Lincoln Memorial

Lincoln Memorial, monument emblématique des États-Unis, est l'un des sites les plus reconnaissables de Washington DC, figurant notamment sur le billet de cinq dollars et apparaissant dans de nombreux films américains et internationaux. Il symbolise non seulement la mémoire du 16ème président Abraham Lincoln, mais aussi les valeurs de liberté et d'unité nationale.

Situé à l'extrémité Ouest du National Mall, le long du fleuve Potomac, Lincoln Memorial se trouve précisément au niveau de la 23rd Street W, offrant une vue spectaculaire sur Lincoln Memorial Reflecting Pool et Washington Monument.

Construit entre 1914 et 1922, le projet est l'œuvre de l'architecte Henry Bacon, qui s'est inspiré des temples grecs classiques pour concevoir ce monument.

L'extérieur du mémorial rappelle un temple grec : il est construit en marbre de Yule extrait dans le Colorado et mesure 58.7 mètres de long sur 36.1 mètres de large. Il est entouré d'un péristyle composé de 36 colonnes doriques cannelées, chacune représentant un État de l'Union au moment de la mort de Lincoln. Ces colonnes mesurent 13.41 mètres de haut avec un diamètre à la base de 2.29 mètres, chacune constituée de 12 tambours. Pour compenser les distorsions visuelles, colonnes et murs sont légèrement inclinés vers l'intérieur, une technique empruntée à l'architecture grecque antique.

Au-dessus des colonnes, une frise porte les noms et dates d'entrée dans l'Union des 36 États, séparés par des médaillons en bas-relief. La corniche est ornée de motifs sculptés réalisés par Ernest C. Bairstow, avec des têtes de lions, des feuilles de palmier et des guirlandes soutenues par des ailes d'aigles. La frise attique affiche les noms des 48 États de l'Union au moment de l'inauguration du monument.

L'intérieur du mémorial est divisé en trois salles, séparées par deux rangées de quatre colonnes ioniques de 15 mètres de haut.

La salle centrale mesure 18 mètres de large, 22 mètres de profondeur et 18 mètres de hauteur. Elle accueille la célèbre et impressionnante statue d'Abraham Lincoln, sculptée en marbre, haute de 5.8 mètres, installée sur un piédestal de 2.4 mètres de haut.

Inspirée des très célèbres photographies de Mathew Brady, elle montre Lincoln assis, le regard pensif tourné vers l'Est, en direction du Washington Monument, symbolisant son rôle dans l'unification du pays.

Au mur derrière la statue, une inscription en lettres majuscules proclame : "Dans ce temple, comme dans le cœur du peuple pour qui il sauva l'union, la mémoire d'Abraham Lincoln est préservée à jamais."

Les salles Nord et Sud portent des inscriptions sculptées des discours célèbres de Lincoln, le deuxième discours inaugural (1865) et le discours de Gettysburg (1863), encadrées par des pilastres ornés d'aigles et de couronnes, œuvre d'Evelyn Beatrice Longman.

Sur le mur Sud, au-dessus du discours de Gettysburg, la fresque intitulée Émancipation représente la Liberté et la Justice. La scène centrale montre l'Ange de la Vérité libérant des esclaves de leurs chaînes, symbolisant la fin de l'esclavage. À gauche, sont représentées la Justice et la Loi, tandis qu'à droite figure la figure centrale de l'Immortalité entourée de la Foi, de l'Espérance et de la Charité.

Sur le mur Nord, au-dessus du deuxième discours inaugural de Lincoln, la fresque Unity présente l'Ange de la Vérité unissant les mains de deux figures symbolisant le Nord et le Sud des États-Unis, reflétant l'effort de réconciliation après la guerre civile. Derrière ces personnages, des figures allégoriques représentent les arts, les sciences et la culture, tandis que le futur, voilé, émerge en arrière-plan. Les groupes de gauche et de droite incarnent respectivement la Fraternité et la Charité.

L'accès à la statue d'Abraham Lincoln se fait par un large escalier côté est, dominant Lincoln Memorial Reflecting Pool. Au total, 87 marches séparent la salle de la statue du bassin. Cet espace est aussi un lieu de rassemblements et de discours historiques, comme celui de Martin Luther King Jr. lors de la célèbre Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté, en 1963, où il prononça son discours emblématique "I Have a Dream".

Sous le Lincoln Memorial se trouve une crypte historique qui pouvait être visitée jusqu'à la fin des années 1980. Cependant, elle a été fermée au public en 1989 à la suite de la découverte de la présence d'amiante et de problèmes d'infiltration d'eau.

Depuis, cette crypte n'est plus accessible, mais un important projet de réhabilitation a été lancé pour sa rénovation complète. Les travaux ont débuté en 2023 et devraient s'achever vers 2026. Une fois terminée, la crypte sera transformée en un espace d'accueil, comprenant un musée, un théâtre, une boutique et des zones d'exposition.

• 2 Lincoln Memorial Circle NW
• Tous les jours, 24h/24
• Gratuit
• nps.gov

Lincoln Memorial, l'un des monuments les plus visités de Washington DC, cache depuis un siècle un secret sous ses pieds : une immense structure de fondation, restée fermée au public depuis la fin des années 1980. Depuis 2026, elle est enfin de nouveau accessible aux visiteurs sous le nom de Lincoln Memorial Undercroft.

Ce musée a ouvert ses portes au public le 25 juin 2026, après un projet de réhabilitation à 69 millions de dollars dont la construction a débuté en mars 2023. L'origine du financement remonte à 2016 : à l'approche du centenaire du National Park Service, le philanthrope David Rubenstein avait fait un don de 18.5 millions de dollars à la National Park Foundation pour financer la restauration du mémorial, l'ajout d'aménagements accessibles et la construction de l'espace Undercroft. Le projet a ensuite bénéficié du soutien de la National Park Foundation et du Trust for the National Mall, ainsi que d'autres donateurs comme Kenneth C. Griffin et The History Channel.

Lincoln Memorial Undercroft est ouvert de 9h à 21h de mars à octobre, et de 9h à 20h de novembre à février.

Contraitement à Lincoln Memorial, dont l'accès est libre, l'accès à cet espace, qui se situe juste en dessous du célèbre monument, nécessite l'obtention d'un billet horodaté.

Réservation

Pour obtenir un ticket horodaté (visite à une date et une heure précises) pour accéder à Lincoln Memorial Undercroft, il existe trois options :

• 30 Day Advance Reservation : réservation en ligne qui ouvre 30 jours à l'avance, à 11h ET (soit 17h en Europe).
• 24-Hour Advance Reservation : réservation la veille pour le lendemain, qui ouvre à 16h ET.
• Walk Up Ticket : le jour même, il faut se présenter à partir de 8h45 au Korean War Veterans Memorial Kiosk, sur Daniel Chester French Drive, au Sud-Est de Lincoln Memorial, pour tenter d'obtenir un ticket sur le principe du premier arrivé, premier servi.

Les réservations (30 Day Advance Reservation et 24-Hour Advance Reservation) se font en ligne, sur le site Recreation.gov et comportent des frais de réservation (1$ par ticket). Les Walk Up Tickets sont gratuits.

Conseil : créez votre compte sur Recreation.gov à l'avance pour ne pas perdre de temps le jour J à l'heure H.

Voici la procédure détaillée pour faire votre demande de ticket :

• Rendez-vous sur le site Recreation.gov, le jour J à l'heure H.
• Connectez-vous (Log In) à votre compte, ou créez-en un (Sign Up) si vous n'en avez pas.
• Dans Tickets, cliquez sur "Lincoln Undercroft Tour".
• Sélectionnez votre date de visite, indiquez le nombre de tickets souhaités, puis sélectionnez votre créneau horaire de visite et cliquez sur "Request Tickets".
• Entrez vos informations personnelles (nom, prénom, pays...).
• Cochez la case indiquant que vous avez lu les Need to Know information.
• Cliquez sur Proceed to Cart.
• Vérifiez les informations et procédez au paiement (1 dollar par ticket, qui correspond aux frais de réservation) en cliquant sur Proceed to Payment, puis entrez les informations de votre carte bancaire.

Vous recevrez ensuite un email confirmant votre réservation.

Visite

Le jour de votre visite, il faut se présenter sur place, 5 à 10 minutes avant l'horaire prévu sur vos billets, au niveau du Vietnam Veterans Memorial Kiosk, situé au Nord-Est de Lincoln Memorial. Un Ranger vous prend alors en charge pour vous accompagner jusqu'à l'entrée de Lincoln Memorial Undercroft, qui se situe sur la droite des larges escaliers du monument. Vos billets sont scannés, et vous devez passer un contrôle de sécurité. Le contenu des sacs est inspecté et seuls les petits sacs (de moins de 46 × 40 × 20 cm) sont tolérés. Il est strictement interdit d'apporter de la nourriture et des boissons autres que de l'eau dans une bouteille transparente.

Une fois les contrôles passés, vous pourrez librement visiter Lincoln Memorial Undercroft et explorer les lieux et les différents espaces d'exposition. Notez qu'en raison des restrictions de capacité, chaque billet donne droit à une visite d'une durée maximale de deux heures.

Le mot "undercroft" désigne habituellement la cave voûtée d'un château médiéval ou d'une cathédrale. Ici, il s'agit de l'immense structure de fondation cachée sous Lincoln Memorial (aussi appelé "superstructure").

Le terrain sur lequel repose Lincoln Memorial n'a rien d'un sol naturel. Entre 1870 et 1892, le corps du génie de l'armée américaine mène plusieurs opérations de dragage dans la zone du fleuve Potomac, dont les sédiments servent à étendre le National Mall vers l'Ouest, au-delà de Washington Monument. C'est ainsi que naissent les Potomac Flats, parfois appelées Kidwell Flats : un marécage de terres reconquises sur le fleuve. En 1897, le Congrès désigne ces 293 hectaures comme futur parc public, et, en 1902, le McMillan Plan choisit précisément cet emplacement pour y ériger Lincoln Memorial. Le site reçoit un remblai supplémentaire en 1907-1908, avant d'être drainé et nivelé entre 1911 et 1912.

La construction du mémorial débute le 12 février 1914, jour anniversaire de la naissance de Lincoln. Compte tenu de l'instabilité du sol marécageux, les ingénieurs bâtissent l'ensemble sur 122 piliers massifs en béton, créant sous la structure principale un vaste espace ouvert. Les fondations sont achevées dès avril 1915. Le mémorial lui-même ne sera inauguré que le 30 mai 1922, par le président Warren Harding, devant environ 50.000 personnes.

Les ouvriers du chantier ont laissé derrière eux divers objets qui offrent aujourd'hui aux archéologues et aux historiens un aperçu concret des conditions de construction sur le monument le plus visité du National Mall : outils, vêtements de travail et graffitis font partie des sources archéologiques retrouvées dans l'Undercroft, et une grande partie de ces objets est aujourd'hui exposée dans le musée.

L'idée d'ouvrir l'Undercroft au public ne date pas d'hier. Dès avril 1976, à l'occasion du bicentenaire américain, le National Park Service teste des visites souterraines de l'Undercroft. L'ascenseur du mémorial, installé la même année, donne à certains employés du NPS l'idée d'ajouter une fenêtre permettant aux visiteurs d'apercevoir l'espace en contrebas. Des visites hebdomadaires, les mercredis et jeudis, débutent en 1977. Mais dès 1983, le National Park Service constate que le drainage du mémorial est insuffisant et que l'eau s'infiltre dans l'Undercroft. Après une étude archéologique menée en 1984, les visites sont finalement suspendues en 1989, après la découverte d'amiante lors d'une tournée de routine.

Le projet d'un véritable espace muséal renaît véritablement en 2016, avec le don de David Rubenstein. Les plans concrets sont dessinés à partir de 2020, en collaboration avec le cabinet d'architecture Quinn Evans, basé à Washington DC, avant que les travaux ne débutent en mars 2023 pour aboutir à une ouverture du musée en 2026.

L'Undercroft s'étale sur environ 4.070 m², en dessous de Lincoln Memorial. Le musée n'en occupe qu'une partie (environ 1.400 m²), aménagés principalement dans la "colonne vertébrale" ("The Spine"), un couloir situé entre les piliers de béton, sous l'entrée du mémorial. La principale attraction du musée reste la possibilité d'admirer, à travers une immense baie vitrée, une petite partie des 122 piliers de béton qui soutiennent le mémorial. Enfoncés jusqu'au socle rocheux, ces piliers, qui forment une véritable forêt de béton, s'élèvent, dans leur partie visible depuis l'espace muséal, sur 14 mètres, soit l'équivalent d'un immeuble de quatre ou cinq étages, avant de se rejoindre en arches qui portent la base du mémorial en surface. Un magnifique jeu de lumière met en valeur les colonnes, soulignant leur volume et leur alignement, révélant leur hauteur et la régularité de leur disposition.

Le musée abrite plusieurs expositions qui couvrent la construction du mémorial, son architecture, ses choix esthétiques, son rôle d'espace lié aux droits civiques et au premier amendement, ainsi que son héritage. Le parcours comprend de nombreux éléments tactiles et interactifs numériques, dont une réplique du siège sur lequel repose la statue de Lincoln à l'étage au-dessus, sur laquelle les visiteurs peuvent eux-mêmes s'asseoir.

Parmi les pièces les plus notables figurent des copies commémoratives de la Proclamation d'émancipation et du 13e amendement, prêtées par la collection privée du philanthrope Kenneth C. Griffin. La copie de la Proclamation d'émancipation exposée fait partie des 48 exemplaires signés par le président Lincoln pour lever des fonds destinés aux vétérans et aux veuves de la guerre de Sécession. La copie du 13e amendement, elle, est l'une des quinze copies existantes, et porte les signatures de Lincoln ainsi que celles de 37 sénateurs et 114 représentants.

• 2 Lincoln Memorial Circle NW
• Tous les jours, de 9h à 21h (20h de novembre à février)
• Gratuit
• nps.gov

Lincoln Memorial Reflecting Pool est l'un des éléments les plus emblématiques et photogéniques du National Mall. Ce bassin rectangulaire constitue un magnifique miroir d'eau qui reflète deux monuments majeurs de la capitale américaine : Lincoln Memorial, situé à son extrémité Ouest, et Washington Monument à l'Est, offrant ainsi une perspective visuelle spectaculaire et symbolique.

Situé au cœur du secteur Ouest du National Mall, le bassin a été conçu dans les années 1920 par l'architecte paysagiste Frederick Law Olmsted Jr., poursuivant la vision originelle de l'aménagement d'une grande esplanade urbaine ouverte et harmonieuse. Sa construction a été achevée en 1923, dans le cadre d'un vaste projet d'embellissement du National Mall et de ses abords. Ce lieu est rapidement devenu un symbole iconique des rassemblements publics et des célébrations nationales.

Lincoln Memorial Reflecting Pool mesure environ 610 mètres de long et 50 mètres de large. Sa surface calme et parfaitement plane permet une réflexion claire et fidèle des monuments alentour, particulièrement impressionnante lors des levers et couchers de Soleil.

Côté Ouest du bassin, l'eau offre un reflet impressionnant de Washington Monument. Ce miroir naturel valorise l'obélisque emblématique, créant une perspective grandiose qui saisit l'attention des visiteurs et des photographes.

À l'extrémité Est du bassin, c'est Lincoln Memorial qui se reflète majestueusement dans l'eau tranquille.

Lincoln Memorial Reflecting Pool est bordée au Nord par Constitution Gardens et par West Potomac Park au Sud.

Plus d'informations sur National Mall, secteur Ouest

Rédigé par Dominique Chouvet
Mis à jour le 30 juillet 2026