Saint-Louis

C'est en franchissant les eaux mythiques du Mississippi via McKinley Bridge que la Route 66 fait son entrée remarquée dans le Missouri, en plein cœur de Saint-Louis. Fondée au milieu du 18ème siècle par les explorateurs français Pierre Laclède et René-Auguste Chouteau, cette métropole fluviale s'est rapidement imposée comme un carrefour stratégique et commercial de premier plan. Aujourd'hui, avec plus de 300.000 habitants, elle s'affirme comme la deuxième plus grande ville de l'État.

Surnommée "Gateway to the West" (la porte de l'Ouest) en raison de son rôle crucial dans l'expansion américaine vers l'Ouest, Saint-Louis est mondialement reconnue pour son emblématique Gateway Arch. Achevée au milieu du 20ème siècle (en 1965), cette impressionnante structure culminant à 192 mètres de haut est tout simplement la plus grande arche du monde. Entièrement recouverte d'acier inoxydable, elle scintille au Soleil et offre un spectacle architectural fascinant.

Si l'admirer depuis le sol est déjà mémorable, on ne peut que vous recommander d'y monter. Les visiteurs atteignent le sommet grâce à un astucieux système de tramway interne, composé de petites cabines futuristes de cinq places. Une fois en haut, une série de petites fenêtres d'observation permet aux voyageurs de profiter d'une vue spectaculaire, plongeant sur l'effervescence de la ville à l'Ouest et sur le majestueux fleuve Mississippi à l'Est.

L'arche monumentale est le joyau du Gateway Arch National Park. Ce site rend un vibrant hommage aux milliers de pionniers partis à la conquête de l'Ouest au 19ème siècle, une vaste entreprise initiée sous l'impulsion du président Thomas Jefferson. Aménagé tout près du point de départ de la célèbre expédition de Lewis et Clark et géré par le National Park Service, il détient le record du plus petit parc national des États-Unis, s'étendant sur à peine 1 km².

Les touristes curieux d'en apprendre davantage sur cette époque trouveront un superbe musée interactif, Museum of Westward Expansion, situé sous l'arche, qui retrace cette épopée nationale.

À quelques pas de là, le parc intègre également le magnifique bâtiment de Old Courthouse. Cet ancien palais de justice de la ville, avec son dôme imposant, est un haut lieu de l'histoire civile américaine qui complète parfaitement cette exploration urbaine.

La ville de Saint-Louis compte de nombreux monuments historiques remarquables. Parmi eux, Cathedral Basilica of Saint Louis (aussi appelée New Cathedral), achevée au début du 20ème siècle (en 1914), est un incontournable pour les voyageurs. Cet édifice spectaculaire, mêlant habilement les styles byzantin et néo-roman, est mondialement réputé pour ses immenses mosaïques scintillantes. Il s'agit d'ailleurs de l'une des plus grandes collections de mosaïques au monde, recouvrant près de 8000 mètres carrés à l'intérieur de l'édifice.

Cette nouvelle église a succédé à Basilica of St. Louis, King of France (connue sous le nom de Old Cathedral), devenue aujourd'hui la basilique Saint-Louis-Roi-de-France. Située non loin de la Gateway Arch, sa construction a débuté à la fin du 18ème siècle. Fait notable pour les passionnés d'histoire, elle fut la toute première cathédrale érigée à l'Ouest du fleuve Mississippi, témoignant des racines francophones de la région.

Saint-Louis est également une destination culturelle de premier plan, abritant une multitude d'institutions fascinantes. On y trouve Missouri History Museum, situé dans le magnifique cadre verdoyant de Forest Park. Ce musée offre aux visiteurs une plongée captivante dans l'histoire de la région, de la célèbre foire universelle de 1904 jusqu'à l'impact économique et social de la Route 66 sur le développement local.

Pour les conducteurs passionnés de mécanique et d'épopées ferroviaires, National Museum of Transportation est une étape obligatoire dans la banlieue Ouest. Ce vaste site de près de 17 hectares expose l'une des plus impressionnantes collections de véhicules au monde. Vous pourrez y admirer de vieilles locomotives à vapeur gigantesques, des voitures d'époque ayant sillonné les routes américaines, et même des enseignes vintage de motels.

Si vous voyagez en famille ou recherchez une expérience insolite, City Museum vous laissera sans voix. Installé dans le centre-ville au sein d'une ancienne usine de chaussures de plus de 55.000 mètres carrés, ce lieu hybride tient plus du terrain de jeu surréaliste que du musée classique. Entièrement construit à partir de matériaux de récupération industriels, il invite les explorateurs de tous âges à grimper, glisser et se perdre dans ses tunnels fascinants.

Enfin, pour compléter cette offre culturelle, les amateurs de musique ne manqueront pas National Blues Museum. Récemment ouvert, il retrace l'histoire et l'influence de ce genre musical intimement lié à l'âme de Saint-Louis et aux musiciens itinérants qui arpentaient la Route 66 vers le Nord pour rejoindre Chicago.

Pour en revenir au tracé de la Route 66, qui traverse la métropole d'Est en Ouest sur de nombreux miles, il est impensable de ne pas s'accorder une halte chez Ted Drewes Frozen Custard. Véritable institution locale située au 6726 Chippewa Street, cette entreprise familiale régale les touristes et les locaux avec ses crèmes glacées depuis de nombreuses décennies.

Fondée par Ted Drewes à l'aube de la Grande Dépression en 1929, la boutique a su conserver son charme rétro. La spécialité incontestée de la maison est le fameux "concrete". Il s'agit d'une portion de crème glacée tellement épaisse et onctueuse que les serveurs ont pour tradition de la présenter aux clients en retournant le gobelet à l'envers, sans qu'une seule goutte ne tombe ! Une expérience amusante et délicieuse pour reprendre des forces avant de remonter en voiture.

Plus d'informations sur la Route 66 dans le Missouri

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026