Mist Trail

Mist Trail est sans doute la randonnée la plus connue et la plus appréciée de Yosemite National Park. Elle doit son nom à la brume permanente que génèrent les magnifiques cascades que l'on peut admirer le long du parcours, et qui vous enveloppe littéralement lorsque vous vous en approchez. Ce n'est pas un simple sentier de promenade : c'est une véritable immersion dans le cœur sauvage du parc, au fil de Merced River, en remontant l'un des canyons les plus spectaculaires de toute la Sierra Nevada.

Le trail longe Merced River, et vous permettra d'admirer deux des plus belles cascades du parc : Vernal Fall, qui plonge de 97 mètres, et Nevada Fall, qui chute de 181 mètres, juste en contrebas du dôme granitique Liberty Cap. Ces deux cascades, avec Yosemite Falls, constituent le trio de chutes d'eau les plus emblématiques du parc.

Mist Trail part de Happy Isles, à l'extrémité Est de Yosemite Valley, au niveau de l'arrêt n°16 de la navette gratuite du parc. Il existe quelques places de stationnement à proximité, mais elles sont prises d'assaut très tôt le matin en haute saison. Le plus simple, et souvent le plus rapide, est de garer votre véhicule dans l'un des grands parkings de la vallée et de prendre la navette jusqu'à l'arrêt n°16.

Depuis l'arrêt n°16, suivez la route en direction de l'Est sur environ 150 mètres. Vous rejoindrez rapidement un pont qui enjambe Merced River. Franchissez-le pour rejoindre la rive droite de la rivière. Prenez ensuite à droite pour commencer à remonter Merced River.

Le premier kilomètre de Mist Trail est particulièrement agréable et accessible. Le sentier est pavé et suit Merced River sur sa rive droite à travers une belle forêt mixte. La pente est très modérée à ce stade, et le décor déjà plaisant : la rivière coule à votre droite, encadrée par de grands arbres qui filtrent la lumière. C'est une bonne mise en jambes avant les efforts qui vous attendent plus loin.

Au cours du deuxième kilomètre, la pente s'accentue légèrement mais reste tout à fait raisonnable. On longe toujours Merced River à bonne distance, en suivant un sentier toujours pavé qui serpente à travers la forêt. On arrive assez vite à Vernal Fall Footbridge, un pont qui enjambe la rivière et vous fait passer sur sa rive gauche. Depuis le pont, si vous regardez bien vers l'amont de la rivière, vous distinguerez peut-être, entre les arbres, le sommet de Vernal Fall qui se dessine au loin. Juste après le pont, se trouvent des toilettes et des points d'eau potable, bien utiles avant d'entamer la partie plus physique du trail.

Quelques centaines de mètres après, le sentier se divise en deux. Sur la droite part John Muir Trail, un sentier qui permet lui aussi de rejoindre le sommet de Nevada Fall, mais en prenant un chemin plus long et plus doux, qui contourne Vernal Fall. Continuez tout droit pour rester sur Mist Trail et longer Merced River.

Passé cette bifurcation, la pente continue de s'accentuer et le sentier perd son revêtement pavé. Le terrain devient plus brut, plus rocheux. Rapidement, le chemin se transforme en un long escalier de marches taillées dans le granite, qui grimpe de façon soutenue le long de la paroi du canyon. C'est là que la randonnée prend véritablement une autre dimension.

Après quelques efforts supplémentaires dans cet escalier de pierre, on atteint enfin le pied de Vernal Fall. Le bruit est déjà assourdissant bien avant d'arriver : les chutes d'eau tombent avec une puissance impressionnante qui se ressent dans tout le corps.

Vernal Fall, située sur le cours de Merced River, est une splendide cascade de 97 mètres de haut. Elle coule toute l'année, mais c'est au printemps qu'elle est la plus spectaculaire, lorsque la fonte des neiges gonfle Merced River à son maximum. À cette période, le débit est tel que la cascade forme un véritable rideau d'eau continu, d'une largeur et d'une puissance rares. En été, le débit diminue sensiblement, mais la chute reste impressionnante. Le nom "Vernal" (printanier en latin) lui a été donné par Lafayette Bunnell, membre du Bataillon Mariposa, en 1851.

Le sentier continue de progresser grâce à une impressionnante série de marches qui escalade la rive gauche de la rivière. On se rapproche de plus en plus de la cascade, jusqu'à se retrouver littéralement dans ses projections. Au printemps, la brume de la cascade peut vous tremper entièrement : pensez à emporter un imperméable léger pour cette section. Profitez des zones de replat pour faire une pause et admirer le spectacle depuis différentes hauteurs. Attention toutefois à la prudence : les marches de granite sont souvent recouvertes d'un fin voile d'eau qui les rend particulièrement glissantes. Avancez prudemment.

Il faut compter environ 1 heure de marche pour parcourir les 2.5 kilomètres menant jusqu'à Vernal Fall, avec un dénivelé d'environ 200 mètres depuis le trailhead. Si vous préférez vous limiter à la partie basse du trail, vous pouvez faire demi-tour depuis le pied de la cascade. Comptez alors environ 5 kilomètres aller-retour pour moins de 2 heures de marche. C'est une très belle option pour les familles ou les personnes qui souhaitent une sortie plus courte. Cela dit, ce serait passer à côté de la partie la plus grandiose de la randonnée (mais aussi, on vous l'accorde, la plus difficile).

En poursuivant Mist Trail, le sentier continu de prendre de la hauteur, par une nouvelle et longue série de marches en pierre qui grimpe le long de la paroi du canyon. On compte plus de 600 marches de granite inégales pour atteindre le sommet de Vernal Fall depuis Vernal Fall Footbridge. C'est long, répétitif et physiquement éprouvant. Prenez votre temps, respectez votre rythme et faites des pauses.

Lors de la section finale de cette ascension, le sentier devient encore plus étroit, à flanc de falaise. On longe le vide sur quelques dizaines de mètres, mais le passage est sécurisé par une barrière métallique ancrée dans la roche. Des sensations de vertige peuvent se faire ressentir si vous êtes sujet à cela, mais le chemin reste praticable pour la grande majorité des randonneurs.

Après ces 300 derniers mètres d'effort intense, on atteint enfin Top of Vernal Fall, le sommet des chutes. Le soulagement est immédiat et l'émerveillement aussi.

Une plateforme aménagée sur la rive gauche de la rivière, bien sécurisée par des garde-corps, permet d'admirer l'impressionnant saut de la cascade depuis le haut. Depuis ici, vous voyez l'eau de Merced River dévaler la paroi dans un fracas permanent. La sensation de puissance est saisissante et le spectacle vaut largement tous les efforts de la montée.

On a également depuis ce belvédère une très belle vue sur le canyon creusé par Merced River. Les falaises de granite encadrent la vallée de part et d'autre et la végétation dense qui borde la rivière contraste avec la minéralité des parois. Le tableau est remarquable.

Un peu en amont de Vernal Fall, le sentier longe Emerald Pool, une zone de calme de Merced River qui forme presque un petit lac naturel aux eaux d'un vert profond. Emerald Pool s'est creusé sur le "palier" naturel entre Nevada Fall et Vernal Fall. C'est un endroit idéal pour souffler quelques minutes et profiter du cadre avant de poursuivre. Attention cependant : la baignade y est interdite : le courant en apparence calme peut être très fort et plusieurs accidents mortels s'y sont produits. Les panneaux d'avertissement du parc sont à prendre au sérieux.

Depuis Vernal Fall, le trail continue de remonter Merced River. Le kilomètre qui suit est relativement plat et offre un répit bienvenu. On emprunte un petit pont en bois qui enjambe la rivière pour passer sur sa rive droite, avant de progresser à travers une belle forêt, bien à l'abri du Soleil. Le sentier est toujours bien tracé, mais nettement plus rustique que sur les premiers kilomètres. Les racines affleurent, les pierres sont plus présentes et l'atmosphère est celle d'un vrai sentier de montagne.

C'est à ce moment que Nevada Fall apparaît pour la première fois dans le paysage. La chute de 181 mètres se distingue par sa forme particulière : l'eau fait une chute libre dans le premier tiers de sa hauteur, puis vient percuter une pente de roche inclinée avant de s'écraser sur un chaos de rochers en contrebas, créant une masse d'écume et de brume impressionnante. La vue depuis le sentier, encore en contrebas, donne une idée de l'ampleur du défi qui reste à relever.

On entame alors la montée vers le sommet de Nevada Fall, la section la plus exigeante de toute la randonnée. Le dénivelé à franchir est d'environ 200 mètres, à avaler en à peine un kilomètre. C'est court, mais très intense.

L'ascension se fait par un sentier étroit tracé à flanc de canyon, au milieu des rochers. Pour faciliter la progression et réduire la pente, le chemin dessine une série de courts lacets qui zigzaguent entre les blocs de granite. Le terrain est rocailleux, irrégulier et demande une attention constante pour placer ses pieds correctement.

Cette dernière montée se fait sur un terrain largement exposé au Soleil, sans ombre ou presque. En été, la chaleur peut être éprouvante. Pensez à vous protéger avec une casquette, de la crème solaire, et prévoyez suffisamment d'eau. En contrepartie, la vue sur Nevada Fall depuis les lacets est remarquable : à chaque virage, la cascade se dévoile sous un angle différent, toujours aussi impressionnante.

Après cet effort soutenu, on rejoint la jonction avec John Muir Trail. Prenez à droite pour rejoindre le sommet de Nevada Fall, distant de quelques centaines de mètres. Le sentier redescend légèrement et suit Merced River jusqu'à Top of Nevada Fall, point exceptionnel où la rivière amorce son grand plongeon de 181 mètres.

Une plateforme sécurisée est aménagée sur la rive droite, avec des garde-corps, pour permettre d'observer le saut sans danger. Ne tentez en aucun cas de vous approcher du bord en dehors de cette zone. Voir Merced River plonger dans le vide depuis ce belvédère est l'un des spectacles les plus saisissants qu'offre le parc. La puissance de l'eau, le fracas sourd qui monte du fond du canyon, la brume qui s'élève : tout cela crée une expérience rare, difficile à oublier.

Depuis le sommet de Nevada Fall, on aperçoit également Liberty Cap, le dôme de granite qui domine la scène au Nord, ainsi qu'une vue panoramique sur le canyon que Merced River a creusé au fil des millénaires.

Une petite passerelle permet de traverser Merced River pour passer sur sa rive gauche. Ce secteur n'est pas sécurisé par des garde-corps : restez attentif à votre progression et ne vous approchez pas du bord de la falaise.

Il faut compter environ 3 heures de marche depuis Happy Isles pour atteindre le sommet de Nevada Fall, selon votre rythme et le temps que vous prenez pour profiter des points de vue. Prévoyez plus si vous avancez prudemment ou si vous marchez avec des enfants.

Dans l'ensemble, Mist Trail est exigeant mais accessible à une très large majorité de randonneurs, à condition de bien se préparer. Le dénivelé total est d'environ 600 mètres pour atteindre le sommet de Nevada Fall, en partant d'une altitude de 1220 mètres pour arriver à environ 1820 mètres. Cela représente un vrai effort physique, mais rien d'insurmontable si on avance à son rythme. Des chaussures de randonnée avec une bonne accroche sont indispensables, en particulier sur les marches mouillées de Vernal Fall. Prévoyez au minimum 2 litres d'eau par personne, davantage en été. Une veste légère imperméable est recommandée au printemps pour la section proche de Vernal Fall.

Ceux qui décident d'aller jusqu'au sommet de Nevada Fall doivent bien gérer leur effort dès le départ. La tentation de monter vite sur les premières sections faciles est grande, mais c'est en haut que le trail est le plus dur. Réservez de l'énergie pour les deux derniers kilomètres, et n'hésitez pas à faire des pauses fréquentes.

Le retour dans la vallée s'effectue par le même chemin, en sens inverse. La descente des marches de Vernal Fall nécessite une attention particulière : elle est souvent plus difficile que la montée, notamment sur les passages humides. Allez-y doucement et laissez la priorité aux randonneurs qui montent.

Il est également possible de revenir par une variante en boucle, en empruntant John Muir Trail pour la descente. Ce dernier est plus long mais moins raide, et offre de belles vues sur Nevada Fall, Liberty Cap et Vernal Fall. C'est une option intéressante pour éviter la répétition des marches de Vernal Fall à la descente et profiter de panoramas différents mais tout aussi spectaculaires.

En hiver, il faut noter qu'une partie de Mist Trail est inaccessible : la section des marches taillées dans la roche qui longe Vernal Fall est fermée en raison du verglas et des conditions dangereuses liées au risque de chutes de blocs de glace et de roche. Pour atteindre le sommet de Vernal Fall, il faut alors emprunter John Muir Trail, juste après Vernal Fall Footbridge, qui rejoint Top of Vernal Fall par un itinéraire plus long mais moins exposé. La section comprise entre le haut de Vernal Fall et Nevada Fall, elle, reste ouverte toute l'année, sauf conditions météorologiques exceptionnelles. Si vous randonnez hors saison, pensez à vérifier l'état des sentiers au Visitor Center.

Enfin, il faut savoir que Mist Trail n'est pas un sentier isolé dans le réseau de Yosemite NP : il constitue la partie basse de Panorama Trail, qui relie Glacier Point à la vallée, et il est également emprunté par tous ceux qui se lancent dans l'ascension de Half Dome, l'un des sommets les plus emblématiques du parc. Autrement dit, vous serez souvent en bonne compagnie sur ce sentier, ce qui peut être rassurant pour les moins expérimentés, mais invite aussi à partir tôt le matin pour éviter les heures de grande affluence, généralement entre 9h et 15h en pleine saison.

Plus d'informations sur Yosemite National Park

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026