Bagdad Cafe

À la fin du 19ème siècle, le site de Bagdad servait de point de ravitaillement technique pour la ligne de chemin de fer Atchison, Topeka & Santa Fe, qui reliait le Midwest à la côte Pacifique. On y trouvait des installations essentielles pour fournir l'eau et le charbon aux locomotives à vapeur traversant cette zone aride. Avec l'essor de la circulation automobile sur la Mother Road, le lieu s'est développé à partir de 1939 en accueillant une station-service Shell, un garage et un café. À son apogée, la petite communauté comptait aussi un bureau de poste et un modeste hôtel qui servaient les ouvriers des mines de cuivre et d'or de la Bagdad Chase Mine, située à quelques miles au Sud. Ce site détient par ailleurs un record météorologique avec une période de 767 jours consécutifs sans précipitations entre 1912 et 1914.

L'arrivée des moteurs diesel après la Seconde Guerre Mondiale a rendu les arrêts techniques ferroviaires inutiles, entraînant le démantèlement progressif de la gare et des réservoirs. Seuls les commerces destinés aux automobilistes ont continué de fonctionner jusque dans les années 1970. L'ouverture de l'Interstate 40, située environ 7 miles plus au Nord, a fini par détourner le flux de véhicules, provoquant l'abandon définitif des dernières structures. Aujourd'hui, on ne trouve plus aucune trace des bâtiments d'origine à Bagdad. Le désert a repris ses droits sur les surfaces autrefois occupées par les habitations et les commerces, ne laissant que quelques fondations en béton enfouies sous le sable et la végétation.

Malgré cette disparition physique, le nom de Bagdad est resté célèbre, notamment en Europe, grâce au film Bagdad Cafe réalisé par Percy Adlon en 1987. L'intrigue se déroule dans un motel-restaurant isolé le long de la Mother Road, capturant l'atmosphère de solitude des localités délaissées du désert de Mojave. Comme le site original ne possédait plus aucune infrastructure exploitable lors de la production, le tournage a été déplacé à Newberry Springs, environ 50 miles plus à l'Ouest. C'est dans cette localité que vous pourrez visiter le fameux restaurant utilisé pour le film.

Newberry Springs présente un visage contrasté : si la commune abrite toujours près de 3000 habitants, le passage des années a laissé de nombreuses structures à l'abandon le long de la chaussée. Néanmoins, la vie locale se poursuit à l'écart de l'ancien tracé commercial, notamment grâce à la présence de sources souterraines qui permettent une activité agricole et le maintien de vergers dans ce secteur aride du désert de Mojave. En parcourant les quelques miles qui traversent la localité, on constate toutefois que la majorité des infrastructures autrefois destinées aux usagers de la route, comme les motels et les restaurants, ont cessé leurs activités. Ces bâtiments forment aujourd'hui un alignement de vestiges silencieux qui témoignent de l'importance passée de ce point de ravitaillement.

Au 44544 National Trails Highway, on découvre Cliff House, un édifice remarquable par son architecture utilisant la pierre locale et le bois. Ce bâtiment, qui servait autrefois de restaurant et de halte routière, s'élève sur une petite éminence rocheuse, ce qui lui donnait une visibilité stratégique pour les véhicules arrivant de l'Est. Sa construction massive et ses lignes rustiques illustrent les méthodes employées pour ériger des services durables capables de résister aux fortes amplitudes thermiques de la région. Directement de l'autre côté de la voie, une station-essence désaffectée subsiste également.

Newberry Springs est une étape majeure de la Mother Road en Californie, principalement pour son lien avec le cinéma mondial. C'est ici, au 46548 National Trails Highway, que se trouve Bagdad Cafe, devenu une destination de référence pour ceux qui parcourent ce segment de la Route 66 en plein Mojave Desert. Bien que le nom évoque la localité de Bagdad située à environ 50 miles à l'Est, c'est ce bâtiment précis, situé à Newberry Springs, qui incarne aujourd'hui l'imaginaire lié au film de Percy Adlon sorti en 1987. On y découvre un site où la réalité géographique et la fiction cinématographique se sont durablement rejointes.

L'histoire du lieu est intimement liée au tournage de l'œuvre cinématographique. Lorsque le réalisateur a cherché un décor pour son film, le site original de Bagdad ne présentait plus aucune infrastructure exploitable. Son choix s'est alors porté sur un établissement existant à Newberry Springs, nommé à l'époque Sidewinder Cafe. Ce restaurant de bord de route offrait l'esthétique isolée et authentique recherchée pour l'intrigue. Pour les besoins de la production, le bâtiment a été temporairement rebaptisé Bagdad Cafe, une modification qui allait changer définitivement la destinée de ce commerce local.

L'architecture du bâtiment est typique des constructions fonctionnelles en bois que l'on trouve dans les zones rurales de l'Ouest américain. La structure se distingue par son bardage en bois peint d'un rouge vif, qui tranche avec les teintes ocre du désert environnant. On remarque un toit à deux pans très pentu, également recouvert de bardeaux de bois, qui confère à l'édifice sa silhouette si singulière, reconnaissable du premier coup d'oeil.

À l'époque du tournage, le complexe comprenait également Henning Motel, situé à proximité immédiate du café. C'est dans cet établissement que le personnage principal, Jasmine, réside durant l'histoire. Aujourd'hui, l'infrastructure hôtelière a presque totalement disparu du paysage, victime de l'usure du temps et de l'abandon. On ne peut plus observer qu'une ancienne enseigne métallique, haute de plusieurs mètres et partiellement rouillée, qui marque l'emplacement des anciens bungalows de bois où logeaient autrefois les usagers de la route.

Face au succès international du film, notamment en Europe et au Japon, les propriétaires de Sidewinder Cafe ont décidé de pérenniser le nom de Bagdad Cafe en 1995. Cette décision visait à répondre à l'afflux constant de personnes venant du monde entier pour identifier les lieux du tournage. Depuis cette date, l'établissement a vu sa fréquentation augmenter considérablement, devenant un point d'arrêt systématique pour les touristes. On y voit régulièrement des cars de transport déverser des groupes, souvent francophones, qui viennent chercher ici une part de l'ambiance du film.

L'âme du lieu est indissociable de sa propriétaire, Andrea Pruett, qui gère l'établissement avec sa famille depuis le milieu des années 1990. On la trouve souvent derrière le comptoir ou en salle, accueillant les arrivants avec une gentillesse très appréciée. Elle s'est habituée à la forte présence de la clientèle francophone et prend volontiers le temps de poser pour une photo souvenir avec ceux qui le demandent. Son accueil simple et chaleureux contribue à rendre la visite plus humaine, transformant ce qui pourrait n'être qu'un décor de cinéma en un véritable lieu de rencontre au milieu du désert de Mojave.

L'intérieur du restaurant offre un spectacle visuel singulier, témoignant du passage de milliers de personnes au fil des décennies. Les murs, les poutres et même le plafond sont intégralement recouverts de souvenirs laissés par les clients. On y trouve une accumulation impressionnante de photographies, de billets de banque du monde entier, d'écussons de police ou de pompiers, de drapeaux et de stickers, transformant l'espace de restauration en un véritable mémorial.

L'atmosphère du café est imprégnée de la chanson Calling You, composée par Bob Telson et interprétée par Jevetta Steele pour la bande originale du film. Cette mélodie mélancolique est diffusée régulièrement dans la salle, renforçant le sentiment d'isolement et de temps suspendu propre aux grands espaces du Sud de l'État. On ressent une corrélation forte entre ces notes de musique et l'horizon infini que l'on observe par les fenêtres.

À l'extérieur du bâtiment, plusieurs reliques du film subsistent encore. Vous pouvez observer une ancienne caravane Airstream garée sur le côté du café, un modèle en aluminium poli qui servait de loge ou de décor lors de la production en 1987. Un peu plus loin derrière l'édifice principal, on aperçoit la structure du château d'eau en acier, élément central de plusieurs scènes du film. Cependant, ce réservoir a perdu de sa superbe : la citerne s'est effondrée et repose désormais directement sur le sol.

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Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026