Library of Congress

Library of Congress (la Bibliothèque du Congrès) est la bibliothèque nationale des États-Unis et l'une des institutions culturelles les plus importantes du pays. Son bâtiment principal, le Thomas Jefferson Building, est un chef-d'œuvre architectural et artistique inauguré en 1897. Il symbolise la foi américaine dans la connaissance et l'apprentissage comme fondements essentiels de la démocratie. Le bâtiment allie majesté, art et fonction, incarnant l'esprit intellectuel et culturel de la jeune nation américaine à travers son style flamboyant et ses riches décors.

Library of Congress a été créée en 1800 lors du transfert du gouvernement à Washington. Au départ, la collection était modeste, logée dans le Capitole lui-même. En 1814, pendant la guerre de 1812, les troupes britanniques incendient le Capitole, détruisant la majorité des livres. Pour reconstruire la collection, le Congrès achète en 1815 la bibliothèque personnelle de Thomas Jefferson, alors la plus grande collection privée d'Amérique, comprenant 6 487 volumes, couvrant tous les domaines du savoir. Ce geste fondateur a établi la vocation encyclopédique de la bibliothèque, loin de la simple fonction législative initiale. Depuis lors, la bibliothèque n'a cessé de croître pour devenir la plus grande bibliothèque au monde, préservant plus de 173 millions de livres, journaux, manuscrits, films, photographies...

Le Thomas Jefferson Building, situé au croisement de 1st Street E et Independence Avenue SE, est un joyau d'architecture Beaux-Arts, développé dans la dernière décennie du 19ème siècle. Inspiré par l'Opéra de Paris, il affiche un style flamboyant, théâtral et très orné, parfaitement adapté à la richesse et à l'ambition de l'Amérique de cette époque. Le bâtiment présente un gigantesque escalier d'honneur et une façade ornée de colonnes corinthiennes imposantes. Le dôme central couronne la construction et s'élève au-dessus de la salle de lecture principale, symbolisant la lumière de la connaissance. Ses dimensions massives témoignent de l'ampleur des collections conservées et du rôle national du lieu.

La fontaine Court of Neptune, située devant Library of Congress, le long de 1st Street SE, apporte une touche spectaculaire à ce site emblématique. Inspirée par la célèbre fontaine de Trevi à Rome, elle présente trois groupes sculptés placés devant des niches, représentant Neptune, roi de la mer, entouré de ses fils, les tritons, soufflant dans des conques, ainsi que des Néréides, ces nymphes des mers qui chevauchent des chevaux marins. La composition est agrémentée de tortues, grenouilles et serpents de mer crachant de l'eau, installés devant un mur évoquant une grotte. Les figures, de grande taille et extrêmement détaillées, transmettent une impression de puissance et de mouvement, renforcée par les jets d'eau animant l'ensemble.

Réalisée par le jeune sculpteur new-yorkais Roland Hinton Perry, qui avait seulement 27 ans lors de sa création, la fontaine fut achevée en 1898, un an après l'ouverture du bâtiment. Les statues en bronze, coulées dans l'une des meilleures fonderies du pays, furent transportées en pièces détachées jusqu'à Washington.

Visite

Le Thomas Jefferson Building est ouvert au public, et il est possible d'explorer ses trésors et son architecture intérieure. Pour cela, il est nécessaire de réserver un billet horodaté avant votre visite. Ces tickets sont disponibles en ligne, sur le site etix.com, trente jours à l'avance. Les tickets d'entrée sont gratuits et le processus de réservation n'engage aucun frais.

Le jour J, présentez-vous une demi-heure avant votre horaire de visite prévu, afin de passer les contrôles de sécurité stricts mis en place. Les sacs dont les dimensions dépassent 46 cm de large, 36 cm de haut ou 22 cm de profondeur ne sont pas autorisés. La nourriture, l'eau et tous les liquides sont également interdits à l'intérieur du bâtiment.

La visite de Library of Congress est libre. Vous découvrirez en premier lieu Great Hall, un immense hall d'accueil qui s'étend sur deux niveaux, les premier et deuxième étages du Thomas Jefferson Building. Réalisé dans un style Renaissance italienne richement orné, il incarne le raffinement et l'opulence caractéristiques du style Beaux-Arts. Cette double hauteur confère au hall une sensation d'espace grandiose et de lumière, renforcée par l'usage abondant de matériaux nobles et par une décoration somptueuse qui fait de cet espace le cœur symbolique de la Library of Congress.

Great Hall est décoré avec une richesse remarquable, résultat d'un travail collaboratif de plus de cinquante peintres et sculpteurs américains de la fin du 19e siècle. Sculptures, peintures murales, mosaïques et ornements artistiques s'entrelacent pour célébrer la connaissance et la civilisation. Chaque élément décoratif porte une signification symbolique, rendant hommage à la littérature, à la philosophie, à la science et aux arts. Les détails sculpturaux abondent, des figures mythologiques aux représentations allégoriques, ainsi que des inscriptions littéraires encadrant les œuvres.

Le sol de Great Hall est un chef-d'œuvre en lui-même, composé d'un marbre richement veiné. En son centre trône une grande rose des vents en laiton, symbolisant les quatre points cardinaux et les axes principaux du bâtiment. Autour de cette rose, douze carrés encadrent les signes du zodiaque, chaque signe étant minutieusement représenté sur un fond de marbre coloré provenant d'Italie et de France.

Le plafond de Great Hall, haut de 23 mètres, est illuminé par six grandes lucarnes aux vitraux colorés, ornées de feuilles d'aluminium, un matériau alors plus précieux que l'argent. Ce décor métallique précieux ajoute une qualité lumineuse et raffinée à l'ensemble. Les voûtes triangulaires sont décorées des noms des plus grands écrivains et penseurs du monde, inscrits sur fond peint. Les motifs et la symétrie du plafond reprennent le design en écailles des lucarnes, faisant écho au motif du sol, pour un ensemble parfaitement harmonieux.

Du côté Est de Great Hall, une arche commémorative, œuvre du sculpteur Olin L. Warner, célèbre la construction même du bâtiment de la bibliothèque. Cette arche est ornée de la sculpture The Students, représentant deux figures symboliques de l'apprentissage : un jeune homme absorbé dans la lecture et un homme plus âgé méditant, symbolisant la quête continue du savoir tout au long de la vie. Cette arche souligne l'importance de la bibliothèque comme lieu d'éducation et de réflexion, en célébrant l'apprentissage à toutes les étapes de la vie.

Deux larges escaliers en marbre encadrent Great Hall et permettent d'atteindre le deuxième étage. Les rampes des balustrades sont magnifiquement sculptées de petites figures d'enfants représentant divers métiers, illustrés par leurs outils, tels que le jardinier, l'entomologiste et l'électricien. À mi-hauteur, des personnages tenant des globes symboliques représentent les continents majeurs, incarnant l'universalité du savoir conservé dans la bibliothèque.

L'un des trésors les plus prestigieux de Library of Congress est The Gutenberg Bible (la Bible de Gutenberg), produite à Mayence, en Allemagne, vers 1455. Elle est le premier livre imprimé en Europe occidentale à l'aide de caractères métalliques mobiles, marquant le début d'une révolution dans la communication et la diffusion du savoir. La Bible est exposée au rez-de-chaussée de Great Hall, dans une galerie accompagnée de peintures murales datant de 1897, illustrant l'évolution de l'écriture et du livre, depuis les traditions orales jusqu'à l'imprimerie.

Librarian's Room, située à l'angle Nord-Est de Great Hall, servait autrefois de bureau officiel au Bibliothécaire du Congrès. Aujourd'hui transformée en salle de réception, elle conserve son caractère prestigieux et peut accueillir des personnalités qui viennent consulter des documents de la bibliothèque. Le poste de bibliothécaire de Library of Congress est désigné par le Président des États-Unis.

Au second étage, côté Nord, David M. Rubenstein Treasures Gallery expose des objets remarquables issus des collections américaines et internationales. Parmi ces trésors figurent un discours de Lincoln à Gettysburg, les dessins de Maya Lin pour le Vietnam Veterans Memorial, des tablettes cunéiformes, ainsi que des équipements multimédias interactifs. Cette galerie illustre la diversité et l'importance des moyens par lesquels les cultures conservent leur mémoire collective.

Côté Sud, vous pourrez admirer Thomas Jefferson's Library, la bibliothèque de Thomas Jefferson. L'exposition met en lumière l'importance cruciale de cette collection personnelle dans l'histoire de la Library of Congress.

Au moment où, en 1814, les troupes britanniques incendièrent le Capitole et détruisirent la bibliothèque du Congrès, Thomas Jefferson possédait déjà la plus grande collection privée de livres des États-Unis. Désireux de voir la bibliothèque reconstituée, il offrit de vendre sa propre collection au Congrès en 1815. Composée de 6487 volumes couvrant un large éventail de sujets (politique, sciences, droit, histoire, philosophie, arts, langues), cette bibliothèque reflète la pensée encyclopédique de Jefferson, organisée selon un système inspiré de Francis Bacon, divisé en Mémoire (Histoire), Raison (Philosophie) et Imagination (Beaux-Arts), subdivisé en 44 chapitres.

Malgré un autre incendie en 1851 qui détruisit près des deux tiers de ces ouvrages, cette collection forme toujours aujourd'hui le noyau central autour duquel s'est construite la plus grande bibliothèque du monde. L'exposition, par la présentation de ces livres et de leur organisation unique, invite à découvrir l'esprit visionnaire de Jefferson et sa contribution majeure à la démocratisation du savoir aux États-Unis.

Au centre du deuxième étage, côté Est, vous découvrirez une mosaïque remarquable, Minerva Mosaic, créée par l'artiste américain Elihu Vedder. Cette œuvre de verre et de feuilles d'or représente Minerve, la déesse romaine de la sagesse et de l'apprentissage, figure centrale symbolisant la quête permanente du savoir. Minerve est dépeinte avec son armure mise de côté, signe de paix, alors qu'elle tient un parchemin partiellement déroulé où sont inscrits divers domaines d'études tels que l'architecture, la philosophie, la botanique, la sociologie et la mécanique.

À ses côtés, une petite statue de Nikè, représentant la victoire, se tient sur un globe, offrant une couronne de laurier et une branche de palmier, symboles de victoire et de paix. Sur le genou droit de Minerve, une chouette, symbole universel de sagesse, est perchée avec vigilance. Cette mosaïque incarne la protection et la célébration de la connaissance et de la civilisation, tout en rappelant que la paix et la prospérité sont obtenues par la vigilance constante. Sous la mosaïque, on peut lire une inscription latine de l'Ars Poetica d'Horace Nil invita Minerva, quae monumentum aere perennius exegit (Minerve élève un monument plus durable que le bronze).

Les escaliers situés au niveau de Minerva Mosaic mènent à une petite plateforme d'observation offrant une vue exceptionnelle sur Main Reading Room, la salle de lecture principale du Thomas Jefferson Building. Cette salle circulaire est l'un des espaces les plus emblématiques de la Library of Congress et probablement l'une des salles de travail les plus belles au monde. Elle comprend 236 tables où les chercheurs munis d'un accès spécial peuvent consulter les vastes collections de la bibliothèque.

La salle est couronnée par un dôme impressionnant situé à 38 mètres de haut, orné de magnifiques peintures murales réalisées en 1896 par Edwin Howland Blashfield. Le dôme central est décoré en son sommet d'une fresque appelée " Human Understanding " où une figure féminine personnifie l'entendement humain. Elle est représentée en train de soulever un voile, symbole puissant de la fin de l'ignorance et de l'accession à la connaissance.

Autour de cette figure centrale, douze grandes figures peintes représentent différentes civilisations, époques et régions qui, à la fin du 19ème siècle, étaient considérées comme ayant contribué de manière majeure au développement de la civilisation occidentale. Ces figures incluent entre autres l'Égypte (documents écrits), la Judée (religion), la Grèce (philosophie), Rome (administration), l'Islam (physique), le Moyen Âge (langues modernes), l'Italie (beaux-arts), l'Allemagne (imprimerie), l'Espagne (découverte), l'Angleterre (littérature), la France (émancipation) et l'Amérique (sciences). Les vitraux semi-circulaires sous ces fresques montrent les sceaux de quarante-cinq États et trois territoires américains, témoignant de l'histoire politique du pays à l'époque.

Autour de la salle, huit imposantes colonnes de marbre supportent des statues féminines en plâtre, chacune représentant un aspect différent des sociétés civilisées, agrémentées de citations littéraires pertinentes.

En dessous, seize statues en bronze sont disposées le long des balustrades surélevées, rendant hommage à des hommes célèbres dont la vie a illustré la pensée ou l'activité liés aux domaines représentés en haut. Parmi eux figurent Moïse et Saint-Paul pour la religion, Robert Fulton et Christophe Colomb pour le commerce, Beethoven et Michel-Ange pour les arts, Platon et Francis Bacon pour la philosophie, ainsi que Shakespeare et Homère pour la poésie, James Kent et Solon pour le droit, Joseph Henry et Isaac Newton pour la science.

Il est possible de pénétrer et découvrir Main Reading Room, un espace généralement réservé aux chercheurs titulaires d'une carte d'accès. De courtes visites guidées de Main Reading Room, autour du bureau central, permettent aux visiteurs d'admirer l'une des salles les plus belles de Washington.

Les visites ont lieu du mardi au vendredi, de 10h30 à 11h30 et de 14h00 à 15h00. Un nombre limité de billets gratuits, à retirer dans Great Hall 15 minutes avant le début des visites, est disponible selon le principe du premier arrivé, premier servi.

• 101 Independence Avenue SE
• Du mardi au samedi, de 10h à 17h
• Gratuit, réservation obligatoire
• loc.gov

Plus d'informations sur Capitol Hill

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026