Smithsonian Castle

Symbole incontournable de la capitale américaine, le Smithsonian Institution Building, plus connu sous le nom de Smithsonian Castle, est le siège emblématique de la prestigieuse Smithsonian Institution, gestionnaire de la plus grande collection de musées et de centres de recherche au monde. Depuis plus d'un siècle et demi, ce château singulier incarne l'histoire, la connaissance et la tradition scientifique à Washington.

Le Smithsonian Castle est idéalement situé du côté Sud du National Mall, en face du National Museum of Natural History.

Édifié en 1855, le Smithsonian Castle est un remarquable exemple de l'architecture américaine du 19ème siècle, mêlant les styles néogothique et néo-roman. Construit avec le fameux grès rouge de Seneca, provenant du Maryland, il arbore une couleur rouge brique reconnaissable au premier coup d'œil. Ce style, volontairement choisi, évoque les universités anglaises gothiques et les notions ancestrales de savoir, de recherche et de connaissance.

L'extérieur du bâtiment est orné de plusieurs tours et de motifs rappelant l'architecture des universités anglaises. Sur la façade Sud, la tour principale impressionne avec ses 28 mètres de haut pour 11 mètres de côté. Sur la façade Nord, deux tours élancées dominent le paysage, la plus haute culminant à 44 mètres. À l'angle Nord-Est du bâtiment principal, un campanile carré de 5 mètres de côté et 36 mètres de haut se dresse fièrement, renforçant l'allure de château médiéval. L'édifice compte trois niveaux principaux et de nombreuses tourelles et ailes annexes. Il a été classé National Historic Landmark pour son importance architecturale et historique.

Conçu à l'origine pour regrouper musée, bibliothèque, bureaux et logements, le Smithsonian Castle a été le tout premier musée de l'institution. Il abritait alors les collections scientifiques et artistiques accumulées grâce à la donation de James Smithson, fondateur de l'institution.

Avec l'essor et la multiplication des musées Smithsonian le long du National Mall, le bâtiment a vu ses fonctions évoluer. Aujourd'hui, il sert principalement de Visitor Center. C'est le point de départ idéal pour s'orienter sur le National Mall, découvrir les diverses expositions en cours, obtenir des plans, des conseils de visite et profiter d'expositions temporaires.

Le château conserve son rôle d'administration centrale de la Smithsonian Institution : il abrite les bureaux de la direction, ainsi que plusieurs services essentiels à la coordination et à la gestion des nombreux musées et programmes de recherche de la Smithsonian.

Notez que le Smithsonian Castle est actuellement fermé au public pour d'importants travaux de rénovation. Sa réouverture n'est pas attendue avant 2028.

Devant l'entrée Nord, sur Jefferson Drive, se dresse la statue imposante du professeur Joseph Henry. Premier secrétaire de la Smithsonian Institution et physicien d'exception, il est reconnu comme un pionnier de l'électromagnétisme. Cette statue rend hommage à son héritage scientifique ainsi qu'à son rôle déterminant dans le développement et le rayonnement de l'institution.

Le Smithsonian Castle est entouré de somptueux jardins accessibles aux visiteurs en quête de calme et de beauté. À l'arrière du château, côté Sud, s'étend Enid A. Haupt Garden, un magnifique jardin victorien de 1.6 hectare où allées fleuries, fontaines, bassins et topiaires invitent à la promenade.

Au centre du jardin, on découvre The Parterre, véritable joyau qui séduit par son agencement minutieux et la diversité de ses couleurs et textures, renouvelées au fil des saisons. Inspiré des parterres formels de l'époque victorienne en harmonie avec l'architecture ornementale du Castle, ce jardin symétrique dévoile des motifs géométriques ou floraux (diamants, fleurs de lys, festons...) évoluant à chaque nouvelle plantation. Le parterre, dont l'origine remonte à la Renaissance italienne et à la France du 16ème siècle, structure l'espace par des haies, des massifs de fleurs et des allées de gravier. Sa présence devant le Smithsonian Castle s'inscrit dans la tradition des grands jardins européens, tout en étant un héritage de la célébration du bicentenaire américain, lors de laquelle un premier parterre fut créé puis intégré à Enid A. Haupt Garden.

Côté Ouest du jardin, près du National Museum of Asian Art, Moongate Garden, conçu par l'architecte Jean Paul Carlhian, transporte les visiteurs dans une atmosphère inspirée des jardins et de l'architecture du Temple du Ciel à Pékin. L'eau occupe une place centrale, symbolisant la vitalité, l'esprit et la sérénité, tandis que le granit rose évoque la stabilité. Deux majestueux " moon gates " de 3 mètres de haut se dressent de part et d'autre d'un bassin circulaire, créant des perspectives poétiques et encadrant des vues sur les musées alentour.

Côté Ouest du jardin, à l'entrée du National Museum of African Art, Fountain Garden s'inspire des jardins mauresques, et plus précisément de la Cour des Lions de l'Alhambra à Grenade. Ce jardin géométriquement structuré, fidèle aux principes des jardins persans et byzantins, est centré sur une fontaine entourée de canaux d'eau symbolisant les quatre rivières du paradis. La végétation luxuriante, les bassins et les jeux d'eau évoquent une oasis, une " terre promise " close et paisible. Au Nord, une fine cascade (" chadar ") dévale un mur de carreaux, ajoutant un murmure apaisant qui invite à la détente.

À l'Est du château, vous pourrez découvrir Kathrine Dulin Folger Rose Garden, une invitation à déambuler parmi des centaines de variétés de rosiers soigneusement sélectionnés. Ce jardin délicat se distingue par ses massifs éclatants où se mêlent des roses anciennes et modernes, offrant une palette de couleurs et de senteurs du printemps jusqu'à l'automne. Agrémenté d'arches fleuries et de sentiers sinueux, ce jardin est également orné de plantes vivaces, d'arbustes et de fleurs saisonnières, ce qui en fait un écrin végétal prisé tant des passionnés de botanique que des promeneurs en quête de beauté et de quiétude.

• 1000 Jefferson Drive SW
• Tous les jours, de 8h30 à 17h30
• Gratuit
• si.edu

Plus d'informations sur National Mall, secteur Est

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026