Petrified Forest National Park

La Petrified Forest Road sillonne le secteur Sud de Petrified Forest National Park, reliant la route US180 au secteur Nord. Tout au long de celle-ci, vous pourrez admirer de magnifiques paysages et découvrir plusieurs secteurs regorgeant de bois pétrifié.

Les sites listés ci-dessous sont présentées dans le sens Sud > Nord.

Rainbow Forest Museum, situé à la porte d'entrée Sud du parc, est un arrêt des plus intéressants à faire si vous voulez en apprendre plus sur l'histoire de la région et sa géologie. Avant d'aller marcher au milieu des troncs pétrifiés, vous y apprendrez d'où ils viennent : d'une forêt disparue depuis plus de 200 millions d'années, et dont les fossiles de ses habitants, reptiles géants compris, sont exposés ici.

Le bâtiment a une longue histoire. Au départ, il n'y avait là qu'une cabane de bois et de papier goudronné, plantée près de l'emplacement actuel du musée. En juin 1931, un contrat de 210094$ est attribué pour construire un bâtiment administratif, trois résidences et un hangar à outils. Le projet est suivi de près par Thomas C. Vint, architecte paysagiste en chef, et par son assistant Herbert Krienkamp, qui supervise le chantier. Les travaux sont achevés le 22 décembre 1931, et six jours plus tard, un groupe de 18 personnes de la compagnie ferroviaire Santa Fe est le premier à franchir le seuil de la salle d'exposition.

Il s'inscrit dans la tradition rustique des architectes de l'époque : du grès local, taillé et assemblé à la manière de la maçonnerie des Ancestral Puebloans, si bien que l'édifice semble avoir poussé de la même terre que les ruines du parc. Rien de monumental ici, mais une pierre qui s'accorde au paysage au lieu de lui faire concurrence. Le bâtiment a longtemps abrité l'administration du parc.

À l'intérieur, tout tourne autour du Trias supérieur. Les vitrines et les squelettes présentent les animaux et les plantes dont les fossiles ont été découverts dans le parc. Le plus spectaculaire est le diorama sur le Placerias, un grand herbivore à quatre pattes muni de deux fortes défenses, le Postosuchus, cousin bipède des crocodiles, et les aetosaures cuirassés, dressés devant une fresque de Margaret Colbert. Un squelette de ptérosaure complète le tableau. Une salle de projection, une librairie, une boutique et le point d'information tiennent le reste du bâtiment. Le site est ouvert de 8h à 17h toute l'année, sauf à Thanksgiving et à Noöl.

Enfin, le musée est le point de départ de trois courtes balades : Giant Logs Trail, une boucle qui se trouve juste derrière le bâtiment, et Long Logs Trail et Agate House Trail qui partent tous deux du parking.

Giant Logs Trail est la plus courte des balades du secteur de Rainbow Forest Museum, et l'une des plus généreuses en artefacts et en couleurs. Longue de quelques centaines de mètres seulement, cette boucle en forme de papillon contourne une colline où se concentrent quelques-uns des plus gros et des plus colorés des troncs pétrifiés du parc, avec Old Faithful, le plus massif de tous, en point d'orgue.

Le départ se trouve juste derrière Rainbow Forest Museum. Le sentier est asphalté mais ponctué de plusieurs volées de marches, avec des pentes qui montent par endroits jusqu'à 19%. Le dénivelé total reste modeste, une dizaine de mètres. Onze arrêts numérotés jalonnent la boucle, et un dépliant est disponible au musée.

Le premier arrêt pose la question qui brûle toutes les lèvres : comment un arbre devient-il pierre ? Il y a environ 216 millions d'années, ces arbres sont tombés dans une rivière, puis ont été enfouis sous des sédiments et de la cendre volcanique. Une eau souterraine chargée de silice et de minéraux a ensuite remplacé le bois peu à peu, jusqu'à ce que toute la matière végétale d'origine disparaisse.

Un peu plus loin, une plaque rend hommage à Stephen T. Mather, premier directeur du National Park Service. Au troisième arrêt, vous marchez sur l'ancien lit de cette rivière : des galets arrondis restent pris dans la roche, un conglomérat que vous pouvez toucher du bout des doigts.

Vient ensuite le temps de lever les yeux. Du quatrième arrêt, une plateforme de grès domine les bâtiments de Rainbow Forest, parmi les plus anciens du parc, et une photo d'époque permet de comparer le décor d'hier et celui d'aujourd'hui.

Au cinquième arrêt, les strates de la mesa qui borde le sentier se lisent comme les pages d'un livre : les bandes bleu-violet sont d'anciennes plaines d'inondation boueuses, le sommet est coiffé d'un grès clair, bien plus jeune, et le sol sous vos pieds est celui d'un lit de rivière de 216 millions d'années.

Au sixième arrêt, le point culminant de la boucle permet de découvrir Old Faithful. Ce tronc de 11 mètres de long, presque autant qu'un autobus, pèse environ 44 tonnes, et sa base mesure près de 3 mètres de large. C'est le tronc le plus massif du parc. Il porta d'abord les noms de The Monarch et de Major Domo, avant que l'épouse du surintendant ne le rebaptise, à la fin des années 1920, d'après le fameux geyser de Yellowstone NP. La foudre l'a frappé et fracturé en 1962, et le parc l'a réparé et soutenu par un mur. Albert Einstein et son épouse l'ont visité le 1er mars 1931, et l'arrêt vous invite à refaire la célèbre photo.

Les derniers arrêts demandent de regarder de plus près. Au septième stop, sur un tronc à droite du sentier, des galeries de la largeur d'un doigt sont les traces laissées par des insectes et d'autres arthropodes. Au huitième arrêt, les collines grises qui s'étendent en contrebas sont des badlands, une roche tendre que l'eau lave et creuse sans cesse. Tout semble sec, et pourtant, de nombreux chenaux emportent le sol en permanence.

Le neuvième arrêt montre, sur un gros tronc au bord du chemin, le moignon d'une racine pivotante : preuve que ces géants étaient des conifères, dans un monde d'avant les fleurs, peuplé de fougères arborescentes et de ginkgos.

Au dixième arrêt, vous comprendrez pourquoi tant de troncs semblent sciés en tronçons réguliers : personne n'a manié de tronçonneuse. Le poids des couches de terre sous lesquelles ils étaient enfouis les a écrasés, et le quartz, qui ne se brise pas selon ses faces cristallines, casse selon la section la plus courte, comme un morceau de craie.

L'ombre est quasi absente sur le sentier et les températures en été dépassent régulièrement les 38°C : il est préférable de faire cette balade (comme les autres d'ailleurs) le matin ou en fin d'après-midi. Gardez de l'eau avec vous, même pour une courte boucle. De la mi-juin à la fin septembre, la saison de la mousson apporte des orages violents l'après-midi. Restez sur le sentier, et n'emportez pas le moindre fragment de bois.

Agate House Trail est une promenade modeste, mais sa destination n'a pas d'équivalent dans le parc : une petite maison amérindienne dont les murs sont faits de bois pétrifié. Ce n'est pas le site le plus spectaculaire de Petrified Forest National Park, mais l'idée seule est irrésistible : des Ancestral Puebloans ont bâti leur foyer avec les arbres de pierre qu'ils avaient sous les pieds.

Le sentier part du parking de Rainbow Forest Museum. Il longe Petrifed Forest Road sur environ 200 mètres, franchissant Jim Camp Wash, puis file plein Sud en suivant une ancienne route. Le chemin reste presque plat, et c'est un paysage de désert d'altitude qui vous accompagne : sol de cailloux, herbe rare, quelques cactus. Les collines grises des badlands sont parsemées de gros troncs, parmi les plus longs et les plus colorés du parc.

Au bout de 1.5 kilomètre de marche, le pueblo de Agate House apparaît comme une petite construction de pierre de couleur, posée au milieu de la plaine. Vous ne pouvez pas y entrer, mais l'admirer de l'extérieur suffit pour apprécier le travail des bâtisseurs et la matière : des murs entiers faits de ces cristaux de quartz teintés qui, ailleurs, jonchent le sol. Les murs sont fragiles, ce qui explique que le site soit interdit d'accès au public.

Les archéologues pensent que ce petit pueblo a été habité peu de temps, il y a environ 700 ans. Il compte huit pièces, et on y entrait par le plafond. Ses murs, épais d'environ 30 centimètres, sont faits de blocs de bois pétrifié de taille moyenne à grande, liés par un mortier de boue et calés avec des fragments plus petits. Il s'agissait probablement d'une résidence familiale à l'année, installée près de terres cultivables et de gisements de bois pétrifié. Les couleurs, du rouge au bleu en passant par l'orange, viennent des impuretés piégées dans le quartz, comme le fer et le manganèse. Le pueblo est inscrit au National Register of Historic Places depuis 1975.

Une précision : ce que vous verrez a été en grande partie reconstruit. Les ouvriers de la Civil Works Administration ont relevé la strucutre pendant l'hiver 1933-1934, sous la direction de l'archéologue Cornelius B. Cosgrove Jr., et le résultat n'est pas une réplique fidèle de l'original.

Le retour s'effectue par le même chemin. Il est possible, et même recommandé, de combiner cette balade avec Long Logs Trail, pour une boucle de 4.2 kilomètres au total.

Long Logs Trail est l'un des endroits du parc où le bois pétrifié se montre le plus à profusion. Au pied de badlands gris et violets, un ancien embâcle de troncs s'étale sur le sol, entassé comme au lendemain d'une crue, à ceci près que la crue date de plus de 200 millions d'années. C'est l'une des plus grandes concentrations de bois pétrifié du parc, avec certains de ses plus longs troncs.

Le parcours commence au parking de Rainbow Forest Museum. Le début de la balade est identique à Agate House Trail : suivez Petrified Forest Road, traversez le pont enjambant un wash et partez en direction du Sud. Suivez une ancienne route en légère montée, au milieu d'un désert d'herbe rare et de cailloux. Cette approche n'a rien de spectaculaire, même si l'on y croise déjà quelques morceaux épars de bois pétrifié. Au bout de cette ancienne route asphaltés, s'ouvre une boucle de 800 mètres environ, qui s'enroule autour d'un massif de badlands.

Les troncs sont alors partout, empilés les uns sur les autres, privés de leurs branches arrachées par le courant, dont les nœuds gardent la trace. Beaucoup sont brisés net, en tronçons réguliers qui semblent coupés à la scie : le quartz, dur et cassant, s'est fracturé sans effort. Les couleurs viennent des impuretés piégées dans la pierre : le fer, le carbone et le manganèse composent des rouges, des orangés, des cannelles, parfois des reflets d'améthyste violette ou de citrine jaune. Posés devant les collines pastel des badlands, ils composent un tableau que le parc ne répète nulle part ailleurs.

Pour comprendre ce que l'on voit, il faut remonter au Trias. Ces arbres, des conifères qui s'élevaient à près de 60 mètres de hauteur, poussaient près d'un réseau de rivières plus vaste que tout ce qui existe aujourd'hui sur Terre, sous un climat tropical humide, dans une région proche de l'équateur. Les arbres morts sont tombés dans l'eau et se sont accumulés dans d'anciens chenaux, en tas denses. Enfouis, ils ont été remplacés par de la silice grain à grain, puis l'érosion les a ressortis de terre, car ils résistent mieux que les sédiments qui les entouraient. Deux des troncs de Long Logs Trail mesurent plus de 40 mètres.

Une fois la boucle réalisée, vous pouvez retourner au parking, ou mieux, poursuivre votre chemin vers Agate House, pour réaliser une randonnée de 4.2 kilomètres au total.

Crystal Forest Trail est l'une des meilleures occasions de se plonger dans l'un des plus importants dépôts de bois pétrifié que Petrified Forest NP compte. Cette courte boucle d'un peu plus d'un kilomètre serpente au milieu de collines ondulées de badlands gris et violets, au milieu de troncs d'une telle intégrité qu'on les croirait fraîchement abattus. C'est l'un des sentiers les plus fréquentés du parc, avec raison.

Le départ de Crystal Forest Trail se situe le long de la Petrified Forest Road, à 6 miles au Nord-Est de Rainbow Forest Museum. Le sentier est asphalté, avec un dénivelé d'une dizaine de mètres au total. Quelques passages raides franchissent des ravines : rien de bien méchant.

Après quelques mètres parcourus, un abri offre un premier coup d'œil sur les badlands. Le nom de Crystal Forest promet des cristaux, et il ne ment pas tout à fait. Les troncs contiennent du quartz limpide, de l'améthyste violette, de la citrine jaune et du quartz fumé, les plus gros cristaux se formant dans les fissures et aux endroits où le bois se décomposait. Mais ne cherchez pas une forêt scintillante : les cavités des troncs abritaient jadis du quartz clair et de l'améthyste, et la plupart des plus beaux spécimens ont disparu. Avant que le site ne soit protégé, collectionneurs et bijoutiers ont fait exploser des troncs entiers à la recherche d'améthyste et emporté de l'agate pour en faire des bijoux. Il en reste de petits cristaux, qu'il faut chercher de près et que le Soleil bas fait scintiller.

Le sentier décrit ensuite une boucle qui se parcourt dans n'importe quel sens. On découvre des prairies et badlands jonchés de bois pétrifié. Au loin, les collines bleu-violet de Blue Mesa se détachent sur l'horizon. La partie la plus éloignée de la boucle réserve les plus grands troncs, les restes d'une forêt qui se dressait ici iy a plus de 200 millions d'années. Leurs couleurs vont du rouge au jaune, au vert, au brun, au blanc et au noir, grâce aux impuretés piégées dans le quartz, comme le fer, le carbone et le manganèse.

L'ombre est quasi absente et aucun point d'eau n'est présent au parking : prévoyez de l'eau et privilégiez les premières heures du matin ou la fin d'après-midi pour explorer le secteur. Ces moments de la journée offrent, en plus, une lumière plus douce, qui fait ressortir les couleurs et les cristaux.

Un peu plus de 7.5 miles au Nord de Rainbow Forest Museum, une petite route quitte Petrified Forest Road et part en direction de l'Ouest pour atteindre Jasper Forest. Le spot est constitué d'un point de vue qui surplombe une véritable mer de fragments de troncs pétrifiés.

Ces troncs sont les vestiges d'une forêt qui recouvrait les lieux il y a 216 millions d'années. Ce bois pétrifié, qui se situait sur les mesas environnantes, a été libéré par l'érosion et a roulé jusqu'au fond de la vallée. Ce processus n'est pas fini : la pluie des moussons arrachent environ 6 mm de roche chaque année, de sorte que de nouveaux segments sortent encore de la terre.

Il y a plus d'un siècle, l'endroit portait un autre nom : First Forest. Dans les années 1890 et au début des années 1900, les touristes descendaient du train à Adamana, la gare la plus proche, et prenaient la route en chariot. La première accumulation de bois pétrifié qu'ils rencontraient était celle-ci. La visite guidée coûtait 4$ par personne.

Un monument faisait alors la fierté du site : Eagle Nest Rock, un hoodoo coiffé de grès, posé sur des couches plus tendres, que l'on atteignait par une route construite au début des années 1930 par le Civilian Conservation Corps. Dans la nuit d'un hiver particulièrement humide, en janvier 1941, la base fragile du rocher n'a plus pu porter son chapeau : le hoodoo s'est écrasé au fond de la vallée.

Un autre repère, Snow Lady, a disparu de la même façon, victime de l'érosion. La route, elle, a survécu un temps. Elle a été fermée le 8 octobre 1965 pour freiner le vol de bois pétrifié.

Quelques centaines de mètres après Jasper Forest, toujours le long de la Petrified Forest Road, vous pourrez découvrir Agate Bridge, un tronc pétrifié, que l'érosion a transformé en pont naturel : celle-ci a creusé le grès surlequel le tronc reposait, jusqu'à le laisser suspendu au-dessus d'un ravin, comme une passerelle naturelle.

Il a été bétonné dans les années 1920 pour le sauvegarder, et cela gâche un peu ma magie du site. Mais l'histoire de cet artefact, l'un des plus célèbres du parc depuis toujours, mérite bien le court détour.

Le tronc mesure un peu plus de plus de 30 mètres de long, pour 1.2 mètre de diamètre. Il enjambe un ravin de 12 mètres de large et 5 mètres de profondeur. Les deux extrémités du tronc restent enchâssées dans le grès où il a été enseveli. Il vient du banc de Flattops One, dans la formation de Chinle, un grès du Trias vieux de plus de 200 millions d'années. Comme le bois pétrifié résiste mieux à l'érosion que la roche qui l'entoure, l'eau de pluie a creusé le ravin dessous, jusqu'à le suspendre. Par temps de pluie violente, une petite cascade s'y forme. Ses couleurs viennent du quartz, blanc à l'état pur, des oxydes de manganèse, qui donnent du bleu, du violet, du noir et du brun, et des oxydes de fer, du jaune au rouge en passant par le brun.

Dès les débuts du parc, Agate Bridge était l'un des arrêts les plus populaires. On l'appelait alors Natural Bridge, et il ornait cartes postales, affiches et livres. À la fin du 19ème siècle, le paléobotaniste Lester Ward le qualifie du "tronc pétrifié le plus célèbre du monde". Il le décrit en 1899 comme une passerelle que n'importe qui pouvait traverser sans difficulté. Les visiteurs ne s'en privaient pas : il existe sans doute des milliers de photos de vacanciers posant sur Agate Bridge, aujourd'hui interdit d'accès. Une légende veut qu'un cowboy ait un jour parié qu'il ne pouvait pas le traverser à cheval, et qu'il ait gagné.

La crainte de l'effondrement du tronc a conduit à plusieurs interventions. Des contreforts de maçonnerie sont construits sous le tronc vers 1903. Des piliers de béton les remplacent en 1911, puis une poutre en béton en 1917. Pendant plus de cent ans, le parc a choisi de laisser ce dispositif tel qu'il avait été construit. Aujourd'hui, la poutre est vue comme un artefact qui illustre l'évolution de la philosophie du National Park Service : on laisse désormais Agate Bridge et sa poutre s'éroder à leur rythme, sans chercher à entretenir la structure.

Blue Mesa s'élève au-dessus d'une plaine pourpre striée de ravines sinueuses, et ses flancs s'ornent de bandes bleues, violettes et grises. Pour profiter du spectacle, une petite route scénique, Blue Mesa Scenic Road, quitte la Petrified Forest Road au niveau du mile marker 15, entre The Tepees et Agate Bridge, grimpe au sommet de la mesa et décrit une boucle de 3.5 miles jalonnée de points de vue. Même si vous ne comptez pas marcher, ce détour est incontournable : c'est l'un des plus beaux coups d'œil sur les badlands du parc. Elle se trouve entre The Tepees et Agate Bridge.

Du haut de la mesa, les belvédères embrassent le paysage, les badlands rayés de bleu, de violet, de gris et de pêche. Regardez le bord de la mesa : quelques hoodoos s'en détachent peu à peu, car un grès dur coiffe des matériaux tendres qui s'érodent dessous, jusqu'à ce que le rebord s'effondre et que l'escarpement recule.

Cette roche tendre est de la bentonite, une argile issue de cendres volcaniques altérées. En absorbant l'eau, elle peut gonfler jusqu'à huit fois son volume sec, puis se rétracte et se fissure en séchant. Ce va-et-vient accélère l'érosion et empêche presque toute végétation de s'installer, d'où l'aspect nu et lunaire de ces collines.

Sous vos yeux, Sonsela Member de la formation de Chinle, vieux d'environ 215 à 219 millions d'années, se lit en trois étages. En bas, près de la base de la mesa, Camp Butte Bed est un grès d'un blanc éclatant. Au milieu, Lot's Wife Bed alterne des argilites bleues, grises et violettes avec de petits grès gris et blancs. Au sommet, Jasper Forest Bed est fait de grès blancs à stratification oblique et de conglomérats parsemés de galets roulés par l'eau. C'est cette dernière couche qui contient les troncs pétrifiés que l'on voit sortir de la colline autour de Blue Mesa. Le même grès coiffe Agate Mesa et la mesa au Nord de Rainbow Forest.

Les couleurs de ces couches racontent un paysage d'il y a plus de 200 millions d'années. Elles correspondent à d'anciens sols, dont la teinte dépend de la hauteur de la nappe phréatique à l'époque : quand elle était proche de la surface, le manque d'oxygène réduisait le fer des sols en nuances verdâtres ou bleuâtres, tandis que les sols rouges se sont formés là où elle descendait plus bas, laissant le fer s'oxyder, c'est-à-dire rouiller. Dans la partie Nord de Painted Desert, la nappe était basse, signe d'un climat plus sec aux sols bien aérés.

Blue Mesa a aussi son histoire. On appelait ce lieu Blue Forest, un nom que John Muir lui-même aurait donné. Le paléontologue Charles Lewis Camp y exploitait plusieurs carrières de fossiles dans les années 1920 et 1930, et la zone de Blue Forest et de Newspaper Rock a été ajoutée au monument le 14 novembre 1930.

Blue Mesa Trail est une petite balade qui explore le flanc Nord-Ouest de Blue Mesa, pour vous plonger dans un labyrinthe de badlands bleutés, parsemé de troncs pétrifiés : un décor sans équivalent ailleurs dans le parc.

Le départ du sentier se trouve le long de Blue Mesa Scenic Road, à mi-parcours de la petite boucle. Le trail commence presque sagement, à plat, puis la mesa se dérobe sous vos pieds : une descente raide, en lacets, vous dépose en une trentaine de mètres de dénivelé au creux des collines. Le revêtement alterne asphalte et gravier. Gardez cette pente en tête, car si elle se descend sans effort, il faudra la remonter au retour.

Au pied de la mesa, la boucle serpente entre des dômes d'argile bentonitique rayés de gris, de bleu, de pourpre et de pêche. De près, la surface surprend : plissée, craquelée, elle évoque une peau d'éléphant. C'est la signature de la bentonite, qui gonfle en absorbant l'eau puis se rétracte et se fissure en séchant. Ces boues se sont déposées il y a environ 220 à 225 millions d'années, au Trias supérieur, dans des fleuves sinueux et des marécages, et la mousson les grignote aujourd'hui d'un demi-centimère tous les ans.

Dans ce paysage froid, le bois pétrifié fait figure de braise. Les troncs sont moins nombreux qu'à Long Logs Trail ou à Giant Logs Trail, mais leurs ocres, leurs oranges et leurs rouges claquent contre le bleu des pentes, et certains reposent en équilibre précaire au pied d'un talus. Les paléontologues ont aussi exhumé ici de nombreux fossiles de plantes et d'animaux, dont de délicates fougères.

Prévoyez de l'eau, un chapeau et de vraies chaussures. Le sentier n'offre aucune ombre en dehors d'un petit abri du départ, et l'été les températures dépassent régulièrement 35°C. Les couleurs sont les plus vives en début de matinée ou sous un ciel voilé. Le plein soleil de midi les délave. Après la pluie, l'argile devient glissante, et les orages d'après-midi de la mousson (de juin à septembre) sont à surveiller. Restez sur le sentier, ne grimpez pas sur les collines et ne repartez avec aucun morceau de bois pétrifié.

Entre Newspaper Rock et Blue Mesa, le désert plat se plisse soudain en une armée de cônes. The Tepees ne demandent aucun effort pour les découvrir : un point de vue aménagé au bord de la route, quelques panneaux et les collines qui surgissent au bord de l'asphalte, rayées de gris, de bleu, de pourpre et de vert.

Deux aires de stationnement, North Pullout et South Pullout, permettent de s'arrêter le long de la Petrified Forest Road pour contempler ces dômes colorés tranquillement. Ce sont les premiers visiteurs du parc qui ont vu des tipis dans ces collines coniques. Pourtant, les tipis ne font pas partie de la culture de cette région, et certains Navajos reconnaissent plutôt dans l'une de ces collines la silhouette d'un hogan.

The Tepees appartiennent au Blue Mesa Member de la Chinle Formation, qui n'affleure nulle part aussi bien qu'ici. Des boues se sont déposées il y a 220 à 225 millions d'années, au Trias supérieur, dans un monde de fleuves sinueux et de marécages que l'on compare aux régions tropicales actuelles. Elles ont formé d'épaisses couches de mudstones gris, bleus, pourpres et verts, entrecoupées de quelques bancs de grès, dont le plus marquant est Newspaper Rock Sandstone. Cette argile tendre, de la bentonite née de cendres volcaniques altérées, fond sous les pluies de mousson et se sculpte en cônes. Les couches bleues sont le témoignage d'un sol longtemps gorgé d'eau, les couches rouges indiquent une forte présence de fer. L'effet est maximal en fin d'après-midi, quand la lumière rasante fait ressortir chaque bande.

À l'Ouest, au-delà de The Tepees, un petit affleurement raconte un chapitre plus ancien : Mesa Redondo Member, la plus ancienne couche de Chinle Formation visible dans le parc, déposé il y a 225 à 227 millions d'années. Ses siltstones rouge sombre et ses conglomérats sableux sont couronnés d'une couche dure mouchetée de jaune, de rouge et de pourpre. Cette couche correspond aux plaines d'inondation qui bordaient les chenaux de grès du Shinarump Member, que l'on voit en dehors du parc, entre Holbrook et Joseph City.

Le secteur est aussi riche en fossiles de plantes : feuilles de conifères, tiges de prêles et pollen y ont été retrouvés dans le Blue Mesa Member.

Newspaper Rock désigne un groupe de blocs de roche qui porte plus de 650 pétroglyphes. Le site se trouve au bout d'une petite route qui part de la Petrified Forest Road, à mi-chemin entre The Tepees et l'Interstate 40. Un court chemin conduit du parking à un belvédère, le seul endroit d'où l'on peut observer les gravures. Il n'en a pas toujours été ainsi : un sentier à escaliers menait autrefois à une plate-forme tout près des blocs. Après l'effondrement d'une partie de la falaise dans les années 1980, ce sentier a été fermé et remplacé par le belvédère actuel. Le site est inscrit au National Register of Historic Places depuis le 12 juillet 1976.

Les pétroglyphes que vous pouvez voir sont l'œuvre des Ancestral Pueblos, qui vivaient, cultivaient et chassaient le long de Puerco River il y a 650 à 2000 ans. Certains habitaient peut-être Puerco Pueblo, le village voisin, occupé aux 13ème et 14ème siècles. Pour graver ces dessins et ces formes, ils piquetaient la roche afin d'ôter le vernis du désert, cette patine sombre qui recouvre la pierre, laissant ainsi apparaître la roche claire dessous. On distingue entre autres des silhouettes humaines, des animaux (comme des oiseaux ou des lézards) et des spirales.

Inutile de chercher un récit : il n'y en a pas de linéaire, et ces signes ne représentent ni sons ni lettres. Les Zuni et les Hopi y reconnaissent aujourd'hui des symboles de famille ou de clan, des significations spirituelles, des événements historiques ou astronomiques. Certains marqueraient aussi des limites de territoire ou des routes de migration.

Depuis le belvédère, les gravures restent à distance. Des longues-vues sont installées gratuitement. Si vous avez des jumelles, emportez-les : on s'arrache les longues-vues quand il y a du monde.

Puerco Pueblo est l'un des rares villages Ancestral Pueblo de Petrified Forest NP que l'on visite facilement. Un sentier, court et plat, glisse entre des murs de grès que des mains ont dressés il y a plus de 600 ans.

Le site se trouve au mile marker 11, à 17 miles de l'entrée Sud, juste avant que la Petrified Forest Road ne traverse Puerco River. Le sentier, large, pavé et dépourvu d'ombre, démarre à l'extrémité Sud du petit parking aménagé sur place.

La boucle se déroule au milieu des vestiges d'un ancien village Pueblo. Les murs que vous longez, consolidés pour résister au temps, ne sont qu'une fraction du site : le reste sommeille sous les gravats et la végétation. À mi-parcours, un ancien check station construit par le Civilian Conservation Corps abrite aujourd'hui un petit musée, avec des expositions sur la culture et l'histoire du lieu. Des panneaux jalonnent le sentier.

Le village comptait plus de 100 pièces de plain-pied, bâties autour d'une place rectangulaire avec des blocs de grès taillés à la main, les murs extérieurs enduits de plâtre. Les habitants s'en servaient pour dormir comme pour stocker leurs récoltes, et plusieurs kivas, des chambres cérémonielles creusées dans le sol, abritaient leurs rituels. Les murs extérieurs n'avaient ni porte ni fenêtre : on entrait par des échelles qui passaient par-dessus le mur et gagnaient les toits de rondins, de branchages et de boue. Au Nord de la Puerco River, les plaines inondables et les terrasses permettaient de cultiver maïs, haricots et courges. Le village a atteint son apogée vers 1300, avec environ 200 habitants, puis ses occupants l'abandonnent peu à peu, faute de pouvoir s'adapter au changement de climat de la fin du 14ème siècle. Vers 1380, il est presque vide. Le site garde une grande importance culturelle pour les Hopi et les Zuni.

À l'extrémité Sud de la boucle, ouvrez l'œil : des pétroglyphes se laissent voir tout près du chemin. L'un d'eux, une spirale gravée sur un rocher, est un calendrier solaire. Pendant environ deux semaines autour du 21 juin, vers 9 h, un rayon de soleil se glisse le long du rocher voisin et descend jusqu'au centre de la spirale. Un panneau explique le phénomène quand aucun ranger n'est là.

Après Puerco Pueblo, la Petrified Forest Road traverse Puerco River et continue plein Nord pour passer par dessus une voie de chemin de fer, exploitée par la BNSF Railway. La ligne a été construite au début des années 1880 par la compagnie Atlantic and Pacific Railroad, qui reliait Albuquerque à Needles, en Californie, via Flagstaff, avant de passer dans le giron de la compagnie Atchison, Topeka and Santa Fe Railway. Elle fait aujourd'hui partie de Southern Transcon, l'axe de BNSF entre Chicago et la Californie du Sud, et reste une artère très chargée : plus de 80 trains par jour.

La Petrified Forest Road continue ensuite plein Nord pendant encore 4 miles avant de rejoindre l'Interstate 40, qu'elle franchit grâce à un pont pour rejoindre le secteur Nord du parc (Painted Desert).

Plus d'informations sur Petrified Forest National Park & Painted Desert

Rédigé par Dominique Chouvet
Mis à jour le 30 juillet 2026