Atlanta

En descendant un peu plus vers le Sud, vous ferez votre entrée dans Atlanta. Sous ses airs de petite ville rurale sans prétention, cette commune de l'Illinois cache un patrimoine riche et particulièrement pittoresque. Tous ses principaux attraits se concentrent le long de son artère principale, Arch Street, qui invite à la flânerie. Cette charmante rue accueille plusieurs boutiques d'antiquités et musées logés dans de jolis bâtiments d'époque en briques rouges, le tout agrémenté de superbes peintures murales (murals) extrêmement colorées.

C'est ici, au 112 Southwest Arch Street, que vous ferez la rencontre de la star incontestée de la ville : Paul Bunyon (souvent surnommé "Tall Paul"). Ce célèbre Muffler Man (un géant publicitaire en fibre de verre caractéristique des années 60) vous accueille en tenant fièrement un immense hot-dog entre ses mains. L'histoire de ce colosse de près de 6 mètres de haut est intimement liée à la Mother Road.

À l'origine, cette impressionnante sculpture était installée sur le toit du restaurant Bunyon's, un célèbre stand de hot-dogs situé bien plus au Nord, le long de la Route 66 à Cicero, dans la banlieue de Chicago. En 2003, suite à la fermeture de l'établissement, la ville d'Atlanta est intervenue pour sauver l'œuvre et la déplacer ici, offrant un arrêt photo absolument indispensable à tous les voyageurs de passage.

Juste en face de ce géant se dresse un joyau architectural : Downey Building. Inscrit au prestigieux National Register of Historic Places, ce bel édifice datant de 1867 est entièrement construit en briques. Il présente un élégant design de style italianisant, caractérisé par de magnifiques fenêtres en plein cintre sur ses deux niveaux (ce sont d'ailleurs ces fameuses arches qui ont logiquement donné son nom à la rue Arch Street).

Du côté de la façade bordant Race Street, le bâtiment a été embelli par une magnifique peinture murale vintage, idéale pour quelques clichés rétro.

En vous promenant de quelques mètres vers le Sud, Atlanta Public Library captera immédiatement votre regard. Cette bibliothèque unique en son genre prend place dans un étonnant bâtiment octogonal, lui aussi classé au National Register of Historic Places. Érigé en 1908 grâce aux financements de la fondation Carnegie, l'édifice est flanqué d'une ravissante tour horloge s'élevant à 11 mètres de haut.

Si vous levez les yeux un peu plus loin vers l'horizon, vous ne pourrez pas manquer Smiley Water Tower : l'immense château d'eau de la ville, dont le sommet tout en rondeur a été peint pour prendre l'apparence d'un immense visage souriant jaune, veillant avec bienveillance sur les habitants !

Enfin, depuis 2024, un nouveau personnage monumental est venu tenir compagnie à Tall Paul au carrefour de la mythique Route 66 et de South Street : Lumi, the Pie Lady. Judicieusement installée devant le Country Aire Restaurant, cette gigantesque serveuse de près de 6 mètres de haut brandit fièrement une énorme part de tarte. C'est un savoureux clin d'œil à la solide réputation de l'établissement local, connu de tous les routiers pour ses incroyables desserts faits maison. Fabriquée en fibre de verre par l'artiste renommé Mark Cline, la statue s'inspire directement des légendaires "Uniroyal Gal" (les équivalents féminins des Muffler Men) qui jalonnaient jadis les routes américaines. Avec sa tenue typique de diner des années 60, son calepin de commandes, ses petites lunettes œil-de-chat et son sourire éclatant, Lumi incarne à la perfection l'hospitalité légendaire et chaleureuse du Midwest.

Si l'histoire insolite des Muffler Men vous passionne, votre halte à Atlanta ne serait pas complète sans pousser les portes de American Giants Museum, idéalement situé au 100 Southwest Arch Street. Prenant place dans la superbe reconstitution d'une ancienne station-service Texaco, ce petit musée unique au monde invite les voyageurs à plonger tête la première dans l'univers fascinant des Muffler Men et des Bunyan Giants. Ces imposantes sculptures publicitaires en fibre de verre, apparues dans les années 1960 à travers tous les États-Unis, sont aujourd'hui devenues des figures incontournables pour les touristes en quête d'insolite et de nostalgie sur la Mother Road. L'établissement retrace avec passion la genèse et la minutieuse préservation de ces colosses du bord de route. Bien que l'entrée du musée soit totalement gratuite, les heures d'ouverture varient fortement en fonction de la saison ; il est donc vivement conseillé de consulter leur site internet avant votre passage.

À l'extérieur du bâtiment, l'exposition à ciel ouvert captive immédiatement les curieux. Plusieurs Muffler Men aux mensurations vertigineuses s'y dressent, chacun incarnant un pan différent de la culture kitsch américaine des sixties. L'attraction phare des lieux est incontestablement Texaco Big Friend, un compagnon publicitaire historiquement lié à la célèbre marque d'essence. Culminant à 7,3 mètres de haut, ce géant à la salopette verte est une véritable rareté : il est l'un des six seuls exemplaires encore existants au monde ! Après avoir longtemps été ballotté d'un bout à l'autre du pays, d'Est en Ouest, il a bénéficié d'une restauration intégrale en 2024 pour trôner fièrement devant le musée.

À ses côtés, d'autres colosses tout aussi singuliers veillent sur les lieux. Vous ferez notamment la connaissance de Snerd (souvent appelé le "Halfwit"). Ce personnage à l'expression comique a commencé sa carrière dans un parc d'attractions de l'Ohio où il décorait un parcours de mini-golf. Après avoir tragiquement perdu ses jambes et terminé en simple décoration dans un bar local, il a été sauvé in extremis. Restauré en 2023, il arbore désormais ses couleurs d'origine, perpétuant avec humour la mémoire de ces mascottes oubliées.

Installé plus récemment, en mai 2025, Phillips 66 Cowboy mesure quant à lui près de 5,8 mètres. Retrouvé abandonné dans les denses forêts de Géorgie (dans le Sud-Est du pays) après une quête acharnée de plusieurs années, il a été méticuleusement remis à neuf. Avec son allure classique évoquant l'imaginaire du Far West américain, il rappelle la célèbre campagne promotionnelle de la marque Phillips 66 diffusée entre 1966 et 1968, constituant aujourd'hui le cœur de l'exposition extérieure.

Enfin, Carpet Viking apporte une touche mythologique à cet ensemble hétéroclite. Ce géant, doté de longues tresses, d'une barbe fournie et d'un casque à cornes, a débuté sa "carrière" à Delmar, dans le Maryland, juché au-dessus d'un magasin de tapis de la marque Viking. Transformé de bric et de broc dans les années 1970 pour ressembler à un pirate affublé d'une jambe de bois, il a connu de multiples déménagements avant d'être généreusement prêté au musée par ses propriétaires actuels du New Jersey. Son allure épique évoque une histoire riche où se mélangent publicité locale et folklore.

L'exploration se poursuit à l'intérieur du musée, où des expositions régulièrement renouvelées permettent d'admirer les moules originaux, d'antiques documents d'archives, des photographies d'époque et divers objets ayant servi à la fabrication de ces titans de fibre de verre. Des panneaux pédagogiques instructifs et un petit film documentaire détaillent le rôle de ces statues XXL dans la culture populaire, ainsi que le travail colossal de restauration nécessaire à leur survie.

Parmi les pièces maîtresses de la collection intérieure, une statue vintage de Bob's Big Boy tient une place de choix. Arrivée fin 2024 après avoir été localisée à Charleston en Caroline du Sud, cette figure emblématique de la chaîne de restauration éponyme affiche son sourire jovial légendaire tout en brandissant un plateau surmonté d'un double hamburger. Tout comme les imposants Muffler Men exposés dehors, cette véritable icône de l'Americana des années 1950-60 provient des ateliers de la célèbre entreprise International Fiberglass, l'usine mythique qui a inlassablement façonné ces œuvres destinées à capter l'attention des automobilistes sur la Route 66.

Plus d'informations sur la Route 66 dans l'Illinois

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026