Trail of Time

Entre Yavapai Geology Museum et Verkamp's Visitor Center, vous pourrez parcourir Trail of Time, qui constitue une portion à part entière de Rim Trail, mais qui a été aménagée tout spécialement pour comprendre, à travers un formidable voyage dans le temps, la géologie du Grand Canyon et en apprendre plus sur les différentes couches sédimentaires que le Colorado a mis à jour.

De nombreux panneaux explicatifs et des échantillons de roche sont ainsi disposés le long du sentier pour raconter l'histoire du Grand Canyon, et à travers lui, l'histoire de la Terre.

S'il n'y a pas de sens particulier à respecter pour parcourir Trail of Time, il est peut-être préférable de le faire dans le sens Est > Ouest, et donc de démarrer de Yavapai Geology Museum pour finir à Verkamp's Visitor Center, ce qui vous permettra de remonter le temps.

De Yavapai Geology Museum, Trail of Time commence par une première portion appelée Million Year Trail, longue de 136 mètres, présente l'histoire récente du Grand Canyon, notamment le mode de vie des différentes tribus amérindiennes qui vivaient dans la région, ainsi que les changements climatiques et les nombreuses éruptions volcaniques qui ont eu lieu il y a plusieurs dizaines de milliers d'années.

Des marqueurs scellés dans le sol indiquent le temps, qui remonte en s'accélérant, passant des échelles de temps humaines aux échelles de temps géologiques.

Au marqueur 1 million d'années, vous entamerez la deuxième partie de Trail of Time, qui explore la géologie du Grand Canyon et présente les différentes roches que le Colorado à mis à jour en creusant ce profond canyon dans la croûte terrestre, jusqu'à atteindre des roches qui se sont formées il y a 2 milliards d'années.

La formation du Grand Canyon a commencé il y a environ 6 millions d'années, mais l'histoire des roches sédimentaires dans lesquelles le Colorado a sculpté ce formidable paysage est bien plus ancienne.

Cette histoire commence il y a environ 2 milliards d'années, lorsque des roches ignées (magmatiques) et métamorphiques se sont formées (Vishnu Basement Rocks).

Par la suite, après de gigantesques mouvements de la croûte terrestre, cette couche de roche primaire s'est retrouvée sous les eaux, tout au fond d'un océan.

Entre 1.2 milliards d'années et 730 millions d'années, une couche de sédiments de plus de 4000 mètres d'épaisseur se forme au-dessus (Grand Canyon Supergroup). De nouveaux mouvements de la croûte terrestre surviennent et soulèvent ces couches sédimentaires, formant une gigantesque chaîne de montagnes, qui est alors fortement érodée par les forces de la Nature.

Entre 550 et 250 millions d'années, la région subit de nouveaux mouvements tectoniques et se retrouve une nouvelle fois engloutie sous un océan. Durant cette période, de nouvelles couches sédimentaires se déposent les unes sur les autres (Tonto Group, Supai Group, Kaibab Formation...).

En géologie, on appelle ce phénomène le principe de superposition, ce qui signifie que les roches situées au sommet sont généralement plus jeunes que les roches situées en dessous.

Un autre principe important est celui de l'horizontalité. Cela signifie que toutes les couches rocheuses ont été posées horizontalement. Si les couches rocheuses semblent inclinées, cela est dû à un événement géologique qui s'est produit après le dépôt initial des roches.

C'est ainsi que pendant 300 millions d'années, une succession de sédiments, de composition différentes en fonction des périodes, se déposent au fond de l'océan, créant des couches se transformant progressivement en roche sous l'effet de la pression.

Il y a 250 millions d'années, un nouveau soulèvement du plateau du Colorado (appelé orogenèse laramienne) se produit, et constitue une étape clé dans la formation du Grand Canyon. L'action de la tectonique des plaques soulève les roches, sans modifier de manière significative leur horizontalité, créant ainsi un plateau à travers lequel le fleuve Colorado a pu, par la suite, se frayer un chemin.

C'est ainsi que vous vous retrouvez à marcher sur la couche sédimentaire la plus récente à s'être formée, appelée Kaibab Formation et principalement constituée de calcaire, et qui se trouve maintenant à plus de 2700 mètres d'altitude. Cette roche s'est formée il y a environ 270 millions d'années.

Si le plateau du Colorado connaît depuis son apparition une importante érosion, on estime que le fleuve Colorado n'a commencé son travail de sape que depuis cinq à six millions d'années. La rivière a d'abord érodé la couche supérieure du plateau (Kaibab Formation), puis a entamé les couches inférieures jusqu'à atteindre une profondeur maximale de 1600 mètres.

Plusieurs facteurs expliquent l'importance de l'érosion dans le Grand Canyon : le fleuve Colorado présente une pente raide (entamant sa course à 3104 mètres d'altitude), affiche un débit d'eau important (alimenté par les Rocky Mountains et un immense réseau d'affluents) et s'écoule dans un climat aride (l'absence de végétation favorise l'érosion des sols).

Dans quelques millions d'années, le Grand Canyon sera peut-être un peu plus profond, bien qu'il ne s'approfondisse pas aussi vite qu'il s'élargit. Les roches à travers lesquelles le fleuve serpente actuellement sont des roches ignées et métamorphiques (Vishnu Basement Rocks), très dures et beaucoup plus résistantes que les roches sédimentaires qui reposent au-dessus d'elles.

La seconde partie de Trail of Time vous propose donc de remonter le temps et de découvrir de près les différentes roches que l'on retrouve dans le Grand Canyon. Le chemin est donc jalonné de marqueurs en bronze placés dans le sol tous les mètres et représentant un million d'années.

Ainsi, par exemple, au bout de 270 mètres, vous atteindrez la borne 270 millions d'années. Vous y découvrirez un exemplaire de roche issue de Kaibab Formation et un panneau interprétatif.

Vous remonterez ainsi le temps sur 2 milliards d'années, et pourrez contempler et toucher de véritables rochers extraits des couches les plus anciennes mises à jour par le Colorado : Muav Limestone (505 millions d'années), Sixtymile Conglomerate (650 millions d'années), Nankoweap Sandstone (900 millions d'années), Phantom Granite (1.662 millions d'années), Elves Chasm Gneiss (1.840 millions d'années)...

Le trail offre bien évidemment des points de vue exceptionnels sur le Grand Canyon. À certains arrêts, des tubes d'observation sont installés et pointent vers la couche géologique présentée.

À 500 mètres à l'Ouest de Yavapai Point, se trouve Grandeur Point, un point de vue situé au bord du canyon. Attention, celui-ci n'est pas sécurisé.

En arrivant dans le secteur de Verkamp's Visitor Center, vous aurez parcouru 2 kilomètres et vous atteindrez le marqueur 2 milliards d'années. En poursuivant Rim Trail en direction de l'Ouest, vous trouverez d'autres marqueurs, remontant encore plus le temps, pour présenter la formation de la Terre. La dernière marque, 4.56 milliards d'années, se trouve à quelques pas au Sud de Maricopa Point, à 4.56 kilomètres du premier jalon.

Plus d'informations sur South Rim

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026