Pontiac

Située au cœur de l'Illinois, la ville de Pontiac constitue une étape majeure du tracé qui offre une concentration exceptionnelle de sites historiques et culturels. Son centre-ville, marqué par une architecture préservée du 19ème siècle, témoigne de l'importance de cette localité bien avant l'avènement de la Route 66.

Pontiac se distingue par sa capacité à avoir conservé l'esthétique des petites villes américaines prospères, tout en devenant un centre de préservation pour la mémoire de la Mother Road. L'influence de la route est omniprésente, marquant l'urbanisme local par des aménagements dédiés et une valorisation constante du patrimoine routier.

C'est à Pontiac, au 110 West Howard Street, que se trouve le joyau de la ville pour tout passionné d'histoire automobile : The Route 66 Association of Illinois Hall of Fame and Museum. Abrité dans une ancienne et magnifique caserne de pompiers au charme d'antan, ce musée est amoureusement animé par une équipe de bénévoles locaux dévoués. Dès que l'on franchit ses portes, on pénètre dans une véritable caverne d'Ali Baba débordant de milliers d'objets et de reliques liés à la Mother Road. Des innombrables plaques émaillées aux panneaux de signalisation patinés, en passant par des éléments de décoration de vieux diners, des vêtements d'époque et des véhicules historiques, chaque recoin ravira les nostalgiques des années 1940 à 1960.

Au second niveau de l'édifice, une vaste section est intimement réservée à l'œuvre inestimable de Bob Waldmire, un artiste bohème viscéralement passionné par la Route 66. Maintes fois parcourue d'Est en Ouest au cours de son existence, Bob a consacré sa vie entière à la sauvegarde, au dessin et à la mise en valeur de la route, devenant l'une de ses figures les plus emblématiques (il a d'ailleurs tenu le célèbre Hackberry General Store en Arizona durant les années 1990). Les explorateurs peuvent y découvrir une multitude de ses objets personnels, de ses croquis foisonnants de détails, ainsi que son légendaire van Volkswagen, véritable icône de ses jeunes années d'itinérance.

Outre cet hommage appuyé à la culture de la route, le bâtiment abrite également d'autres expositions fascinantes. On y trouve notamment une impressionnante collection d'objets et d'artéfacts militaires, généreusement prêtés par David Estes, un ancien soldat américain, offrant un éclairage poignant sur l'histoire de ceux qui ont défendu le pays.

L'expérience ne s'arrête pas à l'intérieur du musée. En ressortant à l'extérieur, les voyageurs seront émerveillés par l'extravagante maison roulante de Bob Waldmire. Cet immense school bus jaune, ingénieusement reconverti de ses propres mains, était affectueusement surnommé son "road yacht" (son yacht de la route) et lui servait de résidence principale nomade lors de ses pérégrinations à travers l'Ouest américain.

Enfin, juste à côté, sur l'imposant mur de briques rouges arrière du musée, trône l'une des attractions les plus photographiées de l'État : la gigantesque Route 66 Shield Mural. Cette spectaculaire peinture murale à la gloire de la Mother Road surplombe majestueusement une authentique portion pavée de briques, sauvée de l'ancien tracé. Tradition oblige, chaque visiteur est chaleureusement invité à y garer son propre véhicule l'espace d'un instant pour capturer la parfaite photo souvenir de son périple !

Au-delà de ses musées foisonnants, le véritable charme de Pontiac réside dans ses rues elles-mêmes, transformées en une galerie d'art à ciel ouvert. La ville ne compte en effet pas moins de 23 immenses fresques murales (murals), méticuleusement peintes sur les façades de briques de son centre-ville historique. Ces œuvres monumentales, pour la plupart réalisées par le célèbre collectif d'artistes peintres en lettres "The Walldogs", rendent un vibrant hommage à l'âge d'or de la Mother Road et à la prospérité économique qu'elle a apportée à la région.

Pour les voyageurs curieux, partir à la recherche de ces fresques colorées disséminées aux quatre coins cardinaux de la ville constitue une activité ludique et enrichissante. Ce jeu de piste improvisé permet non seulement d'admirer le talent de ces artistes de rue, mais c'est surtout le prétexte idéal pour s'aventurer au-delà de l'artère principale. En flânant de rue en ruelle, de l'Est à l'Ouest du centre, vous découvrirez ainsi les multiples autres curiosités locales, les charmantes boutiques indépendantes et la magnifique architecture préservée des bâtiments victoriens de Pontiac.

Au cours de votre déambulation dans les rues de Pontiac, il est vivement conseillé de lever les yeux pour apprécier le remarquable patrimoine architectural de la ville. L'un des arrêts les plus spectaculaires est sans conteste Livingston County Courthouse, trônant fièrement au 112 West Madison Street. Achevé en 1875, bien avant que l'asphalte ne vienne traverser l'Illinois d'Est en Ouest, ce superbe palais de justice de style Second Empire domine le centre-ville avec sa façade élégante et sa haute tour d'horloge. Symbole de la prospérité précoce de la région, il offre aujourd'hui aux photographes un sujet majestueux, merveilleusement encadré par les arbres du square environnant.

En s'éloignant légèrement de l'hypercentre commercial, les voyageurs curieux découvriront d'autres témoignages poignants du riche passé de la cité. Dirigez-vous par exemple vers l'Est pour admirer Jones House (située au 314 East Madison Street). Érigée en 1858, cette charmante bâtisse est célèbre pour être la toute plus ancienne maison construite en briques de Pontiac, témoignant des techniques de construction robustes des pionniers du 19ème siècle.

Un peu plus loin, l'histoire nationale croise la route de Pontiac avec la remarquable Strevell House (401 West Livingston Street). Cette élégante demeure d'architecture néo-gothique n'est pas seulement un joyau esthétique avec ses pignons pointus et ses boiseries travaillées ; elle possède également une aura historique fascinante. En effet, selon les archives locales, c'est entre ces murs que le futur président Abraham Lincoln avait coutume de séjourner lorsqu'il voyageait à travers l'État en tant que jeune avocat plaidant, bien avant de devenir l'une des figures les plus importantes des États-Unis.

Si les musées et fresques dédiés à la Mother Road ne vous ont pas encore totalement rassasiés, la ville vous réserve une autre pépite incontournable. Pour tous les amateurs de belles mécaniques et d'ingénierie américaine classique, rendez-vous au 205 North Mill Street pour franchir les portes du passionnant Pontiac-Oakland Automobile Museum. Niché dans un charmant bâtiment de briques du centre-ville historique, ce temple de l'automobile gratuite célèbre avec éclat l'héritage de deux marques légendaires qui ont profondément marqué l'industrie du pays : Pontiac et Oakland.

Dès l'entrée, les passionnés d'automobile sont immédiatement saisis par l'alignement étincelant de véhicules historiques parfaitement entretenus. La vaste collection du musée est d'ailleurs si riche que les organisateurs s'assurent d'en renouveler régulièrement l'exposition, offrant ainsi aux visiteurs réguliers ou de passage une expérience sans cesse renouvelée. En parcourant les larges allées de cet espace lumineux, on admire non seulement des carrosseries rutilantes et des intérieurs luxueux, mais l'on plonge aussi dans toute l'évolution du design et de la culture automobile américaine au fil des décennies.

Le musée ne se limite cependant pas à ses superbes voitures. Les vitrines foisonnent de centaines d'artefacts précieux et soigneusement classés, allant d'anciennes pompes à essence aux huiles d'époque, en passant par de splendides affiches publicitaires vintage, des manuels d'entretien originaux et d'innombrables objets promotionnels rares. Cette immersion totale fait de cet arrêt une halte fascinante pour comprendre l'engouement frénétique pour l'automobile qui a poussé tant d'explorateurs à prendre le volant sur la Route 66.

Au Nord de Pontiac, les voyageurs attentifs apercevront sur le bas-côté un véritable miraculé de l'histoire commerciale américaine. Situé au 18700 Historic U.S. 66, le charmant Old Log Cabin Restaurant résiste vaillamment aux assauts du temps et aux changements d'infrastructures. Bâti en 1926, l'année même de la création officielle de la Mother Road, ce modeste mais chaleureux établissement en rondins de bois détient un record particulièrement émouvant : il est aujourd'hui l'un des tout premiers restaurants de la Route 66 à avoir ouvert ses portes, et surtout l'un des rarissimes à être encore en activité un siècle plus tard !

L'histoire de ce diner pittoresque est indissociable des péripéties de la célèbre route. À l'origine, son pittoresque bâtiment à l'allure rustique faisait face à l'Est, tourné vers le tout premier tracé de la Route 66 afin d'accueillir les automobilistes affamés. Cependant, lorsque les ingénieurs décidèrent dans les années 1940 d'élargir la chaussée et de décaler le flux de circulation vers l'Ouest (créant ainsi le tracé que l'on emprunte aujourd'hui), les propriétaires du Old Log Cabin ne se sont pas avoués vaincus. Pour s'assurer que leur commerce reste visible et attrayant depuis la nouvelle route, ils prirent l'incroyable décision de soulever la structure entière, composée de lourds troncs d'arbres, pour la faire pivoter physiquement à 180 degrés !

Aujourd'hui, faire une halte dans cette cabane historique pour y déguster une part de tarte ou un repas traditionnel permet aux explorateurs modernes de s'imprégner de l'atmosphère authentique des années 1920. C'est une véritable leçon de résilience qui rappelle combien les petits commerçants du Midwest étaient prêts à tout pour survivre et prospérer le long de la principale artère du pays.

Au Sud de Pontiac, on découvre un vestige architectural tout à fait singulier de l'ère de la Mother Road. Érigé en 1942 en bordure immédiate du tracé, le bâtiment historique du District 6 State Police (le quartier général de la police de l'État de l'Illinois pour ce secteur) se dresse comme un témoin fascinant d'une époque révolue. Conçu dans un élégant style Art déco tardif, ce poste de commandement revêtu de briques claires et aux lignes épurées est spécial à bien des égards pour les passionnés d'histoire de la route.

Premièrement, son emplacement même constitue une rareté absolue : c'est en effet l'un des très rares quartiers généraux de la police d'État à avoir été stratégiquement construit de toutes pièces directement le long de la Route 66. À l'époque, cette localisation privilégiée, aux premières loges du trafic transcontinental incessant, permettait aux forces de l'ordre d'intervenir extrêmement rapidement sur l'artère la plus fréquentée et parfois la plus dangereuse du pays.

Deuxièmement, et c'est ce qui fait tout son charme insolite, ce complexe cache un secret de conception étonnant. Les architectes de l'époque ont doté la structure d'une forme tout à fait unique et audacieuse, qui ne se révèle pleinement que vue du ciel. En effet, lorsqu'on l'observe d'en haut (sur des vues aériennes ou satellitaires), l'agencement du bâtiment principal et de ses dépendances dessine distinctement la silhouette reconnaissable d'un pistolet Derringer ! Ce clin d'œil architectural amusant à la fonction policière des lieux fait aujourd'hui le bonheur des curieux et des photographes de passage.

Juste devant le bâtiment, vous pourrez admirer un tronçon originel de la Route 66, préservé dans son état d'époque. Ce segment de route en béton, qui semble presque figé dans le temps, offre un contraste saisissant avec les autoroutes modernes et permet d'imaginer l'expérience des voyageurs des années 1930 et 1940.

En poursuivant votre descente de l'Illinois vers le Sud, peu après avoir quitté les limites de Pontiac, une escapade bucolique à travers les terres agricoles environnantes s'impose pour les amateurs d'architecture insolite. Un peu plus loin sur votre trajet principal, n'hésitez pas à faire un léger crochet en empruntant la pittoresque East 1500 N Road en direction de l'Est. Ce petit détour hors des sentiers battus vous récompensera par la découverte fortuite d'un joyau du patrimoine rural américain : Raymond Schulz Round Barn.

Au cœur d'un océan de champs cultivés typiques du Midwest, cette impressionnante grange agricole détonne immédiatement dans le paysage. Érigée en 1918, à une époque où l'agriculture expérimentait de nouvelles méthodes de stockage et d'élevage bien avant le bitumage de la Mother Road, elle présente la particularité fascinante d'être entièrement ronde. Bien que ce type de construction circulaire fût réputé pour sa solidité face aux redoutables vents de la région (les fameuses tornades) et son efficacité pour centraliser le bétail, il s'avérait extrêmement complexe à bâtir, ce qui en fait aujourd'hui une rareté précieuse.

Toujours majestueusement debout et fièrement entretenue après plus d'un siècle d'existence, Raymond Schulz Round Barn ne manquera pas d'évoquer des souvenirs aux voyageurs aguerris de la Route 66. En effet, par sa silhouette massive et sa toiture conique, elle est assez similaire à la célébrissime Round Barn située à Arcadia, dans l'État de l'Oklahoma, que vous croiserez bien plus tard dans votre périple vers l'Ouest. Ce parallèle architectural inattendu offre une superbe opportunité photographique et ajoute une touche de charme rustique à votre traversée de l'Illinois.

Plus d'informations sur la Route 66 dans l'Illinois

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026