Painted Desert

Le secteur Nord de Petrified Forest National Park permet de contempler une partie des paysages que cache Painted Desert. Ce que vous verrez ici ne représente qu'une infime fraction de Painted Desert, une immense zone aride composée de badlands colorés, qui s'étire sur 190 kilomètres de long et 100 kilomètres de large entre Petrified Forest National Park et Tuba City. L'essentiel se trouve en dehors de Petrified Forest NP, dans les terres isolées de la Navajo Nation.

Les couleurs si particulières de ce désert sont celles de Chinle Formation, un empilement de strates de siltstone, de mudstone et de shale déposé au Trias supérieur, il y a plus de 200 millions d'années, par un immense système fluvial. Mises à nu, ces roches tendres cèdent facilement face à l'érosion de l'eau, qui les taille en collines, mesas et buttes.

Ce secteur du parc est parcouru par la Petrified Forest Road, qui court sur le sommet d'une mesa et ne s'en éloigne guère : elle en suit les rebords, s'en écarte un instant, puis s'y recolle. Le tracé est ponctué de nombreux points de vue qui permettent de contempler Painted Desert qui se déroule en contrebas, sur des kilomètres.

Tiponi Point est le premier point de vue que vous rencontrerez le long de Petrified Forest Road, 0.5 mile après avoir passé Painted Desert Visitor Center. Plus modeste que les points de vue qui suivent, il remplit pourtant sa mission, celle de planter le décor avant que les panoramas ne s'enchaînent.

Devant vous, des collines arrondies, des mesas à sommet plat et des buttes sculptées par l'érosion s'étendent, parées de rose, rouge, brun et orange. La lumière rasante du début de matinée et de la fin d'après-midi accentue les couleurs et la beauté du paysage.

Coincé entre Tiponi Point et Tawa Point, Tatáypi Point est un petit point de vue qui offre une vue large : au pied du rebord, les badlands rouges de Chinle Formation, et vers l'Est, de vastes prairies qui s'étalent à perte de vue. Son nom, en hopi, veut dire "belle vue", et c'est exactement ce qu'on y vient chercher, sans s'y attarder.

Ce point de vue a une particularité : il ne repose pas sur Chinle Formation, mais sur du basalte noir appartenant à Bidahochi Formation. Déposée il y a 4 à 8 millions d'années, cette formation est faite de sédiments de lacs éphémères et de cendres d'éruptions, et son basalte coiffe la roche rouge et la protège de l'érosion.

De l'autre côté du point de vue, on aperçoit les mudstones gris-violet de Owl Rock Member de Chinle Formation. Un petit muret y borde l'aire d'arrêt, où poussent deux espèce d'arbustes : le skunkbush, qui se pare de fleurs jaunes au printemps et vire au rouge en automne, et le pale wolfberry, dont les baies comestibles du printemps sont à laisser à la faune.

À Tawa Point, situé 1.5 mile de l'entrée Nord, juste après Tiponi Point, les badlands de Chinle Formation déroulent leurs rayures. Avec Kachina Point, Tawa Point est l'un des points de vue les plus colorés, les plus spectaculaires de Painted Desert. On comprend ici qu'il a été facile de trouver un nom aussi évocateur à ce parc.

C'est ici que l'on découvre les strates les plus jeunes de la formation : Owl Rock Member, vieux d'environ 205 millions d'années, fait de mudstones rose orangé entrecoupés de fines couches dures de calcaire, et parsemé de lentilles de sélénite, un gypse laissé par d'anciens lacs évaporés. En fin d'après-midi, la lumière rasante ravive ces roses.

Le point de vue est également le point de départ Est de Painted Desert Rim Trail, un sentier qui longe la rim de la mesa pour rejoindre Painted Desert Inn.

Painted Desert Inn est un magnifique bâtiment, posé au bord de la mesa, avec une vue incroyable sur les badlands de Painted Desert, et qui a fait office, depuis sa construction il y a plus de 100 ans, de relais de la Route 66, d'hôtel, de restaurant et de galerie d'art. L'édifice est aujourd'hui un musée et un National Historic Landmark. Avec ses murs de pierre de plus de 60 centimètres d'épaisseur et son toit plat, il se tient au bord du vide comme une petite forteresse de terre, face à des kilomètres de badlands.

L'histoire de Painted Desert Inn commence avec Herbert Lore, qui obtient une concession ici en 1924 et bâtit un premier édifice de deux étages en pierres locales et en bois pétrifié. Construit le long de la National Old Trails Highway, qui devient en 1926 la Route 66, il nomme son auberge Stone Tree House, qui accueille les voyageurs souhaitant se restaurer ou passer la nuit. En 1936, il cède son auberge au National Park Service.

Le bâtiment ne tient pas longtemps. Il repose sur un sol de bentonite, une argile qui gonfle à l'humidité et se rétracte au sec, et ses murs se lézardent. Le Civilian Conservation Corps le réhabilite donc entre 1937 et 1940, d'après les plans de l'architecte Lyle Bennett. Le style Pueblo Revival, inspiré de l'architecture des villages amérindiens du Sud-Ouest, s'impose à cette occasion. Les plafonds sont refaits avec des rondins de bois, et les sols reprennent des motifs Navajo. L'auberge rouvre le 4 juillet 1940, puis ferme en octobre 1942, la guerre ayant tari le tourisme.

Painted Desert Inn renaît en 1947, quand la Fred Harvey Company reprend son exploitation. Cette compagnie, qui tenait alors la plupart des hôtels et restaurants des grandes étapes ferroviaires de l'Ouest, confie la décoration à Mary Jane Colter, déjà célèbre pour ses bâtiments au Grand Canyon. Elle fait venir l'artiste hopi Fred Kabotie, qui peint en 1948 les fresques de la salle à manger. Elles évoquent Tawa, l'Esprit du Soleil des Hopi, la danse du bison et les semailles. Dans la salle du comptoir, une verrière de verre peint y laisse tomber une lumière colorée, entre motifs pueblo et décors de poterie.

La suite est moins heureuse. Le siège du parc déménage en 1963 vers Painted Desert Community Complex, à l'entrée Nord du parc et l'auberge ferme. Livrée à elle-même, elle manque d'être démolie. Elle est sauvée en 1976 en étant inscrite au National Register of Historic Places. Le statut de National Historic Landmark suit en 1987. Une réhabilitation menée entre 2004 et 2006 lui rendra son aspect d'origine.

Aujourd'hui transformé en Visitor Center et petit musée, vous pouvez parcourir l'intérieur du bâtiment librement. La visite permet de découvrir les anciennes salles du restaurant, les fresques, les lustres en fer-blanc et même un pétroglyphe de puma gravé dans la pierre. Une boutique occupe une partie des lieux, et l'on y sert des glaces en été. Le bâtiment est ouvert de 9h à 16h.

Painted Desert Inn constitue également le point de départ Ouest de Painted Desert Rim Trail, un sentier qui longe le bord de la mesa pour rejoindre Tawa Point.

Juste derrière Painted Desert Inn, un court chemin pavé mène jusqu'à Kachina Point, un belvédère dominant Painted Desert, C'est l'un des meilleurs endroits du parc pour admirer et photographier Painted Desert. Rien ne vient interrompre le regard : les badlands rayés de rouge, d'orange, de rose et de gris descendent jusqu'aux plaines arides.

Painted Desert Rim Trail relie Tawa Point et Painted Desert Inn. C'est une balade courte, qui suit le rebord même de la mesa, à l'endroit où le plateau bascule dans les badlands.

Vous pouvez réalisé l'aller-retour au départ de n'importe quelle extrémité, mais Tawa Point est peut-être le point de départ le plus pratique. Après avoir profiter de la vue du viewpoint, parcourez le sentier jusqu'à Painted Desert Inn, pour découvrir ce splendide bâtiment. Après avoir complété la visite par un petite détour jusqu'à Kachina Point, revenez à Tawa Point par le même chemin.

Le sentier n'est pas goudronné. Il suit un sol de terre et de gravier, avec quelques traverses de drainage, et se faufile dans le petit bois de genévriers et de cliffroses qui souligne le rebord. La pente moyenne reste douce, avec quelques rampes plus raides, et le dénivelé total ne dépasse pas une quinzaine de mètres. La lumière et le décor changent à chaque détour. Les panneaux d'interprétation qui jalonnent le parcours vous aident à lire le paysage.

La vue permet de contempler les différentes strate de Chinle Formation, des boues de plaine inondable déposées il y a plus de 200 millions d'années, au Trias. Le fer contenu dans ces boues, s'il a été exposé à l'air, s'est oxydé pour teindre la roche en rouge. Sinon, noyées continuellement sous la nappe phréatique, les strates affichent des couleurs vertes et bleues. Le matin et en fin d'après-midi sont les moments à privilégier, la lumière rasante creuse les reliefs et fait ressortir les teintes.

Hózhó Point se trouve entre Painted Desert Inn et Pintado Point, au but d'une petite route partant de Petrified Forest Road. Même s'il ne rivalise pas avec les grands points de vue voisins, ce spot a une histoire que les autres n'ont pas.

Ce point de vue a changé de nom récemment. Avant, il s'appelait Chinde Point. Chindi désigne en navajo le fantôme laissé par un mort, l'esprit mauvais, la possession : un mot que beaucoup de visiteurs jugeaient déplacé pour un belvédère. Le parc l'a donc remplacé, après avoir consulté son personnel amérindien et les bureaux de préservation Navajo, Hopi et Zuni. Hózhó exprime l'inverse : en Navajo, il est synonyme de beauté, de bien-être, d'harmonie.

De Hózhó Point, vous pourrez voir une falaise de basalte noir qui déroule des coussins de lave arrondis, comme des sacs de pierre empilés. Ces formes naissent quand une éruption se produit sous l'eau : la surface se fige aussitôt, le cœur continue de gonfler. Ici, la lave a coulé dans un lac, il y a 4 à 8 millions d'années, et elle repose sur le rouge de Chinle Formation. Entre les deux couches, une discordance efface près de 200 millions d'années.

C'est sur cette pente qu'a été trouvé Chindesaurus bryansmalli, en 1984. Son nom d'espèce fait référence au paléontologue Bryan Small. Ce dinosaure était un carnivore bipède de la taille d'une dinde, l'un des deux seuls dinosaures découverts dans le parc après plus de 150 ans de recherches. L'autre est Coelophysis, dont on retrouve des squelettes partiels de plusieurs individus.

Petrified Forest National Park est surtout célèbre pour ses reptiles et ses amphibiens du Trias supérieur. Dans les mares et les rivières de cette plaine d'inondation vivaient des phytosaures, prédateurs ressemblant à des crocodiles dont les narines s'ouvraient presque entre les yeux, des métoposaures, grands amphibiens qui atteignaient 1.8 mètre, et un requin d'eau douce d'environ 1 mètre. De nouvelles espèces s'ajoutent à cette liste depuis un siècle. Le paysage rouge, aride et désertique que vous avez devant vous était alors un monde grouillant de vie...

Pintado Point est un petit belvédère qui permet de comprendre un peu mieux la géologie de la région. Il y a 4 à 8 millions d'années, du Miocène supérieur au début du Pliocène, un vaste système de lacs éphémères couvrait une grande partie du Nord-Est de l'Arizona. Rivières et lacs y déposaient limon, argile et sable, qui forment la base de ce que l'on appelle aujourd'hui Bidahochi Formation. Tout autour, des volcans crachaient cendres et laves, certains tout proches, d'autres aussi lointains que le champ volcanique du Sud-Ouest du Nevada. Beaucoup ce ces volcans provoquaient des éruptions phréatomagmatiques : quand le magma rencontrait une nappe phréatique ou un lac, l'éruption devenait explosive.

Quelques millions d'années d'érosion ont presque effacé Bidahochi Formation à l'intérieur du parc. Il reste des cônes de scories et des maars, ces cratères à fond plat, à peu près circulaires, nés d'une explosion. Le conduit de l'un d'eux affleure sur le rebord du Painted Desert, près de Pintado Point. Regardez vers le Nord-Ouest : Hopi Buttes, visibles depuis les points de vue du Nord, couvrent environ 2.500 km². Leurs quelque 300 évents, semés comme par une volée de plomb, forment l'une des plus grandes concentrations de maars du monde. Les coulées de lave résistantes, comme Pilot Rock ou Hopi Buttes, protègent de l'érosion les dépôts tendres du lac qui reposent dessous.

Tournez-vous ensuite vers l'Ouest : par temps clair, on distingue San Francisco Peaks, à plusieurs dizaines de miles de là. Ce sont les plus hauts sommets d'Arizona, des volcans en activité il y a moins d'un million d'années.

Les Espagnols ont compté parmi les tout premiers Européens installés dans le Sud-Ouest américain. Les premières explorations espagnoles, dès le 16ème siècle, cherchaient surtout des routes entre les colonies du Rio Grande et la côte du Pacifique. Au bord de cette mer de badlands et de mesas colorés, un explorateur espagnol, Coronado, aurait baptisé la région El Desierto Pintado, le désert peint, en 1540.

Nizhoni Point, dont le nom signifie beau en Navajo, constitue le premier d'une série de 3 points de vue qui s'enchainent sur moins de 1 kilomètre, le long de la Petrified Forest Road. Faisant face au Nord, vous pourrez clairement distinguer les badlands rouges surmontés d'une couche de basalte noir, et la frontière entre les deux se lit d'un coup d'œil, nette comme un trait de crayon.

Cette frontière a un nom : une discordance. Entre le rouge et le noir, des couches de roche manquent, soit que le dépôt se soit interrompu, soit que l'érosion les ait arrachées. C'est un peu un livre dont des pages ont disparu : on voit qu'il manque quelque chose, mais on ne saura jamais ce qui y était écrit. Les roches rouges de Chinle Formation se sont déposées il y a plus de 200 millions d'années. Le basalte de Bidahochi Formation date de moins de 20 millions d'années. Entre les deux, il manque donc près de 200 millions d'années de géologie.

Whipple Point suit Nizhoni Point. Ici, le regard porte vers Pintado Point et Pilot Rock, tous deux coiffés du basalte noir de Bidahochi Formation au-dessus des strates rouges de Chinle Formation.

Le nom du point rappelle le lieutenant de l'armée américaine Amiel Whipple. En 1853, il dirigea une expédition du gouvernement chargée de reconnaître le premier tracé de chemin de fer transcontinental vers le Pacifique, le long du 35ème parallèle, non loin d'ici. Le paysage de Painted Desert l'impressionna. Un membre de l'expédition, Balduin Möllhausen, topographe, dessinateur, artiste et naturaliste, a livré le premier récit publié sur le bois pétrifié trouvé dans la région.

Whipple a aussi donné le nom à la rivière saisonnière bordée de bois pétrifié, Lithodendron Wash, un wash souvent sec qui traverse le secteur Nord de Painted Desert et le divise en deux.

Lacey Point est le dernier arrêt de la série. Son nom honore John Fletcher Lacey, représentant de l'Iowa, qui a joué un rôle décisif dans la création de Petrified Forest National Monument, avant que celui-ci ne soit élevé au rang de National Park.

Lacey est surtout connu pour le Lacey Act de 1900, qui protège la faune et la flore par un large éventail de sanctions civiles et pénales. Il fut aussi un défenseur des parcs nationaux et de l'Antiquities Act. Président du House Committee on Public Lands, il a présenté le texte final de cette loi, signée par Theodore Roosevelt le 8 juin 1906. Elle permet au président de proclamer comme monument national un site d'intérêt scientifique, et Petrified Forest en est devenu un le 8 décembre de la même année.

Entre 1857 et 1860, Edward F. Beale, explorateur, est engagé par le gouvernement américain pour reconnaître et construire une route suivant le tracé de Whipple, le long du 35ème parallèle. Dans le cadre d'une expérience de transport en milieu désertique, il utilisa alors des chameaux comme bêtes de somme. Convaincu de leur valeur, il ne parvint pas à convaincre le gouvernement d'investir, d'autant que la guerre de Sécession commençait. Certains animaux furent relâchés dans le désert, où ils alimentèrent des légendes pendant des années. D'autres furent vendus aux enchères pour porter le courrier en Californie, et un dernier groupe resta dans le ranch de Beale. Beale's Wagon Road est encore visible par endroits dans le Sud-Ouest. Le tronçon qui traverse Petrified Forest NP, un sillon creusé par les sabots de milliers d'animaux et les roues cerclées de fer de nombreux chariots, est inscrit au National Register of Historic Places depuis 1977.

Lors de son long périple à travers les continent nord-américain, la Route 66 traversait la partie Est de l'Arizona ici, au Sud de Painted Desert. Hérité de la National Old Trails Highway, son tracé passait alors au Nord de Petrified Forest National Monument, établi en 1906. Les extensions du monument des années 1930 ont intégré Painted Desert et la Route 66 dans le périmètre.

Entre les localités de Chambers et de Holbrook, le tracé historique de la Route 66 traversait les étendues géologiques de Petrified Forest National Park et de Painted Desert. Sur cette section d'environ 50 miles, l'emprise de la Mother Road a presque intégralement disparu au profit de l'Interstate 40, achevée dans ce secteur au cours des années 60. Le bitume original, lorsqu'il n'a pas été physiquement retiré par les services de voirie, s'est dégradé sous l'action de l'érosion et de la progression de la végétation, finissant par s'ensevelir sous le sable et les sédiments argileux. Le passage de l'ancienne chaussée n'est désormais perceptible que par l'alignement de vieux poteaux télégraphiques et électriques en bois, qui servaient de points de repère structurels le long de la plateforme routière au milieu du siècle.

Afin de marquer l'emplacement exact où passait la Route 66, un monument commémoratif, Route 66 Monument, a été érigé le long de Petrified Forest Road, entre Lacey Point et l'Interstate 40. Ce site d'interprétation présente des éléments emblématiques de l'ère automobile du 20ème siècle, notamment une calandre de véhicule des années 1950 fixée sur un socle et la carcasse métallique d'une Studebaker de 1932.

La présence de cette berline d'avant-guerre, dont la structure en acier de 4.5 mètres de long est aujourd'hui oxydée, illustre la transition technique entre les premières pistes de terre et les routes revêtues qui ont favorisé l'essor touristique de l'Arizona. Un panneau explicatif détaille l'évolution du tracé et l'impact socio-économique de la route sur les communautés locales avant son déclassement.

À proximité de Tiponi Point, Pinta Road part en direction du Nord-Est, constituant l'un des rares segments physiques subsistants de la Route 66 dans cette zone protégée. Cette piste de terre, dont l'accès motorisé est strictement réglementé et interdit au public sans autorisation, correspond à l'alignement qui desservait autrefois Painted Desert Trading Post. Bien que la circulation y soit proscrite pour préserver l'intégrité du site archéologique et naturel, elle demeure un témoin du réseau secondaire qui maillait le désert avant la standardisation autoroutière.

Juste après cet hommage rendu à la Route 66, la Petrified Forest Road enjamble l'Interstate 40 pour rejoindre la section Sud de Petrified Forest NP et ses innombrables secteurs couverts de fragments de bois pétrifié.

Plus d'informations sur Petrified Forest National Park & Painted Desert

Rédigé par Dominique Chouvet
Mis à jour le 30 juillet 2026