Yosemite Falls Trail

Yosemite Falls Trail est l'une des plus belles randonnées de Yosemite National Park, mais aussi l'une des plus exigeantes. Ce trail, qui offre des panoramas absolument saisissants sur Yosemite Falls et Yosemite Valley, permet de rejoindre le sommet des chutes d'eau, d'où vous dominerez la vallée. Préparez-vous mentalement autant que physiquement : cette randonnée ne pardonne pas les approximations.

Ce sentier est l'un des plus anciens de Yosemite. Il a été construit entre 1873 et 1877 par John Conway, qui l'exploita d'abord comme chemin à péage avant de le céder à l'État de Californie en 1885. Il mène au sommet des plus hautes chutes d'eau d'Amérique du Nord, Yosemite Falls. Pour rappel, Yosemite Falls se compose en réalité de trois sections : Upper Yosemite Fall (440 mètres de chute), Middle Cascades (environ 206 mètres) et Lower Yosemite Fall (98 mètres).

Le départ du sentier se situe au niveau de Camp 4, près de l'arrêt n°7 de la navette gratuite. De grands parkings sont disponibles à proximité, notamment du côté de Yosemite Valley Lodge. Si vous ne trouvez pas de place à cet endroit, il est possible de se garer n'importe où dans la vallée et de rejoindre le point de départ en navette.

La randonnée fait 11.5 kilomètres aller-retour pour un dénivelé positif de 820 mètres, et il faut compter entre 5 et 6 heures de marche pour le commun des mortels. Le terrain alterne entre rochers, marches taillées dans la roche et portions de granite décomposé qui peuvent se révéler glissantes, surtout à la descente. Une bonne partie du tracé est exposée au Soleil, avec très peu de zones ombragées sur la seconde moitié de l'ascension. L'effort est quasi continu : le sentier monte presque sans interruption depuis le fond de la vallée jusqu'au sommet des chutes, laissant très peu de portions plates pour récupérer. C'est précisément ce qui rend cette randonnée si éprouvante.

Dès les premiers mètres, le chemin entame une ascension franche du versant Nord de la vallée, par une longue série de lacets serrés à travers une forêt de chênes. Le ton est donné immédiatement : pas d'échauffement en douceur, on grimpe d'emblée et on ne s'arrêtera pas de sitôt.

Après environ 1.5 kilomètre de marche, on arrive à Columbia Rock, un belvédère remarquable qui offre une vue dégagée sur Yosemite Valley, Half Dome et Glacier Point. C'est déjà une belle récompense pour l'effort fourni et un bon endroit pour souffler quelques minutes avant de poursuivre.

Un peu plus de 500 mètres après avoir passé Columbia Rock, un embranchement discret s'écarte sur la droite du sentier principal. Aucun panneau ne le signale : il faut avoir l'œil, ou savoir qu'il existe. Ce court détour, qui descend sur une trentaine de mètres avant d'aboutir à un promontoire rocheux, mène à ce que les habitués appellent Oh My Gosh Point. Le surnom en dit long sur l'effet produit à l'arrivée.

Ce point de vue est le seul du sentier depuis lequel on peut embrasser d'un seul regard l'ensemble de Yosemite Falls : Upper Yosemite Fall, Middle Cascades et Lower Yosemite Fall. Depuis la vallée, ces trois sections se devinent mais ne se voient jamais toutes simultanément avec cette clarté. Ici, la perspective est idéale. Upper Yosemite Fall plonge en premier depuis le rebord de la vallée suspendue, sur 440 mètres de granite à pic. En dessous, Middle Cascades enchaînent une série de cinq ressauts sur environ 205 mètres. C'est précisément cette section intermédiaire qui est habituellement la plus difficile à observer : depuis le fond de la vallée, elle se dissimule derrière les reliefs. Depuis Oh My Gosh Point, elle se révèle enfin, dégringolant en escalier entre les deux chutes principales. Plus bas, Lower Yosemite Fall termine la descente sur 98 mètres.

Le sentier continue, toujours aussi raide, et quelques centaines de mètres plus loin, une vue complètement dégagée sur Upper Yosemite Fall s'ouvre. La cascade plonge 440 mètres dans le vide face à vous, avec Half Dome en arrière-plan. Le spectacle est saisissant, surtout au printemps quand le débit est à son maximum.

Plus haut, le trail se rapproche sensiblement de la cascade. On longe la paroi, on entend le grondement sourd de l'eau et on peut l'observer depuis des angles latéraux très différents, qui en révèlent toute la puissance et la dimension.

Puis vient la partie la plus exigeante de la randonnée : une longue succession de lacets très raides, taillés dans le granite, qui constituent l'ascension finale vers le sommet.

On atteint Top of Yosemite Falls à environ 1990 mètres d'altitude, soit plus de 640 mètres au-dessus du fond de la vallée. C'est ici que Yosemite Creek, un ruisseau étonnamment modeste au regard de la chute spectaculaire qu'il alimente, s'approche du bord avant de basculer dans le vide.

Avant de traverser Yosemite Creek, un court détour permet de rejoindre Upper Yosemite Fall Overlook, le belvédère aménagé au sommet des chutes. Mais attention : ce chemin n'est pas pour les âmes sensibles. Il serpente à flanc de falaise, au bord du vide, sur un terrain étroit et exposé. Si vous avez le vertige, il vaut mieux s'abstenir.

Pour les plus courageux, quelques marches étroites creusées directement dans le granite mènent à une plateforme sécurisée, protégée par des rambardes en acier. Ce belvédère se situe à environ 2100 mètres d'altitude, offrant une vue vertigineuse sur la vallée, 800 mètres plus bas, et sur Upper Yosemite Fall qui tombe à pic sous vos pieds. C'est l'un des points de vue les plus impressionnants de tout le parc. On entend le fracas de l'eau avant même de la voir, et la puissance de la chute, observée depuis ce promontoire suspendu dans le vide, laisse sans voix.

Après ce détour, on rejoint Yosemite Creek pour traverser le ruisseau sur un petit pont. C'est ici, au bord de cette rivière paisible, que l'on peut enfin s'accorder une vraie pause. Après 6 kilomètres de marche et 820 mètres de dénivelé dans les jambes, poser le sac et s'asseoir au bord de l'eau est un plaisir simple et bien mérité.

Le retour s'effectue par le même sentier. Ce n'est pas une mauvaise nouvelle : la descente permet de profiter à nouveau de toutes les vues sur la vallée et sur Yosemite Falls, cette fois sous un angle différent et souvent dans une lumière qui a changé au fil de la journée. La descente est néanmoins technique par endroits, avec des sections rocheuses et du granite meuble qui demandent de la prudence pour les genoux et les chevilles.

Le printemps est la meilleure saison pour cette randonnée, quand les chutes sont à leur débit maximal et que la végétation est encore verte. En août, le débit peut être très faible, voire nul, les chutes s'asséchant souvent complètement à la fin de l'été. Privilégiez les mois d'avril à juin pour avoir la garantie d'un spectacle à la hauteur de l'effort fourni.

Cette randonnée est clairement réservée aux personnes en bonne condition physique. La longueur, le dénivelé continu, le terrain technique et l'exposition au Soleil en font l'une des sorties les plus exigeantes de Yosemite Valley. Prévoyez impérativement de bonnes chaussures de randonnée. L'eau est indispensable : comptez au minimum 2 à 3 litres par personne, et davantage par temps chaud. Partez tôt le matin pour éviter la chaleur de l'après-midi et les embouteillages sur les sections les plus étroites du sentier.

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Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026