17-mile Drive
17-mile Drive
Peu de routes en Californie concentrent autant de spectacle au mile carré que la 17-Mile Drive. Cette route scénique serpente à travers Pebble Beach et Del Monte Forest, sur la péninsule de Monterey, alternant falaises battues par le Pacifique, pinèdes odorantes et pelouses impeccables de propriétés qui comptent parmi les plus chères des États-Unis. On y croise aussi bien des phoques affalés sur les rochers que des greens mondialement connus du golf, et des villas dignes d'un magazine de luxe posées en surplomb de l'océan. C'est ce mélange, rare, de nature sauvage et d'opulence assumée qui fait la réputation de cette route.
La 17-Mile Drive forme une boucle à travers Del Monte Forest, entre Pacific Grove au Nord et Pebble Beach puis Carmel-by-the-Sea au Sud. Trois portes permettent d'y entrer :
- Pacific Grove Gate au Nord, sur Sunset Drive (36.613230,-121.932303),
- Carmel Gate au Sud, sur San Antonio Avenue (36.558789,-121.929047),
- et Highway 1 Gate, au croisement des routes CA68 et CA1 (36.574900,-121.913583).
Si vous venez de Monterey ou Pacific Grove, entrer par Pacific Grove Gate est le choix le plus naturel, et c'est d'ailleurs la porte la plus fréquentée. On peut alors parcourir la route dans le sens Nord-Sud, en longeant l'océan Pacifique, et ressortir côté Carmel, une option appréciée pour la façon dont elle enchaîne directement sur les rues de Carmel-by-the-Sea en fin de parcours. Si vous arrivez de Carmel ou de la Highway 1 par le Sud, l'entrée par Carmel Gate fonctionne tout aussi bien, dans le sens inverse.
La 17-Mile Drive est une route à péage. L'accès coûte 12.5 dollars par véhicule, et se paie à l'entrée. Les clients logés au Lodge at Pebble Beach, à l'Inn at Spanish Bay ou au Casa Palmero circulent gratuitement. La route est ouverte du lever au coucher du Soleil, avec des horaires pouvant être modifiés lors d'événements spéciaux. Seul détail curieux : les motos n'y sont pas autorisées, sans qu'aucune raison officielle n'ait jamais été communiquée.
Longue de 17 miles très exactement (son tracé a légèrement évolué depuis l'ouverture de la route en 1881), elle attire aujourd'hui plus de 1.5 million de visiteurs par an. Comptez entre 2 et 3 heures pour la parcourir, davantage si vous multipliez les arrêts aux 17 points officiels qui jalonnent l'itinéraire. De petites aires de stationnement permettent de s'arrêter à chacun d'eux sans difficulté. Un quart de la superficie de Pebble Beach reste un espace naturel préservé en permanence, avec plus de 40 kilomètres de sentiers accessibles à pied.
Tout au long du trajet, on peut apercevoir des cerfs broutant en lisière de forêt, des phoques et des otaries sur les rochers côtiers, des loutres de mer flottant sur le dos dans les criques, des pélicans plongeant en piqué et des cormorans séchant leurs ailes, et parfois, au large, le souffle d'une baleine. La route longe ou traverse aussi trois parcours de golf prestigieux, Pebble Beach Golf Links, Spyglass Hill Golf Course et The Links at Spanish Bay, ainsi que trois adresses hôtelières parmi les plus réputées de la côte californienne : The Lodge at Pebble Beach, The Inn at Spanish Bay et Casa Palmero.
Le premier arrêt, Shepherd's Knoll, près de Highway 1 Gate, offre d'emblée une vue surélevée sur Monterey Bay qui donne le ton du reste du parcours. Son nom vient d'Abraham D. Shepard, un ancien cheminot, déformé au fil du temps en Shepherd's à la suite d'une faute de frappe sur une carte ancienne.
On atteint ensuite Huckleberry Hill, où la vue porte par temps clair jusqu'à Santa Cruz, par-dessus la canopée de Del Monte Forest. La colline doit son nom aux myrtilliers sauvages qui y poussent encore et qu'elle a longtemps abrités ; on raconte que Robert Louis Stevenson et John Steinbeck aimaient s'y promener.
Spanish Bay Beach vient rappeler que cette côte a une histoire bien antérieure au tourisme de luxe : c'est ici que des explorateurs espagnols auraient établi leur campement en 1769, en cherchant justement l'entrée de Monterey Bay. Un sentier en boardwalk permet aujourd'hui de longer la plage, et chaque soir au coucher du Soleil, un joueur de cornemuse s'y produit, un rituel devenu l'un des moments les plus populaires de la découverte des lieux.
Un peu plus loin, The Restless Sea porte bien son nom : à cause de rochers immergés sur lesquels les vagues viennent buter et se croiser, cette portion de côte, proche de Point Joe, est l'une des plus agitées de tout Pebble Beach, avec une écume qui change de forme presque en continu.
Point Joe doit son nom à un homme qui vivait au début du 20ème siècle dans une cabane de bois flotté, vendant des bibelots aux passants et gardant quelques chèvres. Le lieu a surtout une réputation plus sombre : par temps de brouillard, les courants et la configuration de la côte trompaient régulièrement les marins, qui confondaient ce point avec l'entrée de Monterey Bay, provoquant plusieurs naufrages historiques.
China Rock occupe l'emplacement d'un petit village de pêcheurs chinois installé là à la fin du 19ème siècle. Des traces de fumée de cuisson, vieilles de plus d'un siècle, seraient encore visibles sur certains rochers. L'endroit se prête bien à l'exploration des rochers et des bassins de marée qui se découvrent à marée basse.
Sur Bird Rock, l'un des meilleurs postes d'observation de la faune marine de toute la route, se rassemblent oiseaux marins, phoques communs et otaries. Jusqu'en 1930, le rocher était recouvert d'une couche de guano de pélicans et de cormorans épaisse de 1.2 à 1.5 mètre, récoltée à cette date pour servir d'engrais. Prévoyez des jumelles ou un téléobjectif si vous voulez vraiment en profiter.
Seal Rock, à l'embouchure de Seal Rock Creek, associe une petite plage, une aire de pique-nique et des bassins de marée. Sur les rochers voisins, des phoques se laissent régulièrement observer.
Non loin de là, vous pourrez aller voir Gingerbread House, une villa colorée officiellement appelée Casita de Lemos. Construite entre 1941 et 1944 par Pedro de Lemos, peintre, architecte et longtemps directeur de la galerie d'art de Stanford, c'est la seule maison de style Storybook de tout Pebble Beach, avec son toit très pentu qui imite des tuiles colorées alors qu'il s'agit en réalité de béton coulé et façonné à la main. Lemos ne l'a jamais achevée. La Pebble Beach Company l'a restaurée après en avoir fait l'acquisition en 1991.
D'avril à juin, Fanshell Beach Overlook surplombe l'un des principaux sites de mise bas des phoques communs de toute la Côte Centrale. La plage elle-même ferme alors au public pour protéger les jeunes, mais le point de vue en hauteur reste ouvert et permet d'observer la scène sans déranger les animaux.
Cypress Point Lookout est souvent considéré comme le meilleur point de la route pour admirer le coucher de Soleil, grâce à son orientation Sud-Ouest dégagée sur l'océan. Le spot est implanté au cœur d'un quartier de manoirs construits dans les années 1920, du temps où Del Monte Forest devenait déjà une adresse pour grandes fortunes.
À Crocker Grove poussent les plus grands et les plus vieux cyprès de Monterey encore debout dans toute la région. Cette réserve protégée un peu plus de 5 hectares et est gérée par le Del Monte Forest Conservancy. Elle constitue un exemple particulièrement bien conservé de forêt de cyprès de Monterey de première génération, entièrement native. Le lieu tient son nom de Charles Crocker, le magnat du chemin de fer à qui l'on doit l'Hotel Del Monte et le tracé original de 17-Mile Drive en 1881.
Vient alors The Lone Cypress, sans doute l'image la plus reconnaissable de toute la péninsule de Monterey. Cet arbre solitaire, planté à flanc de rocher au-dessus du Pacifique, aurait germé il y a plus de 250 ans, avant même la fondation des États-Unis.
Depuis 1919, il sert de logo à Pebble Beach Resorts, Samuel F.B. Morse, le fondateur du domaine, l'ayant désigné comme l'incarnation idéale de Pebble Beach. La marque va jusqu'à le comparer aux pyramides d'Égypte ou à la Tour Eiffel. Sa rareté tient aussi à son espèce : le cyprès de Monterey ne pousse naturellement qu'à deux endroits au monde, ici même, entre Fanshell Beach et Pescadero Point, et de l'autre côté de Carmel Bay, à Point Lobos.
À Pescadero Point, les Ghost Trees méritent leur surnom : ces cyprès décolorés et tordus, blanchis par le sel et martelés par le vent, prennent des allures presque fantomatiques au-dessus de l'eau. L'endroit est aussi connu des surfeurs de grosses vagues, les houles pouvant y approcher les 15 mètres par gros temps, ce qui en fait un spot légendaire, réservé aux plus expérimentés.
Pebble Beach Visitor Center, ouvert récemment, retrace l'histoire de Pebble Beach et de sa transformation, d'un domaine forestier isolé jusqu'à la destination qu'il est devenue.
On longe ensuite Pebble Beach Golf Links, l'un des parcours de golf les plus célèbres au monde, qui a accueilli l'US Open en 2019 et le Women's Open en 2023. Le stationnement y est gratuit, et rien n'empêche de marcher jusqu'au 18ème trou pour observer les joueurs évoluer face à l'océan.
Ouvert en 1924, Pebble Beach Equestrian Center a accueilli les qualifications olympiques américaines d'équitation en 1960. Des balades guidées à cheval y sont proposées quotidiennement à travers Del Monte Forest, pour qui veut découvrir la région à un rythme différent.
Dernier arrêt du parcours, Ford Meadow rend hommage à Robert F. Ford, qui a vécu de 1907 à 1979 et fut l'un des donateurs du Del Monte Conservancy. Le lieu lui a été dédié le 26 août 1981.
La 17-Mile Drive vaut largement le détour, malgré son péage, tant la densité de paysages et de curiosités qu'elle concentre sur un tracé aussi court reste rare. Privilégiez l'après-midi : la brume marine, fréquente le matin sur cette portion de côte, a généralement eu le temps de se dissiper, laissant la lumière jouer pleinement sur les rochers et les cyprès. Le printemps et l'automne offrent statistiquement les ciels les plus dégagés, l'été apportant davantage de brouillard côtier malgré des températures plus douces. Prévoyez une veste, le vent y souffle fort et sans relâche, même les jours de beau temps.
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Rédigé par Dominique Chouvet
Mis à jour le