Mariposa Grove

Situé dans la partie Sud du parc, à proximité immédiate de South Entrance, Mariposa Grove est le plus grand bosquet de séquoias géants de Yosemite National Park. Le secteur abrite environ 500 séquoias géants, répartis sur une superficie d'une centaine d'hectares, perchés entre 1500 et 2000 mètres d'altitude sur les pentes occidentales de la Sierra Nevada.

Le bosquet a été découvert en 1857 par Galen Clark et Milton Mann, et doit son nom au comté de Mariposa. Les Espagnols avaient eux-mêmes baptisé cette région "Mariposa", mot signifiant "papillon" en espagnol, en référence aux nombreux papillons qu'ils observaient ici. Galen Clark, qui deviendra le premier gardien officiel de Yosemite NP, fut tellement saisi par la beauté de ces arbres qu'il y construisit une cabane en 1861 et consacra le reste de sa vie à les faire connaître et à plaider pour leur protection. En 1864, alors que la guerre de Sécession ravageait l'Est du pays, le président Abraham Lincoln signa une loi sans précédent dans l'histoire : pour la première fois, un gouvernement national mettait de côté des terres non pas pour les exploiter, mais pour les protéger et pour que les générations futures puissent en profiter. C'est ainsi que le bosquet, avec Yosemite Valley, devint le premier espace naturel protégé par une loi fédérale aux États-Unis, une décision qui allait poser les bases du concept même de parc national aux Etats-Unis.

Les séquoias que l'on peut admirer à Yosemite National Park appartiennent à l'espèce Sequoiadendron giganteum, que l'on appelle aussi séquoia géant ou "Sierra redwood". Ils ne sont pas les arbres plus âgés de la planète (ce titre revient aux pins aristates, qui peuvent dépasser 4600 ans), ni les plus hauts, puisque les séquoias côtiers (Sequoia sempervirens) peuvent atteindre 112 mètres. En revanche, en volume de bois, les séquoias géants sont les êtres vivants les plus imposants sur Terre. Comparé à Sequoia National Park plus au Sud, Mariposa Grove fait figure de petit bosquet, mais les arbres qu'on y trouve n'en restent pas moins absolument hors normes. Deux de ses spécimens comptent parmi les 30 plus grands séquoias géants connus dans le monde.

Au fil du 20ème siècle, le développement touristique avait fini par fragiliser le bosquet : routes goudronnées, parkings et sentiers très fréquentés avaient perturbé les zones humides et menacé la santé à long terme des arbres. En 2015, le bosquet a été fermé au public pour permettre une restauration en profondeur : suppression du bitume, replantation d'espèces locales, création de nouveaux sentiers et de promenades en bois. Le site a rouvert en 2018, dans un état bien meilleur. Mariposa Grove reste aujourd'hui l'un des secteurs les plus visités de Yosemite, et l'un des rares endroits où l'on peut se retrouver face à des arbres qui ont traversé trois millénaires debout.

Accès

Mariposa Grove se trouve à l'extrémité Sud du parc, au niveau de South Entrance. Le bosquet est desservi par une route, Mariposa Grove Road, qui part de Mariposa Grove Welcome Plaza (une grande zone d'accueil et de stationnement située juste après South Entrance, le long de la route CA41), longue de 2 miles et qui rejoint l'entrée du site. C'est une route forestière étroite qui monte régulièrement à travers les conifères jusqu'à Mariposa Grove Arrival Area Trailhead.

Deux points importants concernant Mariposa Grove Road sont à connaître avant de planifier votre visite :

• D'abord, Mariposa Grove Road reste fermée chaque hiver en raison de la neige, généralement de début décembre à mi-mai. Les dates exactes d'ouverture et de fermeture varient d'une année à l'autre selon les conditions d'enneigement.
• Ensuite, et c'est le point le plus important, quand elle est ouverte à la circulation, Mariposa Grove Road est interdite aux véhicules privés. Seules les navettes gratuites mises à disposition par le parc (Mariposa Grove Shuttle) sont autorisées à l'emprunter. Il n'est donc pas possible de rejoindre Mariposa Grove avec son propre véhicule, quelle que soit la saison.

Par conséquent, il n'existe que deux façons de rejoindre Mariposa Grove :

• En hiver, lorsque Mariposa Grove Road est fermée, le bosquet n'est accessible qu'à pied via Washburn Trail, un sentier qui part de Mariposa Grove Welcome Plaza et remonte jusqu'à l'entrée de Mariposa Grove. Ce sentier de 3.2 kilomètre de long (aller) présente un dénivelé positif d'environ 150 mètres et suit un tracé plus ou moins parallèle à Mariposa Grove Road, à travers la forêt.
• Le reste de l'année, lorsque la route est ouverte, vous avez le choix entre emprunter ce même sentier à pied ou prendre les navettes gratuites mises à disposition par le parc (Mariposa Grove Shuttle).

Le service de navettes gratuites de Mariposa Grove, Mariposa Grove Shuttle, fonctionne généralement du 15 avril au 30 novembre, mais les dates changent chaque année en fonction des conditions météorologiques et des dates d'ouverture de Mariposa Grove Road.

Les navettes partent de Mariposa Grove Welcome Plaza. On y trouve un grand parking d'environ 300 places, mais celui-ci se remplit souvent en fin de matinée, et il est recommandé d'arriver tôt dans la journée. En été notamment, mieux vaut être sur place avant 10h pour être sûr de trouver une place.

Les navettes passent toutes les 15 minutes environ. Le premier départ a lieu à 8h. Le dernier bus retour, au départ de Mariposa Grove, part à 20h en haute saison, et à 17h à partir d'octobre. Le trajet dure environ 10 minutes.

Une fois arrivé à l'extrémité Est de Mariposa Grove Road, que vous soyez arrivé en navette ou à pied par Washburn Trail, vous atteignez Mariposa Grove Arrival Area Trailhead. C'est depuis ce point que commence véritablement la visite de Mariposa Grove : plusieurs sentiers de randonnée y prennent leur départ, pour des durées et des niveaux de difficulté très variés, allant d'une courte boucle de 500 mètres entièrement accessible aux personnes à mobilité réduite jusqu'à des randonnées de plusieurs heures permettant d'explorer l'ensemble du bosquet.

Big Trees Loop Trail est le sentier le plus court et le plus accessible de Mariposa Grove. Cette petite boucle de 500 mètres de long, entièrement plane et pavé, est accessible aux personnes à mobilité réduite.

Le sentier débute de Mariposa Grove Arrival Area Trailhead, tout au bout de Mariposa Grove Road. On chemine sur un revêtement soigné, dalles et promenades en bois, à travers un sous-bois peuplé de séquoias géants de toutes tailles. Des panneaux interprétatifs jalonnent la boucle et expliquent la biologie et l'écologie de ces arbres hors du commun : leur mode de reproduction, leur rapport au feu, leur longévité... La star des lieux est Fallen Monarch, un séquoia géant couché au sol que l'on rencontre à l'extrémité Est de la boucle.

Fallen Monarch est le premier séquoia géant remarquable que l'on découvre en explorant Mariposa Grove. Il s'impose immédiatement : un tronc d'une ampleur difficile à saisir, couché au sol depuis plusieurs siècles. On estime que cet arbre est tombé il y a environ 300 ans, mais personne ne sait exactement quand ni comment : peut-être à la suite d'une tempête, peut-être parce que ses racines avaient lâché dans un sol détrempé....

En regardant ses racines, on comprend mieux la physiologie singulière des séquoias géants. Contrairement à ce qu'on pourrait imaginer face à de tels colosses, ces arbres ne développent pas de pivot central s'enfonçant profondément dans le sol. Leurs racines restent proches de la surface, généralement à moins de 2 mètres de profondeur, mais elles s'étendent sur un rayon pouvant dépasser 45 mètres autour du tronc. C'est cette vaste emprise horizontale, combinée à la masse du tronc, qui leur assure leur stabilité dans la plupart des conditions.

Ce qui frappe avec Fallen Monarch, c'est son état de conservation. Après 300 ans à même le sol, le tronc est encore remarquablement intact. L'acide tannique contenu dans le bois inhibe le développement des champignons et des bactéries, stoppant ainsi la décomposition. Ce n'est que lorsque les pluies et la fonte des neiges ont progressivement lessivé les tannins du bois que la décomposition peut véritablement commencer. Il faudra donc encore plusieurs siècles avant que ce bois soit entièrement décomposé. Ces mêmes tanins protègent les séquoias vivants des insectes et du feu, une double fonction qui explique en grande partie la longévité extraordinaire de ces arbres. Les séquoias géants peuvent vivre des millénaires dans les bonnes conditions, et le plus vieux spécimen connu est estimé à plus de 3200 ans.

Juste à côté de Fallen Monarch, un second séquoia couché est visible. Il est tombé la nuit du 18 au 19 janvier 2021, lors d'une des tempêtes les plus violentes qu'ait connues Mariposa Grove. Ce soir-là, le vent a soufflé avec des rafales atteignant 160 km/h, et a renversé 15 séquoias géants en quelques heures, dont ce voisin immédiat de Fallen Monarch. Pour mettre ce chiffre en perspective : les scientifiques estiment qu'un ou deux séquoias matures tombent en moyenne lors d'événements météorologiques significatifs sur une décennie entière. En perdre 15 en une seule nuit est sans précédent dans l'histoire documentée de Mariposa Grove.

Si vous ne disposez que de quelques heures pour explorer Mariposa Grove, Grizzly Giant Loop Trail est sans doute le meilleur choix que vous puissiez faire pour découvrir les splendides séquoias géants qui vivent ici. Ce sentier de 3.2 kilomètres de long, avec seulement 90 mètres de dénivelé positif, est une boucle accessible à quasiment tout le monde, y compris aux familles avec enfants. En un temps de marche raisonnable, il permet pourtant de rencontrer les spécimens les plus remarquables de la forêt et des séquoias parmi les plus impressionnants du parc. C'est un équilibre rare entre facilité, beauté et richesse naturelle.

Le sentier débute à Mariposa Grove Arrival Area Trailhead. Les premiers hectomètres de la boucle sont communs à Big Trees Loop Trail. Ce début de parcours est donc l'occasion de découvrir Fallen Monarch, ce séquoia géant couché au sol depuis des siècles.

Le chemin s'enfonce ensuite plus profondément dans la forêt de séquoias, là où la lumière filtre différemment entre les troncs cannelés et l'écorce orangée des géants. On atteint assez vite le groupe connu sous le nom de Bachelor and Three Graces, quatre séquoias remarquables qui poussent côte à côte.

Trois d'entre eux se sont développés si près les uns des autres que leurs racines sont aujourd'hui totalement enchevêtrées. Cette proximité extrême signifie que si l'un d'eux venait à tomber, il entraînerait très probablement ses voisins dans sa chute. Le quatrième, le "Bachelor", se tient un peu en retrait, comme légèrement à l'écart du groupe. Ensemble, ils forment une scène saisissante, une démonstration silencieuse de la façon dont ces arbres occupent et partagent l'espace sur plusieurs siècles.

Le sentier se poursuit ensuite vers la véritable star de Mariposa Grove : Grizzly Giant. On le repère de loin, non pas parce qu'il serait nettement plus grand que ses voisins, mais parce qu'il impose une présence différente, plus massive et presque sculpturale. C'est l'arbre le plus ancien de Mariposa Grove, estimé entre 1600 et 2000 ans. Il mesure 63 mètres de hauteur et sa circonférence à la base atteint 28 mètres, soit un diamètre de près de 9 mètres. Son volume est estimé à 963 mètres cubes, ce qui en fait le deuxième séquoia le plus important de tout le parc.

Ce qui impressionne autant que sa taille, c'est la démesure de ses branches. La première grande branche qui part du tronc, à environ 30 mètres de hauteur, mesure elle-même près de 2 mètres de diamètre, c'est-à-dire que cette seule branche ferait un arbre imposant par elle-même pour à peu près n'importe quelle autre espèce. L'écorce de Grizzly Giant atteint environ 60 centimètres d'épaisseur. En observant attentivement la base du tronc, on distingue des cavités noircies et des cicatrices profondes : les traces d'incendies anciens. L'écorce épaisse des séquoias géants a évolué pour résister aux flammes de faible intensité, et Grizzly Giant en est la preuve vivante. Ces feux de foudre, qui ont pu ravager la forêt environnante, n'ont pas eu raison de lui.

Un peu plus loin sur le sentier se trouve California Tunnel Tree. En 1895, un tunnel a été creusé à travers son tronc pour permettre aux diligences tirées par des chevaux de passer à l'intérieur. C'était autant un acte d'ingénierie qu'une opération commerciale délibérée pour attirer des visiteurs. Cette pratique de creuser des tunnels dans des arbres vivants était courante à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème dans l'Ouest américain, principalement en Californie, et plusieurs séquoias ont subi ce traitement. Beaucoup de ces arbres ont fini par tomber en raison des dommages causés à leur structure par le tunnel.

California Tunnel Tree est aujourd'hui le seul séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) encore debout avec un tunnel taillé dans son tronc, les trois autres arbres-tunnels encore existants dans le monde étant tous des séquoias côtiers (Sequoia sempervirens). Haut d'environ 70 mètres, il est toujours vivant et continue de croître malgré la mutilation qu'il a subie il y a plus de 130 ans. On peut aujourd'hui traverser son tronc à pied.

Après California Tunnel Tree, le sentier amorce un virage vers l'Ouest pour former la boucle de retour vers le parking. Cette dernière portion n'est pas en reste : elle offre la chance d'admirer de nombreux autres séquoias remarquables, moins célèbres que les vedettes du parcours mais tout aussi saisissants par leur taille. C'est souvent là, loin de l'agitation qui entoure Grizzly Giant, que l'on prend vraiment le temps de lever les yeux et de saisir ce que signifie se trouver au milieu d'une forêt d'arbres millénaires.

Mariposa Grove Trail, avec ses 11.3 kilomètres de long et ses 366 mètres de dénivelé positif, est la randonnée la plus complète que l'on puisse réaliser dans le secteur. Elle est aussi la plus éprouvante, mais elle récompense largement l'effort consenti : c'est le seul sentier qui permet de découvrir l'ensemble des séquoias géants les plus spectaculaires de Mariposa Grove, du bosquet inférieur jusqu'aux hauteurs du bosquet supérieur.

Comme pour les deux randonnées précédentes, la randonnée débute de Mariposa Grove Arrival Area Trailhead, le terminus de Mariposa Grove Road, où navettes et marcheurs se rejoignent avant de s'enfoncer dans la forêt de séquoias. La première partie du sentier est commune à Big Trees Loop Trail et à Grizzly Giant Loop Trail. On y retrouve les arbres phares du bosquet inférieur : Fallen Monarch, immense tronc couché depuis des siècles, Bachelor and Three Graces, groupe de quatre séquoias qui semblent se serrer les uns contre les autres, Grizzly Giant, patriarche des séquoias de Mariposa Grove, et California Tunnel Tree, seul séquoia géant encore vivant à posséder un tunnel taillé par l'homme en travers de son tronc.

Passé California Tunnel Tree, Mariposa Grove Trail poursuit vers le Nord et le paysage change de caractère : la pente se fait sentir, le sentier grimpe et s'enfonce plus profondément dans la forêt. Après environ un kilomètre d'ascension régulière, on atteint Faithful Couple. Ces deux séquoias ont poussé si proches l'un de l'autre que leurs troncs ont fusionné à la base, qui intrigue autant qu'il émeut.

Quelque 400 mètres plus loin apparaît Clothespin Tree, dont le nom signifie littéralement "arbre pince à linge". Des incendies répétés au fil des décennies ont consumé une large portion intérieure du tronc, créant une brèche colossale qui traverse l'arbre de part en part : un tunnel entièrement naturel, contrairement à California Tunnel Tree. L'ouverture atteint près de 21 mètres de hauteur et presque 5 mètres de largeur.

Le sentier continue de grimper et, 700 mètres plus loin, on arrive devant Mariposa Tree. Avec une hauteur de 75 mètres et un diamètre de plus de 5 mètres à la base, c'est un spécimen impressionnant. On remarquera sur le tronc de cet arbre des cicatrices d'incendie en cours de "guérison", témoignage de la remarquable capacité de régénération de ces géants.

De là, il faut encore grimper pendant environ un kilomètre au cœur de la forêt, entouré de séquoias de toutes tailles, pour atteindre l'un des arbres les plus chargés d'histoire du parc : Galen Clark Tree. Classé 11ème plus grand arbre de Mariposa Grove, il culmine à environ 73 mètres et affiche plus de 5 mètres de diamètre. La silhouette de ce séquoia, parfaitement droit et vigoureux, frappe autant par ses proportions que par ce qu'il représente.

Cet arbre magnifique rend hommage à Galen Clark, nommé en 1866 premier gardien officiel de Yosemite Valley et de Mariposa Grove, et considéré comme le premier colon américain à avoir visité la forêt en 1857. Il est d'ailleurs dit que cet arbre fut le premier séquoia géant que Galen Clark aperçut en entrant dans le bosquet lors de sa découverte. Il le baptisa Forest Queen, et aurait arraché le panneau portant son propre nom lorsqu'on le rebaptisa en son honneur. Galen Clark milita activement durant sa vie pour que ces séquoias géants soient protégés par le Congrès, un combat qui contribua à l'adoption de la loi Yosemite Grant par Abraham Lincoln, en 1864.

Un dernier kilomètre d'ascension sépare Galen Clark Tree de Wawona Point, perché à 2072 mètres d'altitude. Depuis ce belvédère, terminus du sentier, la vue s'ouvre sur Wawona Meadow et Wawona Dome, le dôme granitique qui domine la vallée boisée au Nord. Par temps clair, le regard porte loin sur les crêtes de la Sierra Nevada. La forêt de séquoias que l'on vient de traverser se déploie en contrebas, et l'on prend conscience, depuis ce point culminant, de l'étendue et de la densité de Mariposa Grove.

Le retour se fait par le même chemin. Mais on vous conseille chaudement de varier la descente en empruntant, au niveau de Galen Clark Tree, Guardians Loop Trail : cette boucle rallonge légèrement le parcours (cela rajoute un petit kilomètre aux 11 initiaux), mais elle permet de découvrir des arbres spectaculaires. La première rencontre de cette variante est Fallen Wawona Tunnel Tree. Ce séquoia fut le premier à avoir vu un tunnel creusé dans son tronc, en 1881, suffisamment large pour laisser passer des calèches et les premières automobiles. Mais ce percement avait fragilisé sa base, et l'arbre s'effondra lors d'une tempête de neige en 1969, sous le poids de la neige accumulée sur sa couronne. Estimé à 2300 ans au moment de sa chute, avec 69 mètres de hauteur et près de 8 mètres de diamètre à la base, sa disparition marqua un tournant dans la politique de préservation des parcs nationaux américains : plus jamais on ne taillerait un tunnel dans un arbre vivant.

Un peu plus loin sur Guardians Loop Trail, on découvre Telescope Tree, dont la silhouette étrange ne manque pas de provoquer l'étonnement. Des incendies répétés ont détruit une grande partie de son bois de cœur, rendant le tronc complètement creux.

Depuis l'intérieur, en levant les yeux, on aperçoit le ciel tout en haut, comme si l'on regardait à travers un télescope, d'où son nom. Pourtant, l'arbre est toujours vivant : les séquoias géants n'ont pas besoin d'un tronc entier pour survivre, car c'est l'écorce et le bois d'aubier qui transportent eau et nutriments. Mesurant à l'origine près de 57 mètres de hauteur, il a perdu 12 mètres de sa couronne dans les incendies. On peut encore distinguer sur son tronc des marques de hache datant des années 1870, traces du début d'un tunnel que les bâtisseurs de route avaient commencé à creuser avant qu'un contremaître, comprenant que l'arbre ne survivrait pas à un tel affaiblissement, n'ordonne d'arrêter les travaux. L'arbre, ainsi épargné, est désormais fragile et pourrait tomber à tout moment.

À la fin de la boucle, juste avant de rejoindre Mariposa Grove Trail, on passe devant Mariposa Grove Cabin. Cet édifice marque l'emplacement de la première cabane construite par Galen Clark en 1864, peu après sa nomination comme premier gardien de Yosemite National Park. Le bâtiment actuel date de 1930, construit par le National Park Service pour remplacer les structures précédentes, et il est inscrit au National Register of Historic Places depuis 1978.

La cabane, faite de rondins de bois et mesurant 14 mètres de long sur 6 mètres de large, prend place au cœur de l'un des endroits les plus grandioses du bosquet, entourée de séquoias d'exception. On découvre notamment Columbia Tree, le séquoia le plus haut du parc, avec ses 87 mètres, General Sheridan Tree, qui dépasse les 79 mètres de hauteur, et General Grant Tree, imposant lui aussi avec ses 81 mètres. Ces arbres forment autour de la cabane une assemblée végétale hors du commun.

Après cette dernière étape, le sentier redescend tranquillement vers Mariposa Grove Arrival Area Trailhead. Il faut bien noter que les séquoias évoqués tout au long de ce texte ne représentent qu'une infime partie des arbres remarquables que l'on peut croiser au fil de cette randonnée : Mariposa Grove compte plusieurs centaines de séquoias matures, et les découvertes s'enchaînent à chaque détour du sentier.

Plus d'informations sur Yosemite National Park

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026