The Subway

Le secteur de Kolob Terrace est surtout connu pour un trésor dont l'accès n'est pas des plus facile : The Subway, un tunnel naturel creusé par la rivière Left Fork of North Creek au cœur du plateau. Ce canyon en forme de tube, avec ses vasques émeraude et ses parois lisses, figure sur la liste de tous les aventuriers qui souhaitent découvrir les plus belles formations naturelles de Zion NP. C'est l'une des plus belles randonnées du parc, mais aussi l'une des plus sélectives.

The Subway est accessible de deux façons. Par le Nord d'abord, en version "top-down", au départ de Wildcat Canyon Trailhead : un itinéraire technique de canyoning qui nécessite cordes, harnais et combinaison néoprène ou étanche, ainsi que la maîtrise des techniques de rappel. Bref, ce n'est pas le plus simple et à la portée de tout le monde.

La deuxième option est l'accès par le Sud, en version "bottom-up", au départ de Left Fork Trailhead le long de Kolob Terrace Road : c'est l'option la plus simple et accessible, ouverte à tous. Mais cette randonnée ne doit pas être prise à la légère : c'est un itinéraire hors-sentier, en zone Wilderness, qui demande à la plupart des randonneurs entre 6 et 8 heures pour être bouclé, avec des passages à gué dans la rivière, de la varappe sur gros blocs et des obstacles à franchir. Comptez environ 14 kilomètres aller-retour et 400 mètres de dénivelé cumulé. Aucun balisage ne jalonne le parcours : il faut savoir lire une carte topographique et, idéalement, disposer d'un GPS.

Cette randonnée s'adresse à des personnes en bonne condition physique, habituées à la marche en terrain accidenté. Il ne faut pas s'y engager si le temps est menaçant. Les crues soudaines peuvent faire monter le débit de la rivière et devenir un danger mortel dans un canyon encaissé sans possibilité d'échappatoire. En cas de doute sur les conditions météorologiques, il faut interroger les rangers au Visitor Center avant de partir. La saison la plus favorable va du printemps tardif à l'automne. Les mois d'avril et mai correspondent à la fonte des neiges, ce qui gonfle considérablement le débit de la rivière et complique la progression.

En plus des quelques difficultés techniques du parcours, l'accès à The Subway est limité à 80 personnes par jour, toutes routes confondues. Cette limite est gérée par un système de permis obligatoire, quelle que soit la saison.

Ces 80 permis quotidiens sont répartis en deux systèmes distincts. 60 permis sont attribués via une loterie saisonnière, qui se déroule par trimestre. Les 20 permis restants sont accessibles via une loterie quotidienne : on s'y inscrit deux jours avant la date souhaitée. Des permis de dernière minute peuvent également être récupérés en personne au Visitor Center, sans garantie de disponibilité.

Loterie saisonnière

60 permis sont délivrés lors de loteries saisonnières, qui se déroulent 1 à 4 mois avant les dates de randonnée.

Ainsi, si vous souhaitez faire The Subway en juillet, vous devez vous inscrire à la loterie saisonnière qui se déroule en mai.

Voici la procédure détaillée pour vous inscrire à une loterie saisonnière :

1. Rendez-vous sur le site Recreation.gov durant la période d'ouverture de la loterie.
2. Connectez-vous (Log In) à votre compte, ou créez-en un (Sign Up) si vous n'en avez pas.
3. Dans Available Permits, indiquez le nombre de personnes de votre groupe et sélectionnez la date souahitée pour réaliser cette randonnée. Vous pouvez indiquer 4 dates différentes, afin de maximiser vos chances.
4. Cliquez sur "Book Now".
5. Entrez vos informations personnelles (nom, prénom, adresse, n° de téléphone...).
6. Cochez la case indiquant que vous avez lu les Need to Know information.
7. Cliquez sur Proceed to Cart.
8. Vérifiez les informations et procédez au paiement (6 dollars, qui correspondent aux frais de loterie) en cliquant sur Proceed to Payment, puis entrez les informations de votre carte bancaire.

2 jours après la clôture des inscriptions, le NPS procède au tirage au sort.

Les gagnants sont prévenus par email. Si vous avez gagné, vous devez impérativement vous connecter à votre compte recreation.gov dans les deux semaines qui suivent, afin de confirmer votre réservation et payer vos permis (10$ par personne inscrite).
Les perdants sont aussi prévenus par email. Ils pourront retenter leur chance, s'ils le souhaitent, lors d'une loterie quotidienne.

Loterie quotidienne

20 permis sont délivrés lors de loteries quotidiennes, qui se déroulent 2 jours avant la date de randonnée.

Voici la procédure détaillée pour vous inscrire à une loterie quotidienne :

1. Rendez-vous sur le site Recreation.gov à J-2 de la date de randonnée souhaitée, entre minuit et 15h (Moutnain Time).
2. Connectez-vous (Log In) à votre compte, ou créez-en un (Sign Up) si vous n'en avez pas.
3. Dans Lottery Open, cliquez sur "Register for Open Lottery".
4. Entrez vos informations personnelles (nom, prénom, adresse, n° de téléphone...).
5. Dans Lottery Preferences, sélectionnez "Left Fork North Creek (Subway)" dans le champ Division, vérifiez que la date indiquée correspond bien à celle souhaitée et indiquez le nombre de personnes de votre groupe.
6. Cochez la case indiquant que vous avez lu les Need to Know information.
7. Cliquez sur Proceed to Cart.
8. Vérifiez les informations et procédez au paiement (6 dollars, qui correspondent aux frais de loterie) en cliquant sur Proceed to Payment, puis entrez les informations de votre carte bancaire.

À J-2, 15h Mountain Time, le NPS procède au tirage au sort.

Les gagnants sont prévenus par email. Si vous avez gagné, vous devez impérativement vous connecter à votre compte recreation.gov, afin de confirmer votre réservation et payer vos permis (10$ par personne inscrite).

Permis

Attention : gagner la loterie ne suffit pas pour se rendre au départ du trail et réaliser la randonnée. La confirmation de réservation reçue par mail n'est pas un permis valide et ne peut en aucun cas être utilisée seule sur le terrain. Une étape supplémentaire est obligatoire : retirer physiquement votre permis de randonnée au guichet Wilderness Desk situé dans Zion Canyon Visitor Center. Vous pouvez faire ceci soit la veille de votre randonnée, soit le matin même (très tôt donc, en sachant que le Visitor Center ouvre à 8h). Notez que le Visitor Center se trouve à environ 40 minutes de route de Left Fork Trailhead : prévoyez votre planning en conséquence, et comptez au moins 20 minutes pour obtenir le permis. Munissez-vous des informations relatives à votre véhicule (marque, modèle, plaque d'immatriculation). La personne désignée comme titulaire de la réservation doit être celle qui se présente au guichet.

Randonnée pour The Subway

Côté équipement, l'eau est indispensable et les quantités doivent être calculées pour une journée entière d'effort. De bonnes chaussures de randonnée sont essentielles pour progresser sur le slickrock mouillé et particulièrement glissant qui habille le fond du canyon creusé par Left Fork of North Creek. Prévoyez une paire de chaussures et des chaussettes de rechange pour les passages à gué (continuer la journée les pieds mouillés dans des chaussures lourdes est un calvaire). Une couche chaude est utile en toutes saisons, car le fond du canyon peut être frais même en été.

Le risque de crue soudaine (flash flood) est réel dans ce type de canyon et ne doit jamais être sous-estimé. Les orages de mousson, fréquents de juillet à septembre, peuvent déclencher des crues en quelques minutes, même si le ciel est dégagé au niveau du canyon. Avant de partir, vérifiez systématiquement les prévisions météo pour l'ensemble du bassin versant, pas seulement au niveau du trailhead. En cas d'avertissement d'orage ou de crue, il faut renoncer à la randonnée sans hésiter.

Comme pour les autres sentiers de Zion Wilderness, les groupes sont limités à 12 personnes.

Le départ se fait depuis Left Fork Trailhead, sur Kolob Terrace Road à environ 8.3 miles au Nord de Virgin. Le sentier file vers le Nord-Est à travers un terrain à peu près plat pendant environ 800 mètres, dans un décor de prairies et de pins ponderosa.

Vient ensuite une descente assez raide longue de 400 mètres, avec un dénivelé négatif de 120 mètres, pour rejoindre le lit de Left Fork of North Creek. Le terrain est instable par endroits, avec du sable et des graviers qui glissent sous les pieds, mais aucun passage véritablement exposé. Avant d'entamer la remontée du canyon, il faut prendre le temps de bien repérer ce point de sortie : de nombreux randonneurs fatigués le dépassent régulièrement sans s'en rendre compte au retour, allongeant leur journée de plusieurs heures. Un panneau de sortie est installé au bord de l'eau : repérez-le bien.

On remonte ensuite Left Fork of North Creek. Le lit du ruisseau est bordé de hautes herbes parsemées de fleurs jaunes, et l'eau court entre des rochers de toutes tailles, dans des teintes qui oscillent entre le rose et le gris. Le parcours alterne entre des sentiers de passage aménagés sur les berges, des sauts de bloc en bloc et de vraies séquences de marche dans le cours d'eau lui-même. Tout le monde finit les pieds mouillés : autant l'accepter d'emblée et ne pas gaspiller son énergie à tenter de l'éviter. Le canyon est large et ouvert dans cette section, les falaises encore lointaines.

À environ 3.5 kilomètres du départ, sur la rive Nord du ruisseau, une grande flèche taillée dans la pierre pointe vers le sol : elle indique l'emplacement de traces de pas de dinosaures fossilisées dans la roche (37.2996462,-113.0699574). Ces empreintes, nettement visibles sur le slickrock, datent de l'ère jurassique, la même période qui a vu se déposer le sable des dunes dont est fait le grès Navajo qui encadre le canyon.

Au kilomètre 4.7, le canyon change de nature. La rivière file directement sur la roche, le sable a disparu, et les premières cascades apparaissent. Red Falls, aussi appelées Keyhole Falls, sont une série de cascades qui dévalent des dalles sombres de la formation Kayenta, encadrées de falaises et de vasques claires en contrebas.

Ce sont des sujets photographiques très courus et des passages délicats : le rocher y est extrêmement glissant, il faut prendre son temps et progresser avec précaution.

Juste après, on repère une fissure étroite par laquelle passe la quasi-totalité de l'eau du creek. Un peu plus haut, d'autres cascades en gradins dessinent un grand escalier de pierre menant vers quelque chose d'encore plus beau.

Les arbres gagnent en hauteur à mesure que le canyon se resserre. La roche s'arrondit, polie par des millénaires d'eau. Le canyon opère alors un brusque virage vers le Sud, et c'est là qu'on aperçoit pour la première fois les formes arrondies de The Subway.

The Subway est une courte section de moins de 400 mètres du canyon creusé par Left Fork of North Creek. La formation doit son nom à son allure de tunnel de métro : les parois de grès Navajo y ont été polies et arrondies par des millions d'années d'érosion, jusqu'à former un conduit tubulaire à la section quasi circulaire. Les parois, lisses comme de la céramique, s'incurvent vers le bas pour rejoindre le plancher du canyon dans un galbe continu, sans angle ni rupture. La lumière qui filtre depuis l'ouverture supérieure se réfléchit sur ces parois humides et nacre le grès de teintes allant de l'orangé brûlé au beige presque blanc, en passant par des nuances de rose et d'or selon l'heure. L'effet est irréel, moins un canyon qu'une sculpture.

Le grès Navajo qui compose les parois de The Subway est une formation jurassique vieille d'environ 175 à 190 millions d'années, issue de la cimentation de dunes de sable dans ce qui était alors l'un des plus grands déserts de l'histoire de la Terre, couvrant plus de 400.000 km² de l'Ouest américain. Le canyon repose sur la formation Kayenta, une couche plus ancienne, composée de grès, de siltstone et d'argile déposés dans des environnements fluviaux.

Cette formation, moins résistante à l'érosion que le grès Navajo, joue un rôle clé dans la morphologie de The Subway : l'eau s'infiltre dans les fractures du grès Navajo, atteint la couche Kayenta imperméable, et s'y écoule latéralement, creusant progressivement la base des parois et leur donnant cet aspect tubulaire et concave si caractéristique. La formation de The Subway s'est faite principalement au cours du dernier million d'années, sous l'action de Left Fork of North Creek dont le gradient a été accéléré par le soulèvement de Kolob Plateau, permettant au ruisseau de s'enfoncer rapidement dans le grès en exploitant ses fractures naturelles.

À l'intérieur de The Subway, le sol est occupé par une succession de vasques aux eaux bleu-vert translucides, plus ou moins profondes selon la saison et les précipitations récentes. Ces bassins, d'une clarté étonnante, reflètent les parois courbes et amplifiaient les couleurs du grès. Le plancher de la formation est parsemé de potholes, ces trous creusés dans la roche par le tourbillonnement répété des galets emportés par le courant lors des crues. Les parois suintent l'eau filtrée par des centaines de mètres de grès poreux, nourrissant de petits jardins suspendus de mousses et de fougères qui accrochent aux zones les plus humides de la roche. La lumière y est douce, presque sous-marine, et les voix résonnent de façon particulière dans ce tube de pierre.

C'est le terminus de la version bottom-up pour la grande majorité des randonneurs : on ne peut progresser qu'une soixantaine de mètres à l'intérieur de la formation avant d'atteindre trois vasques profondes qui nécessitent soit de nager dans une eau glaciale, soit de faire demi-tour. Pour ceux qui voudraient aller plus loin, la progression exige rapidement cordes, rappels et matériel de canyoning. C'est en réalité la version "top-down" qui permet de parcourir The Subway dans sa totalité, mais elle nécessite une expérience solide en canyonisme et un équipement complet.

Le retour au parking se fait par le même chemin.

Plus d'informations sur Zion National Park

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026