Half Dome Trail

Half Dome Trail est sans conteste la randonnée la plus célèbre de Yosemite National Park, et l'une des plus mythiques de tout l'Ouest américain. Son objectif est simple, mais semble inaccessible : atteindre le sommet de Half Dome, symbole du parc, qui culmine à 2693 mètres d'altitude. Le chemin est long, 22 kilomètres aller-retour, et le dénivelé conséquent, avec près de 1500 mètres de montée cumulée. On ne s'y engage pas à la légère.

Le sentier réserve pourtant de belles surprises avant même d'arriver au pied du dôme. Il longe Merced River, passe au pied des deux cascades spectaculaires que sont Vernal Fall et Nevada Fall, et traverse des paysages qui changent au fil de la montée, des forêts de conifères aux étendues de granite nu balayées par le vent. À chaque virage, le panorama s'élargit un peu plus sur la Sierra Nevada.

Mais c'est dans les tout derniers mètres que la randonnée bascule dans quelque chose d'unique. Pour atteindre le sommet de Half Dome, il faut gravir une pente à 45 degrés en s'aidant de deux câbles métalliques fixés à même la roche, les fameux "cables". Ni escalade, ni simple marche : un effort physique et mental à part entière, réservé à ceux qui n'ont pas le vertige et qui ont encore des ressources après plusieurs heures de montée. La récompense, une fois en haut, est un panorama à 360° sur l'ensemble du parc et l'un des plus beaux paysages que l'on puisse trouver sur Terre.

Situation

Half Dome se dresse à l'extrémité Est de Yosemite Valley, en plein cœur de Yosemite National Park, dominant le paysage de ses 2693 mètres d'altitude. Voir le plan de situation de Yosemite National Park.

C'est l'un des sommets les plus emblématiques du parc, reconnaissable entre tous avec sa face verticale taillée en demi-sphère.

Le départ de Half Dome Trail, qui permet de rejoindre le sommet de cette massive formation rocheuse, se fait de Happy Isles, au niveau de l'arrêt n°16 de la navette gratuite du parc. Quelques places de stationnement existent à proximité, mais elles sont prises d'assaut très tôt le matin en haute saison. Le plus simple, et souvent le plus rapide, pour atteindre le départ de la randonnée est de garer son véhicule dans l'un des grands parkings de la vallée et de rejoindre l'arrêt n°16 en utilisant le service de navettes gratuites mises à disposition par le parc. Les deux lignes, East Valley Shuttle et Valleywide Shuttle, desservent l'arrêt.

Half Dome Trail est une randonnée classée comme difficile, et les chiffres parlent d'eux-mêmes :

• Le parcours aller-retour entre Yosemite Valley et Half Dome totalise environ 24 kilomètres, avec un dénivelé positif de près de 1500 mètres.
• L'ascension finale, qui consiste à gravir la paroi Est de Half Dome sur environ 120 mètres, est l'étape la plus exigeante. La pente y dépasse les 45 degrés par endroits, et les câbles métalliques fixés dans la roche sont l'unique moyen de progresser. Cette portion demande un effort physique intense et peut s'avérer très impressionnante pour les personnes sensibles au vertige.
• Il faut également tenir compte de l'altitude. Le départ depuis Yosemite Valley se situe aux alentours de 1200 mètres, et le sommet de Half Dome culmine à 2693 mètres. Ces altitudes relativement hautes peuvent peser sur l'effort, en particulier pour les randonneurs qui ne sont pas habitués à évoluer en montagne.

Au delà de tout cela, Half Dome Trail présente deux contraintes importantes à connaître avant de planifier cette randonnée :

• L'ascension finale pour atteindre le sommet de Half Dome n'est possible qu'en belle saison, généralement entre fin mai et mi-octobre : c'est uniquement pendant cette période que les câbles métalliques permettant de gravir le dôme de granite sont installés. En dehors de cette fenêtre, l'accès au sommet est tout simplement impossible.
• Par ailleurs, vous ne pourrez pas vous lancer sur cette dernière section sans avoir obtenu au préalable un permis spécial. Ce permis est délivré par tirage au sort, via une loterie. Il est donc indispensable d'anticiper : les places sont limitées et la demande est très élevée.

Par conséquent, pour réaliser cette randonnée, plusieurs conditions doivent donc être réunies :

• Vous devez être en bonne condition physique et disposer d'un équipement adapté.
• Vous devez planifier votre visite de Yosemite NP pendant la belle saison, entre fin mai et mi-octobre.
• Vous devez être organisé afin d'anticiper les démarches d'inscription à la loterie pour obtenir un permis.
• Et pour finir, il faudra un peu de chance : le nombre de permis délivrés chaque jour est limité, et tous les candidats n'ont pas la garantie d'être tirés au sort.

Période d'ouverture

Le sentier qui mène jusqu'à la base de Half Dome est accessible toute l'année, sauf conditions météorologiques exceptionnelles. En hiver, la neige, le verglas et la glace rendent la randonnée particulièrement périlleuse, et il convient d'être bien équipé et expérimenté si vous envisagez de vous y aventurer hors saison.

Comme déjà indiqué, l'accès au sommet est quant à lui limité à la belle saison, généralement de fin mai à mi-octobre, lorsque les câbles qui permettent de gravir la paroi inclinée du dôme sont installés. Ces câbles sont officiellement en place du vendredi précédant le dernier lundi de mai jusqu'au lendemain du deuxième lundi d'octobre. Ces dates peuvent toutefois varier en fonction des conditions météorologiques et de l'enneigement.

Ainsi, si vous voulez réaliser cette randonnée dans son intégralité, incluant l'ascension finale jusqu'au sommet de Half Dome, il faudra impérativement le faire en haute saison, lorsque les câbles sont en place.

Permis pour accéder au sommet de Half Dome

Half Dome Trail est l'une des randonnées les plus convoitées de Yosemite National Park, et la fréquentation du sentier n'a cessé d'augmenter ces dernières années, jusqu'à atteindre un niveau de saturation. Sur la partie finale, les câbles qui permettent de gravir les derniers mètres vers le sommet généraient d'interminables files d'attente en haute saison.

Pour remédier à cette situation et offrir de meilleures conditions aux randonneurs, le National Park Service a mis en place un système de permis, précieux sésame sans lequel il vous est impossible d'accéder au sommet de Half Dome. Ainsi, chaque jour, seulement 300 personnes au maximum peuvent rejoindre le sommet de Half Dome.

Attention : les Rangers effectuent des contrôles à la base de Half Dome, et toute personne sans permis sera empêchée d'aller plus loin. Toute tentative de fraude ou de contournement vous expose à une très forte amende.

Les permis sont attribués via deux loteries distinctes, organisées en ligne :

• une loterie saisonnière (Preseason Lottery), qui se tient en mars. Elle met en jeu 225 permis par jour pour la saison à venir, et c'est votre meilleure chance d'obtenir votre permis.
• une loterie quotidienne (Daily Lottery), ouverte deux jours avant la date de randonnée souhaitée. Elle distribue environ 50 permis supplémentaires (le nombre peut grandement varier d'un jour à l'autre), issus des annulations et des places restantes après la loterie saisonnière.

À noter que 75 autres permis journaliers supplémentaires sont réservés aux randonneurs qui pratiquent le backpacking, c'est-à-dire ceux qui randonnent dans le parc sur plusieurs jours avec nuit sous tente. Ces permis sont attribués en même temps que les autorisations de randonnée dans le Wilderness de Yosemite NP.

Loterie saisonnière (Preseason Lottery)

La loterie saisonnière (Preseason Lottery) permet de délivrer 225 permis par jour. Les inscriptions sont ouvertes du 1er mars au 31 mars, et le tirage au sort est effectué début avril. Les heureux gagnants sont prévenus dans la foulée et peuvent alors planifier leur randonnée en toute sérénité.

Voici la procédure détaillée pour vous inscrire à la loterie saisonnière :

1. Rendez-vous sur le site Recreation.gov durant la période d'ouverture de la loterie.
2. Connectez-vous (Log In) à votre compte, ou créez-en un (Sign Up) si vous n'en avez pas.
3. Cliquez sur "Register for Lottery".
4. Entrez vos informations personnelles (nom, prénom, adresse, n° de téléphone...).
5. Dans Lottery Preferences, vous pouvez entrer jusqu'à 7 choix de date ou de plage de dates de randonnée différents.
6. Pour chaque choix, une date (ou une plage de dates) et le nombre de personnes composant votre groupe (limité à 6).
7. Cochez la case indiquant que vous avez lu les Need to Know information.
8. Cliquez sur Proceed to Cart.
9. Vérifiez les informations et procédez au paiement (10$, qui correspondent aux frais de loterie, quel que soit le nombre de permis demandés) en cliquant sur Proceed to Payment, puis entrez les informations de votre carte bancaire.

Début avril, le tirage au sort a lieu. Si vous faîtes partie des heureux élus, vous serez prévenus par email. Vous devez alors impérativement vous reconnecter à recreation.gov et confirmer vos permis, et ce, avant mi mai. Chaque permis coûte 10$ par personne.
Si vous ne confirmez pas vos permis, ils seront alors remis en jeu lors de la loterie quotidienne correspondante.

Loterie quotidienne (Daily Lottery)

Si vous n'avez pas eu de chance à la loterie saisonnière, ou si vous l'avez manquée, vous pouvez tenter d'obtenir un permis pour pouvoir accéder au sommet de Half Dome en participant à une loterie quotidienne, qui se déroule le jour J-2, pour une randonnée le jour J.

Par exemple, si vous voulez réaliser Half Dome Trail le 15 juillet, vous devez participer à la loterie quotidienne qui se déroule le 13 juillet.

Voici la procédure détaillée pour vous inscrire à la loterie quotidienne :

1. Deux jours avant votre visite à Yosemite NP, rendez-vous sur le site Recreation.gov, entre 12:01 am et 4:00 pm PT (entre minuit et 16h, Pacific Time).
2. Connectez-vous (Log In) à votre compte, ou créez-en un (Sign Up) si vous n'en avez pas.
3. Cliquez sur "Register for Lottery".
4. Entrez vos informations personnelles (nom, prénom, adresse, n° de téléphone...).
5. Dans Lottery Preferences, vous pouvez entrer jusqu'à 7 choix de date de randonnée, mais qui sera forcément le surlendemain.
6. Pour chaque choix, indiquez la date de randonnée et le nombre de personnes composant votre groupe (limité à 6).
7. Cochez la case indiquant que vous avez lu les Need to Know information.
8. Cliquez sur Proceed to Cart.
9. Vérifiez les informations et procédez au paiement (10$, qui correspondent aux frais de loterie) en cliquant sur Proceed to Payment, puis entrez les informations de votre carte bancaire.

Le jour J-2, en fin de journée, le tirage au sort a lieu.

Les gagnants sont prévenus par email et sont automatiquement débités de 10$ par permis.

Permis

Si vous gagné à la loterie, vos permis seront inclus dans le mail de confirmation que vous recevrez. Enregistrez-les sur votre smartphone et/ou imprimez-les (la couverture réseau est très mauvaise dans le parc).
Sur place, en cas de contrôle des Rangers (au pied de Half Dome), il faudra pouvoir présenter vos permis.

Temps de visite

Half Dome Trail représente une journée entière de marche : avec ses 24 kilomètres aller-retour et près de 1500 mètres de dénivelé, il faut compter entre 10 et 14 heures pour en venir à bout. Il est donc indispensable de partir très tôt le matin, idéalement dès l'aube, pour avoir suffisamment de temps devant soi. Si vous n'avez pas encore atteint le sommet aux alentours de 15h, il est fortement conseillé de faire demi-tour, quelle que soit votre frustration : terminer la descente de nuit sans éclairage adapté serait dangereux.

Côté hydratation, prévoyez au minimum 4 litres d'eau par personne. Il n'existe aucun point de ravitaillement sur le parcours, à l'exception d'une fontaine située à un peu plus de 1.5 kilomètre du départ. Pensez également à emporter un pique-nique et des encas énergétiques pour tenir sur la durée.

L'équipement est tout aussi important. De bonnes chaussures de randonnée, avec une semelle accrochante et un maintien solide de la cheville, sont absolument indispensables. Le terrain est varié, parfois humide et glissant, et la montée finale ne pardonne pas les chaussures inadaptées.

Enfin, pour l'ascension finale sur les câbles, de nombreux randonneurs choisissent d'emporter des gants épais. S'agripper aux câbles métalliques sur plus d'une centaine de mètres de paroi abrupte sollicite énormément les mains, et les gants permettent de progresser avec bien plus de confort et d'assurance.

Conditions météorologiques

Avant de vous engager sur Half Dome Trail, il est indispensable de consulter les prévisions météorologiques, notamment auprès du Visitor Center. La météo doit être prise très au sérieux sur cette randonnée, car les conditions peuvent devenir dangereuses très rapidement, en particulier sur la portion finale.

Ne vous engagez en aucun cas sur Half Dome Trail s'il y a des risques d'orage, et faites demi-tour sans hésiter si le ciel se couvre de manière menaçante en cours de route. Le sommet de Half Dome est entièrement exposé, sans aucun abri possible, et constitue un endroit extrêmement dangereux en cas d'orage. Ce n'est pas une mise en garde théorique : plusieurs randonneurs ont déjà perdu la vie au sommet après avoir été foudroyés. En été, saison des orages dans la Sierra Nevada, les formations nuageuses peuvent se développer très rapidement en fin de matinée ou en début d'après-midi. C'est une raison supplémentaire de partir tôt, idéalement à l'aube, et de surveiller le ciel tout au long de la randonnée.

La pluie représente également un danger sérieux sur cette randonnée. Le granite qui compose la paroi de Half Dome, parfaitement lisse, devient extrêmement glissant dès qu'il est mouillé. Même avec de bonnes chaussures de randonnée, progresser sur cette surface inclinée à plus de 45 degrés en conditions humides relève du risque inconsidéré. En cas de pluie, il est fortement conseillé de renoncer à l'ascension finale et de faire demi-tour.

La neige et le verglas rendent quant à eux la randonnée tout simplement impraticable dans sa totalité. La paroi rocheuse du sommet, mais aussi de nombreux passages sur le reste du parcours, peuvent se transformer en véritable piège dès que les températures descendent en dessous de zéro. C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles les câbles sont retirés chaque automne et ne sont remis en place qu'à partir de la fin du mois de mai.

En atteignant le sommet de Half Dome, à près de 2700 mètres d'altitude, vous pouvez vous attendre à des températures sensiblement plus fraîches qu'en vallée. L'écart atteint généralement 8 à 10 degrés, ce qui peut représenter une différence significative, surtout si vous êtes parti de Yosemite Valley par une chaude journée d'été. Le vent, souvent présent au sommet, vient accentuer cette sensation de froid. Pensez donc à glisser dans votre sac un vêtement chaud ou, au minimum, un coupe-vent, que vous serez peut-être bien content de sortir au moment de la pause au sommet.

Difficultés physiques et techniques

Il est important de bien mesurer ce qui vous attend si vous prévoyez de faire Half Dome Trail. Cette randonnée n'est pas simplement "sportive" : elle combine un effort physique long et soutenu, des passages techniques et un gain d'altitude conséquent qui sollicite l'organisme bien au-delà d'une simple marche en montagne.

Sur le plan physique, la randonnée totalise 24 kilomètres aller-retour, avec un dénivelé de près de 1500 mètres. Cela signifie concrètement que les 12 kilomètres de montée s'effectuent dans une ascension quasi continue, sans véritable replat pour récupérer. Les jambes travaillent dès le départ et ne relâchent que rarement. Le sentier alterne entre portions de chemin classique et passages plus techniques, notamment des séries de marches taillées directement dans la roche qui demandent attention et effort supplémentaire. Ces sections en escalier, plus ou moins longues, cassent le rythme et font monter le cardio d'un coup.

Mais c'est l'ascension finale qui change radicalement la nature de la randonnée. Après plusieurs heures d'effort, lorsque les jambes commencent à accuser la fatigue, il faut s'attaquer à la paroi Est de Half Dome. Sur environ 120 mètres de dénivelé, la pente dépasse les 45 degrés. On ne marche plus : on grimpe, les deux mains agrippées aux câbles métalliques fixés dans la roche, les pieds cherchant appui sur la paroi lisse. L'effort est brutal et les avant-bras brûlent autant que les cuisses. C'est souvent à ce moment-là, épuisé par les heures précédentes, que l'on prend conscience de l'engagement que représente cette randonnée.

Il faut également tenir compte de l'altitude. Le départ depuis Yosemite Valley s'effectue aux alentours de 1200 mètres, et le sommet de Half Dome culmine à 2693 mètres. Ce gain de près de 1500 mètres se ressent progressivement : l'air se raréfie, l'effort devient plus difficile à soutenir, et la récupération entre les phases d'ascension est plus lente. Pour les randonneurs qui ne sont pas habitués à évoluer en altitude, cela peut représenter une difficulté supplémentaire non négligeable, indépendamment de leur condition physique générale.

Sur le plan psychologique, l'ascension finale constitue un vrai test mental. La paroi est raide, les câbles sont l'unique point d'appui, et le vide s'ouvre progressivement de chaque côté à mesure que l'on prend de la hauteur. Pour quelqu'un sensible au vertige, cette dernière section peut devenir inconfortable. La fatigue accumulée au cours de la journée n'arrange rien : elle érode la concentration et la confiance, deux qualités pourtant indispensables sur cette portion finale.

À voir, à faire

Half Dome Trail est sans aucun doute la randonnée la plus emblématique de Yosemite National Park. Elle vous conduit jusqu'au sommet de Half Dome, magnifique monolithe de granite qui domine la vallée de sa silhouette immédiatement reconnaissable. Avec un dénivelé positif de 1500 mètres environ depuis le fond de la vallée et une distance de près de 24 kilomètres aller-retour, ce n'est pas une randonnée que l'on aborde à la légère. La journée durera facilement entre 10 et 14 heures selon votre rythme, et exigera une bonne condition physique ainsi qu'une préparation sérieuse. Elle est réservée aux randonneurs expérimentés, habitués aux longues sorties en montagne avec un fort dénivelé.

La condition sine qua none pour réaliser cette randonnée et atteindre le sommet de Half Dome est d'avoir été tiré au sort de la loterie (saisonnière ou journalière). Si vous avez été chanceux et que vous êtes en possession du précieux sésame, le jour J, il faudra se lever tôt, et même très tôt. Le départ se fait depuis Happy Isles, à l'extrémité Est de Yosemite Valley. Le trailhead peut être rejoint via le système de navettes gratuites (arrêt n°16) ou avec votre véhicule personnel (quelques places de stationnement sont disponibles aux alentours). Prévoyez d'être au départ dès l'aube, pour éviter la chaleur de la mi-journée sur les parties les plus exposées au Soleil et avoir suffisamment de temps pour profiter du sommet avant de redescendre.

Les 5 premiers kilomètres de Half Dome Trail sont entièrement communs avec Mist Trail, l'une des randonnées les plus populaires du parc. On remonte Merced River sur sa rive droite, dans une végétation dense et bien ombragée, avant de traverser la rivière et de passer sur sa rive gauche. On atteint alors Vernal Fall, une chute d'eau de 97 mètres de hauteur. Dès le printemps et jusqu'au début de l'été, quand le débit est au maximum, les embruns peuvent vous tremper complètement.

Depuis le pied de Vernal Fall, il faut emprunter les escaliers taillés à même la paroi rocheuse qui longent la chute d'eau sur sa droite pour en atteindre le sommet de la cascade. C'est une montée courte mais intense, souvent glissante à cause de la brume permanente. Le sentier continue de remonter la rivière, et l'on atteint, après 5 kilomètres de marche et une nouvelle grosse ascension, le sommet de Nevada Fall, une chute de 181 mètres de hauteur. Un court détour jusqu'au bord de la chute, Top of Nevada Fall, vaut vraiment le coup : on peut y observer Merced River faire son plongeon vertigineux dans un fracas impressionnant. Ce détour peut se faire à l'aller comme au retour.

À ce stade, après 2 à 3 heures de marche selon votre allure, vous avez déjà absorbé environ 600 mètres de dénivelé sur les 1500 que compte la randonnée. C'est une bonne nouvelle en apparence, mais il faut savoir que les 900 mètres restants seront bien plus exigeants.

Le sentier repart en longeant Merced River sur sa rive droite dans une zone légèrement plus plane, offrant un bienvenu répit après la montée des chutes. On progresse à travers une forêt de pins et de sapins, dans un cadre beaucoup plus calme et sauvage. On atteint ainsi Little Yosemite Valley, une vallée suspendue à environ 1850 mètres d'altitude, nichée en amont de Nevada Fall. Ce replat constitue une parenthèse agréable dans cet enchaînement de montées.

Little Yosemite Valley accueille une zone de camping pour les randonneurs munis d'un wilderness permit, une petite station de Rangers et des toilettes sèches. C'est un lieu de passage incontournable pour tous ceux qui font Half Dome Trail, et il n'est pas rare d'y croiser d'autres randonneurs faisant une pause bien méritée. Si vous ressentez le besoin de vous arrêter un moment, c'est l'endroit idéal pour manger, récupérer et préparer mentalement la suite.

Aux alentours du kilomètre 6.5, on quitte Little Yosemite Valley et Merced River pour entamer la deuxième grande montée de la journée. Le sentier oblique vers le Nord et grimpe sur environ 3.5 kilomètres pour gagner quelque 500 mètres supplémentaires de dénivelé, menant jusqu'au pied de Half Dome. On pénètre progressivement dans la zone de haute montagne du parc, loin de l'agitation de la vallée.

Cette montée s'effectue entièrement à l'abri d'une belle forêt dense, ce qui est appréciable lorsque le Soleil est au zénith. Le sentier est large et bien tracé, ce qui facilite la progression, mais il est parsemé de pierres et de racines en travers du chemin qui imposent une attention constante où l'on pose les pieds. Une cheville mal posée sur un rocher humide peut rapidement tourner à la blessure.

De grands lacets sont dessinés dans la pente pour adoucir l'ascension, mais n'imaginez pas que cela en fait une promenade : les portions droites entre les lacets sont raides et demandent de l'engagement. Par endroits, des marches ont été taillées directement dans la roche pour aider la progression.

Il est important de gérer son effort sur cette partie. Inutile de s'épuiser à vouloir avancer vite : la journée est encore longue et le plus difficile reste à venir. Prenez le temps de vous arrêter régulièrement, de vous hydrater et de regarder autour de vous : les vues sur la vallée et les sommets environnants commencent à s'ouvrir entre les arbres.

Aux alentours du kilomètre 8.5, on débouche sur une patte d'oie. Prenez à gauche pour rester sur le sentier qui mène à Half Dome. L'autre embranchement mène notamment à Cloud's Rest. Une signalétique indique clairement la direction à suivre, mais mieux vaut rester attentif.

Autour du kilomètre 10, le sentier oblique vers l'Ouest et entame une nouvelle montée d'environ 1 kilomètre pour gagner encore 100 mètres de dénivelé. Les arbres deviennent progressivement moins nombreux et plus espacés. La végétation se raréfie, le sol se fait plus minéral, et la vue commence enfin à s'ouvrir de tous côtés. C'est à ce moment-là que l'on aperçoit pour la première fois Half Dome droit devant soi, massif et imposant, comme suspendu dans le ciel de la Sierra Nevada.

La vision de Half Dome à cet instant est à la fois motivante et légèrement intimidante. Le dôme de granite gris clair se découpe nettement sur le bleu du ciel, et sa face Nord, presque verticale, impressionne même depuis cette distance. On commence à réaliser l'ampleur de ce qui reste à parcourir.

Au kilomètre 11, on atteint le point de contrôle des permis. Des Rangers sont positionnés ici et vérifient que chaque randonneur est bien en possession du permis obligatoire pour continuer. Prévoyez une version électronique enregistrée sur votre smartphone ou une version papier imprimée : il n'y a pas de réseau cellulaire dans ce secteur. Les rangers vérifient l'identité du titulaire du ou des permis (responsable du groupe) : pensez à prendre votre passeport. Notez que les personnes d'un même groupe doivent se présenter ensemble au point de contrôle : il n'est pas possible de passer en ordre dispersé. Si vous n'êtes pas en mesure de présenter un permis valide, vous serez contraint de faire demi-tour.

Depuis le point de contrôle, on entame l'avant-dernière ascension, celle qui mène au sommet de Sub Dome, une plateforme granitique perchée à 2564 mètres d'altitude, dernière marche avant Half Dome. En à peine 500 mètres, il faut gravir 150 mètres de dénivelé, ce qui donne une idée de la raideur de la pente.

Les arbres disparaissent rapidement, laissant place à une végétation basse de plus en plus clairsemée. On évolue désormais dans un décor entièrement minéral, où le granite nu s'étend à perte de vue. Le Soleil tape fort sur la roche, il n'y a plus aucune ombre pour se protéger. Pensez à mettre vos lunettes de Soleil, votre casquette ou chapeau, et à renouveler votre protection solaire avant d'attaquer cette partie.

Le chemin monte en longues séries d'escaliers taillés dans la roche, dessinant de grands lacets sur les portions les plus exposées. La pente est significative et l'air raréfié à cette altitude se fait sentir. Les poumons travaillent plus, les jambes sont déjà bien chargées après des kilomètres de marche. Prenez votre temps, faites des pauses régulières, respirez à fond.

Les récompenses sont au rendez-vous : à mesure que l'on prend de l'altitude, des vues de plus en plus larges s'ouvrent sur la Sierra Nevada et ses hauts sommets enneigés en début de saison. Le panorama est déjà grandiose, et il ne fait qu'annoncer ce qui vous attend au sommet.

En atteignant le sommet de Sub Dome, la silhouette de Half Dome réapparaît brusquement dans toute sa majesté. Quelques mètres supplémentaires suffisent pour se retrouver au pied du dôme lui-même, majestueux, intimidant et terriblement vertical vu d'ici. La plupart des randonneurs marquent une longue pause à cet endroit avant d'attaquer la dernière étape.

L'ascension finale vers le sommet de Half Dome s'effectue par sa face Est via le fameux système de câbles. Deux rangées de poteaux métalliques fichés dans le granite, espacés d'environ 1 mètre, soutiennent deux câbles métalliques parallèles formant une allée que l'on gravit en s'aidant des bras.

Cette ascension est rude. Sur l'échelle technique de l'escalade, la section des câbles correspond à un niveau 3, ce qui reflète l'engagement physique que cela représente. Le granite, poli par le passage de milliers de randonneurs chaque année, peut être légèrement glissant par endroits. La moindre humidité, rosée matinale ou pluie, rend la roche nettement plus dangereuse.

La pente atteint 45 degrés par endroits sur cette section longue d'environ 200 mètres, pour 120 mètres de dénivelé. Cela signifie concrètement qu'à certains endroits, pour chaque mètre avancé horizontalement, on monte d'un mètre verticalement. Des morceaux de bois disposés en travers servent d'appuis pour les pieds, mais certains peuvent être branlants ou usés. Des gants épais sont presque indispensables pour tenir les câbles dans de bonnes conditions : sans eux, les mains souffrent rapidement sur le métal. Des chaussures de randonnée avec une semelle accrochant bien sur le granite sont absolument essentielles.

Sur cette section, la circulation se fait dans les deux sens : des randonneurs montent pendant que d'autres redescendent. Il faut gérer ces croisements avec calme et patience. Laissez passer les plus rapides lorsque vous trouvez un espace pour vous décaler. Reprenez votre souffle quand vous en avez besoin.

Le vertige peut surprendre ceux qui n'y sont pas habituellement sensibles. La relative faible largeur de la voie d'accès, plus large en réalité que ce que les photos laissent imaginer, associée à la sensation de vide latéral, peut provoquer quelques instants de blocage. Si cela vous arrive, ancrez bien les pieds, gardez les mains sur les câbles, respirez et regardez devant vous.

Après cet effort considérable, vous arriverez enfin au sommet de Half Dome, le Graal de cette journée épuisante. Le sommet culmine à 2696 mètres d'altitude. La vue à 360° est absolument saisissante : on domine Yosemite Valley, les falaises d'El Capitan et Cathedral Rocks à l'Ouest, Glacier Point au Sud, l'immensité de la Sierra Nevada à l'Est avec ses sommets qui s'étendent à l'infini. Le sentiment d'espace et de silence, loin des foules de la vallée, est presque irréel après des heures d'efforts.

Le sommet est large et légèrement arrondi, ce qui permet de se déplacer librement et d'explorer plusieurs zones de vue.

Côté Nord, plusieurs gros blocs de granite s'élancent au-dessus du vide et offrent des perspectives saisissantes. Pour les plus téméraires et les amateurs de photos spectaculaires, c'est l'occasion d'immortaliser leur passage avec des clichés saisissants. Sachez cependant qu'il n'y a aucune sécurisation au sommet : aucune barrière, aucun garde-fou. La prudence reste de mise en permanence, surtout en s'approchant des bords.

Prenez le temps de faire le tour du sommet pour admirer les différents points de vue, de vous asseoir, de manger, de récupérer. Vous l'avez bien mérité. Ce moment au sommet, après tout ce que la journée vous a coûté physiquement, est l'une de ces expériences qui marquent durablement.

Mais il faudra bien penser à quitter le sommet et rejoindre la vallée. L'étape la plus délicate sera la descente des câbles, que beaucoup de randonneurs trouvent plus difficile que la montée. Face à la pente, certaines personnes préfèrent descendre à reculons (face à la roche, les mains sur les câbles), ce qui offre une meilleure prise et évite de regarder le vide. Les bras tirent énormément vers le bas, et les genoux absorbent une pression inédite. Là encore, prenez votre temps et ne vous laissez pas bousculer par le rythme des autres.

Le retour s'effectue par le même sentier qu'à l'aller, une longue descente repassant par Sub Dome, puis par Little Yosemite Valley, Nevada Fall et Vernal Fall. Si vous souhaitez varier le plaisir et ménager vos genoux sur la descente, vous pouvez emprunter John Muir Trail depuis le sommet de Nevada Fall jusqu'à Vernal Fall Footbridge, un itinéraire légèrement plus long mais plus progressif, qui offre en contrepartie de belles vues surplombantes sur les chutes d'eau et le canyon creusé par Merced River. C'est une option que beaucoup de randonneurs expérimentés recommandent pour éviter les marches glissantes de Mist Trail en fin de journée, lorsque les jambes sont épuisées.

Photos

Hébergements

Hôtels

Le parc dispose de plusieurs lodges et cabins, gérés par la société Aramark. Bien que les tarifs des chambres soient assez élevés en haute saison, ces hébergements sont pris d'assaut dès l'ouverture des réservations.
Les réservations se font sur TravelYosemite.com.

Le haut de gamme est représenté par Ahwahnee Hotel, l'établissement le plus emblématique du parc, et sans doute de l'ensemble du système des parcs nationaux américains. Sa construction en pierre, bois et béton, terminée en 1927, encadre des vues directes sur Half Dome, Glacier Point et Yosemite Falls. Un cran en dessous, Yosemite Valley Lodge, situé face à Lower Yosemite Falls, propose 249 chambres classiques.

Pour ceux qui cherchent quelque chose de plus abordable ou de plus atypique, Curry Village propose depuis 1899 un mélange de tent cabins en toile, de cabines en bois et de chambres d'hôtel classiques, nichées à l'extrémité Est de la vallée. Housekeeping Camp, lui, propose 266 unités à trois murs et toit en toile : une formule hybride entre camping et hébergement couvert, très appréciée des familles, ouverte d'avril à octobre. En dehors de la vallée, Tuolumne Meadows Lodge sur la Tioga Road met à disposition des tent cabins en haute altitude, disponibles de mi-juin à mi-septembre seulement.

Il existe d'autres possibilités d'hébergement dans le secteur de Wawona, au Sud du parc.

Hôtels situés à Yosemite NP sur :  

En dehors des limites du parc, on retrouve des lodges et des hôtels au niveau des portes d'accès Ouest et Sud, plutôt bien situés : le long de la route CA140, à El Portal par exemple, le long de la route CA120 ou le long de la route CA41.

Une autre solution est de séjourner dans un hôtel situé dans une ville à proximité du parc, comme Mariposa, Oakhurst ou Groveland.

Hôtels situés à Mariposa sur :  

Hôtels situés à Oakhurst sur :  

Hôtels situés à El Portal sur :  

Les villes situées à l'Est de Yosemite (Lee Vining, Mammoth Lakes...) ne constituent pas un bon point de chute pour visiter Yosemite National Park (vous aurez à traverser tout le parc par la sinueuse Tioga Road pour rejoindre la vallée), mais elles permettent de faire étape entre Yosemite National Park et Death Valley National Park.

Hôtels situés à Lee Vining sur :  

Hôtels situés à Mammoth Lakes sur :  

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N'oubliez pas de consulter les avis des membres de RoadTrippin.fr pour choisir le bon hôtel !

Campings

Yosemite NP accueille 13 campings, ouverts à la réservation :

La plupart de ces campings ferment en hiver (de novembre à mars). Seuls Upper Pines Campground, Camp 4, Wawona Campground et Hodgdon Meadow Campground restent ouverts toute l'année.

D'autres campings, privés ou gérés par le BLM, sont situés autour de Yosemite NP. Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Yosemite National Park.

Météo

Yosemite Valley
Altitude moyenne : 1209 mètres

Cartes

Carte interactive de Yosemite National Park
Carte Yosemite National Park
Carte Yosemite Valley
Carte Yosemite National Park - Randonnées dans la vallée
Carte Yosemite National Park - Valley Shuttle

Liens

National Park Service - Yosemite National Park

Par dommm063
Mis à jour le 11 mai 2026