Upwarp, qui forme le rebord Nord du Grand Canyon.

Bristlecone Loop Trail est une boucle facile au départ du parking de Rainbow Point. Relativement courte, elle évolue à une altitude supérieure à 2778 mètres et constitue une belle alternative aux randonnées plus fréquentées du parc.

Le sentier offre plusieurs points de vue dégagés sur le Grand Staircase, avec des panoramas qui peuvent s'étendre sur plus de 160 kilomètres par temps clair. Une partie de la boucle traverse une forêt de pins Bristlecone, dont certains spécimens atteignent 1600 ans d'âge, ce qui tranche avec les paysages de hoodoos habituellement associés à Bryce Canyon. La forêt environnante est majoritairement composée de sapins de Douglas et de sapins blancs, un environnement propice aux pics, aux chouettes, aux tétras et à diverses espèces d'écureuils.

On croise également sur ce sentier des arbres morts ou calcinés, vestiges des incendies de Riggs et Lonely en 2018. Ces zones brûlées ne sont pas sans intérêt : les troncs morts constituent un habitat précieux pour de nombreux animaux, et les incendies jouent un rôle naturel essentiel dans le renouvellement de ces forêts d'altitude.

Le Grand Staircase est une immense succession de couches sédimentaires qui s'étire vers le Sud depuis Bryce Canyon National Park jusqu'au Grand Canyon. C'est le géologue Clarence Dutton qui, dans les années 1870, a le premier conceptualisé cette région comme un gigantesque escalier remontant depuis le fond du Grand Canyon vers le Nord, chaque couche formant une marche. Il a nommé ces cinq niveaux les Pink Cliffs, Grey Cliffs, White Cliffs, Vermilion Cliffs et Chocolate Cliffs. Les géologues modernes ont depuis affiné cette classification en subdivisant chacune de ces étapes en formations rocheuses distinctes.

Les Pink Cliffs, au sommet de l'escalier, sont composées de mudstones calcaires de la formation Claron, datant de l'Éocène (environ 40 à 55 millions d'années). En dessous viennent les Grey Cliffs, formées de schistes et de silts marins du Crétacé (environ 70 à 100 millions d'années).

Les White Cliffs correspondent aux grès éoliens de la formation Navajo, datant du Jurassique (environ 150 à 180 millions d'années). Ce sont les mêmes falaises spectaculaires que l'on admire à Zion National Park.

Les Vermilion Cliffs sont composées de grès et de mudstones rouges des formations Moenave et Kayenta, également du Jurassique inférieur et du Trias (environ 200 millions d'années).

Enfin, tout en bas, les Chocolate Cliffs représentent les couches les plus anciennes accessibles dans cette séquence, formées de grès et de siltstones du Trias (environ 225 à 240 millions d'années). Au delà, on atteint le Grand Canyon, qui dévoile des couches sédimentaires encore plus anciennes.

Ce qui rend le Grand Staircase unique au monde, c'est qu'il préserve une continuité de l'histoire géologique de la Terre que l'on ne retrouve nulle part ailleurs. Là où la plupart des régions du globe ont vu leurs couches sédimentaires fracturées, érodées ou effacées par les soulèvements montagneux et les glaciations, le Grand Staircase reste largement intact, retraçant près de 300 millions d'années d'histoire terrestre avec très peu de lacunes. Des balades comme Bristlecone Loop Trail offrent la rare possibilité de distinguer à l'œil nu ces grandes étapes de l'histoire géologique, même sans formation scientifique particulière.

Mossy Cave

Mossy Cave Trail est une courte balade facile dont le départ se situe le long de la route UT12, à environ 6.5 miles à l'Est de l'entrée principale de Bryce Canyon National Park. Un petit parking est aménagé sur le bord de la route, juste après un petit pont. Le dénivelé est très faible, ce qui rend ce sentier accessible à pratiquement tout le monde.

Le sentier remonte le fond de Water Canyon en longeant Tropic Ditch, un petit ruisseau artificiel qui serpente entre des parois de badlands colorées, quelques arbres et arbustes. Ce canyon, à première vue ordinaire, cache en réalité une histoire peu commune liée aux pionniers qui ont façonné cette région.

L'histoire de ce site est intimement liée à l'installation des pionniers mormons dans la région. Entre 1890 et 1892, une quarantaine d'hommes ont creusé à la main, avec des pioches et des pelles, un canal de près de 16 kilomètres à travers Paunsaugunt Plateau pour relier Sevier River à ce petit canyon. Ce canal, baptisé Tropic Ditch du nom de la ville qu'il allait alimenter, a permis d'irriguer les communautés de Tropic et Cannonville et continue de fonctionner chaque année depuis son inauguration le 23 mai 1892, sauf lors de la sécheresse de 2002. Son passage à travers Water Canyon a par ailleurs modifié la géologie du lieu : le flux d'eau permanent empêche désormais la formation de nouveaux hoodoos dans la partie basse du canyon, lui conférant des parois lisses en forme de "V", caractéristiques des canyons creusés par l'eau plutôt que par le gel.

En levant les yeux, on aperçoit sur les hauteurs des deux côtés du canyon de beaux hoodoos aux teintes orange et rouge, à différents stades de formation.

Le trail franchit le ruisseau à deux reprises grâce à des passerelles, qui offrent également de belles vues sur les falaises, le ruisseau et les hoodoos environnants.

Au bout d'environ 500 mètres de marche, le sentier se divise en deux branches. La branche de gauche mène à Mossy Cave, qui n'est pas à proprement parler une grotte, mais plutôt un surplomb rocheux humide dans lequel prospère une dense végétation de mousses. L'endroit est frais et ombragé, ce qui tranche avec l'aridité du reste du canyon.

Cette cavité doit son caractère particulier à des eaux souterraines légèrement acides qui s'infiltrent à travers la couche de calcaire dure et érodent les couches plus tendres situées en dessous. Ce suintement permanent maintient un environnement frais et humide, idéal pour les mousses, qui tapissent les parois de vert. En hiver, l'eau qui goutte se transforme en stalactites de glace qui persistent parfois jusqu'en été. Il est demandé de ne pas pénétrer dans la cavité afin de préserver cet écosystème fragile.

La branche droite du sentier mène à Tropic Ditch Falls, une jolie chute d'eau formée par le débit du canal pionnier. Attention toutefois : cette cascade peut être à sec ou connaître un débit assez réduit.

Depuis ce secteur, on peut également admirer Turret Arch et Little Window, deux petites ouvertures naturelles creusées dans la paroi calcaire en hauteur. Ces formations discrètes, souvent peu mentionnées, ajoutent un intérêt supplémentaire à la balade.

Le retour se fait par le même chemin, en redescendant le long de Tropic Ditch jusqu'au parking.

Autres activités

La remontée de l'amphithéâtre de Bryce Canyon vous fait peur ? Pas de problème, le parc a tout prévu pour vous permettre de profiter du canyon sans avoir à gravir les centaines de mètres de dénivelé qui vous séparent de la rim.

Il est en effet possible de partir à la découverte de l'amphithéâtre à dos de cheval ou de mule. On descend dans le canyon, on serpente entre les hoodoos, on traverse les couloirs de calcaire, et au moment de remonter, c'est l'animal qui fournit l'effort. Vous n'avez plus qu'à profiter du spectacle et observer à loisir les formations rocheuses qui défilent de part et d'autre du sentier.

Canyon Trail Rides est la seule compagnie autorisée à proposer des tours guidés à cheval dans Bryce Canyon National Park. Concessionnaire officiel du NPS, elle opère depuis un corral situé à l'Ouest de Bryce Canyon Lodge. Les tours guidés débutent le 1er avril et se terminent le 31 octobre, selon les conditions météorologiques.

Il existe deux options possibles :

• La première est un tour d'environ deux heures, qui emprunte un sentier dédié aux cavaliers descendant dans l'amphithéâtre, longeant plus ou moins le tracé du Queen's Garden Trail pour rejoindre le fond du canyon avant de remonter. Ce tour coûte environ 85 dollars par personne.
• La seconde option est un tour d'environ trois heures, qui emprunte le même sentier de descente, puis se prolonge par la boucle de Peekaboo Loop. On peut y admirer notamment Wall of Windows, Silent City et de beaux spécimens de pins bristlecone. Ce tour est proposé pour 125 dollars par personne.

Dans les deux cas, vous descendrez au cœur du canyon, au plus près des hoodoos, sans avoir à fournir le moindre effort physique. C'est une façon originale et très accessible de découvrir l'amphithéâtre, et particulièrement appréciée des personnes qui ne peuvent pas ou ne souhaitent pas randonner, mais aussi de ceux qui veulent simplement vivre l'expérience du canyon depuis une perspective différente.

Les chevaux et les mules utilisés sont très bien dressés et dociles, ce qui rend l'expérience accessible même aux personnes n'ayant jamais monté. En revanche, ne vous attendez pas à de grandes chevauchées au galop dans le canyon : il s'agit d'une balade tranquille et encadrée, les uns derrière les autres, à un rythme calme. L'objectif est avant tout de profiter du paysage, pas de se prendre pour un cow-boy.

De fin mai à fin août, plusieurs soirs dans la semaine, se déroule le Bryce Canyon Country Rodeo, près du Ruby's Inn, à l'entrée du parc.

Depuis sa création, le Bryce Canyon Country Rodeo a su préserver les traditions du rodéo tout en s'adaptant aux attentes modernes. Les compétitions comprennent des épreuves classiques telles que la monte de taureaux, le rodéo à cheval, la capture de veaux et le lasso. Chaque discipline met en lumière les compétences et le courage des cowboys et des cowgirls, offrant un spectacle à la fois palpitant et émouvant.

Le rodéo n'est pas seulement une compétition, c'est aussi une fête pour tous les âges. En marge des épreuves, les visiteurs peuvent profiter de diverses activités. Les enfants peuvent s'amuser avec des jeux et des attractions, tandis que les adultes peuvent se détendre en écoutant de la musique country.

Voir le site officiel pour plus d'informations.

Photos

Hébergements

Hôtels

Bryce Canyon NP dispose d'un lodge situé juste à côté de l'amphithéâtre : le Bryce Canyon Lodge, géré par Aramark.

Bryce Canyon City, situé juste avant l'entrée du parc, est idéal pour séjourner près de Bryce Canyon NP. L'offre est assez importante.

Hôtels situés à Bryce Canyon City sur :  

La ville de Tropic, à quelques miles à l'Est du parc, peut être une autre alternative.

Hôtels situés à Tropic sur :  

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Campings

Bryce Canyon accueille deux campings assez grands, situés tout près de l'amphithéâtre :

Le Ruby's Inn RV Park & Campground est une alternative à ces deux campings. Ce camping se situe juste avant l'entrée dans le parc, à Bryce Canyon City. Il accueille les tentes et les camping-cars, et dispose de cabins.

De multiples petits campings sont situés dans le parc, pour ceux qui randonnent sur 2 jours ou plus et veulent passer la nuit sous une tente. Un permis est nécessaire pour camper.

Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Bryce Canyon National Park.

Météo

Altitude moyenne : 2412 mètres

Cartes

Carte interactive de Bryce Canyon National Park
Carte Bryce Canyon National Park
Carte Amphithéâtre Bryce Canyon National Park
Plan Shuttle Bryce Canyon National Park

Liens

National Park Service - Bryce Canyon National Park

Aux alentours

Bryce Canyon NP est proche de Zion National Park, situé à l'Ouest. Grand Staircase-Escalante National Monument et Capitol Reef National Park, à l'Est, peuvent être rejoints via la superbe Scenic Byway 12.

D'autres parcs plus petits sont aussi à proximité de Bryce Canyon NP :

• Kodachrome Basin State Park,
• Cedar Breaks National Monument,
• Red Canyon, situé à quelques miles à l'Ouest et qui propose des paysages similaires.

Par dommm063, Sylv1
Mis à jour le 20 février 2026