Cathedral Valley

Cathedral Valley est la partie de Capitol Reef National Park la moins accessible, mais aussi l'une des plus belles. Située à l'extrémité Nord du parc, cette vaste zone désertique, faite de plateaux et de vallées, abrite d'immenses monolithes sortis de terre et offre des paysages grandioses.

Cathedral Valley n'est accessible que par des pistes, praticables uniquement en SUV, de préférence 4×4 : la Hartnet Road et la Cathedral Road (ou Caineville Wash Road), qui, à elles deux, décrivent une boucle d'une centaine de kilomètres, appelée Cathedral Valley Loop, au départ de la route UT24.

Avant de partir à l'aventure, renseignez-vous sur l'état des pistes auprès du Visitor Center. Il y a en effet quelques washs à traverser, notamment sur la partie Nord, sur la Cathedral Road, et en cas de fortes pluies, la route peut être totalement impraticable ou très défoncée.
De même, il est déconseillé de visiter Cathedral Valley si les prévisions météorologiques sont mauvaises.

Pensez également à faire le plein et assurez-vous d'emporter suffisamment d'eau avec vous et quelques provisions.

Un conseil : faites la boucle dans le sens des aiguilles d'une montre, en commençant par le point marqué "River Ford" sur la carte. En effet, ce point est un gué sur la rivière Fremont River. En cas de mauvais temps, ce passage est infranchissable, même en 4×4.
En commençant par là, vous serez tout de suite fixé. Dans le cas inverse, vous risquez de vous retrouver bloqué en fin de parcours et devoir refaire la boucle dans l'autre sens...

Ce passage à gué, en temps normal, ne constitue pas un point difficile à franchir. Mais un SUV avec une bonne garde au sol est recommandé.

L'accès à River Ford se fait le long de la route UT24 : du Visitor Center, prenez cette route en direction de l'Est, sortez du parc et roulez encore 2.7 miles. Vous trouverez alors une piste qui part à gauche (38.274636,-111.089727). Un panneau est présent au bord de la route, indiquant "River Ford".
Suivez cette piste sur 0.5 mile pour atteindre River Ford et la Fremont River à (38.274985,-111.080456).
La manœuvre est simple : il va falloir descendre cette rivière sur une trentaine de mètres puis tourner à gauche pour atteindre l'autre rive.

Avant tout, vérifiez le niveau d'eau (qui ne devrait pas dépasser la trentaine de centimètres) et assurez-vous que personne n'arrive en face.
Engagez-vous dans la rivière et descendez son cours sur 30 mètres, en restant à droite du lit.
Dès que vous arrivez au niveau de la piste située de l'autre côté de la Fremont River, tournez à 90° à gauche et traversez la rivière sans vous arrêter et avec un peu de vitesse. Passer la rivière ne pose pas de problème, mais les berges de l'autre rive sont assez sableuses et il ne faudrait pas rester "planté"...

Un autre passage délicat se situe à l'extrémité Sud-Ouest de la Cathedral Valley Loop, entre Cathedral Valley Campground et The Cathedrals. La route effectue une belle descente dans Cathedral Valley, avec quelques virages serrés. Il y a surtout de gros cailloux au milieu du passage, il faut donc être prudent pour ne pas accrocher les bas de caisse.

De la route UT24 et River Ford, la Cathedral Valley Loop décrit une grande boucle de près de 100 kilomètres (58 miles).

Cette boucle emprunte d'abord la Hartnet Road qui part en direction du Nord-Est, traversant une grande zone désertique composée de bentonite et permet d'accéder à deux points de vue sur South Desert (Lower South Desert Overlook et Upper South Desert Overlook) et deux autres points de vue sur Cathedral Valley (Lower Cathedral Valley Overlook et Upper Cathedral Valley Overlook).

La piste rejoint alors Cathedral Road, qui file en direction du Nord, en passant devant Cathedral Valley Campground avant de réaliser une grande descente pour rejoindre Cathedral Valley. La Cathedral Road se dirige ensuite en direction de l'Est, évoluant au milieu des magnifiques paysages de Cathedral Valley et permettant d'accéder à de nombreux spots : The Cathedrals, Wall of Jericho, Gypsum Sinkhole, Temple of the Sun, Temple of the Moon... La piste finit sa course en traversant une autre zone de collines de bentonite et en longeant North Caineville Reef, et rejoint finalement la route UT24 au niveau de Caineville.

Comptez une journée complète pour parcourir la Cathedral Valley Loop et faire les différents points de vue et petites randonnées.

En plus des nombreux points d'intérêt détaillés ci-dessous, la Cathedral Valley Loop traverse des décors absolument dantesques qui sont un vrai régal pour les pupilles. Les arrêts photo seront nombreux, notamment le long de la Cathedral Road, et il faut prévoir suffisamment de temps pour en profiter.

L'idéal est de visiter Cathedral Valley en début et/ou fin de journée, afin de bénéficier d'une lumière plus rasante.

Le top est bien sûr de pouvoir passer une nuit dans cette partie du parc... Un camping, Cathedral Valley Campground, est situé à mi-chemin de la boucle, dans sa partie Ouest.
Une autre option est de dormir près de Temple of the Sun. Le camping sauvage dans le parc est interdit, mais une petite piste part en direction du Nord et mène à un petit parking, à côté de Glass Mountain, à 300 mètres au Nord de Temple of the Sun (38.454698,-111.191455). Ce parking est situé juste en dehors du parc, sur les terres du BLM, vous pouvez donc camper ici sans problème.

Pour ceux qui n'auraient pas cette possibilité mais qui souhaiteraient admirer un lever ou coucher de Soleil sur Temple of the Sun, sachez que le site est à une trentaine de kilomètres (17 miles) de Caineville et la route UT24. Cela correspond à environ 1 heure de route (en roulant à une vitesse moyenne de 15 à 20 miles à l'heure).

Un fois la Fremont River franchie, la Cathedral Valley Loop sillonne à travers une vaste zone désertique : les Bentonite Hills.

Ce secteur ne fait pas partie de Capitol Reef NP (la limite se situe un peu plus à l'Ouest), mais la piste traverse ici une zone très intéressante où les paysages sont presque lunaires.

La Hartnet Road sillonne de douces collines multicolores, qui s'étendent à perte de vue et qui offrent un décor digne d'une autre planète.

Ces collines teintées de brun, rouge, violet, gris et vert sont composées de schiste qui appartient au Brushy Basin de la Morrison Formation. Cette couche s'est formée à l'époque jurassique, lorsque de la boue, du limon, du sable fin et des cendres volcaniques se déposaient dans des marécages et des lacs.

La bentonite est une argile qui absorbe l'eau et devient alors très glissante, ce qui rend les déplacements en véhicule ou à pied difficiles, voire impossibles...

13.5 miles après River Ford, une petite piste part à gauche et mène, au bout d'un mile, à un parking.

De là, suivez le sentier qui part en direction de l'Ouest pour atteindre Lower South Desert Overlook.

Ce point de vue domine la partie centrale de South Desert, une étroite vallée qui longe la Waterpocket Fold sur plus de 30 kilomètres de long.

À 1755 mètres d'altitude, le panorama sur cette vaste étendue désertique est tout simplement impressionnant. La vue se déploie à l'infini sur un immense bassin entouré de falaises de grès colorées.

Au centre du tableau, se dresse la première "cathédrale" que vous pourrez admirer dans le secteur Nord de Capitol Reef National Park : Jailhouse Rock, un énorme dôme composé de Entrada Sandstone, qui culmine à 152 mètres au-dessus de la vallée.

17 miles après River Ford, vous trouverez un minuscule parking sur la droite de la piste (38.430272,-111.205724), qui constitue le point de départ de Lower Cathedral Valley Overlooks Trail.

Du parking, le sentier, assez bien visible au début, part en direction du Nord et traverse quelques mètres plus loin un large wash.

Par la suite, le sentier devient moins visible. Visez tout droit, plein Nord, l'une des deux dépressions visibles à l'horizon. Si vous avez un GPS de randonnée, entrez le point 38.438755,-111.200631 pour atteindre East Lower Cathedral Valley Overlook et 38.441937,-111.205730 pour atteindre West Lower Cathedral Valley Overlook. Les deux points de vue offrent un panorama similaire.

Dans les deux cas, il faudra se frayer un chemin au milieu des broussailles, sur un sol parfois un peu meuble. Il n'a pas de trace vraiment définie. Même si la balade est courte, prévoyez de bonnes chaussures et beaucoup d'eau : il n'y a pas un centimètre-carré d'ombre.

Les deux points de vue se situent au sommet d'une petite crête qui nécessite une courte ascension à travers les cailloux.

Vous atteindrez alors la Rim Sud de Cathedral Valley, d'où vous aurez une vue extraordinaire sur Temple of the Sun et Temple of the Moon, situés 200 mètres plus bas.

Le retour se fait par le même chemin.

Même si les deux points de vue offrent des panoramas assez identiques, vous pouvez éventuellement rallonger ce trail en faisant les deux points de vue, plutôt qu'un seul. Il n'y a pas de trace officielle qui relie les spots le long de la Rim. Le mieux de redescendre de la crête et de tirer au mieux plein Est ou Ouest pour rejoindre le point souhaité.

Upper South Desert Overlook se situe à l'extrémité Sud-Ouest de la Cathedral Valley Loop, moins d'un mile à l'Est de la jonction entre Hartnet Road et Cathedral Road.

Une très courte piste part en direction du Sud et mène à un petit parking (38.473098,-111.353671). De là, il faut marcher environ 200 mètres pour atteindre le bord des falaises qui entourent la partie Nord de South Desert et avoir une jolie vue sur cette immense vallée désertique.

Le sentier se poursuit sur encore 200 mètres pour rejoindre un promontoire naturel qui s'avance dans la vallée. Pour atteindre cet énorme rocher, qui devrait se détacher de la falaise d'ici quelques millions (milliers ?) d'années, le sentier passe par une crête très étroite, avec le vide de chaque côté, ce qui pourrait en impressionner certains...

Une fois Upper South Desert Overlook atteint, le panorama sur la partie Nord de South Desert est absolument fantastique. La vallée s'étire jusqu'à l'horizon, bordée de hautes falaises orange et vert clair à gauche et la Waterpocket Fold à droite. Au loin, on aperçoit, par temps clair, les Henry Mountains, situées à au Sud-Est, dont le plus haut sommet, Mount Ellen, culmine à 3512 mètres d'altitude.

Perché à 2100 mètres d'altitude et dominant South Desert à plus de 200 mètres de haut, Upper South Desert Overlook est certainement l'un des points de vue les plus marquants de l'Ouest américain, notamment au coucher du Soleil.

Upper Cathedral Valley Overlook est situé à quelques centaines de mètres de Upper South Desert Overlook, de l'autre côté de la Hartnet Road (côté Nord).

Une petite piste, en assez mauvais état, notamment au début, parsemée de gros cailloux, part de la Hartnet Road 500 mètres à l'Ouest de Upper South Desert Overlook et rejoint un petit parking (38.476697,-111.357873).

Il faudra marcher ensuite pendant environ 200 mètres pour atteindre Upper Cathedral Valley Overlook, un belvédère offrant une vue vertigineuse sur les immenses falaises rouges et vertes de la partie Nord de Cathedral Valley.

À l'Ouest, on voit très bien la longue chaîne des Cathedrals, un alignement de hauts monolithes de grès qui s'étire sur plus d'un kilomètre.

Côté Est, vous aurez une vue dégagée et rapprochée sur d'immenses falaises de grès qui mesurent plus de 120 mètres de haut.

Ces monolithes et ces falaises sont composés de Entrada Sandstone, de couleur marron clair. Formé il y a 160 millions d'années au cours de la période jurassique, ce grès s'est formé par le dépôt de sable et de limon. Il s'effrite facilement en un sable fin qui est rapidement emporté par l'eau.
Au-dessus de cette strate, le grès gris-vert appartient à la Curtis Formation et offre une roche de couverture dure sur certains des monolithes et des falaises les plus élevés. Au-dessus, la siltite brune/rougeâtre à couches minces appartient à la Summerville Formation.

Après avoir descendu les "terribles" lacets de la Cathedral Road, garez-vous le long de la piste, alors que celle-ci longe un wash (38.483839,-111.361040).

Un sentier part en direction de l'Ouest et permet de rejoindre Lesley Morrell Line Cabin, une petite cabane en bois, inscrite au National Register of Historic Places, qui servait au 20ème siècle d'abri pour les cowboys de la région.

Cathedrals Trail est une randonnée qui longe The Cathedrals, situées à l'extrémité Ouest de Cathedral Valley.

Garez-vous au bord de la Cathedral Road (38.487984,-111.353170). Le sentier part en direction de l'Ouest, en montant légèrement sur le flanc d'un petit plateau.

Le sentier est ensuite plat, bien visible et longe le bord d'un petit canyon.

Le chemin offre une vue imprenable et rapprochée sur The Cathedrals, ce superbe alignement de monolithes long de plus d'un kilomètre.

Le trail se termine sur un petit talus, qui offre un splendide panorama sur The Cathedrals. Les plus imposantes atteignent une hauteur de 160 mètres.

Dans sa partie Ouest, entre The Cathedrals et Gypsum Sinkhole, la Cathedral Road longe une immense mur de grès, Wall of Jericho, très fin et long de plus d'un kilomètre.

Il s'agit là de l'une des formations les plus impressionnantes de Cathedral Valley. Ces murs s'élèvent à plus de 120 mètres de haut. Malgré son apparence imposante, ce mur subit les assauts de l'eau et du vent, et finira un jour par disparaître...

Dans le même secteur, vous apercevrez certainement d'autres formations étranges, de longues plaques de roche noire sortant du sol, presque à la verticale.

Il s'agit de dikes et de sills qui sont le résultat de l'écoulement de lave en fusion dans des joints verticaux (dikes) ou entre des couches horizontales de roches sédimentaires (sills), il y a 3 à 6 millions d'années. Plus résistants à l'érosion que les couches environnantes, ces affleurements de roches de lave forment des crêtes déchiquetées.

Vous retrouverez également, tout au long de votre voyage le long de la Cathedral Valley Road, des gros rochers de basalte noir qui parsèment le paysage. Ce sont des vestiges des coulées de lave qui ont recouvert Boulder Mountain et Thousand Lake Mountain il y a environ 20 millions d'années. De courtes périodes glaciaires sur ces sommets ont brisé le basalte sous-jacent. Les coulées de boue et le processus naturel d'érosion ont ensuite contribué à déplacer ces blocs de basalte loin de leur emplacement d'origine.

Un mile après Wall of Jericho, une petite piste part à droite et pénètre dans un bel amphithéâtre naturel, entouré d'immenses falaise de grès.

Une petite marche mène jusqu'à Gypsum Sinkhole, un énorme trou dans le sol, causé par un effondrement souterrain, d'une vingtaine de mètres de diamètre et 60 mètres de profondeur, situé au pied d'une immense falaise de grès.

Attention à ne pas tomber, il n'y a aucune barrière de sécurité.

Ce gouffre s'est formé lorsque les eaux souterraines ont dissous un énorme amas de gypse enfoui sous terre. Le gypse est un minéral courant dans les roches sédimentaires de cette région, déposé ici par l'évaporation de l'eau de mer il y a environ 165 millions d'années. Après le dépôt et l'enfouissement sous des couches successives de sédiments, les eaux d'infiltration dans le sol ont dissous le gypse et laissé une immense cavité à la place, dont le plafond s'est effondré sous le poids des couches rocheuses sus-jacentes pour créer cet abîme.

42 miles après avoir entamé votre voyage sur la Cathedral Valley Loop, vous atteindrez une piste qui part à droite (38.459442,-111.175660) et qui mène au pied de Temple of the Sun, que l'on voit apparaître au loin.

Temple of the Sun est une immense monolithe de grès Entrada, mesurant plus de 120 mètres de haut.

Cette imposante et magnifique formation naturelle se dresse de façon majestueuse au milieu d'un paysage désertique, offrant un spectacle visuel saisissant.

La piste longe le monolithe au Sud-Est, où vous trouverez une petite aire de stationnement pour admirer ce "monstre" de roche. N'hésitez pas à faire tout ou partie du tour du monolithe afin de varier les prises de vue.

Le spectacle est à son apogée au coucher et au lever du Soleil.

À l'aube, les rayons du Soleil viennent éclairer la face Est de Temple of the Sun, embrasant le monolithe de couleurs flamboyantes. Cette lumière matinale met en exergue les contours, les fissures et les strates de la formation, accentuant sa majesté et son caractère imposant. Le contraste entre l'ombre et la lumière crée un tableau spectaculaire, et cet instant magique, éphémère, offre chaque matin à une poignée de chanceux une expérience unique et inoubliable.

La tombée du jour gratifie d'une scène tout aussi émouvante. Temple of the Sun se pare alors de teintes chaudes et subtiles, où les derniers rayons du Soleil embrasent le ciel et les falaises de grès situées en arrière-plan. Ce moment de transition, où le jour cède la place à la nuit, offre un spectacle de la nature d'une beauté saisissante, reflétant la quiétude et la grandeur de Cathedral Valley et ses plaines désertiques.

Bref, vous l'aurez compris, le panorama offert par Temple of the Sun, et son petit frère Temple of the Moon, est l'un des plus spectaculaires et saisissants de l'Utah. Il fait partie de la short-list des plus beaux paysages de l'Ouest américain que tout amoureux de cette région souhaite cocher au moins une fois dans sa vie...

À 500 mètres au Sud de Temple of the Sun, se dresse un autre monolithe, moins imposant mais tout aussi merveilleux : Temple of the Moon.

Suivez la piste pour rejoindre un grand parking et la base de cette immense formation, elle aussi en grès Entrada.

Temple of the Moon mesure 87 mètres de haut et offre un spectacle tout aussi magique que son grand frère.

Avec une emprise au sol moins importante que Temple of the Sun, il est facile de faire le tour de Temple of the Moon et de varier les angles et les prises de vue.

On pourrait passer des heures à contempler ces formations rocheuses, plantées là, au milieu de nulle part... Il y a quelque chose de mystérieux ou de mystique ici.

Du parking de Temple of the Moon, un chemin plus ou moins bien identifié part en direction du Sud-Ouest et des immenses falaises colorées qui bordent le Sud de Cathedral Valley.

Après 600 mètres, vous atteindrez le pied de Temple of the Stars, deux "petits" monolithes situés côte à côte.

Le site offre un point de vue original sur Temple of the Moon et Temple of the Sun, situés à plusieurs centaines de mètres aux Nord.

N'hésitez pas à explorer le secteur et grimper sur les monticules de grès pour trouver le meilleur angle et les points de vue les plus spectaculaires. Cette petite balade promet des panoramas inoubliables et des opportunités visuelles exceptionnelles, soulignant la beauté brute et la grandeur de Cathedral Valley.

Au Nord de Temple of the Sun, une petite piste, assez courte (400 mètres) finit en cul-de-sac. C'est ici qu'il est permis de passer la nuit, puisque le site se trouve en dehors des limites du parc.

Le détour vaut surtout pour voir Glass Mountain, une formation géologique remarquable qui attire les visiteurs par son apparence unique. Contrairement à ce que son nom pourrait suggérer, Glass Mountain n'est pas composée de verre. Il s'agit d'un gisement de sélénite (une forme cristalline du gypse) qui brille et scintille sous les rayons du Soleil, lui donnant une apparence similaire à celle du verre.

La formation s'est développée sur des millions d'années, résultant de l'évaporation de l'eau d'une ancienne mer qui a laissé derrière elle des couches riches en minéraux. Avec le temps, ces minéraux se sont cristallisés et agglomérés pour former cet amas de sélénite, dont une partie affleure ici (environ 4 mètres de haut pour un diamètre de 10 mètres).

Dans la partie Nord-Ouest de Cathedral Valley Loop, près de Gypsum Sinkhole, une piste, Last Chance Road, part en direction du Nord pour sortir du parc et rejoindre, après 26 miles de traversée d'une région totalement désertique et isolée, l'Interstate 70.

Cette piste ne présente pas de difficulté particulière par temps sec. Le tracé comporte quelques passages dans le sable et plusieurs franchissements de wash asséchés, mais rien d'ennuyant.

Les sections les plus techniques se situent à au Nord de Last Chance Desert, avec une portion un peu plus sinueuse, et à quelques centaines de mètres au Nord de Cathedral Road, où la Last Chance Road effectue une ascension (ou descente) assez raide.

Les paysages traversés, notamment dans le quart Sud de la piste, sont assez sympathiques, avec de jolies vues sur de hautes falaises de grès qu'on contourne par l'Est.

Vous passerez également près d'une autre formation naturelle caractéristique de la région : Solomons Temple.

Plus d'informations sur Capitol Reef National Park

Par dommm063
Mis à jour le 26 avril 2026