Royal Gorge Route Railroad

La Royal Gorge Route Railroad vous offre la possibilité de vivre une expérience unique, mêlant le côté historique d'une ligne de chemin de fer datant de la fin du 19ème siècle et la découverte de superbes paysages de Royal Gorge, tout en suivant le cours de la rivière Arkansas.

Histoire

À la fin des années 1870, un début d'activité minière, autour du plomb et de l'argent, commence à prendre forme dans la partie supérieure du cours de l'Arkansas River, et attire l'attention de deux compagnies ferroviaires concurrentes : la Denver and Rio Grande Railroad, qui opère dans la région de Cañon City, et la Atchison, Topeka and Santa Fe Railway, qui possède une ligne passant par Pueblo.

Les deux compagnies étudient donc, chacune de leur côté, comment prolonger leur réseau pour atteindre les mines qui commencent à pousser autour de la future communauté de Leadville. Elles en viennent toutes les deux à la même conclusion : la meilleure solution est de créer une ligne qui longe la rivière Arkansas. S'il n'est pas rare de voir deux compagnies occuper la même vallée avec leur propre infrastructure, il y a tout de même un écueil : le secteur extrêmement étroit de Royal Gorge n'offre la possibilité que de ne construire qu'une seule ligne de chemin de fer.

C'est donc une course à celui qui construira sa ligne en premier qui s'engage, que certains appelleront la Royal Gorge War. Le 19 avril 1878, une équipe de la Santa Fe Railway commence des travaux de nivellement à l'Ouest de Cañon City, à l'embouchure des gorges. Apprenant la nouvelle, la Rio Grande Railroad réagit en envoyant des hommes dans le secteur, au départ de la ville. Malheureusement, ils se retrouvent bloqués par les travaux de la Santa Fe Railway. Pour quelques heures, la Rio Grande Railroad vient de perdre la première bataille.

La Rio Grande Railroad construit alors plusieurs petits forts en pierre en amont pour tenter de bloquer l'avancée des travaux de la Santa Fe Railway. Les équipes de nivellement sont harcelées par des pierres qui leur tombent dessus, des vols de matériel et des actes de sabotage, obligeant les ouvriers à s'armer pour se défendre.

Alors que les travaux dans Royal Gorge avancent tant bien que mal, une série de plaintes et d'injonctions de la part de la Rio Grande Railroad est déposée auprès des tribunaux du Colorado et des tribunaux fédéraux pour demander l'arrêt des travaux. Le 23 août 1878, une décision favorable à la Santa Fe Railway est prononcée au niveau fédéral : la Rio Grande Railroad peut construire sa propre ligne en amont et en aval de Royal Gorge, mais devra utiliser la voie créée par son concurrent dans Royal Gorge. Une décision qui ne satisfait aucune des deux parties.

La Santa Fe Railway, qui souhaite pouvoir faire payer un droit d'utilisation de ses infrastructures à la Rio Grande Railroad, menace de créer une ligne à écartement standard, ce qui ne ferait pas du tout l'affaire de sa concurrente, qui n'utilise que des voies étroites sur son réseau.

Les deux compagnies parviennent alors à un accord : la Santa Fe Railway pourra louer les infrastructures de la Rio Grande Railroad pour une durée de 30 ans, lui permettant ainsi de se connecter à Denver.

Mais rapidement, la Rio Grande Railroad se sent lésée dans cet accord : la Santa Fe Railway pratique des tarifs dissuadant l'utilisation du réseau de la Rio Grande Railroad, au profit de son propre réseau.

La Rio Grande Railroad demande alors à rompre le bail. Alors que la bataille se poursuit devant les tribunaux, la Santa Fe Railway engage des hommes armés pour garder le contrôle par la force des stations situées entre Cañon City et Denver.

Le 21 avril 1879, la Cour Suprême des États-Unis tranche en faveur de la Rio Grande Railroad concernant le projet de ligne dans Royal Gorge. Le 10 juin, une injonction d'un tribunal local interdit à la Santa Fe Railway d'utiliser le réseau de la Rio Grande Railroad. Celle-ci envoie alors des hommes armés pour reprendre possession de ses infrastructures.

Le 27 mars 1880, un accord amiable, le Traité de Boston, est signé entre les deux compagnies. La Rio Grande Railroad verse 1.8 million de dollars à la Santa Fe Railway pour acquérir la ligne de chemin de fer construite dans Royal Gorge. Le 20 juillet 1880, la ligne reliant Cañon City à Leadville est achevée. Au cours des 20 années suivantes, ce sont jusqu'à quatre trains de voyageurs qui chaque jour dans Royal Gorge.

La ligne fonctionna jusqu'en 1997, à la fois pour transporter des passagers et du fret.

La section de rails traversant Royal Gorge fût vendue à la Royal Gorge Express, une société créée à l'initiative des autorités locales pour sauver ce tronçon et l'ouvrir au tourisme, pour donner naissance à la Royal Gorge Route Railroad. Depuis 1998, cette ligne de chemin de fer historique transporte plus de 200.000 personnes à travers Royal Gorge pour un voyage extraordinaire le long de l'Arkansas River et admirer des panoramas grandioses sur le canyon.

Réservations

Les trains de la Royal Gorge Route Railroad circulent toute l'année. Suivant la saison, jusqu'à 4 départs sont proposés chaque jour :

• 9h00 : proposé uniquement les week-ends de mai à octobre.
• 12h30 : proposé tous les jours, toute l'année.
• 15h30 : proposé tous les jours de mi-avril à fin octobre, et uniquement les week-ends le reste de l'année.
• 18h30 : proposé tous les jours de juin à septembre, et uniquement les week-ends en mai et octobre.

Lors de votre réservation, vous devrez choisir votre type de voiture. Plusieurs options sont proposées :

• Les voitures Coach offrent des sièges confortables et de grandes fenêtres pour profiter de la vue spectaculaire sur les gorges. Comptez 100$ par personne.
• Les voitures Deluxe offrent un cadre raffiné, des sièges élégants et un confort absolu, avec de grandes fenêtres pour une vue imprenable sur le paysage. Comptez 130$ par personne.
• Les voitures Vista Dome offrent un toit panoramique pour profiter d'une vue spectaculaire sur Royal Gorge. Comptez 130$ par personne.
• Les voitures Dining Car sont proposées lors des départs de 12h30 et 18h30, pour ceux qui souhaitent déjeuner ou dîner dans le train en même temps que découvrir Royal Gorge. Comptez 210$ par personne (repas inclus).

Notez que quel que soit le type de voiture choisi, vous aurez aussi accès à une voiture à ciel ouvert, permettant de faire une partie du voyage à l'air libre et de profiter au mieux de la vue sur les gorges.

Une autre possibilité est d'opter pour la formule Ride with the Engineer !, qui permet de faire le voyage à l'avant du train, avec le conducteur.

Un service de restauration est également proposé, quels que soient la voiture et l'horaire choisis. Vous pouvez réserver votre menu à l'avance, lors de l'achat de vos billets, ou commander directement dans le train.

Le trajet

Chaque sortie dure environ 2 heures (un peu plus pour les trains qui partent à 18h30 et qui incluent un dîner à bord). Il faut compter une heure pour parcourir la dizaine de miles qui sépare Cañon City de Parkdale, et une autre heure pour le trajet retour, par le même chemin.

Le train, emmené par des locomotives diesel, quitte la gare de Cañon City et part en direction de Royal Gorge, plein Ouest, et suivra l'Arkansas River tout au long du voyage, remontant la rivière sur sa rive gauche.

Après seulement quelques minutes, le train pénètre dans Royal Gorge, qui consiste, dans sa partie Est, en une étroite vallée en V.

Au fur et à mesure que le train progresse, les gorges se rétrécissent et les falaises de granit prennent de la hauteur, jusqu'à atteindre plus de 380 mètres de haut.

Tout au long du voyage, vous pourrez apercevoir un pipeline, en partie détruit, courir le long de la rivière, sur sa rive droite. Installé au début des années 1900, ce pipeline, construit en bois de séquoias, approvisionnait en eau Cañon City. Le système a été abandonné en 1973, mais une grande partie existe encore aujourd'hui.

Au bout de 4 miles, vous apercevrez la silhouette de Royal Gorge Bridge se dessiner tout au sommet du canyon. Un spectacle magique et saisissant !

Le train pénètre alors dans le secteur le plus étroit des gorges, passant sous le pont, situé à 291 mètres au-dessus de votre tête.

Comme indiqué, le train tracte plusieurs voitures ouvertes, qui permettent de profiter pleinement du spectacle et d'avoir une vue dégagée et à 360° sur les gorges.

Dans la partie la plus resserrée du canyon, qui ne fait que 15 mètres de large, un pont, Hanging Bridge, long de 53 mètres et suspendu au-dessus de l'Arkansas River par des poutres en acier scellées dans le rocher, a dû être construit pour que le train puisse passer.

C'est dans ce secteur que l'on retrouve les rapides les plus difficiles de la rivière, classés III, IV et V. Vous aurez d'ailleurs probablement l'occasion de voir durant le trajet des rafts descendre la rivière tumultueuse.

Le voyage se poursuit dans la partie Ouest des gorges, jusqu'à Parkdale, qui marque le terminal Ouest de la ligne, à une dizaine de miles de Cañon City.

Après une petite pause, le train repartira dans l'autre sens, repassant par Royal Gorge et ses immenses falaises.

Une deuxième occasion de profiter des splendides paysages sur les gorges et l'Arkansas River et de revoir Royal Gorge Bridge perché tout en haut du canyon, avant de rejoindre Cañon City. Le train fera même un petit arrêt sous Royal Gorge Bridge pour permettre aux passagers d'immortaliser la vue.

Avant de quitter la gare de Cañon City, n'hésitez pas à vous balader sur quelques mètres sur Arkansas River Trail, une promenade qui longe et enjambe la rivière.

Plus d'informations sur Royal Gorge

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026