Zion National Park

Zion National Park est le premier parc national créé dans l'Utah. Protégé dès 1909 sous le nom de Mukuntuweap National Monument par le président William Howard Taft, le nom paiute signifiait "canyon droit". En 1918, il fut rebaptisé Zion, un mot hébreu signifiant "sanctuaire", qui résonnait avec les communautés mormones environnantes, avant d'être consacré National Park le 19 novembre 1919 que le président Woodrow Wilson.

Situé à la jonction de trois grandes zones géographiques, Great Basin, Mojave Desert et le plateau du Colorado et couvrant 593 km², Zion National Park est célèbre pour ses profonds canyons creusés par Virgin River et ses affluents dans des roches colorées vieilles de plusieurs dizaines de millions d'années. Vous pourrez admirer des parois de grès aux teintes rouges et orangées dont certaines dépassent 800 mètres de hauteur, des dômes sculptés par l'érosion et parcourir les fameuses Narrows, ce couloir étroit taillé par la rivière. Le parc abrite des écosystèmes très variés, avec une altitude qui oscille entre 1117 et 2659 mètres. Sa faune compte 78 espèces de mammifères, 291 espèces d'oiseaux, 44 espèces de reptiles et d'amphibiens, ainsi que huit espèces de poissons. Plus de 900 espèces de plantes y ont été recensées, des cactus des zones désertiques jusqu'aux forêts de conifères en altitude. Cerfs, mouflons, coyotes, dindons sauvages et même pumas fréquentent le canyon : une richesse naturelle que l'on ne soupçonne pas toujours en arrivant.

Zion Canyon, le secteur le plus visité du parc, est l'un des endroits les plus saisissants de l'Ouest américain. Ce canyon s'étire sur 24 kilomètres de long et atteint par endroits 800 mètres de profondeur. Que vous veniez en famille ou pour des randonnées engagées, il y a de quoi faire pour tous les niveaux : les immenses falaises de The Sentinel ou Court of the Patriarchs, les piscines naturelles et cascades de Emerald Pools, les randonnées spectaculaires de Angels Landing ou Observation Point, et bien sûr les étroites Narrows creusées par Virgin River. Situé à quelques heures de Las Vegas et de Bryce Canyon National Park, Zion NP est parfois traversé en quelques heures, voire ignoré. C'est dommage, car une journée consacrée à Zion Canyon suffit déjà à comprendre pourquoi ce parc attire aujourd'hui plus de 4.5 millions de visiteurs chaque année.

Situation

Zion National Park se situe dans le coin Sud-Ouest de l'Utah, à environ 2 heures et 30 minutes de route de Las Vegas. Voir le plan de situation de Zion National Park.

Avec sa superficie de près de 600 km², Zion NP ne fait pas partie des plus grands parcs de l'Ouest, mais sa topographie assez accidentée rend l'exploration de la totalité du parc impossible en une journée. En effet, Zion NP est divisé en 3 grands secteurs distincts, qui ne sont reliée entre eux par aucune route directe :

• Zion Canyon au Sud-Est : accessible par la route UT9 qui relie La Verkin à Mt Carmel Junction, ce secteur est le plus visité et la plus beau. Pour une première découverte du parc, c'est le secteur à cibler en priorité.
• Kolob Canyons au Nord-Ouest : accessible par l'Interstate 15, cette zone du parc, moins visitée, est sillonnée par une route scénique, Kolob Canyons Road, et propose de longs sentiers de randonnée.
• Kolob Terrace : ce secteur, situé entre les deux zones ci-dessus et très peu fréquenté, est traversé par une belle route qui démarre de la route UT9, au niveau de Virgin, et qui permet d'accéder à de beaux points de vue et de jolies randonnées.

Visitor Centers

Un Visitor Center, Zion Canyon Visitor Center, est présent dans la partie Sud-Est du parc, juste au Nord de Springdale, avant d'entrer dans Zion Canyon.

Un autre Visitor Center, Kolob Canyons Visitor Center, est installé au Nord-Ouest du parc, au départ de Kolob Canyons Road.

Le parc est ouvert toute l'année, bien que certains secteurs, comme Kolob Terrace, puissent être inaccessibles en hiver à cause de la neige.

Droits d'entrée

L'accès à Zion National Park est payant. Le tarif standard est de 35$ par véhicule (voiture ou camping-car). Une entrée est valable pour une durée de 7 jours consécutifs.

Depuis 2026, Zion National Park est un Golden National Park. Ce statut particulier implique une réglementation spécifique pour les touristes étrangers : une surtaxe de 100$ par personne (âgée de 16 ans et plus) s'applique aux visiteurs internationaux souhaitant visiter le parc.

Il est donc vivement recommandé (et presque indispensable) d'acquérir le pass America the Beautiful, qui vous donnera accès à Zion National Park et à tous les autres parcs nationaux des États-Unis, et vous exonèrera également de cette surtaxe.

Notez que même si vous ne faîtes que traverser Zion NP en empruntant la route UT9, vous devez vous acquitter des droits d'entrée dans le parc ou présenter un pass America the Beautiful.

Zion-Mount Carmel Tunnel

Zion-Mount Carmel Tunnel est un ouvrage emblématique de Zion National Park. Long de 1.1 mile (1.7 kilomètre), il est situé sur la route UT9 qui relie Canyon Junction (entrée de Zion Canyon) à East Entrance. Creusé dans la roche au début des années 1930, il représente une prouesse technique pour son époque, mais sa taille réduite impose aujourd'hui des restrictions strictes de passage, notamment pour les camping-cars, caravanes et véhicules longs.

Dans tous les cas, notez que les vélos et piétons ne sont pas autorisés à emprunter Zion-Mount Carmel Tunnel.

Jusqu'au 6 juin 2026 :

• les véhicules qui mesurent plus de 4 mètres (13 feet 1 inch) de haut et/ou plus de 12.2 mètres (40 feet) de long ne sont pas autorisés à emprunter le tunnel.
• les véhicules de plus 2.4 mètres (7 feet 10 inches) de large et/ou de plus de 3.4 mètres (11 feet 4 inches) de haut doivent s'acquitter d'un permis spécial de 15$ pour traverser le tunnel. Ce permis, valable pour deux passages sur une période de sept jours, s'achète directement aux entrées du parc (East Entrance ou Zion Canyon). La traversée de ces "grands véhicules" n'est possible que de jour, entre 8h et 16h30, sous la supervision de rangers qui arrêtent la circulation dans l'autre sens afin de permettre le passage en toute sécurité.

À partir du 7 juin 2026, les autorités du parc mettront en place de nouvelles mesures plus strictes sur toute la portion de la route UT9 entre Canyon Junction et l'entrée Est, et non plus uniquement dans le tunnel. Ces mesures visent à préserver la sécurité, les infrastructures et à fluidifier la circulation sur cette route sinueuse et étroite.

Ainsi, à partir du 7 juin 2026, les véhicules dépassant l'une des limites suivantes ne seront plus autorisés à emprunter la route UT9 (et donc le tunnel) entre Canyon Junction et East Entrance :

• Pour les véhicules simples (sans remorque) :
  • longueur maximale : 10.9 mètres (35 feet 9 inches),
  • largeur maximale : 2.39 mètres (7 feet 10 inches),
  • hauteur maximale : 3.45 ètres (11 feet 4 inches),
  • poids maximal : 22.680 kg (50.000 lbs).
• Pour les ensembles avec remorque :
  • longueur totale maximale : 15.24 mètres (50 feet), avec une remorque ne dépassant pas 7.92 mètres (26 feet) de long entre l'attelage jusqu'à l'essieu arrière,
  • largeur maximale : 2.39 mètres (7 feet 10 inches),
  • hauteur maximale : 3.45 ètres (11 feet 4 inches),
  • poids total maximal : 22.680 kg (50.000 lbs).

Ces dimensions comprennent tous les éléments extérieurs du véhicule, comme les rétroviseurs, climatisations de toit, porte-vélos ou antennes satellites.

Si vous arrivez par l'entrée Est avec un véhicule trop imposant, les rangers vous demanderont de faire demi-tour. Il en sera de même à l'entrée Sud du parc (Springdale), avec néanmoins quelques exceptions pour ceux qui :

• séjournent au Zion Lodge (avec preuve de réservation),
• séjournent ou veulent accéder à Watchman Campground ou South Campground,
• désirent se garer sur le parking pour grands véhicules de Zion Canyon Visitor Center (sous réserve de disponibilité),
• ou souhaitent emprunter Zion Canyon Road en dehors de la période des navettes.

Si votre véhicule est trop grand pour emprunter la route UT9, il faudra suivre un itinéraire de contournement :

• Entre Zion NP et Bryce Canyon NP, vous pouvez emprunter la route UT20. Ce trajet prend environ 2h30 et n'ajoute qu'une quarantaine de minutes par rapport à la route UT9. Vous pouvez aussi passer par la route UT14, mais celle-ci comporte des virages serrés et de fortes pentes qui pourraient poser problème aux plus gros véhicules.
• Entre Zion NP et Kanab, privilégiez la route UT59/AZ389, via Fredonia.

Navettes

Comme déjà indiqué, Zion Canyon est le cœur du parc et ce secteur est, de loin, le plus visité. Mais sa configuration est assez particulière : il s'agit d'un canyon étroit (moins de 200 mètres de large à certains endroits), orienté Nord-Sud, qui se termine en cul-de-sac au niveau de Temple of Sinawava, là où Virgin River a creusé ses célèbres Narrows.

L'entrée dans Zion Canyon se fait au niveau de la route UT9, à Canyon Junction, d'où part Zion Canyon Road, une route de 6 miles de long qui remonte le canyon en longeant Virgin River, desservant au passage un ensemble des points de vue et départs de randonnées, et qui se termine à Temple of Sinawava.

Cette configuration en cul-de-sac, combinée à la forte fréquentation du parc, et en particulier de ce secteur, posait des problèmes évidents : bouchons interminables, pollution, manque criant de stationnement... Le parc et la ville de Springdale a résolu ce problème en instaurant un système de navettes gratuites.

Zion Canyon Line

De mi-mars à fin novembre, vous serez obligés de laisser votre véhicule à l'entrée du secteur de Zion Canyon, au niveau du Visitor Center, et d'utiliser un service de navettes gratuites, Zion Canyon Line, mis à votre disposition pour accéder à Zion Canyon et découvrir ce secteur.

La seule exception concerne ceux qui ont une réservation au Zion Lodge, un lodge situé dans Zion Canyon. Dans ce cas, vous pourrez enprunter Zion Canyon Road avec votre véhicule, jusqu'au lodge uniquement.

Vous trouverez de grands parkings autour du Visitor Center pour garer votre véhicule. De là, il vous suffira de quelques minutes de marche pour rejoindre le Visitor Center, d'oè partent les navettes pour Zion Canyon. Celles-ci remontent Zion Canyon en empruntant Zion Canyon Road, jusqu'à Temple of Sinawava. Entre ces deux points, les navettes effectuent un stop à 7 arrêts différents, à la fois à l'aller et au retour, permettant ainsi d'accéder aux points de vue et départs de randonnées du secteur. Voir le plan de ces navettes et la position des arrêts dans la section Cartes.

Comptez 45 minutes de transport pour atteindre Temple of Sinawava à partir du Visitor Center. Les navettes passent toutes les 5 à 10 minutes, et commencent leurs rotations dès 7h. La dernière navette quitte Temple of Sinawava à 20h15 de mi-mai à mi-septembre (18h15 ou 19h15 aux autres périodes de l'année).

Entre décembre et mi-mars, le système de navettes ne fonctionne pas. Zion Canyon Road est donc ouverte à la circulation et vous pouvez parcourir librement cette route avec votre véhicule pour visiter Zion Canyon.

Ce système de navettes ne concerne que la partie Zion Canyon. La route UT9, qui traverse la partie Sud-Est du parc, est ouverte aux véhicules toute l'année, tout comme les routes de Kolob Canyons et Kolob Terrace.

Springdale Line

Même si les parkings autour du Visitor Center de Zion Canyon sont grands, ils arrivent systématiquement à saturation au cours de la matinée en haute saison.

Si c'est le cas lors de votre visite, il faudra se garer à Springdale, le long de Zion Park Boulevard ou de Lion Boulevard. Attention, le stationnement est payant (entre 15$ et 30$ par jour selon l'emplacement et le type de véhicule). Il faudra ensuite marcher pour rejoindre l'entrée du parc (Visitor Center) ou utiliser un autre système de navettes gratuites.

En effet, de mi-mars à fin novembre, pour ceux qui se garent en ville, la municipalité de Springdale a mis en place un service de navettes gratuites, Springdale Line, pour rejoindre le Visitor Center de Zion Canyon et pouvoir, de là, emprunter Zion Canyon Line et partir à la découverte du secteur.

Ces navettes sont aussi extrêmement pratiques pour rejoindre l'entrée du parc si vous logez dans l'un des hôtels de Springdale.

Les navettes de Springdale Line circulent sur Zion Park Boulevard, entre Hotel De Novo au Sud de la ville et Zion Canyon Visitor Center (Zion Canyon Village) au Nord. Entre ces deux points, les navettes effectuent un stop à 7 arrêts différents, à la fois à l'aller et au retour.

Une fois arrivé à l'arrêt n°1 (Zion Canyon Visitor Center), il vous suffira de descendre de votre navette Springdale Line et de traverser Virgin River via une passerelle pour piétons afin de rejoindre l'entrée du parc. Un poste de Rangers est présent à ce niveau, afin de vérifier votre pass ou d'en acquérir un si besoin. Vous pourrez ensuite rejoindre le Visitor Center et le départ des navettes Zion Canyon Line.

Les navettes passent toutes les 10 à 15 minutes, et commencent leurs rotations dès 8h. La dernière navette quitte le Visitor Center à 20h de mi-mai à mi-septembre (18h ou 19h aux autres périodes de l'année).

Entre décembre et mi-mars, le système de navettes Springdale Line ne fonctionne pas.

Fréquentation

Avant de planifier votre visite de Zion National Park, il y a une réalité qu'il vaut mieux connaître et accepter : ce parc est l'un des plus fréquentés des États-Unis, et ça se voit. Avec près de 5 millions de visiteurs enregistrés en 2024, Zion est devenu le deuxième parc national le plus visité du pays, dépassant même Grand Canyon NP. Ce chiffre, en hausse constante depuis plusieurs années, place Zion dans une catégorie à part : celle des parcs où la gestion de la foule est devenue un enjeu au moins aussi important que la préservation du paysage.

La fréquentation n'est pas répartie uniformément sur l'année. Environ 70% des visiteurs se concentrent sur la haute saison, d'avril à septembre. En été (juin, juillet, août), Zion Canyon tourne à plein régime. Touristes américains venus de tout le pays, familles locales de l'Utah, camping-caristes en road trip, randonneurs aguerris, visiteurs internationaux : tout ce monde se retrouve dans un canyon long d'une vingtaine de kilomètres et dont la route principale ne compte qu'une seule voie de circulation dans chaque sens. Le résultat est prévisible.

Le parking du Visitor Center, point de départ obligé pour la grande majorité des visiteurs, affiche complet dès le milieu de matinée en pleine saison, parfois même avant 8 heures certains week-ends de juillet et août. Le long de la route UT9, qui traverse le secteur Sud-Est du parc, les automobilistes qui espèrent trouver un emplacement se résignent souvent à faire demi-tour ou à poursuivre leur route.

La navette de Zion Canyon est théoriquement une excellente idée, puisqu'elle supprime les voitures de la route de Zion Canyon et permet à tous d'accéder aux différents trailheads sans avoir à se battre pour une place de stationnement. En pratique, en haute saison, la navette elle-même peut devenir un problème. Les files d'attente aux arrêts s'allongent rapidement, les bus arrivent bondés, et il n'est pas rare de devoir laisser passer plusieurs navettes avant de pouvoir monter.

Sur les sentiers eux-mêmes, la situation est à l'avenant. Angels Landing Trail, The Narrows, Emerald Pools : les randonnées les plus connues du parc sont aussi les plus encombrées. On y avance parfois à la queue-leu-leu, on croise des dizaines de randonneurs à chaque virage, et certains endroits qui devraient inspirer le recueillement ressemblent davantage à une file d'embarquement. Sur Angels Landing Trail, la mise en place du système de permis a sensiblement amélioré les choses sur la section finale, mais le reste du sentier, jusqu'à Scout Lookout, reste accessible sans permis et est donc toujours très fréquenté.

Tout cela ne doit pas vous décourager de visiter Zion NP, mais il faut l'aborder avec les bonnes attentes et une bonne organisation. Évitez les week-ends, évitez les jours fériés américains comme Memorial Day, Labor Day ou le 4 juillet, et privilégiez les saisons intermédiaires : mars-avril au printemps, octobre-début novembre en automne. Si vous n'avez pas le choix de venir en été, partez tôt, vraiment tôt, planifiez tout à l'avance, et intégrez les temps d'attente à votre programme. La foule fait partie du parc, au même titre que les falaises de grès et Virgin River. Mieux vaut le savoir avant d'arriver.

Temps de visite

Comptez une journée pour découvrir Zion Canyon, le secteur le plus intéressant et visité du parc, et prendre le temps d'admirer les nombreuses montagnes qui entourent le canyon : Bridge Mountain, The Watchman, The Sentinel, Mountain of the Sun, The Twin Brothers, Red Arch Mountain, Great White Throne...

Prévoyez au moins une demi-journée de plus si vous comptez faire, en plus, une grande randonnée (Angels Landing Trail ou The Narrows par exemple).

La route UT9 entre Zion Canyon et Mt Carmel Junction, qui est tout simplement l'une des plus belles routes de l'Utah et que vous emprunterez probablement lors de votre visite, mérite à elle seule une demi-journée pour être parcourue.

Les deux autres secteurs, Kolob Terrace et Kolob Canyons, attirent moins de monde. Prévoir une journée pour chacun.

Que voir, que faire lors d'une première visite de Zion Canyon ?

Les points de vue et randonnées à faire en priorité, avec une journée sur place à Zion Canyon :

• Court of the Patriarchs Viewpoint,
• Emerald Pools Trail,
• Weeping Rock,
• Riverside Walk,
• Angels Landing Trail ou The Narrows,
• la route UT9,
• Canyon Overlook Trail.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Zion Canyon

Situé au Sud-Est du parc, Zion Canyon est une étroite vallée verdoyante, creusée par Virgin River et longue d'une dizaine de kilomètres et bordée de falaises de grès rouge et orangé pouvant dépasser 800 mètres de hauteur. C'est le secteur le plus visité du parc, et pour cause : il concentre l'essentiel des paysages spectaculaires, des points de vue et des randonnées emblématiques qui ont fait la réputation de Zion NP.

Zion Canyon Road, aussi appelée Zion Canyon Scenic Drive, longue de 6 miles, remonte le canyon depuis Canyon Junction (jonction avec la route UT9) en suivant le cours de la rivière sur son côté Est, jusqu'à atteindre Temple of Sinawava, le terminus en cul-de-sac du canyon. Là, commencent les Narrows, un étroit canyon que l'on peut uniquement parcourir à pied. Le long de cette route, plusieurs arrêts permettent d'accéder à l'ensemble des points d'intérêt et départs de randonnées du canyon.

Pour rappel, cette route n'est ouverte aux véhicules particuliers que de décembre à mi-mars. Le reste de l'année, elle est fermée à la circulation et uniquement empruntée par les navettes gratuites.

Parcourir Zion Canyon du Sud au Nord en navette, en s'arrêtant selon ses envies, est la façon la plus naturelle de découvrir ce secteur.

Les activités sont présentées du Sud au Nord.

Watchman Trail est une randonnée assez facile, située à l'entrée Sud de Zion Canyon et constitue un excellente introduction aux paysages spectaculaires de Zion NP.

Le départ se situe juste à côté du Visitor Center. Le sentier commence par longer la rive Est de la Virgin River sur environ 400 mètres, avant de bifurquer vers l'Est, de traverser une route goudronnée et de quitter le fond du canyon. La montée débute alors dans un paysage assez désertique : genévriers tordus, cactus figuiers de Barbarie et quelques pins piñons accompagnent l'ascension, avec des vues qui s'ouvrent rapidement vers l'Ouest.

Le sentier s'engage ensuite dans une série de lacets taillés dans le rocher et rejoint, après 2 kilomètres de marche et 140 mètres de dénivelé, un plateau où il réalise une courte boucle. Au bout de celle-ci, on découvre Watchman Overlook. De ce belvédère, le panorama est large et dégagé.

Vers le Nord et l'Ouest, on distingue la plupart des grands repères Sud du canyon : The Sentinel, Altar of Sacrifice, West Temple, ainsi que le corridor de végétation qui marque le tracé de Virgin River en contrebas. Vers le Sud se dresse le piton orangé de The Watchman, un sommet de grès qui culmine à 1995 mètres d'altitude, soit près de 790 mètres au-dessus du fond du canyon. Par temps clair, le regard porte encore plus loin, vers les grandes étendues désertiques du Sud de l'Utah.

Watchman Overlook offre un beau spot pour la fin d'après-midi : lorsque le Soleil descend vers l'Ouest, sa lumière rasante éclaire les parois orientales du canyon, ce qui en fait un bon spot pour la photographie en soirée , à condition d'emporter une lampe frontale pour redescendre dans le noir. Le matin reste néanmoins la meilleure option : la rive Ouest du canyon sera éclairée, ce qui vous aidera à faire des photos réussies, et, en été, vous éviterez la chaleur (le sentier est très peu ombragé).

Pa'rus Trail est un sentier entièrement pavé qui relie le Visitor Center à Canyon Junction (arrêt n°3), en longeant Virgin River sur environ 2.7 kilomètres. Son nom vient du Paiute et signifie "eau bouillonnante", une description qui colle parfaitement à la rivière que l'on entend et voit tout au long du parcours. Avec un dénivelé quasi nul et un chemin accessible aux poussettes et aux fauteuils roulants, c'est la promenade la plus facile du parc.

Comme les deux extrémités du sentier correspondent à des arrêts de navette, il est tout à fait possible de marcher dans un sens et de prendre ensuite un bus, soit pour revenir au Visitor Center, pour pour continuer son exploration de Zion Canyon. Notez que les vélos sont autorisés sur ce trail, ce qui en fait le seul sentier partagé entre marcheurs et cyclistes dans le parc. Si vous voyagez avec un chien, sachez que Pa'rus Trail est aussi le seul sentier de Zion NP où les animaux de compagnie sont acceptés, à condition de les tenir en laisse.

Le sentier est agréable à parcourir sans jamais être monotone. Il traverse Virgin River à cinq reprises grâce à des passerelles en bois, et le tracé alterne ainsi entre les deux rives, offrant des angles de vue variés sur le canyon. Côté Ouest, on reconnaît The Sentinel et The Beehives. Côté Est, Pa'rus Trail offre certaines des meilleures vues sur The Watchman, dont la silhouette imposante se découpe au-dessus de l'entrée Sud du parc. Au premier plan, le paysage alterne entre prairies ouvertes, bosquets de cottonwoods, arbustes et yuccas, le tout cerné par les hautes falaises rouges du canyon.

La végétation abrite une faune discrète mais bien présente. Les genévriers de l'Utah et les rabbitbrush qui bordent le sentier offrent nourriture et abri à divers mammifères, oiseaux et reptiles. On peut croiser des chevreuils à queue noire (mule deer), des roadrunners ou encore des geais buissonniers de l'Ouest. Virgin River accueille également des castors d'Amérique, plus difficiles à apercevoir, mais dont l'activité nocturne laisse souvent des traces visibles sur les cottonwoods. Au printemps, des fleurs sauvages colorent les abords du chemin.

Tout au long du parcours, des panneaux d'interprétation abordent des sujets variés : la faune et la flore, la géologie du canyon et l'histoire de la région, comme celle, par exemple, du vieux barrage de dérivation que l'on croise sur le sentier, autrefois utilisé pour alimenter en eau les habitants de Springdale.

Court of the Patriarchs Viewpoint (arrêt n°4) est l'un des arrêts les plus marquants de la visite de Zion Canyon. De l'arrêt de la navette, un sentier très court mais assez raide monte sur le flanc Est du canyon jusqu'à un belvédère aménagé et offrant une vue dégagée. De là, le regard se pose sur ce que l'on appelle les "Trois Patriarches" : trois imposants sommets de grès alignés sur le flanc Ouest du canyon, baptisés, de gauche à droite, Abraham Peak (2138 mètres), Isaac Peak (2050 mètres) et Jacob Peak (2095 mètres). Ces trois pics ont été nommés en 1916 par un pasteur méthodiste, Frederick Vining Fischer, accompagné de deux jeunes habitants du Sud de l'Utah. Tellement frappés par la beauté du canyon, ils ont choisi de donner des noms bibliques aux sommets qu'ils observaient.

Une confusion courante attend les visiteurs devant ce panorama : le sommet blanc de Jacob Peak ne se trouve pas là où on l'attend. Ce que l'on voit au premier plan à droite n'est pas Jacob Peak, mais Mount Moroni, un piton de grès orange qui se dresse devant lui et le masque presque entièrement depuis ce point de vue. Jacob Peak ne se devine qu'en regardant attentivement : c'est le sommet blanc qui dépasse juste derrière Mount Moroni. Ce sommet culmine à 1730 mètres d'altitude et doit son nom au prophète du Livre de Mormon qui serait apparu à Joseph Smith, un clin d'œil à l'histoire mormone de l'Utah, qui a largement inspiré la toponymie de la région.

Complètement à gauche du panorama, on distingue également The Sentinel, qui culmine à 2170 mètres.

En observant ces sommets, on peut lire directement dans la roche l'histoire géologique du site. Bien que Zion National Park compte neuf formations sédimentaires connues et visibles, c'est la formation de Navajo Sandstone qui domine largement le paysage. Cette roche s'est formée il y a environ 175 à 190 millions d'années, lorsqu'une immense étendue désertique, comparable au Sahara actuel, couvrait une grande partie de l'Ouest américain. Pendant des millions d'années, des dunes de sable se sont accumulées, atteignant leur plus grande épaisseur dans la région de Zion Canyon : environ 700 mètres. Ce grès est reconnaissable à sa couleur qui varie du rouge-orangé en bas, coloré par les oxydes de fer, jusqu'au blanc presque pur en altitude, là où la roche a été progressivement lessivée. C'est cette formation que l'on retrouve dans les expositions les plus hautes du canyon, comme West Temple ou Checkerboard Mesa, et qui constitue certains des plus hauts murs de grès du monde.

En dessous du grès Navajo, on distingue souvent à la base des falaises une bande de roche rouge plus sombre et plus friable : il s'agit des formations Moenave et Kayenta, deux couches sédimentaires déposées entre 210 et 190 millions d'années, formées par d'anciens environnements fluviaux (rivières lentes, plaines d'inondation et plaines côtières semi-arides). Ces couches plus tendres jouent un rôle clé dans la dynamique d'érosion du canyon : lorsque Virgin River atteint ces couches sous-jacentes moins résistantes, l'eau érode les schistes argileux, sapant le grès Navajo qui les surmonte, provoquant son effondrement et contribuant ainsi à l'élargissement progressif du canyon.

C'est précisément ce processus d'érosion qui a donné naissance à Zion Canyon tel qu'on le voit aujourd'hui. Le soulèvement du plateau du Colorado, amorcé il y a environ 13 millions d'années, a joué un rôle déterminant dans la formation du canyon, en augmentant la pente des cours d'eau et donc leur capacité à creuser la roche. Virgin River a taillé environ 400 mètres de profondeur en à peine un million d'années, un rythme d'érosion comparable à celui du Grand Canyon durant ses périodes les plus actives. Il y a encore un million d'années, Zion Canyon n'atteignait que la moitié de sa profondeur actuelle. L'érosion continue aujourd'hui, et les géologues estiment que la rivière peut encore creuser environ 300 mètres supplémentaires avant de perdre la capacité à transporter des sédiments vers le Colorado.

La zone de Emerald Pools est parcourue par un réseau de trois sentiers reliés entre eux : Lower Emerald Pool Trail, Middle Emerald Pool Trail et Upper Emerald Pool Trail. Ces trails traversent une végétation dense de genévriers et de pins à pignon, au cœur de laquelle se cachent de jolies piscines naturelles et de belles cascades saisonnières. Ces trois trails, d'un niveau facile, peuvent s'enchaîner pour former une boucle sur la rive Ouest de Virgin River, et constitue une des randonnées les plus appréciées du parc.

Les deux premiers sentiers, Lower Emerald Pool Trail et Middle Emerald Pool Trail, longent Virgin River et la partie basse de Heaps Canyon, un canyon affluent de Zion Canyon. Ils rejoignent tous les deux Upper Emerald Pool Trail, qui s'enfonce plus profondément dans Heaps Canyon jusqu'à la piscine supérieure.

Le départ de la boucle s'effectue depuis l'arrêt n°5 de la navette, en face de Zion Lodge. Le sentier traverse la rivière grâce à un pont, puis bifurque à droite pour suivre Lower Emerald Pool Trail. Ce premier tronçon est large, plat et bien ombragé par des cottonwoods et des érables qui longent la rivière : une promenade agréable, accessible à tous.

Au bout d'environ 300 mètres, le sentier quitte la berge et s'oriente vers l'Ouest pour remonter Heaps Canyon. C'est à ce moment que le paysage commence à changer, les falaises se rapprochant de part et d'autre.

On arrive alors dans le secteur de Lower Emerald Pool. Le sentier passe sous une magnifique alcôve creusée dans le grès rouge et orangé, où l'eau s'infiltre depuis les couches supérieures de la roche et rejaillit en rideaux de gouttelettes. En fonction de la saison et des précipitations récentes, de belles cascades peuvent se former, dégringolant du bord de l'alcôve pour plonger dans une grande piscine naturelle de l'autre côté du sentier. Le spectacle est particulièrement saisissant au printemps ou après un orage.

À la sortie de l'alcôve, une série d'escaliers taillés dans la roche permet de prendre de la hauteur. On rejoint alors Middle Emerald Pool Trail, qui passe au-dessus de l'alcôve. C'est ici que l'on découvre Middle Emerald Pool : de petits bassins peu profonds formés par le ruisseau avant qu'il ne bascule dans le vide. Ce niveau offre surtout une vue plus dégagée sur l'ensemble de Zion Canyon, avec notamment Red Arch Mountain et les grandes parois du canyon.

Depuis Middle Emerald Pool, empruntez Upper Emerald Pool Trail qui monte encore de quelques dizaines de mètres sur un chemin sablonneux pour atteindre Upper Emerald Pool, la plus grande des trois piscines, blottie au pied de falaises de grès qui s'élèvent à plus de 500 mètres au-dessus de vos têtes. Cette piscine est alimentée par les infiltrations d'eau de la couche de grès de Kayenta, et lors des crues saisonnières, une belle cascade de plusieurs dizaines de mètres de haut peut dévaler du fond de Heaps Canyon pour se jeter directement dans le bassin. L'endroit est d'une grande beauté, cerné de parois colorées et baigné d'un calme saisissant : une pause bienvenue avant le retour.

Notez que la baignade est interdite dans les trois piscines. Ces bassins sont des sources d'eau essentielles pour la faune du parc et leur écosystème est particulièrement fragile.

Pour le retour, revenez sur vos pas jusqu'à Middle Emerald Pool, puis prenez à droite pour emprunter Middle Emerald Pool Trail. Ce sentier suit globalement le même tracé que Lower Emerald Pool Trail, mais un niveau au-dessus, avec des vues plus larges et dégagées sur le canyon et Virgin River en contrebas. Il rejoint ensuite le pont sur la rivière et ramène à Zion Lodge.

Il est tout à fait possible de ne faire qu'une partie de la boucle, uniquement Lower Emerald Pool pour une balade très courte et familiale, ou s'arrêter à Middle Emerald Pool pour la vue sur le canyon. Mais si vous avez le temps, allez jusqu'à Upper Emerald Pool : c'est de loin le site le plus impressionnant des trois, et l'on s'y sent tout petit face aux immenses parois qui l'entourent.

Après avoir découvert Emerald Pools et avant de poursuivre votre exploration de Zion Canyon, n'hésitez pas à faire une pause sur les vastes pelouses ombragées situées autour de Zion Lodge et de l'arrêt n°5. Celles-ci qui offrent un contraste saisissant avec la verticalité et la minéralité du canyon qui vous entoure. On pose son sac, on s'allonge dans l'herbe, on lève les yeux vers les falaises de grès rouge qui encadrent le canyon de toutes parts, et on réalise que l'endroit est simplement magnifique, sans avoir à grimper quoi que ce soit pour en profiter.

Les pelouses sont bordées de grands arbres matures (cotonniers, frênes, érables) dont les frondaisons filtrent la lumière et procurent une ombre bienvenue, surtout en plein été quand le fond du canyon peut vite devenir étouffant. L'herbe est épaisse, l'air circule depuis la rivière toute proche, et l'atmosphère générale est celle d'un parc de campagne posé au pied de cathédrales de pierre. On est loin de l'agitation des sentiers les plus courus.

C'est aussi l'un des meilleurs endroits du parc pour observer la faune locale dans son environnement naturel, sans effort particulier. Les cerfs de Virginie fréquentent régulièrement ces pelouses, souvent en groupe, et se montrent d'une nonchalance totale vis-à-vis des visiteurs, à tel point qu'il faut parfois faire attention à ne pas les déranger en posant sa serviette trop près d'eux. Les écureuils et tamias sont omniprésents, toujours à l'affût d'un randonneur distrait et d'un sac à dos mal fermé. Et si vous avez de la chance, vous pourrez croiser une dinde sauvage traversant tranquillement la pelouse avec son cortège de poussins, indifférente au va-et-vient des visiteurs. Ces rencontres imprévues font partie des petits plaisirs que Zion Canyon réserve à ceux qui prennent le temps de ralentir.

Angels Landing Trail est LA randonnée la plus mythique de Zion : elle commence au niveau de Virgin River puis grimpe rapidement sur le flanc Ouest du canyon via une série impressionnante de lacets taillés dans la roche, les fameux Walter's Wiggles. Après environ 3 kilomètres, on atteint Scout Lookout, d'où la vue s'ouvre déjà sur le canyon et où beaucoup préfèrent s'arrêter. Pour les plus téméraires, le sentier se poursuit sur une arête vertigineuse d'à peine un mètre de large, équipée de chaînes, bordée de précipices de plus de 300 mètres de haut de chaque côté : l'ascension finale demande du sang-froid et un pied sûr.

Ce passage, aussi spectaculaire que dangereux, est la raison principale pour laquelle la randonnée est considérée comme technique et difficile. Le moindre faux pas peut être fatal, et plusieurs accidents mortels ont eu lieu dans cette zone. C'est pour limiter les risques que le parc a instauré un système de permis, accessible par loterie, afin de contrôler le nombre de randonneurs sur cet axe très fréquenté. Sans permis, impossible de s'engager sur la partie finale. La récompense, au sommet de Angels Landing, est une vue à 360° sur le Zion Canyon, les falaises de grès rouge et toute la vallée : un panorama à couper le souffle pour randonneurs avertis, prêts à relever un défi aussi physique que mental.

Lire le guide complet sur Angels Landing Trail

West Rim Trail est l'une des randonnées les plus gratifiantes de Zion National Park pour les marcheurs chevronnés. Bien connue des habitués du parc pour sa section initiale commune avec Angels Landing, elle se prolonge bien au-delà de Scout Lookout et permet d'accéder à des panoramas que la grande majorité des visiteurs ne verront jamais. En aller-retour depuis The Grotto jusqu'à Cabin Spring, on parcourt environ 15.6 km pour un dénivelé positif de 960 mètres, avec une altitude qui passe de 1300 mètres au fond du canyon à plus de 2060 mètres sur le plateau supérieur. Comptez une longue journée : au moins 7 heures de marche selon votre rythme.

Le sentier part depuis The Grotto (arrêt n°6). La première partie du trail est strictement identique à Angels Landing Trail. On traverse Virgin River, puis on prend à droite vers le Nord en longeant brièvement la rivière. La pente du sentier devient rapidement plus marquée : une série de lacets remonte le flanc Ouest de Zion Canyon. Le sentier est pavé sur cette partie, ce qui aide la progression mais n'enlève rien à l'effort. Au bout de ces premiers lacets, on pénètre dans Refrigerator Canyon, un canyon suspendu étroit, sombre et frais, dont le nom dit tout sur l'ambiance qui y règne même en plein été. C'est l'endroit idéal pour faire une pause après la montée, un couloir de grès à l'ombre quasi permanente où la température chute de plusieurs degrés.

À la sortie de Refrigerator Canyon, le sentier attaque les Walter's Wiggles, une série de lacets très serrés et compacts construits en 1926 par le premier surintendant du parc, Walter Ruesch. Ces vingt et quelques épingles à cheveux, entièrement taillées dans la roche, permettent de gagner rapidement encore 120 mètres de dénivelé dans un espace très réduit. L'ingéniosité de la conception force l'admiration. Au sommet des lacets, le sentier se divise : à droite, c'est la branche qui mène à Angels Landing. À gauche, on part sur West Rim Trail.

Avant de poursuivre votre chemin, marquez une halte à Scout Lookout, qui offre une vue spectaculaire sur Zion Canyon. En contrebas, Virgin River serpente au fond du canyon, et les navettes sur la Scenic Drive ressemblent à des jouets. Angels Landing se profile juste en face, avec son arête effilée si caractéristique. Nombreux sont ceux qui s'arrêtent là, satisfaits du panorama, et c'est déjà une très belle récompense. Mais West Rim Trail continue, et le meilleur est devant.

Depuis Scout Lookout, le sentier part vers le Nord en suivant une crête étroite, traversant alternativement du slickrock blanc et crème et de petites zones sablonneuses. Les vues sur Zion Canyon s'ouvrent côté Est, tandis que le secteur Nord de Refrigerator Canyon et les pentes de Cathedral Mountain apparaissent à l'Ouest. On marche littéralement sur le toit du canyon, avec des à-pics de plusieurs centaines de mètres de chaque côté. Des petits panneaux en forme de pas guident la progression sur les dalles de grès nu, là où le tracé n'est pas évident.

Le sentier descend ensuite d'environ 100 mètres via quelques lacets dans un joli bassin verdoyant alimenté par plusieurs ruisseaux, au niveau de Telephone Canyon. Prenez le temps de vous retourner vers le Sud. On se retrouve alors dans l'alignement parfait de Refrigerator Canyon et on peut apercevoir les Walter's Wiggles, ces vingt lacets serrés que l'on a montés une heure plus tôt, dans leur intégralité, révélant toute leur géométrie. Ce zigzag compact gravé dans la paroi rocheuse, que l'on ne perçoit jamais vraiment quand on s'y trouve, prend ici une tout autre dimension : on comprend d'un coup l'ingéniosité de la conception et l'audace du chantier des années 1920. Un angle rare, que la plupart des randonneurs manquent parce qu'ils ont les yeux tournés vers l'avant.

Le sentier file ensuite en direction de l'Ouest et remonte Telephone Canyon. Le dernier grand effort consiste en une montée d'environ 120 mètres sur les falaises blanches qui bordent le flanc Sud de Horse Pasture Plateau. Ce tronçon est exposé, sans ombre, avec des vues qui s'élargissent en continu. Le grès change de couleur : on quitte le rouge-orangé de la partie basse pour un grès beige presque blanc, caractéristique de la partie supérieure de la formation Navajo, moins colorée par les oxydes de fer.

Au sommet de cette montée, on atteint Cabin Spring, une petite résurgence d'eau qui sourd directement de la roche à quelques pas d'une corniche vertigineuse. C'est le point de demi-tour naturel pour une randonnée à la journée depuis The Grotto. Profitez-en pour souffler, manger, boire, et contempler le panorama avant d'entamer le long retour, qui se fera par le même chemin.

Vous pouvez bien évidemment faire demi-tour bien avant si vous souhaitez raccourcir cette randonnée.

Tout au long de la montée depuis Scout Lookout, les points de vue se succèdent et se renouvellent. Des sommets rarement observés depuis le bas de Zion Canyon se révèlent ici sous un tout autre angle, apparaissant non plus comme des falaises mais comme de véritables plateaux insulaires suspendus dans le vide. Plus haut encore, vers le Nord, les vues s'élargissent sur le backcountry de Zion, un monde sauvage que peu de visiteurs du parc soupçonnent même d'exister.

West Rim Trail nécessite de partir très tôt en été, pour avoir le temps d'atteindre Cabin Spring et de revenir avant la tombée du soir et le dernier shuttle. Prévoyez beaucoup d'eau pour l'aller-retour jusqu'à Cabin Spring, car il n'y a aucune source d'eau entre The Grotto et ce point. Le retour, en descente continue, sollicite durement les genoux et les chevilles.

Weeping Rock est l'un des sites les plus emblématiques de Zion Canyon, accessible depuis l'arrêt n°7 de la navette par une courte montée pavée, assez raide, avec un dénivelé d'une trentaine de mètres. Le sentier longe d'abord une pente verdoyante ombragée par des érables et des cottonwoods, ponctuée de panneaux explicatifs sur la végétation environnante, avant d'aboutir à une vaste alcôve naturelle creusée dans le grès.

Ce que l'on voit ici est le résultat d'un phénomène géologique fascinant. L'eau de pluie et de fonte des neiges s'infiltre dans le grès Navajo, une roche poreuse et perméable, et descend lentement à travers la roche. Lorsqu'elle atteint la couche Kayenta, une roche imperméable, elle ne peut plus continuer vers le bas et ressort en surface sous forme de suintements continus. Cette eau est qualifiée "d'eau fossile" par les géologues : celle qui s'écoule aujourd'hui à Weeping Rock est tombée il y a environ 1000 ans. Elle rejaillit ensuite en rideau de gouttelettes sous le surplomb, donnant à la falaise son aspect perpétuellement "en pleurs".

Cette humidité constante a permis l'apparition d'un véritable jardin suspendu à même la paroi. Les premières plantes à s'établir suivent les lignes de ruissellement, créant des sillons dans lesquels d'autres espèces prennent ensuite racine : étoiles filantes, ancolies et fougères colonisent progressivement la roche. Mousses, herbes et petites fleurs forment ainsi une oasis de verdure qui contraste avec la sévérité minérale du canyon alentour. L'ancolie de Foster, Aquilegia fosteri, est une fleur endémique visible à Weeping Rock : elle ne pousse nulle part ailleurs dans le monde qu'à l'intérieur du parc.

Le sentier se termine par une plateforme aménagée sous l'alcôve, où l'on se retrouve littéralement sous les gouttelettes. C'est un endroit agréable pour faire une pause au frais, tout en observant le panorama sur les grandes parois qui encadrent Zion Canyon, et notamment Angels Landing juste en face. Après un orage ou au printemps, le suintement peut se transformer en cascade spectaculaire dégringolant du bord de l'alcôve : un spectacle que peu de visiteurs ont la chance de voir.

Hidden Canyon Trail est une randonnée assez courte mais exigeante, avec une forte pente et des passages à flanc de falaise qui en font l'une des plus engagées de Zion Canyon. Elle est déconseillée aux personnes souffrant du vertige et aux jeunes enfants.

Hidden Canyon Trail est fermé depuis l'été 2019 à la suite d'un important éboulement de rochers. Le sentier est officiellement fermé en raison des dommages causés par les chutes de pierres, sans date de réouverture annoncée. Vérifiez les conditions sur le site du NPS avant votre visite.

Le départ de cette randonnée s'effectue depuis l'arrêt Weeping Rock (arrêt n°7). On traverse Echo Canyon Creek via une petite passerelle, puis, juste après, on prend le sentier qui part à droite (celui de gauche mène à Weeping Rock). Le chemin attaque rapidement le flanc Est de Zion Canyon via une série de grands lacets bien tracés. À mesure que l'on prend de la hauteur, de beaux panoramas s'ouvrent sur la vallée : Angels Landing se dessine en face, avec, à ses pieds, The Organ et Big Bend, le grand méandre que décrit Virgin River autour de l'éperon rocheux. Plus loin vers le Sud, on fait face à la masse imposante de Great White Throne qui culmine à 2056 mètres.

Le sentier est bien aménagé, tracé à flanc de falaise, avec des vues déjà impressionnantes sur le vide en contrebas. On comprend rapidement que cette randonnée n'a rien d'une promenade.

Après environ 1.5 kilomètres de marche et 200 mètres de dénivelé, soit la plus grosse partie de l'effort, on arrive à une intersection. Prenez le sentier qui part à droite. Il décrit alors quelques lacets plus serrés pour rejoindre l'entrée d'un premier canyon encaissé. On est désormais bien au-dessus du fond de Zion Canyon, dans un décor minéral et silencieux très différent de l'ambiance verdoyante de la vallée.

C'est ici que commence le passage le plus délicat de la randonnée. Pour accéder à Hidden Canyon, il faut contourner un contrefort rocheux aux parois à pic, dans lequel le sentier a été taillé à même la roche. Ce tronçon d'environ 200 mètres, large d'à peine un mètre, est équipé de grosses chaînes métalliques scellées dans la paroi pour permettre aux randonneurs de se tenir et de progresser en sécurité. Le sol est souvent recouvert de sable fin, ce qui rend la progression glissante par endroits.

Avec près de 300 mètres de vide sur le côté, le passage est saisissant. Ceux qui ne sont pas totalement à l'aise avec les hauteurs y laisseront quelques sueurs froides. Et si d'aventure vous croisez un randonneur venant dans l'autre sens, il faudra négocier le passage avec soin sur cette section très étroite. Une situation qui peut s'avérer délicate pour les moins expérimentés.

Après cette section vertigineuse, une dernière montée via des marches taillées dans la roche mène à l'entrée de Hidden Canyon à proprement parler. Le contraste est immédiat : on quitte l'exposition au vide pour pénétrer dans un canyon étroit et profond, où la végétation reprend ses droits. Fougères, mousses et arbustes s'accrochent aux parois, et le rouge-orangé du grès tranche avec le vert dense de la végétation : un décor intimiste et presque secret, à des kilomètres d'atmosphère de l'agitation de Zion Canyon en contrebas.

Le sentier officiel s'arrête à l'entrée du canyon, mais rien n'empêche de poursuivre l'exploration à l'intérieur sur environ 2 kilomètres. On découvre alors un univers à part : des zones de sable fin, des parois tapissées de mousse humide et, plus loin, une jolie arche naturelle. La progression n'est pas toujours aisée : il faut régulièrement escalader des blocs rocheux et se faufiler entre les parois, mais l'effort est largement récompensé par la beauté et le calme du lieu.

Le retour se fait ensuite par le même chemin, avec donc la nécessité d'affronter une deuxième fois la section aérienne du trail.

Observation Point Trail part du même endroit que Hidden Canyon Trail, à l'arrêt Weeping Rock (arrêt n°7). C'est l'une des randonnées les plus réputées du parc, non seulement pour la diversité des paysages traversés en cours de route, mais surtout pour le point de vue final sur Zion Canyon, Observation Point, considéré par beaucoup comme le plus beau panorama de tout le parc, surpassant même celui de Angels Landing.

Important : depuis l'été 2019, Observation Point Trail est fermé en raison d'un important éboulement. Début 2026, le sentier reste officiellement fermé, sans date de réouverture annoncée. Vérifiez les conditions sur le site du NPS avant votre visite. Cependant, si vous souhaitez absolument rejoindre Observation Point, deux sentiers alternatifs existent, sillonnant East Mesa, au coin Sud-Est du parc : East Mesa Trail qui part de East Mesa Trailhead, et East Rim Trail qui part de Stave Spring Trailhead (voir plus bas)

Sur sa partie basse, Observation Point Trail emprunte le même tracé que Hidden Canyon Trail : le sentier remonte le flanc Est de Zion Canyon via une série de grands lacets bien tracés, avec des vues aériennes qui s'élargissent progressivement sur la vallée. Angels Landing se détache au centre du canyon, entouré de Bing Bend, le grand méandre dessiné par Virgin River.

À l'intersection avec Hidden Canyon Trail, continuez tout droit. Le sentier décrit encore quelques lacets supplémentaires sur le flanc du canyon. La pente reste soutenue, mais la vue sur le canyon s'étend de plus en plus au fil de la montée.

Un peu plus de 2 kilomètres après le départ, et environ 250 mètres de dénivelé dans les jambes, le sentier plonge dans Echo Canyon. Ce passage est l'un des temps forts de la randonnée : on quitte soudainement l'exposition aux grands panoramas pour s'engouffrer dans un canyon étroit et encaissé, aux parois vertigineuses qui filtrent la lumière. La température y est nettement plus fraîche, la végétation plus dense et l'ambiance radicalement différente de celle du canyon principal. Un endroit idéal pour souffler avant la dernière partie de l'ascension.

Après Echo Canyon, le sentier rejoint East Rim Trail et part vers le Nord-Ouest, où il entame une dernière montée à flanc de montagne, plus exposée et plus aérienne. Le panorama s'élargit encore, laissant apparaître les hauts plateaux de l'Est et les canyons de Kolob Terrace en arrière-plan. Au terme de 6.5 kilomètres de marche et 660 mètres de dénivelé positif, on atteint enfin Observation Point.

La récompense est à la hauteur. Observation Point est un promontoire étroit culminant à 1982 mètres, d'où le regard domine l'intégralité de Zion Canyon. Angels Landing, que l'on aperçoit en bas, apparaît ici tout petit. Zion Canyon Road serpente au fond du canyon comme un simple ruban rouge, et les navettes sont à peine visibles.

Le point de vue est agrémenté de quelques arbres qui offrent de l'ombre, un luxe apprécié après l'effort de la montée. Profitez-en pour faire une pause, boire et manger, avant d'entamer la descente. Celle-ci, qui se fait via le même sentier, sollicitera sans ménagement les genoux et les chevilles sur les 660 mètres de dénivelé négatif, une donnée à ne pas sous-estimer, surtout en fin de journée.

Riverside Walk est l'un des sentiers le plus accessibles de Zion Canyon. Entièrement pavé, pratiquement plat (à peine une vingtaine de mètres de dénivelé sur l'ensemble du parcours) et accessible aux poussettes et fauteuils roulants, il convient à tous les profils de visiteurs, des jeunes enfants aux personnes âgées. Le sentier part du terminus de Zion Canyon Road, à Temple of Sinawava (arrêt n°9) et remonte tranquillement la rive Est de Virgin River jusqu'à l'entrée des Narrows, sans jamais mettre les pieds dans l'eau.

Ce que ce sentier offre, c'est avant tout une immersion progressive dans le cœur géologique de Zion Canyon. À mesure qu'on avance, les parois de grès rouge et orangé se rapprochent et s'élèvent de plus en plus haut de part et d'autre du chemin. À l'extrémité du sentier, le canyon ne fait plus qu'une centaine de mètres de largeur, un avant-goût saisissant de l'étroitesse des Narrows qui vous attendent un peu plus loin. Des panneaux explicatifs jalonnent le parcours et permettent de comprendre les phénomènes d'érosion et de sculpture du canyon par la rivière, ainsi que la richesse écologique de ce milieu particulier.

Le long du sentier, plusieurs jardins suspendus apparaissent sur les parois humides. C'est le même phénomène que l'on observe à Weeping Rock, où l'eau s'infiltre à travers le grès de Navajo et rejaillit en suintements continus à la surface de la roche. Des fougères, des herbes et des petites fleurs sauvages vieilles de plusieurs siècles poussent directement sur les parois verticales, alimentées par cette eau fossile qui met parfois plusieurs siècles à traverser la roche. Gardez l'œil ouvert : l'escargot de Zion, l'un des plus petits escargots au monde, vit uniquement dans ce parc national et s'observe précisément dans ces zones humides le long du sentier.

Virgin River est omniprésente tout au long de la balade. N'hésitez pas à descendre sur ses berges pour tremper les pieds dans l'eau fraîche, une activité très appréciée en été. De grands cottonwoods et des érables à feuilles de frêne bordent les rives, offrant de l'ombre et abritant toute une faune : écureuils, cerfs mulets et une grande variété d'oiseaux fréquentent régulièrement ce corridor végétal. Les écureuils en particulier sont peu farouches et s'approchent volontiers des visiteurs : attention à ne pas les nourrir.

Au bout du sentier pavé, une petite plateforme d'observation marque la fin officielle du trail et permet de contempler le canyon qui se referme devant soi en un couloir de pierre de plus en plus étroit, avec la Virgin River qui disparaît dans la pénombre entre deux parois qui semblent se toucher. Quelques marches descendent vers la berge de la rivière : pour ceux qui souhaitent continuer et s'engager dans les Narrows, il n'y a plus de sentier. Il faut entrer dans l'eau !

Au bout de Riverside Walk commence donc les Narrows, l'un des sites les plus extraordinaires de tout l'Ouest américain. Ce canyon étroit, creusé par Virgin River dans des parois de grès qui s'élèvent à la verticale de chaque côté, est à la fois impressionnant et envoûtant. Il n'y a plus de sentier ici : on marche dans la rivière.

Les Narrows désignent une section de 26 kilomètres de long du canyon creusé par Virgin River, qui s'étend depuis Chamberlain's Ranch, au Nord, jusqu'à Temple of Sinawava. La portion accessible depuis le bas, celle que l'on explore depuis Temple of Sinawava, en représente la partie la plus spectaculaire et la plus fréquentée. Dans ses sections les plus étroites, Virgin River est comprimée dans un couloir d'à peine 6 à 7 mètres de large pour plus de 450 mètres de parois verticales.

Ces parois sont taillées dans le grès Navajo, la formation géologique dominante de Zion. Ce grès, composé à 98% de grains de quartz translucides arrondis, s'est formé il y a environ 175 millions d'années à partir de l'accumulation de dunes de sable dans un vaste désert comparable au Sahara actuel. Sa couleur varie du rouge-orangé à la base, teintée par les oxydes de fer, au beige pâle et presque blanc vers le sommet. Les parois des Narrows présentent aussi des stries sombres caractéristiques, appelées vernis du désert, formées par le dépôt lent de minéraux sur la roche.

Si le canyon est aussi étroit ici, c'est parce que Virgin River a creusé verticalement beaucoup plus vite qu'elle n'a élargi ses berges. La rivière a taillé 400 mètres de profondeur en seulement un million d'années, un rythme d'érosion exceptionnel comparable à celui du Grand Canyon à son apogée, rendu possible par le soulèvement rapide du plateau du Colorado. Le grès Navajo, bien que poreux, résiste à l'érosion latérale de façon remarquable, ce qui explique la verticalité presque parfaite des parois.

Avant de vous engager dans les Narrows, consultez impérativement le niveau actuel de la rivière auprès des Rangers au Visitor Center, ou directement en ligne sur le site de l'USGS qui publie le débit en temps réel. Cette information, exprimée en cubic feet per second (ft³/s ou CFS), est essentielle pour évaluer les conditions de la randonnée.

En dessous de 70 ft³/s (environ 2 m³/s), la marche est assez facile : les passages les plus profonds atteignent le genou. C'est la fenêtre idéale pour la plupart des randonneurs.

Entre 70 et 150 ft³/s (2 à 4.2 m³/s), progresser contre le courant devient franchement éprouvant : les traversées à mi-cuisse sont fréquentes et certains secteurs peuvent atteindre la poitrine. Cette configuration n'est pas recommandée sans équipement adapté et sans bonne condition physique.

Au-delà de 150 ft³/s, les autorités du parc ferment systématiquement les Narrows jusqu'à ce que le débit redescende à un niveau plus raisonnable. Le parc peut également fermer le canyon en cas d'alerte météo aux crues soudaines.

Les crues soudaines (flash floods) sont le danger principal des Narrows. En 1998, une crue éclair a fait passer le débit de la Virgin River de 6 à 125 m³/s en quelques heures. Ces événements peuvent survenir par temps clair dans le canyon si un orage se déclenche en amont, des dizaines de kilomètres plus au Nord. Plusieurs randonneurs ont été blessés ou tués lors de ces épisodes. La règle est simple : si la météo est incertaine, on n'entre pas dans les Narrows.

L'été et le début de l'automne constituent la période la plus favorable pour explorer les Narrows. L'eau est à son niveau le plus bas et à sa température la plus agréable : environ 15°C en été, 12°C en automne. Les journées sont longues, ce qui permet d'explorer loin. La principale menace reste les orages de mousson entre juillet et septembre, qui peuvent déclencher des crues en quelques minutes. Partez tôt le matin pour devancer les nuages de l'après-midi.

Au printemps (avril-mai), la fonte des neiges dans les montagnes au Nord gonfle régulièrement la rivière au-delà de 150 ft³/s, ce qui entraîne des fermetures fréquentes et parfois prolongées pendant plusieurs semaines. L'eau est de plus assez froide, autour de 10°C, et le courant puissant. En hiver (décembre-février), les Narrows restent techniquement accessibles mais dans des conditions difficiles : eau quasi glacée à 7°C, surfaces glissantes et risques de chute de glace.

Les Narrows est l'une des randonnées les plus fréquentées de tout le système des parcs nationaux américains. En haute saison, des centaines de personnes s'y engagent chaque jour, et la section entre l'entrée de la rivière et Mystery Canyon Falls peut ressembler à une procession en pleine journée. Pour profiter pleinement du lieu, le timing est essentiel.

Le mieux est d'être au trailhead le plus tôt possible après l'ouverture des navettes, idéalement sur l'un des premiers bus, à 7h du matin en été. À cette heure, la rivière est encore quasi déserte, l'air est frais et le silence du canyon est intact. Vers midi, la section basse des Narrows est déjà envahie par les touristes. En revanche, plus on avance vers le Nord, moins il y a de monde : au-delà de Orderville Canyon, la foule s'allège considérablement.

La lumière dans les Narrows obéit à des règles très différentes de celles du reste du parc. Les parois sont si hautes et si rapprochées que le Soleil ne pénètre directement au fond du canyon que quelques heures par jour, aux alentours du milieu de la journée en été. Le matin, le fond du canyon reste dans l'ombre. C'est en milieu de matinée et en début d'après-midi que la lumière réfléchie commence à rebondir entre les parois, créant cette lueur chaude et dorée qui donne aux Narrows leur atmosphère si particulière, ce que les photographes appellent le "canyon glow". Contrairement à la plupart des sites naturels où l'on recherche la lumière de l'aube ou du crépuscule, dans un canyon aussi étroit que les Narrows, c'est autour de midi que les parois s'illuminent le mieux, quand le Soleil est suffisamment haut pour envoyer sa lumière au fond du couloir. Une particularité qui invite à adapter sa stratégie : entrer tôt pour éviter les foules, progresser jusqu'à Wall Street, et profiter de la lumière de milieu de journée au cœur de la section la plus étroite avant de redescendre.

On peut parcourir les Narrows sur la distance et la durée que l'on souhaite, en faisant demi-tour quand bon vous semble. Prévoyez au moins 3 heures aller-retour pour avoir un bel aperçu du site. Les plus motivés iront jusqu'à la confluence avec Orderville Canyon, voire au-delà dans la section Wall Street. Dans tous les cas, il n'y a aucune obligation d'aller loin : les premières centaines de mètres suffisent déjà à comprendre pourquoi les Narrows fascinent autant.

L'exploration se fait exclusivement les pieds dans l'eau. Il n'y a pas de sentier à proprement parler : on remonte la rivière, en choisissant le meilleur passage selon le niveau de l'eau et la configuration du fond. Selon la saison et les précipitations récentes, vous aurez de l'eau jusqu'à la cheville ou jusqu'à la taille. Et plus on avance vers le Nord, plus le niveau d'eau peut être important.

Si vous souhaitez simplement jeter un coup d'œil aux premières centaines de mètres des Narrows, vous pouvez y aller pieds nus ou en chaussures légères, en restant prudent sur les galets glissants, et faire demi-tour quand vous le souhaitez. Pour une exploration plus sérieuse, en revanche, équipez-vous correctement : des chaussures de randonnée fermées avec une bonne accroche, un bâton de marche pour garder l'équilibre sur le fond rocheux et inégal, des vêtements de rechange dans un sac étanche et une protection pour vos appareils électroniques. Des tenues spécifiques, comme des pantalons imperméables (dry pants) et chaussures de canyoning, peuvent être louées dans plusieurs boutiques à Springdale, à l'entrée du parc.

Afin de calibrer votre découverte des Narrows, voici un tableau des distances aller/retour entre Temple of Sinawava et les points d'intérêt principaux situés dans les Narrows:

Environ 10 minutes de marche après l'entrée dans les Narrows, à la fin de Riverside Walk, on aperçoit Mystery Canyon Falls sur la droite : une belle cascade de 33 mètres de haut qui marque la sortie de Mystery Canyon, un canyon technique très réputé des canyoneurs.

Un peu plus loin, environ 600 mètres après Mystery Canyon Falls, les parois s'écartent légèrement pour former Narrows Alcove, une grande alcôve creusée dans la roche. Passé ce repère, le canyon alterne entre sections étroites dans l'eau et de courtes portions sur berge, où les arbres offrent quelques instants de répit. On atteint ensuite Grotto Alcove, une autre cavité naturelle dans la paroi, plus intimiste, qui marque une nouvelle étape dans la progression.

Après environ 2.5 km de marche dans la rivière, on arrive à la confluence avec Orderville Canyon, qui s'ouvre sur la droite. C'est le point de demi-tour de la plupart des randonneurs, et une excellente destination en elle-même. Une excursion de 30 minutes dans Orderville Canyon, pour remonter celui-ci sur environ 700 mètres, permet d'accéder à Veiled Falls, une petite cascade dans un cadre très étroit et luxuriant, avec des sources qui suintent des parois. C'est l'un des coins les plus beaux et les plus tranquilles de toute cette zone.

La confluence avec Orderville Canyon marque aussi le début de la section Wall Street des Narrows, la partie la plus étroite, la plus impressionnante et la plus photographiée. Les parois se resserrent à 9 à 15 mètres de largeur, pour des hauteurs vertigineuses. Il n'y a plus de berge ici : la rivière occupe tout le fond du canyon, et on marche constamment dans l'eau, parfois jusqu'à la taille. Le nom de Wall Street vient de l'aspect quasi urbain de ces parois verticales qui s'élèvent de chaque côté comme les façades d'immeubles.

C'est dans cette section que se trouve Floating Rock, un énorme bloc de grès posé au milieu de la rivière, au niveau de la confluence avec Imlay Canyon. Wall Street se termine après 1.5 kilomètre de progression, lorsque le canyon s'élargit à nouveau. La rivière devient alors assez profonde et est assez difficile à suivre sans équipements adaptés.

Les Narrows constituent un écosystème à part entière, radicalement différent du reste de Zion Canyon. L'humidité permanente, l'ombre quasi continue et la présence de l'eau créent des conditions qui permettent à une végétation dense de s'installer jusque sur les parois verticales. Des fougères, des mousses et des herbes colonisent les moindres suintements de la roche, formant ces jardins suspendus caractéristiques que l'on retrouve tout au long du canyon. Des cottonwoods et des saules s'accrochent aux rares berges de sable, leurs racines plongées dans la rivière. En automne, leur feuillage devient d'un jaune vif qui contraste spectaculairement avec le rouge-orangé du grès.

L'oiseau emblématique des Narrows est sans conteste le cincle d'Amérique, présent toute l'année le long de Virgin River. Trapu, gris ardoise, il a développé la capacité unique de marcher littéralement au fond de la rivière pour y capturer des insectes aquatiques, et de patiner sur les eaux peu profondes comme s'il dansait sur la surface. On l'observe souvent posé sur un rocher au milieu du courant, hochant la tête de façon répétée, un comportement qui lui vaut son nom. Le canyon abrite également le phoebe noir, et plus occasionnellement le faucon pèlerin qui niche dans les parois.

Virgin River elle-même est d'une richesse écologique remarquable. Elle abrite quatre espèces de poissons endémiques. Le spinedace de Virgin River est une espèce d'importance nationale, qui n'existe nulle part ailleurs dans le monde. C'est l'une des rares rivières du Sud-Ouest américain à avoir conservé l'intégralité de sa faune piscicole d'origine, sans introduction d'espèces invasives. En marchant dans la rivière, il n'est pas rare de voir ces petits poissons nager autour de vos jambes, indifférents à votre présence.

Le long des parois humides, entre la fin de Riverside Walk et les premières centaines de mètres des Narrows, vit aussi l'escargot de Zion, le deuxième plus petit escargot du monde, endémique au parc. Avec sa coquille, il ne dépasse pas 3 à 4 mm, et ressemble à de minuscules points noirs sur les parois mouillées. Un détail infime dans ce décor monumental, mais qui dit beaucoup de la richesse de cet environnement.

Route UT9

La route UT9, longue de 57 miles et qui relie l'Interstate 15 et l'US89, traverse la partie Sud de Zion National Park sur environ 12 miles, reliant l'entrée Sud du parc (Springdale) à l'entrée Est, et plus loin Mount Carmel Junction. Si vous effectuez la boucle classique des grands parcs de l'Utah, la route UT9, et notamment sa section traversant Zion NP, est un passage quasi obligatoire entre Zion NP et Bryce Canyon NP ou Page, et c'est une très bonne nouvelle, car cette route compte parmi les plus belles de tout l'Utah.

Par rappel, la route UT9 franchit Zion-Mount Carmel Tunnel, un ouvrage creusé dans la roche au début des années 1930 et long de 1.7 km. Des restrictions de gabarit s'appliquent : les véhicules, notamment les camping-cars trop imposants, ne peuvent pas emprunter ce tunnel, et donc cette portion de la route UT9.

Les activités sont présentées d'Ouest en Est.

Lors de son passage dans Zion National Park, la route UT9 traverse tout le secteur Sud-Est du parc. Après avoir passé Springdale, la route atteint Canyon Junction et bifurque alors vers l'Est. Elle entame une montée progressive en suivant Pine Creek, une petite rivière qui a creusé un canyon tributaire de Zion Canyon, orienté Est-Ouest. Cette section du parc est assez différente de l'ambiance verdoyante de Zion Canyon : on quitte les grandes falaises verticales pour pénétrer dans un paysage plus ouvert, où les formes du grès s'expriment différemment : dômes arrondis, parois striées, falaises roses et blanches qui alternent avec des teintes rouge sombre.

La route décrit une série de grands lacets pour grimper sur le flanc Sud de Pine Creek Canyon, gagnant plus de 300 mètres d'altitude en quelques miles. Ces épingles à cheveux sont accompagnées de petites aires de stationnement, parfois réduites à quelques places seulement, mais qui permettent de s'arrêter pour contempler le panorama. Ne les négligez pas : les vues, exceptionnelles, sur le canyon et les falaises environnantes changent à chaque virage. Levez le pied et admirez le paysage !

C'est depuis ces lacets que l'on découvre progressivement The Great Arch, une immense alcôve creusée au fond du canyon, au pied de East Temple. Cette formation en forme d'arche mesure environ 180 mètres de large pour 120 mètres de hauteur, ce qui en fait l'une des plus grandes formations de ce type dans tout le Sud-Ouest américain.

Il s'agit techniquement d'une "arche aveugle" : une alcôve qui n'a pas encore percé de part en part, formée par le processus de fracturation du grès Navajo. Dans quelques millions d'années, l'érosion finira de percer la paroi et en fera une véritable arche. En attendant, The Great Arch est déjà un spectacle à elle seule : la lumière de fin d'après-midi la met particulièrement en valeur.

La route plonge ensuite dans le célèbre Zion-Mount Carmel Tunnel, un ouvrage creusé dans le grès à la fin des années 1920 et inauguré en 1930. Long de 1711 mètres, il suit le profil de la paroi du canyon de Pine Creek. La traversée est une expérience à part entière : le tunnel est étroit, la pierre apparente des deux côtés, et la lumière naturelle disparaît presque totalement. Six fenêtres ont été percées dans la paroi rocheuse pour apporter lumière et ventilation, offrant au passage des aperçus fugaces sur le canyon en contrebas. Il est cependant interdit de s'arrêter à l'intérieur du tunnel, et les piétons et cyclistes n'y sont pas autorisés.

Si vous parcourez la route UT9 dans le sens Est-Ouest, c'est-à-dire depuis Mount Carmel Junction en direction de Springdale, le passage dans le tunnel vous réserve une surprise de taille. Après avoir traversé ce long couloir obscur, la sortie Ouest du tunnel s'ouvre d'un coup sur les immenses parois colorées de Pine Creek Canyon. Le contraste est brutal et immédiat : on passe de l'obscurité totale et du confinement de la roche à une lumière vive qui illumine les falaises de grès rouge et orangé, les lacets de la route qui descendent en contrebas et toute la profondeur du canyon qui s'étire vers l'Ouest. Ce moment, quelques secondes à peine, est l'un des plus spectaculaires que l'on puisse vivre en voiture dans un parc national américain.

À la sortie Est du tunnel, le changement de décor est immédiat et saisissant. On quitte l'obscurité pour déboucher sur un plateau de grès aux formes douces et arrondies, dans des couleurs crème, rose et ocre que l'on n'a pas vues depuis l'entrée dans le parc. C'est ici que le grès Navajo révèle une autre de ses facettes : au lieu des falaises verticales qui dominent Zion Canyon, il prend ici l'aspect d'un vaste ondulé de slickrock, cette roche nue, lisse et massive, sculptée par l'érosion de l'eau et du vent sur des millions d'années.

La route serpente alors entre ces formations sur plusieurs miles, longeant toujours Pine Creek et son affluent Clear Creek. Ce paysage de falaises rouges et blanches, de dômes rocheux et de canyons dans le grès Navajo est particulièrement saisissant, avec des teintes qui varient du rouge sombre à la base au beige presque blanc vers le sommet. Les stries obliques visibles dans la roche sont les traces des anciennes dunes de sable fossilisées, le cross-bedding, qui rappellent que tout ce grès n'était jadis qu'un immense désert de sable.

De nombreuses aires de stationnement informelles bordent la route dans cette section, certaines aménagées, d'autres simplement élargies sur le bas-côté. Profitez-en : la lumière change en permanence sur ces parois, et chaque arrêt révèle un nouvel angle de vue sur ces formations. La végétation est ici très différente de celle du fond de Zion Canyon : pins à pignon et genévriers de l'Utah dominent, adaptés à ce milieu semi-aride d'altitude, avec quelques touffes de sauge et de yucca dans les zones les plus exposées.

Vous remarquerez enfin que le revêtement de la route est teinté de rouge sur toute cette section : un choix délibéré pour que la chaussée se fonde au mieux dans le paysage environnant. Un détail qui dit beaucoup du soin apporté à l'intégration de l'infrastructure dans ce site exceptionnel.

Lower Pine Creek Canyon Trail fait partie de ces randonnées que l'on ne trouve pas sur les cartes officielles du parc, et c'est justement ce qui en fait le charme. Situé le long de la route UT9, lorsque celle-ci traverse Pine Creek Canyon, ce sentier longe Pine Creek en remontant le fond du canyon jusqu'à plusieurs bassins naturels et une belle cascade. Court, accessible et peu fréquenté comparé aux grandes randonnées du parc, il offre une expérience différente, plus sauvage, entre sable, rochers et eau vive.

Le départ de ce trail se trouve le long de la route UT9, au niveau du premier grand virage que la route réalise lors de sa montée sur les flancs de Pine Creek Canyon, à 0.5 mile à l'Est de Canyon Junction. Plusieurs petits parkings sont situés le long de la route, au niveau du pont qui franchit le ruisseau.

Le sentier file en direction de l'Est et suit Pine Creek vers l'amont sur environ 550 mètres, pour un dénivelé positif d'à peine 18 mètres. On marche d'abord sur un sol sablonneux agréable, plat, encadré par les hautes falaises de grès rouge de Zion. Le ruisseau coule toute l'année, mais son débit peut varier considérablement selon les saisons ou après des pluies. On traverse Pine Creek à deux ou trois reprises en chemin. La plupart du temps, il est possible de passer de rocher en rocher sans se mouiller les pieds, mais cela dépend du niveau de l'eau. Par temps de pluie ou après de fortes précipitations, le débit du ruisseau peut monter rapidement et rendre le passage difficile voire impossible : dans ce cas, mieux vaut renoncer.

À mi-parcours, on commence à rencontrer de petits bassins peu profonds creusés dans la roche, où s'accumule une eau d'un vert intense, presque émeraude certaines périodes de l'année. Des têtards et d'autres petites créatures y sont souvent visibles. Le terrain devient progressivement plus technique : on escalade quelques blocs rocheux, on se faufile entre de gros rochers, et il faut parfois choisir son chemin avec soin. Il n'existe pas de trace balisée à proprement parler, mais l'itinéraire suit logiquement le lit du ruisseau. Le conseil est simple : suivez l'eau, elle vous mènera toujours dans la bonne direction.

Juste avant la cascade principale, le passage se resserre. On doit franchir quelques blocs plus imposants et traverser une étroite fissure dans la roche. Cette section demande un peu d'agilité et une bonne adhérence sous les pieds. De l'autre côté s'ouvre alors un alcôve rocheux encaissé, abrité du Soleil, où l'on découvre Lower Pine Creek Waterfall, une cascade d'environ 5 mètres de haut. À ses pieds, un bassin naturel dont la profondeur varie entre les genoux et la taille permet de se baigner. L'eau y est fraîche, entre 13°C et 16°C selon la saison.

Le retour se fait par le même chemin. Avant de regagner le parking, pensez à admirer la belle architecture de Pine Creek Bridge. Ce pont, inauguré en 1930, prend la forme d'une arche maçonnée en grès Navajo, avec un cœur de moellons, qui s'élève à environ 7 mètres au-dessus du ruisseau. L'arche mesure environ 18 mètres de largeur. La maçonnerie soignée intègre des blocs de pierre provenant de différentes parties du parc. Ce soin apporté à l'intégration visuelle du pont dans son environnement est caractéristique du travail réalisé sur l'ensemble de la route UT9 dans les années 1920-1930, où ingénieurs et architectes cherchaient à fondre les infrastructures routières dans le paysage de grès rouge plutôt que de le défigurer.

Canyon Overlook Trail est sans doute la randonnée qui offre le meilleur rapport effort/récompense de tout Zion National Park. Avec seulement 1.6 kilomètre de long aller-retour et 50 mètres de dénivelé, cette courte balade d'une heure concentre passages étroits à flanc de falaise, alcôves, vues plongeantes, marche sur du slickrock et un panorama final à couper le souffle. Elle convient à tous les niveaux, y compris aux enfants.

Le départ du trail se trouve juste à la sortie Est de Zion-Mount Carmel Tunnel, le long de la route UT9. Le stationnement est le principal point noir de cette randonnée. Le parking "principal", localisé immédiatement à la sortie du tunnel, ne dispose que d'une dizaine de places. Un deuxième parking, tout aussi réduit, se trouve 150 mètres plus loin, côté Nord de la route. En haute saison, ces deux aires de stationnement sont souvent pleines dès le milieu de la matinée. Si c'est le cas lors de votre passage, vous pouvez patienter quelques minutes en espérant une place qui se libère, mais sans garantie.

Si ces deux parkings sont complets, continuez encore 400 mètres sur la route : plusieurs élargissements de la chaussée permettent de se garer sur le bas-côté. Cela allonge le trajet à pied jusqu'au départ de la randonnée, mais reste une option tout à fait viable : c'est mieux que rien.

Le départ du sentier, marqué par un panneau informatif, est situé à la sortie Est du tunnel, du côté Nord de la route, juste en face du premier parking. Le sentier débute par une série de marches taillées dans le grès. Ces premiers mètres permettent de gagner rapidement une trentaine de mètres de dénivelé, avant que le sentier ne s'aplanisse et ne longe le rebord de Pine Creek Canyon. La progression est ensuite très agréable, avec des passages variés qui se succèdent.

Le chemin est facile dans l'ensemble, mais quelques passages longent le vide au-dessus de l'étroit canyon étroit de Pine Creek, avec des vues directes sur les profondeurs du slot canyon en contrebas. Ces sections aériennes peuvent surprendre les personnes sensibles au vertige, même si elles restent très accessibles : des rambardes sécurisent les endroits les plus exposés.

Tout au long de la randonnée, les vues sur Pine Creek Canyon sont magnifiques : les parois de grès Navajo plongent verticalement sur des dizaines de mètres, les couleurs alternent entre le rouge sombre et le beige clair, et le fond du canyon est si étroit par endroits qu'on ne distingue presque pas la rivière en contrebas.

À mi-parcours, le sentier s'engage sur une section de passerelles qui traverse une jolie alcôve creusée dans la paroi. On passe littéralement derrière un surplomb de grès, à l'abri de la roche, dans un espace frais et ombragé où la lumière change complètement. C'est l'un des passages les plus originaux et les plus photogéniques de la randonnée.

L'alcôve abrite un micro-écosystème remarquable : mousses, fougères et petites plantes tapissent les parois et le plafond rocheux, nourries par les suintements permanents du grès poreux. Cette humidité constante, qui évoque les jardins suspendus de Weeping Rock au cœur de Zion Canyon, contraste avec l'aridité du paysage brûlé par le Soleil que l'on vient de traverser. On s'y arrête volontiers quelques instants pour souffler à l'ombre et observer cette végétation accrochée à la roche, avant de reprendre le sentier vers le point de vue final.

Le sentier débouche finalement sur Canyon Overlook, un point de vue panoramique sécurisé par des barrières, qui domine Pine Creek Canyon à plus de 300 mètres de hauteur. Le regard porte sur l'ensemble du canyon et de la partie basse de Zion Canyon : à gauche, Bridge Mountain et ses immenses parois verticales. À droite, se dresse East Temple qui s'élève à plus de 1100 mètres au-dessus du fond du canyon. En contrebas, les lacets de la route UT9 serpentent sur les flancs de Pine Creek Canyon.

En face de vous, la paroi Ouest de Zion Canyon déploie un alignement de sommets parmi les plus impressionnants du parc. À gauche se dresse West Temple, point culminant de ce versant avec ses 2382 mètres, un colosse de grès Navajo dont les parois verticales s'élèvent à près de 1200 mètres au-dessus du fond du canyon. À sa droite s'étire la longue chaîne des Towers of the Virgin, une succession de monolithes aux formes et aux noms évocateurs. Du Sud vers le Nord-Est, on distingue The Sundial (2295 mètres), The Witch Head (2240 mètres), Broken Tooth (2207 mètres), Rotten Tooth (2253 mètres), Altar of Sacrifice (2288 mètres), Meridian Tower (2240 mètres), Bee Hive (2104 mètres) et The Sentinel (2158 mètres).

Altar of Sacrifice tire son nom des longues traînées rouge sombre d'oxyde de fer qui ruissellent sur ses flancs, comme un autel taché de sang. Plus à droite, Bee Hive, doit son nom à ses formes rondes et renflées coiffées de grès blanc de Temple Cap, qui évoquent une ruche. Tout à droite de cet ensemble, The Sentinel ferme la perspective, gardien de l'entrée de Zion Canyon.

Ce que peu de visiteurs réalisent en arrivant au point de vue, c'est qu'ils se trouvent directement au-dessus de The Great Arch. C'est d'ailleurs l'ancienne dénomination du sentier : il s'appelait à l'origine Great Arch Trail avant d'être rebaptisé dans les années 1940.

Pour optimiser vos chances de trouver une place et profiter d'une lumière idéale pour les photos, privilégiez une arrivée tôt le matin. Le Soleil matinal éclaire parfaitement Pine Creek Canyon et les parois Ouest de Zion Canyon visibles au loin.

Many Pools Trail est une autre de ces randonnées que l'on ne trouve ni sur les cartes officielles du parc, ni dans les brochures distribuées au Visitor Center. Ce sentier non balisé et non entretenu longe le fond d'un wash, un lit de canyon à sec la plupart du temps, dans la partie Sud-Est du parc, à l'écart de l'agitation de Zion Canyon. Son nom vient directement de ce qu'on y voit : une succession de bassins naturels, appelés potholes, sculptés par l'eau dans la roche. Courte, relativement accessible et peu fréquentée, cette balade hors des sentiers battus offre une bonne introduction à la géologie particulière de Zion NP.

Le point de départ se trouve le long de la route UT9, à environ 2.4 miles à l'Est de la sortie du grand tunnel Zion-Mount Carmel et à 3 miles à l'Ouest de l'entrée Est du parc. Un petit parking posé en bord de route (37.221929,-112.914885), à une centaine de mètres au Sud, permet de stationner son véhicule, mais l'espace est limité à une petite dizaine de véhicules.

Du parking, longez la route UT9 en direction du Nord, puis plongez dans le wash qui s'ouvre à gauche (37.222966,-112.914641). Une fois dans le wash, on remonte le canyon vers le Nord sur environ 1.5 kilomètre, pour un dénivelé positif de 150 mètres environ. On alterne entre des sections de sable fin, agréables à parcourir, et des dalles de slickrock légèrement inclinées et parfois glissantes. Prévoyez de bonnes chaussures. Il n'y a pas de balisage, pas de panneaux directionnels : on suit le cours naturel du drainage, et la logique du terrain fait office de guide. La règle de base est simple : suivez la ligne des bassins vers le haut.

Ces bassins, justement, sont le cœur de la randonnée. Ils se forment dans le grès par érosion hydraulique : l'eau de pluie et de fonte des neiges, en s'écoulant sur la roche, creuse des cavités arrondies au fil des siècles. On en compte une dizaine disséminés le long du parcours, de tailles très variables : certains font à peine quelques dizaines de centimètres de diamètre, d'autres peuvent mesurer plusieurs mètres. Après des pluies récentes ou au printemps lors de la fonte des neiges, ces bassins contiennent de l'eau et prennent des teintes qui varient du vert profond au bleu-gris selon la lumière. Des têtards y sont souvent visibles au printemps et en été. En période sèche, en revanche, beaucoup d'entre eux peuvent être complètement à sec.

Le terrain devient progressivement plus technique à mesure que l'on avance. Le wash se resserre, les dalles se redressent, et quelques passages demandent de s'aider des mains pour franchir de petites barres rocheuses. La plupart des obstacles se contournent par la gauche. 1.2 kilomètre après le départ, on atteint une alcôve creusée dans la paroi, qui marque un bon point de demi-tour pour une sortie courte et tranquille. Au-delà, le canyon se resserre et se transforme progressivement en une section de slot canyon, mais compte également quelques autres bassins imposants.

La randonnée est ouverte toute l'année. Le printemps est la meilleure saison pour voir les bassins remplis d'eau et la végétation verdoyante. En été, la chaleur peut être importante et l'ombre est quasi absente dans ce canyon ouvert : partez tôt le matin et emportez plus d'eau que vous ne pensez en avoir besoin. En hiver, le sol enneigé ou verglacé peut rendre les dalles de slickrock particulièrement dangereuses.

500 mètres avant de sortir du parc et de passer East Entrance, une petite aire de stationnement a été aménagée pour admirer l'une des formations géologiques les plus singulières de tout Zion National Park : Checkerboard Mesa. Cette montagne conique de grès Navajo culmine à 2033 mètres d'altitude et s'élève à 270 mètres au-dessus de la route. Mais c'est moins sa taille que sa surface qui retient l'attention. Ses flancs sont entièrement couverts d'un quadrillage de lignes horizontales et verticales parfaitement régulières, qui lui donne l'aspect d'un immense plateau de jeu d'échecs gravé dans la roche. Le nom s'impose de lui-même, et pourtant, ce motif n'est pas une illusion ni un hasard : il est le résultat de deux phénomènes géologiques distincts qui se sont combinés sur des millions d'années.

Le grès qui compose Checkerboard Mesa est le grès Navajo, la formation dominante de Zion NP. Ce grès, épais de plus de 600 mètres par endroits, est le résultat de la compaction et la cimentation d'anciennes dunes de sable, transformant ainsi celles-ci en roche, il y a environ 175 millions d'années. À l'Est du parc, ce grès apparaît dans ses teintes les plus claires (beige, crème, presque blanc) car il est moins coloré par les oxydes de fer qui rougissent les parois de Zion Canyon.

Les lignes horizontales sont les plus anciennes. Elles correspondent au cross-bedding, ou litage oblique, c'est-à-dire aux couches successives de sable qui se sont déposées à l'intérieur des anciennes dunes. Lorsque l'érosion éolienne attaque la surface du grès, elle érode préférentiellement le long de ces plans de faiblesse naturels, révélant ainsi les strates originelles de la dune fossilisée. Ces lignes rappellent que toute cette montagne n'était autrefois qu'un empilement de dunes de sable.

Les lignes verticales, elles, sont plus récentes. Elles résultent des cycles incessants de dilatation et de contraction de la roche sous l'effet des variations de température : les journées brûlantes de l'été et les nuits froides de l'hiver font travailler le grès en tension, qui finit par se fissurer. Les cycles de gel-dégel amplifient encore le phénomène, l'eau s'infiltrant dans les micro-fissures avant de geler et d'élargir les fractures. Ce processus, lent mais inexorable, sculpte peu à peu la façade de la montagne en un réseau de rainures verticales régulièrement espacées.

Checkerboard Mesa n'est pas la seule montagne du secteur à afficher ce motif. De nombreuses autres formations le long de la route UT9 présentent les mêmes stries croisées, car elles sont toutes taillées dans le même grès de Navajo dans les mêmes conditions climatiques. Mais Checkerboard Mesa en est l'exemple le plus frappant et le plus parfait : la régularité du quadrillage, la blancheur de la roche et la taille de la formation en font un cas d'école que les géologues utilisent d'ailleurs régulièrement pour illustrer ces mécanismes d'érosion.

Suivre East Rim Trail depuis Stave Spring Trailhead est aujourd'hui une des deux voies qui permet de rejoindre Observation Point, depuis la fermeture de Observation Point Trail. Cette randonnée exigeante de 15 kilomètres aller-retour avec 700 mètres de dénivelé positif traverse des paysages très variés (plateaux boisés, canyon étroit, slickrock et vues vertigineuses) et constitue l'une des expériences les plus riches du secteur Est du parc.

Le point de départ est l'un des plus difficiles d'accès de tout Zion National Park. Depuis East Entrance, suivez la route UT9 en direction de l'Est sur 2.4 miles et prenez North Fork County Road (37.239460,-112.832147). Continuez sur cette route pendant 5.3 miles, puis tournez à gauche sur W Zion Ponderosa Resort Road (37.272830,-112.873110). Suivez cette petite route pendant sur 0.7 mile, puis tournez sur S Buck Road (37.275810,-112.883985) et roulez pendant encore 1.1 mile jusqu'au trailhead (37.267799,-112.899004). Les derniers miles se font sur une piste en très mauvais état, souvent boueuse et ravinée. Un véhicule à 4 roues motrices et à bonne garde au sol est indispensable pour atteindre le parking du trailhead.

Le trailhead n'est pas aménagé : pas de toilettes, pas d'eau, pas de signalétique élaborée. Prévoyez suffisamment d'eau pour l'ensemble de la randonnée. Partez impérativement tôt le matin, avant 7h en été, pour éviter la chaleur sur les sections exposées et les risques de trouver le parking complet.

La randonnée débute en suivant d'abord Stave Spring Trail, qui part plein Ouest depuis le parking, sur un plateau couvert de pins ponderosa et de genévriers. Le terrain est relativement plat sur cette première portion, avec quelques vues sur les falaises de grès environnantes. Après environ 800 mètres, une bifurcation se présente : prenez à droite sur East Rim Trail. C'est ici que commence véritablement la randonnée et les choses sérieuses.

East Rim Trail s'engage vers le Nord-Ouest et atteint rapidement le rebord d'un plateau, offrant une première vue plongeante spectaculaire sur Echo Canyon. Le sentier amorce alors une descente progressive mais soutenue sur du slickrock et à travers des zones sableuses, suivant les cairns qui jalonnent le parcours sur la roche nue. Les passages sont parfois exposés : prenez soin de ne pas vous approcher trop des bords sur ce tronçon, notamment en conditions humides ou neigeuses.

Le sentier descend progressivement dans Upper Echo Canyon, constituant l'une des sections les plus belles et les plus surprenantes de la randonnée : ce canyon suspendu à plus de 300 mètres au-dessus de Zion Canyon concentre des formations de grès remarquables et de belles parois striées. L'atmosphère y est radicalement différente du plateau aride que l'on vient de traverser. Dans le canyon, le sentier peut être difficile à suivre par endroits : fiez-vous aux cairns pour ne pas vous perdre sur les dalles de slickrock.

East Rim Trail rejoint ensuite Observation Point Trail. Prenez à droite pour rester sur East Rim Trail et entamer la montée vers Observation Point. Le sentier remonte le flanc Nord du canyon via une série de lacets et de traversées sur des vires taillées dans la falaise, avec des vues de plus en plus larges sur Zion Canyon qui s'étire vers le Sud. La pente est soutenue et l'exposition au Soleil totale : c'est le tronçon le plus physiquement exigeant de la randonnée. Angels Landing et The Organ se dévoilent progressivement en contrebas, de plus en plus petits à mesure que l'on gagne de la hauteur. On croise en chemin la jonction avec East Mesa Trail, qui arrive de l'Est (c'est l'autre itinéraire possible pour accéder à Observation Point).

Le sentier bifurque alors vers le Sud pour rejoindre Observation Point, posé au bord du plateau et qui culmine à 1982 mètres. La vue s'étend sur 270° : Angels Landing, Great White Throne, Lady Mountain, Cable Mountain, les deux rives de Zion Canyon et Virgin River qui serpente 650 mètres en contrebas. Depuis cette hauteur, Angels Landing, si imposant vu d'en bas, paraît tout petit, comme un simple éperon au milieu du canyon. C'est le point de vue le plus élevé accessible par sentier dans Zion Canyon, et beaucoup le considèrent comme le plus beau panorama de tout le parc. Quelques arbres offrent un peu d'ombre pour une pause méritée avant le retour par le même chemin.

East Mesa Trail est aujourd'hui la voie la plus simple et la moins exigeante pour atteindre Observation Point depuis la fermeture de Observation Point Trail. Il s'agit d'un itinéraire modéré de 11.2 km aller-retour avec seulement 215 mètres de dénivelé positif, praticable par la grande majorité des randonneurs. La difficulté est essentiellement liée à la distance et à l'accès au trailhead, et non à la technicité du terrain.

Le point de départ est situé à l'Est du parc, sur des terres appartenant à Zion Ponderosa Ranch Resort. Suivez la route UT9 depuis East Entrance en direction de l'Est sur 2.4 miles, et prenez alors North Fork County Road (37.239460,-112.832147). Continuez sur cette route secondaire pendant 5.3 miles. Prenez ensuite à gauche sur W Zion Ponderosa Resort Road (37.272830,-112.873110) et suivez cette piste sur 1.5 mile, puis tournez à droite sur Beaver Road (37.279422,-112.895539) et continuez encore sur 1.4 mile pour atteindre le trailhead, situé à 1990 mètres d'altitude (37.296743,-112.900920). Les 3 derniers miles de la route d'accès se font sur une piste qui se détériore progressivement après Zion Ponderosa Ranch : la piste peut être très boueuse et glissante après les pluies, et un véhicule 4x4 à bonne garde au sol est recommandé. Le parking du trailhead est entièrement situé sur une propriété privée et ne dispose que d'une quinzaine de places environ. Il est interdit de se garer ailleurs qu'à l'intérieur de la zone délimitée.

Un conseil : partez tôt le matin pour profiter de la fraîcheur et pour avoir les meilleures chances de trouver une place de parking au départ du sentier. Prévoyez de l'eau en quantité suffisante.

Depuis le parking, le trail part plein Ouest. On franchit rapidement une barrière en bois marquant votre entrée dans le parc national. Le contraste avec les autres randonnées de Zion est immédiat : pas de falaises verticales, pas de canyon à remonter. On se retrouve sur un vaste plateau d'altitude, dans un environnement radicalement différent.

La majeure partie du sentier traverse une forêt de pins ponderosa, dense et ombragée, sur un sol sablonneux et légèrement rocailleux. Les pins ponderosa caractérisent les zones entre 1800 et 2400 mètres d'altitude dans l'Utah : leur écorce orangée et leur parfum de vanille en font un environnement très agréable. Quelques genévriers et des buissons de sauge ponctuent les zones plus ouvertes. Le sentier est large, bien tracé et facile à suivre. Il monte régulièrement mais très doucement pendant 3.6 kilomètres, avec seulement 100 mètres de dénivelé positif sur cette section, soit une pente moyenne d'à peine 3% qui ne sollicite pas particulièrement les jambes.

La température sur ce plateau est généralement plusieurs degrés plus fraîche qu'au fond de Zion Canyon en été, un avantage considérable lors des journées de grande chaleur. C'est l'une des raisons pour lesquelles cette randonnée est particulièrement appréciée en juillet et août, quand les températures dans le canyon principal peuvent dépasser 40°C.

Après 3.6 km de marche, on atteint le point culminant du plateau, à 2080 mètres, avant que le sentier n'oblique vers le Sud. C'est à partir de ce moment que le paysage change et que la randonnée prend une autre dimension. La tête de Mystery Canyon devient visible au Nord, un canyon technique très réputé des canyoneurs, qui plonge vers Zion Canyon à travers une série d'une douzaine de rappels. On commence à apercevoir aussi les grandes parois de Zion Canyon, encore lointaines mais déjà impressionnantes.

Le sentier commence alors une belle descente d'environ 1.2 kilomètre et 100 mètres de dénivelé négatif, pour rejoindre la jonction avec Esat Rim Trail. C'est sur cette section que les vues s'ouvrent progressivement et que l'on comprend enfin pourquoi l'effort valait la peine : les grandes falaises de Zion Canyon apparaissent de plus en plus proches, et la profondeur du canyon se révèle à chaque virage.

À l'intersection, un panneau discret indique la direction pour rejoindre Observation Point : prenez à droite. Il faudra marcher encore 500 mètres, sur un terrain relativement plat, pour atteindre le point de vue.

Depuis Observation Point, la vue s'étend sur l'intégralité de Zion Canyon : Angels Landing, la Scenic Drive, Great White Throne, Court of the Patriarchs, Lady Mountain et les grandes falaises de l'Ouest se déploient en un panorama de 270°.

Le retour se fait par le même chemin.

Kolob Canyons

Kolob Canyons est le grand secret de Zion National Park. Situé au Nord-Ouest du parc, ce secteur propose des magnifiques paysages de falaises de grès Navajo rouge vif découpées en canyons étroits et parallèles, les fameuses "Finger Canyons", sans aucun des problèmes de surfréquentation qui affectent Zion Canyon.

Le secteur de Kolob Canyons est accessible via la sortie 40 de l'Interstate 15, à 17 miles au Sud de Cedar City. Il n'existe aucune route reliant Kolob Canyons à Zion Canyon à l'intérieur du parc, ce sont deux visites totalement distinctes.

Dès l'entrée dans le secteur, arrêtez-vous au Kolob Canyons Visitor Center pour présenter votre pass America the Beautiful ou vous acquitter du droit d'entrée dans le parc. Ce sera aussi l'occasion de récupérer des informations sur les conditions de visite et les randonnées ouvertes dans le secteur.

Depuis le Visitor Center part Kolob Canyons Road, une route panoramique de 5.2 miles de long, qui se termine en cul-de-sac, jalonnée de points de vue et de départs de randonnées. En raison de son altitude plus élevée, le secteur reçoit davantage de neige que Zion Canyon en hiver, et la route peut être fermée pendant plusieurs semaines en cas de conditions météorologiques défavorables.

L'ensemble du secteur de Kolob Canyons est classé Wilderness, la désignation de protection la plus forte du système américain, qui garantit un environnement primitif et préservé. Cela signifie concrètement qu'il n'y a ni navette, ni hébergement, ni camping aménagé dans ce secteur. Le camping en backcountry est possible sur les emplacements désignés le long de La Verkin Creek, mais nécessite un permis spécial.

Le secteur dispose de plus de 32 kilomètres de sentiers de randonnée, allant de la courte balade familiale de Timber Creek Overlook Trail à la grande randonnée vers Kolob Arch via La Verkin Creek Trail. La fréquentation est sans commune mesure avec celle de Zion Canyon : on peut se retrouver seul sur un sentier même en plein été. Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons pour visiter Kolob Canyons.

Notez que les groupes qui s'engagent sur l'un des sentiers de randonnée du secteur ne peuvent pas dépasser 12 personnes, en raison du caractère ultra-protégé des environnements traversés (Wilderness).

Kolob Canyons Road est une route scénique de 5.2 miles de long qui sillonne le cœur du secteur de Kolob Canyons et se termine en cul-de-sac à Kolob Canyons Viewpoint. C'est la seule route du secteur, et elle constitue à elle seule une visite qui vaut le détour, même sans s'aventurer sur les sentiers.

La route part du Visitor Center et gagne progressivement plus de 350 mètres d'altitude, en traversant l'escarpement occidental du plateau du Colorado et en s'enfonçant peu à peu dans le cœur des Finger Canyons. Les parois de grès Navajo s'élèvent de chaque côté jusqu'à 600 mètres de hauteur, formant un décor de plus en plus imposant au fil des miles. La route est facile à conduire malgré le dénivelé : pas de virage dangereux, pas de passage étroit et est accessible à tous les types de véhicules.

De nombreuses aires de stationnement sont aménagées le long du parcours, parfois de simples élargissements, parfois de véritables belvédères équipés de panneaux interprétatifs. Chacune révèle un angle différent sur les formations : ici, le fond d'un canyon s'ouvre en contrebas avec un ruisseau visible entre les arbres, là, une paroi de grès rouge vif occupe tout le champ de vision. On peut s'arrêter autant de fois que l'on veut, à son propre rythme, afin d'apprécier pleinement ce secteur.

La route se termine à Kolob Canyons Viewpoint, à environ 1880 mètres d'altitude, sur un large parking équipé d'une aire de pique-nique. C'est de là que la vue est la plus complète sur l'ensemble du secteur. La meilleure lumière est en fin d'après-midi et au coucher du Soleil, quand la lumière rasante embrase les parois de grès et fait ressortir toutes les nuances de rouge, d'ocre et d'orangé.

Depuis Kolob Canyons Viewpoint, le regard porte vers l'Est sur un amphithéâtre de sommets et de canyons d'une rare beauté. Des panneaux interprétatifs installés au niveau du belvédère permettent d'identifier les principaux reliefs : Beatty Point (2291 mètres), Nagunt Mesa (2374 mètres) et Timber Top Mountain (2455 mètres) se succèdent pile en face, de gauche à droite. Tucupit Point (2379 mètres) et Paria Point (2378 mètres) se dressent à gauche, séparés par de profonds canyons. À gauche, Shuntavi Butte (2132 mètres), dont le nom Paiute évoque un esprit protecteur, pointe comme une flèche à l'extrémité Ouest de Timber Top Mountain. Les noms de plusieurs de ces sommets sont d'origine Paiute : Nagunt signifie "mouflon", Tucupit "puma", Paria "eau boueuse" ou "eau d'élan". Tous sont composés de grès Navajo, dont les teintes varient du rouge profond à la base au beige presque blanc au sommet selon la concentration en oxydes de fer.

Entre ces sommets s'ouvrent des canyons qui ont fait la réputation du secteur. Ce sont les fameux Finger Canyons, littéralement les "canyons en doigts de main", des failles étroites et vertigineuses qui s'enfoncent profondément dans le plateau, séparant chaque crête de la suivante. Vus depuis Kolob Canyons Viewpoint, ces canyons apparaissent comme de sombres encoches découpées dans la masse de grès, dont le fond reste dans l'ombre une grande partie de la journée. C'est précisément cette configuration, des canyons parallèles, resserrés, profonds, alignés comme les doigts d'une main, qui donne à Kolob Canyons son identité géologique propre et sa physionomie si différente de Zion Canyon.

Ces fameux Finger Canyons sont la particularité géologique centrale de Kolob Canyons. Ces canyons doivent leur existence à Hurricane Fault, une faille majeure qui marque la limite entre le plateau du Colorado à l'Est et la province du Basin and Range à l'Ouest, et que longe plus ou moins l'Interstate 15. Il y a environ 13 millions d'années, le soulèvement et le basculement de Markagunt Plateau ont accéléré le gradient des ruisseaux qui drainaient le secteur, Taylor Creek et La Verkin Creek notamment. Ces cours d'eau, rendus plus rapides et plus abrasifs par le soulèvement, ont alors creusé verticalement dans le grès Navajo en exploitant les fractures naturelles de la roche.

Le résultat est spectaculaire : une série de canyons longs, étroits et parallèles, disposés comme les doigts d'une main ouverte, qui s'enfoncent dans le plateau. Chaque canyon est séparé du suivant par une crête effilée, un "doigt" de plateau qui forme ces sommets aux formes si caractéristiques. Entre Tucupit Point et Paria Point, comme entre Paria Point et Beatty Point, la distance est d'à peine 800 mètres à vol d'oiseau, mais les canyons qui les séparent atteignent plus de 600 mètres de profondeur. Ce sont les proportions de ces canyons, très étroits, très profonds et très longs, qui donnent à Kolob Canyons son caractère si différent de Zion Canyon, plus large et plus ouvert.

Taylor Creek Trail est la randonnée la plus populaire de Kolob Canyons, et sans doute la plus accessible pour la grande majorité des visiteurs. Cette randonnée de 8 kilomètres aller-retour (150 mètres de dénivelé) remonte Middle Fork of Taylor Creek jusqu'à Double Arch Alcove, avec un dénivelé positif d'environ 140 mètres. C'est une balade plaisante et variée qui combine végétation verdoyante, traversées de ruisseau, sites historiques et formations géologiques spectaculaires, le tout dans une tranquillité que Zion Canyon ne peut offrir. Elle est accessible à tous les niveaux, y compris aux familles avec des enfants. Prévoyez tout-de-même de bonnes chaussures et de l'eau en quantité suffisante.

Le trailhead se situe le long de Kolob Canyon Road, à 2 miles du Visitor Center. Un grand parking aménagé avec des toilettes est présent sur place. Depuis le parking, quelques marches en bois descendent vers le fond du canyon, puis le sentier s'engage vers l'Est en longeant le ruisseau. Dès les premiers mètres, l'ambiance change : on quitte l'aridité du plateau pour une végétation dense et fraîche, entouré de cottonwoods, d'érables et de saules qui bordent Taylor Creek. Le sentier traverse le ruisseau de nombreuses fois. En été, ces traversées sont généralement peu profondes et ne mouillent que rarement les pieds. Au printemps ou après des pluies, le niveau peut être plus élevé.

Après environ 1.8 kilomètres de marche, on atteint la confluence de North Fork of Taylor Creek et de Middle Fork of Taylor Creek. C'est ici, légèrement en retrait sur la rive Nord, que se trouve Larson Cabin. Cette cabane en rondins de sapin blanc a été construite en 1930 par Gustav Larson, un éleveur de porcs qui passa ses étés ici de 1930 à 1933 en exploitant 160 acres de terres fédérales. La cabane est petite, trapue, avec ses rondins noircis par le temps et son toit qui s'affaisse légèrement. On peut regarder par les fenêtres et apercevoir ce qui reste du mobilier d'origine.

800 mètres plus loin, en légère hauteur sur la rive Nord du ruisseau, se trouve Fife Cabin, construit aussi en 1930 par Arthur Fife, un éleveur de chèvres. Elle aussi construite avec des rondins de sapin blanc, cette petite maison prend place dans un cadre légèrement plus agréable que sa voisine, avec le ruisseau qui coule à quelques mètres. Le NPS assure un minimum d'entretien pour préserver ces deux bâtiments, témoignages de la colonisation de ce secteur reculé avant son intégration dans le parc national en 1956.

C'est à partir de Fife Cabin que le canyon commence à se resserrer de façon marquée : les parois de grès Navajo se rapprochent, la végétation se densifie et les falaises qui bordent le sentier gagnent en verticalité. On se retrouve alors dans le cœur du finger canyon qui sépare Tucupit Point au Nord et Paria Point au Sud, avec des parois qui atteignent plus 500 mètres de hauteur.

Après 4 kilomètres de marche depuis le trailhead, le sentier aboutit au pied de Double Arch Alcove, une immense double cavité creusée dans la paroi Sud du canyon par des millénaires de suintements et d'érosion. Il ne s'agit pas d'arches véritables au sens architectural du terme (aucun espace ne perce de part en part), mais de deux grandes alcôves superposées creusées dans la roche, l'une au-dessus de l'autre, donnant l'impression d'une double caverne ouverte vers le canyon.

Le surplomb de grès Navajo est extravagamment strié de couleurs (rouge, ocre, blanc, noir) par les eaux qui s'infiltrent à travers les couches sédimentaires depuis des millénaires, et des fougères et petites fleurs colonisent les zones les plus humides. L'endroit est ombragé et frais, idéal pour une pause à l'abri du Soleil. La baignade et l'escalade des parois sont interdites : les alcôves sont des formations fragiles et des sources d'eau essentielles pour la faune.

Le sentier officiel s'arrête ici. Il est possible de continuer en remontant le ruisseau au-delà de l'alcôve, mais on entre alors dans un terrain non aménagé, avec des blocs rocheux à franchir et une végétation dense. Une petite cascade se trouve quelques mètres plus haut, là où le ruisseau jaillit d'une étroite fente dans la roche : un spectacle qui vaut le coup d'œil pour ceux qui souhaitent pousser un peu plus loin. La grande majorité des randonneurs font cependant demi-tour à Double Arch Alcove.

Kolob Arch Trail est l'une des randonnées les plus longues et les plus engagées du parc national de Zion. Avec environ 23 kilomètres aller-retour et un dénivelé cumulé d'environ 550 mètres, c'est une journée complète de marche qui vous attend. La longueur du parcours en fait naturellement une randonnée peu fréquentée, ce qui ajoute à son charme pour ceux qui cherchent à s'éloigner des foules.

Le départ se fait depuis Lee Pass Trailhead, situé le long de Kolob Canyons Road, à environ 3.7 miles du Visitor Center de Kolob Canyons. Le trailhead est installé au pied de Beatty Point, l'une des nombreuses falaises rouges qui dominent cette section Nord-Ouest du parc.

Dans sa première section, le sentier file plein Sud et longe Timber Creek, un petit cours d'eau. Le trail passe en revue les fameux Finger Canyons, ces étroits canyons parallèles qui caractérisent la section de Kolob Canyons, tout en offrant des vues remarquables sur l'ensemble de la zone. Les parois rouges et orangées qui s'élèvent de part et d'autre du sentier offrent un panorama saisissant sur l'une des zones les moins visitées du parc, et pourtant l'une des plus spectaculaires. La végétation, plus dense ici qu'ailleurs dans le parc, et l'absence relative de visiteurs donnent une vraie sensation d'immersion dans la nature sauvage de Zion Wilderness.

Après environ 6 kilomètres de marche et quelque 200 mètres de dénivelé négatif, le trail oblique en direction de l'Est et commence à longer le pied de Gregory Butte, un imposant promontoire rocheux dont les flancs tombent à pic sur le fond de la vallée. C'est à cet endroit que le paysage change de nature : on quitte les hauteurs pour descendre progressivement vers le fond de la vallée de La Verkin Creek.

Le sentier remonte alors La Verkin Creek sur environ 4.5 kilomètres, en suivant le lit du canyon. Le trail progresse en offrant des vues impressionnantes sur les falaises qui l'encadrent. La marche y est parfois sableuse et les passages sur les berges alternent avec des traversées à gué selon la saison. On est ici au cœur d'une nature très préservée, loin de toute infrastructure.

Il faut ensuite emprunter un sentier secondaire qui part plein Nord, s'engage dans un canyon tributaire aux parois serrées, et qui mène, après un peu moins d'un kilomètre, à la destination finale de cette randonnée : un point de vue sur Kolob Arch. La progression dans ce dernier tronçon, plus étroit et plus accidenté, demande un peu d'attention : le sentier est parsemé de rochers et de troncs enchevêtrés, et on gagne une centaine de mètres de dénivelé positif avant d'atteindre le point de vue.

Kolob Arch affiche une portée de 87.6 mètres, mesurée avec précision en 2006 par la Natural Arch and Bridge Society à l'aide d'instruments laser de haute précision. Ce score en fait la deuxième plus grande arche naturelle des États-Unis, à seulement 90 centimètres derrière Landscape Arch dans Arches National Park. Contrairement à Landscape Arch, dont la structure est très fragilisée par l'érosion et qui a déjà subi plusieurs effondrements partiels, Kolob Arch est beaucoup plus massive et solide, ce qui devrait lui assurer une longévité bien supérieure. L'arche est plaquée contre la paroi rocheuse et ne peut pas être approchée de près : on l'observe depuis le viewpoint, à travers un rideau d'arbres, ce qui lui confère une atmosphère à part, un peu mystérieuse.

Le retour au point de départ se fait par le même chemin, avec environ 5 kilomètres de descente le long de La Verkin Creek, puis un peu moins de 6 kilomètres de remontée progressive le long de Timber Creek.

Timber Creek Overlook Trail est une courte balade accessible à tous, idéale pour profiter de Kolob Canyons sans engagement physique particulier. Le sentier suit une crête rocheuse avec un dénivelé minime, une trentaine de mètres seulement. C'est la randonnée la plus fréquentée de la section de Kolob Canyons.

Le départ se fait depuis le terminus de Kolob Canyons Road, à Kolob Canyons Viewpoint. Contrairement aux autres sentiers du secteur de Kolob Canyons, les grands groupes de 12 personnes et plus sont autorisés sur ce trail.

Le sentier grimpe progressivement le long d'une crête exposée au Soleil. Le terrain est majoritairement compact mais peut devenir boueux après les pluies de printemps ou lors de la fonte des neiges. Vers l'Est, les finger canyons de Kolob Canyons se déroulent comme à la parade, alignés comme au garde-à-vous, leurs parois de grès Navajo affichant un rouge plus soutenu ici qu'ailleurs dans le parc.

Au bout d'une courte ascension, on atteint Timber Creek Overlook, perché à environ 1930 mètres d'altitude. Le panorama est large et dégagé dans toutes les directions. On distingue au Nord un alignement de sommets dépassant les 2400 mètres : Horse Ranch Mountain, le point culminant du parc avec 2660 mètres d'altitude, Paria Point, Beatty Point, Nagunt Mesa, Timber Top Mountain et Shuntavi Butte. Vers le Sud-Est, on embrasse d'un regard Kolob Terrace et ses plateaux en escalier qui filent vers Zion Canyon. À l'Ouest se profilent Pine Valley Mountains, massif plus verdoyant qui contraste avec l'ocre des falaises alentour. Par temps clair, en regardant plein Sud à l'horizon, on peut apercevoir Mont Trumbull, à 160 kilomètres de là, sur le bord Nord du Grand Canyon.

Au printemps et en début d'été, le sentier se couvre de fleurs sauvages du désert qui tapissent les abords de la crête de jaune, de violet et de rouge. On peut aussi croiser le long du chemin des lézards à collier, peu communs et très colorés. En fin de journée, la lumière dorée qui frappe les parois des finger canyons fait du Timber Creek Overlook l'un des meilleurs spots de coucher de Soleil.

Kolob Terrace

Kolob Terrace est la section centrale et la moins connue de Zion National Park. Coincé entre Zion Canyon à l'Est et Kolob Canyons à l'Ouest, ce vaste plateau de haute altitude occupe le cœur géographique du parc sans en avoir la célébrité. Si Zion Canyon est le cœur du parc, Kolob Terrace en est l'âme : un caractère sauvage et mystérieux, aimé de ceux qui prennent le temps de le découvrir.

Le secteur est accessible grâce à Kolob Terrace Road, qui relie la route UT9 au niveau de Virgin à Kolob Reservoir. Il n'y a aucun poste de Rangers ou de Visitor Center dans cette partie du parc.

Plusieurs sentiers sillonnent le secteur, au départ de trailheads disséminés le long de la route. Tous ces sentiers se trouvent en zone Wilderness. Les groupes sont limités à 12 personnes, afin de préserver le caractère sauvage du secteur et garantir à ceux qui s'y aventurent une tranquillité difficile à trouver ailleurs dans le parc.

Kolob Terrace Road démarre dans la petite ville de Virgin, le long de la route UT9, et grimpe vers le Nord jusqu'à Kolob Reservoir, un lac de retenue niché dans les hauteurs boisées du plateau. Le trajet de Virgin à Kolob Reservoir représente environ 25 miles, passant d'une altitude de 1070 mètres à Virgin jusqu'à près de 2400 mètres à Lava Point, un gain d'altitude remarquable qui transforme radicalement le paysage au fil des miles.

La route traverse une succession de paysages très différents : fonds de vallée verdoyants, crêtes de basalte, étendues de graminées dorées, monolithes de grès rouge, forêts de trembles et pins ponderosa, avec quelques vestiges de l'époque pionnière le long du chemin (cabanes abandonnées, vieux enclos... des traces d'une occupation qui remonte aux colons mormons au 19ème siècle).

La route sort et rentre dans les limites du parc à plusieurs reprises, longeant parfois des propriétés privées. On repère facilement ces changements de juridiction au sol : à l'intérieur du parc, le revêtement de la chaussée arbore sa teinte rouge caractéristique. En dehors, il repasse au gris ordinaire. Ce va-et-vient entre territoire protégé et terrain privé contribue au caractère particulier de cet axe, qui ressemble parfois davantage à une route de campagne qu'à une voie de parc national.

La route est entièrement goudronnée de Virgin jusqu'à Kolob Reservoir et accessible à tout type de véhicule, même si elle est étroite et sinueuse par endroits. La section supérieure, au-delà de 1800 mètres d'altitude, n'est pas déneigée en hiver. Au-delà, elle peut donc être fermée en hiver, jusqu'en avril, voire mai certaines années, selon l'enneigement.

Plusieurs sentiers de randonnée démarrent le long de Kolob Terrace Road.

Au bout des 25 miles, la route se termine à Kolob Reservoir. Ce lac de retenue, qui se trouve en dehors des limites du parc national, a été créé en 1956 par la construction d'un barrage sur Kolob Creek. Il s'étend sur environ 100 hectares à plus de 2470 mètres d'altitude, entouré de forêts de pins et de trembles qui lui donnent un air de lac alpin. Il dispose de deux rampes de mise à l'eau pour les bateaux, et est régulièrement empoissonné en truites arc-en-ciel, fardées et brunes. On peut aussi nager, pagayer ou simplement s'installer au bord de l'eau, loin de toute agitation.

Le point culminant accessible en véhicule depuis Kolob Terrace Road est Lava Point, perché à 2405 mètres d'altitude, accessible par une courte route secondaire en gravier d'environ 1.6 mile. Depuis ce belvédère, on domine tout le sectgeur Est de Zion National Park, avec une vue qui porte notamment sur West Temple et Towers of the Virgin, et par temps clair, le plateau du Kaibab, près du bord Nord du Grand Canyon. C'est l'un des meilleurs endroits du parc pour observer le coucher du Soleil. Un petit camping primitif de 6 emplacements jouxte l'overlook, ouvert généralement de mai à septembre selon les conditions météorologiques.

Le secteur de Kolob Terrace est surtout connu pour un trésor dont l'accès n'est pas des plus facile : The Subway, un tunnel naturel creusé par la rivière Left Fork of North Creek au cœur du plateau. Ce canyon en forme de tube, avec ses vasques émeraude et ses parois lisses, figure sur la liste de tous les aventuriers qui souhaitent découvrir les plus belles formations naturelles de Zion NP. C'est l'une des plus belles randonnées du parc, mais aussi l'une des plus sélectives.

The Subway est accessible de deux façons. Par le Nord d'abord, en version "top-down", au départ de Wildcat Canyon Trailhead : un itinéraire technique de canyoning qui nécessite cordes, harnais et combinaison néoprène ou étanche, ainsi que la maîtrise des techniques de rappel. Bref, ce n'est pas le plus simple et à la portée de tout le monde.

La deuxième option est l'accès par le Sud, en version "bottom-up", au départ de Left Fork Trailhead le long de Kolob Terrace Road : c'est l'option la plus simple et accessible, ouverte à tous. Mais cette randonnée ne doit pas être prise à la légère : c'est un itinéraire hors-sentier, en zone Wilderness, qui demande à la plupart des randonneurs entre 6 et 8 heures pour être bouclé, avec des passages à gué dans la rivière, de la varappe sur gros blocs et des obstacles à franchir. Comptez environ 14 kilomètres aller-retour et 400 mètres de dénivelé cumulé. Aucun balisage ne jalonne le parcours : il faut savoir lire une carte topographique et, idéalement, disposer d'un GPS.

Cette randonnée s'adresse à des personnes en bonne condition physique, habituées à la marche en terrain accidenté. Il ne faut pas s'y engager si le temps est menaçant. Les crues soudaines peuvent faire monter le débit de la rivière et devenir un danger mortel dans un canyon encaissé sans possibilité d'échappatoire. En cas de doute sur les conditions météorologiques, il faut interroger les rangers au Visitor Center avant de partir. La saison la plus favorable va du printemps tardif à l'automne. Les mois d'avril et mai correspondent à la fonte des neiges, ce qui gonfle considérablement le débit de la rivière et complique la progression.

En plus des quelques difficultés techniques du parcours, l'accès à The Subway est limité à 80 personnes par jour, toutes routes confondues. Cette limite est gérée par un système de permis obligatoire, quelle que soit la saison.

Ces 80 permis quotidiens sont répartis en deux systèmes distincts. 60 permis sont attribués via une loterie saisonnière, qui se déroule par trimestre. Les 20 permis restants sont accessibles via une loterie quotidienne : on s'y inscrit deux jours avant la date souhaitée. Des permis de dernière minute peuvent également être récupérés en personne au Visitor Center, sans garantie de disponibilité.

Loterie saisonnière

60 permis sont délivrés lors de loteries saisonnières, qui se déroulent 1 à 4 mois avant les dates de randonnée.

Ainsi, si vous souhaitez faire The Subway en juillet, vous devez vous inscrire à la loterie saisonnière qui se déroule en mai.

Voici la procédure détaillée pour vous inscrire à une loterie saisonnière :

1. Rendez-vous sur le site Recreation.gov durant la période d'ouverture de la loterie.
2. Connectez-vous (Log In) à votre compte, ou créez-en un (Sign Up) si vous n'en avez pas.
3. Dans Available Permits, indiquez le nombre de personnes de votre groupe et sélectionnez la date souahitée pour réaliser cette randonnée. Vous pouvez indiquer 4 dates différentes, afin de maximiser vos chances.
4. Cliquez sur "Book Now".
5. Entrez vos informations personnelles (nom, prénom, adresse, n° de téléphone...).
6. Cochez la case indiquant que vous avez lu les Need to Know information.
7. Cliquez sur Proceed to Cart.
8. Vérifiez les informations et procédez au paiement (6 dollars, qui correspondent aux frais de loterie) en cliquant sur Proceed to Payment, puis entrez les informations de votre carte bancaire.

2 jours après la clôture des inscriptions, le NPS procède au tirage au sort.

Les gagnants sont prévenus par email. Si vous avez gagné, vous devez impérativement vous connecter à votre compte recreation.gov dans les deux semaines qui suivent, afin de confirmer votre réservation et payer vos permis (10$ par personne inscrite).
Les perdants sont aussi prévenus par email. Ils pourront retenter leur chance, s'ils le souhaitent, lors d'une loterie quotidienne.

Loterie quotidienne

20 permis sont délivrés lors de loteries quotidiennes, qui se déroulent 2 jours avant la date de randonnée.

Voici la procédure détaillée pour vous inscrire à une loterie quotidienne :

1. Rendez-vous sur le site Recreation.gov à J-2 de la date de randonnée souhaitée, entre minuit et 15h (Moutnain Time).
2. Connectez-vous (Log In) à votre compte, ou créez-en un (Sign Up) si vous n'en avez pas.
3. Dans Lottery Open, cliquez sur "Register for Open Lottery".
4. Entrez vos informations personnelles (nom, prénom, adresse, n° de téléphone...).
5. Dans Lottery Preferences, sélectionnez "Left Fork North Creek (Subway)" dans le champ Division, vérifiez que la date indiquée correspond bien à celle souhaitée et indiquez le nombre de personnes de votre groupe.
6. Cochez la case indiquant que vous avez lu les Need to Know information.
7. Cliquez sur Proceed to Cart.
8. Vérifiez les informations et procédez au paiement (6 dollars, qui correspondent aux frais de loterie) en cliquant sur Proceed to Payment, puis entrez les informations de votre carte bancaire.

À J-2, 15h Mountain Time, le NPS procède au tirage au sort.

Les gagnants sont prévenus par email. Si vous avez gagné, vous devez impérativement vous connecter à votre compte recreation.gov, afin de confirmer votre réservation et payer vos permis (10$ par personne inscrite).

Permis

Attention : gagner la loterie ne suffit pas pour se rendre au départ du trail et réaliser la randonnée. La confirmation de réservation reçue par mail n'est pas un permis valide et ne peut en aucun cas être utilisée seule sur le terrain. Une étape supplémentaire est obligatoire : retirer physiquement votre permis de randonnée au guichet Wilderness Desk situé dans Zion Canyon Visitor Center. Vous pouvez faire ceci soit la veille de votre randonnée, soit le matin même (très tôt donc, en sachant que le Visitor Center ouvre à 8h). Notez que le Visitor Center se trouve à environ 40 minutes de route de Left Fork Trailhead : prévoyez votre planning en conséquence, et comptez au moins 20 minutes pour obtenir le permis. Munissez-vous des informations relatives à votre véhicule (marque, modèle, plaque d'immatriculation). La personne désignée comme titulaire de la réservation doit être celle qui se présente au guichet.

Randonnée pour The Subway

Côté équipement, l'eau est indispensable et les quantités doivent être calculées pour une journée entière d'effort. De bonnes chaussures de randonnée sont essentielles pour progresser sur le slickrock mouillé et particulièrement glissant qui habille le fond du canyon creusé par Left Fork of North Creek. Prévoyez une paire de chaussures et des chaussettes de rechange pour les passages à gué (continuer la journée les pieds mouillés dans des chaussures lourdes est un calvaire). Une couche chaude est utile en toutes saisons, car le fond du canyon peut être frais même en été.

Le risque de crue soudaine (flash flood) est réel dans ce type de canyon et ne doit jamais être sous-estimé. Les orages de mousson, fréquents de juillet à septembre, peuvent déclencher des crues en quelques minutes, même si le ciel est dégagé au niveau du canyon. Avant de partir, vérifiez systématiquement les prévisions météo pour l'ensemble du bassin versant, pas seulement au niveau du trailhead. En cas d'avertissement d'orage ou de crue, il faut renoncer à la randonnée sans hésiter.

Comme pour les autres sentiers de Zion Wilderness, les groupes sont limités à 12 personnes.

Le départ se fait depuis Left Fork Trailhead, sur Kolob Terrace Road à environ 8.3 miles au Nord de Virgin. Le sentier file vers le Nord-Est à travers un terrain à peu près plat pendant environ 800 mètres, dans un décor de prairies et de pins ponderosa.

Vient ensuite une descente assez raide longue de 400 mètres, avec un dénivelé négatif de 120 mètres, pour rejoindre le lit de Left Fork of North Creek. Le terrain est instable par endroits, avec du sable et des graviers qui glissent sous les pieds, mais aucun passage véritablement exposé. Avant d'entamer la remontée du canyon, il faut prendre le temps de bien repérer ce point de sortie : de nombreux randonneurs fatigués le dépassent régulièrement sans s'en rendre compte au retour, allongeant leur journée de plusieurs heures. Un panneau de sortie est installé au bord de l'eau : repérez-le bien.

On remonte ensuite Left Fork of North Creek. Le lit du ruisseau est bordé de hautes herbes parsemées de fleurs jaunes, et l'eau court entre des rochers de toutes tailles, dans des teintes qui oscillent entre le rose et le gris. Le parcours alterne entre des sentiers de passage aménagés sur les berges, des sauts de bloc en bloc et de vraies séquences de marche dans le cours d'eau lui-même. Tout le monde finit les pieds mouillés : autant l'accepter d'emblée et ne pas gaspiller son énergie à tenter de l'éviter. Le canyon est large et ouvert dans cette section, les falaises encore lointaines.

À environ 3.5 kilomètres du départ, sur la rive Nord du ruisseau, une grande flèche taillée dans la pierre pointe vers le sol : elle indique l'emplacement de traces de pas de dinosaures fossilisées dans la roche (37.2996462,-113.0699574). Ces empreintes, nettement visibles sur le slickrock, datent de l'ère jurassique, la même période qui a vu se déposer le sable des dunes dont est fait le grès Navajo qui encadre le canyon.

Au kilomètre 4.7, le canyon change de nature. La rivière file directement sur la roche, le sable a disparu, et les premières cascades apparaissent. Red Falls, aussi appelées Keyhole Falls, sont une série de cascades qui dévalent des dalles sombres de la formation Kayenta, encadrées de falaises et de vasques claires en contrebas.

Ce sont des sujets photographiques très courus et des passages délicats : le rocher y est extrêmement glissant, il faut prendre son temps et progresser avec précaution.

Juste après, on repère une fissure étroite par laquelle passe la quasi-totalité de l'eau du creek. Un peu plus haut, d'autres cascades en gradins dessinent un grand escalier de pierre menant vers quelque chose d'encore plus beau.

Les arbres gagnent en hauteur à mesure que le canyon se resserre. La roche s'arrondit, polie par des millénaires d'eau. Le canyon opère alors un brusque virage vers le Sud, et c'est là qu'on aperçoit pour la première fois les formes arrondies de The Subway.

The Subway est une courte section de moins de 400 mètres du canyon creusé par Left Fork of North Creek. La formation doit son nom à son allure de tunnel de métro : les parois de grès Navajo y ont été polies et arrondies par des millions d'années d'érosion, jusqu'à former un conduit tubulaire à la section quasi circulaire. Les parois, lisses comme de la céramique, s'incurvent vers le bas pour rejoindre le plancher du canyon dans un galbe continu, sans angle ni rupture. La lumière qui filtre depuis l'ouverture supérieure se réfléchit sur ces parois humides et nacre le grès de teintes allant de l'orangé brûlé au beige presque blanc, en passant par des nuances de rose et d'or selon l'heure. L'effet est irréel, moins un canyon qu'une sculpture.

Le grès Navajo qui compose les parois de The Subway est une formation jurassique vieille d'environ 175 à 190 millions d'années, issue de la cimentation de dunes de sable dans ce qui était alors l'un des plus grands déserts de l'histoire de la Terre, couvrant plus de 400.000 km² de l'Ouest américain. Le canyon repose sur la formation Kayenta, une couche plus ancienne, composée de grès, de siltstone et d'argile déposés dans des environnements fluviaux.

Cette formation, moins résistante à l'érosion que le grès Navajo, joue un rôle clé dans la morphologie de The Subway : l'eau s'infiltre dans les fractures du grès Navajo, atteint la couche Kayenta imperméable, et s'y écoule latéralement, creusant progressivement la base des parois et leur donnant cet aspect tubulaire et concave si caractéristique. La formation de The Subway s'est faite principalement au cours du dernier million d'années, sous l'action de Left Fork of North Creek dont le gradient a été accéléré par le soulèvement de Kolob Plateau, permettant au ruisseau de s'enfoncer rapidement dans le grès en exploitant ses fractures naturelles.

À l'intérieur de The Subway, le sol est occupé par une succession de vasques aux eaux bleu-vert translucides, plus ou moins profondes selon la saison et les précipitations récentes. Ces bassins, d'une clarté étonnante, reflètent les parois courbes et amplifiaient les couleurs du grès. Le plancher de la formation est parsemé de potholes, ces trous creusés dans la roche par le tourbillonnement répété des galets emportés par le courant lors des crues. Les parois suintent l'eau filtrée par des centaines de mètres de grès poreux, nourrissant de petits jardins suspendus de mousses et de fougères qui accrochent aux zones les plus humides de la roche. La lumière y est douce, presque sous-marine, et les voix résonnent de façon particulière dans ce tube de pierre.

C'est le terminus de la version bottom-up pour la grande majorité des randonneurs : on ne peut progresser qu'une soixantaine de mètres à l'intérieur de la formation avant d'atteindre trois vasques profondes qui nécessitent soit de nager dans une eau glaciale, soit de faire demi-tour. Pour ceux qui voudraient aller plus loin, la progression exige rapidement cordes, rappels et matériel de canyoning. C'est en réalité la version "top-down" qui permet de parcourir The Subway dans sa totalité, mais elle nécessite une expérience solide en canyonisme et un équipement complet.

Le retour au parking se fait par le même chemin.

Dans un parc aussi fréquenté que Zion, Northgate Peaks Trail est une vraie bouffée d'air frais, à tous les sens du terme. Le sentier évolue à une altitude moyenne de 2100 mètres, et la fraîcheur qui règne ici contraste radicalement avec la chaleur des canyons en contrebas.

Le départ se fait depuis Wildcat Canyon Trailhead, à environ 15.7 miles au Nord de Virgin, le long de Kolob Terrace Road. La randonnée fait 7 kilomètres aller-retour, avec un dénivelé positif de seulement 30 mètres. C'est une randonnée facile, accessible à tous.

Au départ du trailhead, on emprunte d'abord Wildcat Canyon Trail, une ancienne piste qui file vers l'Est à travers un paysage ouvert de prairies et de forêts de pins. L'air est parfumé par l'odeur de beurre chaud caractéristique des pins ponderosa, et de temps à autre, on aperçoit au loin des falaises blanches qui scintillent dans la lumière. Au printemps et en début d'été, les prairies se couvrent de fleurs sauvages qui égaient le parcours. Après environ 1.5 kilomètre, on atteint une intersection : prendre à gauche. 300 mètres plus loin, à un autre croisement, prendre à droite pour filer plein Sud.

Le trail longe une crête large et plane, avec seulement quelques aperçus fugaces sur les buttes et les vallées de part et d'autre, avant que le paysage ne s'ouvre progressivement. Les deux sommets des Northgate Peaks apparaissent alors dans le champ de vision, encadrant l'horizon.

Le sentier se termine sur un promontoire de roches volcaniques sombres, parfait pour souffler et faire une pause. Le panorama depuis ce belvédère dévoile North Guardian Angel qui culmine à 2254 mètres d'altitude et ses longues crêtes qui plongent dans les profondeurs de Great West Canyon. East Northgate Peak (2180 mètres) se dresse à gauche, West Northgate Peak (2221 mètres) à droite. Les parois alentour offrent un bel exemple de grès Navajo à strates croisées, ces marques en diagonale qui correspondent aux flancs d'anciennes dunes fossilisées datant de l'ère jurassique.

Pour les marcheurs qui souhaitent aller plus loin, il est possible de grimper au sommet des deux Northgate Peaks par des itinéraires hors-sentier. East Northgate Peak est le plus accessible des deux, par un itinéraire raide mais non technique sur son flanc Nord-Ouest. West Northgate Peak est bien plus engagé, avec des sections exposées qui ne s'adressent qu'aux grimpeurs expérimentés. Pour la grande majorité des randonneurs, le promontoire terminal du trail officiel reste le meilleur endroit où s'arrêter, avec une vue qui justifie à elle seule le peu d'efforts fournis pour venir jusqu'ici.

Le retour se fait par le même chemin.

Photos

Photos Zion Canyon

Photos Route UT9

Photos Kolob Canyons

Photos Kolob Terrace

Hébergements

Hôtels

Le parc dispose d'un lodge, au cœur de Zion Canyon : le Zion Lodge, géré par Xanterra.
Comme ce lodge est situé dans Zion Canyon, en été, on vous donnera, lors de votre réservation, un permis spécial pour pouvoir emprunter Zion Canyon Road et accéder au lodge en voiture.

Pour les hôtels, la ville de Springdale est idéalement située à l'entrée de Zion Canyon, et dispose de nombreux hébergements.

Hôtels situés à Springdale sur :  

S'il n'y a plus de place, se rabattre sur Hurricane et Saint George.

Hôtels situés à Hurricane sur :  

Hôtels situés à Saint George sur :  

Pour Kolob Canyons, la ville la plus proche est Cedar City.

Hôtels situés à Cedar City sur :  

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Campings

La zone de Zion Canyon accueille 2 campings assez grands, situés au cœur du parc :

La zone de Kolob Terrace Road propose un camping assez sommaire, uniquement ouvert en été :

De multiples petits campings sont situés dans le parc, pour ceux qui randonnent sur 2 jours ou plus. Un permis est nécessaire pour camper.

Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Zion National Park.

Météo

Altitude moyenne : 1234 mètres

Cartes

Carte interactive de Zion National Park
Carte Zion National Park
Carte Zion National Park - Canyon
Carte Navettes Zion Canyon
Carte Zion National Park - Randonnées

Liens

National Park Service - Zion National Park

Aux alentours

Zion NP n'est pas très loin de Las Vegas (mais ce n'est pas la porte à côté non-plus...).

Bryce Canyon National Park est assez proche (à moins de 2 heures de route à l'Est).

À quelques miles à l'Ouest de Zion NP, de l'autre côté de l'Interstate 15, se trouve les secteurs méconnus mais splendides de Yant Flat et Snow Canyon State Park.

Juste au Nord de Kolob Canyons, vous pouvez réaliser une magnifique randonnée (les pieds dans l'eau) dans le slot canyon de Kanarra Creek.

À l'Ouest du parc, la région de Kanab abrite quelques autres curiosités naturelles remarquables, comme Belly of the Dragon, Sand Caves ou Great Chamber.

Enfin, juste au Sud de Zion National Park, se trouve le secteur très sauvage de Canaan Mountain Wilderness, et ses fameux White Domes.

Par dommm063
Mis à jour le 23 février 2026