The Racetrack

Niché dans une vallée isolée entre les massifs montagneux de Cottonwood Range et Last Chance Mountains, The Racetrack est un lieu d'une beauté aussi stupéfiante que mystérieuse : une immense plage de sédiments, vestige d'un lac aujourd'hui asséché, célèbre pour ses étranges rochers qui entrent en mouvement de manière (presque) inexplicable.

Pour accéder à The Racetrack, il faut emprunter une piste difficile, la Racetrack Valley Road, longue de 25 miles (40 kilomètres), très cassante, jonchée de cailloux acérés et franchissant de nombreux washs à sec.

Rejoindre The Racetrack demande un minimum de préparation et de disposer d'un véhicule avec une excellente garde au sol, de très bons pneus et si possible 4×4. Toute autre configuration vous expose à un risque élevé de crevaison et d'ennuis.

La zone est extrêmement reculée, loin de tout, peu fréquentée et sans aucune couverture réseau. Prévoyez donc de l'eau et des provisions au cas où, et n'oubliez pas de faire le plein de carburant.

La Racetrack Valley Road commence au niveau de Ubehebe Crater. La piste part en direction du Sud, sillonnant d'abord un grand champ de cendres volcaniques.

La piste poursuit sa course pour entamer une longue et douce ascension d'une vallée en faux-plat située entre Last Chance Range et Cottonwood Mountains. Cette portion est probablement la plus cassante et pénible à parcourir. De nombreux cailloux saillants et anguleux jonchent la trace, mettant les pneumatiques à rude épreuve.

Tout au long de votre voyage vers The Racetrack, vous aurez la chance d'admirer de magnifiques spécimens de Joshua Trees, que l'on compte par centaines dans ce secteur du parc. Certains arbres atteignent près de 10 mètres de haut.

La Racetrack Valley Road enchaîne ensuite avec une portion un peu plus sinueuse bordée de hauts talus, pour basculer sur le secteur Nord de Racetrack Valley, juste après être passée au pied de Tin Mountain.

La piste dévale alors la vallée qui présente une faible pente, alternant les secteurs cassants et d'autres plus rapides.

À Teakettle Junction, une intersection où certains visiteurs abandonnent, par plaisanterie, leur bouilloire accrochée au panneau d'indication, poursuivre tout droit.

La piste continue au milieu d'un paysage grandiose, mais totalement désertique, coupant de nombreux washs à sec et comptant quelques secteurs délicats.

Puis le tracé fonce plein Sud, effectuant un virage à 90°. C'est à ce moment-là que le mirage apparaît. Entourée de hautes montagnes sombres, une immense mer jaune, parfaitement plate, se dessine au fond de la vallée, au centre de laquelle émerge un énorme iceberg noir... The Racetrack, magnifique trésor caché de Death Valley National Park, se dévoile à vos yeux.

Il ne vous restera plus qu'une petite poignée de miles à parcourir pour atteindre la partie Nord de The Racetrack et une grande aire de stationnement. Comptez environ 2 heures de conduite pour parcourir Racetrack Valley Road pour rejoindre The Racetrack au départ de Ubehebe Crater.

The Racetrack est une immense langue de sable très fin, mesurant environ 5 kilomètres de long et 2 kilomètres de large, encerclée par la chaîne de montagnes de Last Chance Range, à l'Ouest, où trône notamment Ubehebe Peak (1731 mètres d'altitude), et les Conttonwood Mountains, à l'Est.

The Racetrack, aussi appelé Racetrack Playa, constitue le lit d'un ancien lac, aujourd'hui asséché, qui prend place au fond de Racetrack Valley, à 1132 mètres d'altitude.
Il y a environ 10.000 ans, cette région a subi une succession de changements climatiques, composés de cycles de périodes chaudes, froides et humides. Au fur et à mesure que le climat changeait, le lac s'est évaporé et a laissé derrière lui une boue de couleur beige, d'une épaisseur de plus de 300 mètres au plus profond.

Le sol de la playa est principalement constitué d'argile séchée, qui offre une surface dure, lisse et plate, sur laquelle se forment des fissures qui dessinent une magnifique mosaïque de polygones hexagonaux. Ces "carreaux" de boue mesurent entre 6 et 10 centimètres de diamètre et reproduisent un dallage symétrique presque parfait.

Durant quelques jours lors de la (très courte) saison des (rares) pluies, le site peut se retrouver, tout ou partie, immergé sous une fine couche d'eau, faisant disparaître les fissures, qui se reformeront une fois l'eau évaporée.

Le sol de The Racetrack est donc sec presque toute l'année. Si, lors de votre visite, le sol est sous l'eau ou encore très humide, ne vous aventurez pas sur celui-ci : vous laisseriez des traces de vos pas profondément imprimées dans le sol, qui mettraient plusieurs mois à s'effacer...

La totalité de cette immense plage est accessible au public, mais l'exploration se fait impérativement à pied. Si le secteur Nord est le plus visité, la Racetrack Valley Road longe la grande étendue de sable à l'Ouest, et permet d'accéder rapidement à d'autres secteurs de The Racetrack, notamment le secteur Sud, où vous retrouverez en quantité les fameux rochers magiques.

Du parking principal du site, vous pouvez partir à l'exploration de la partie Nord de The Racetrack. Celle-ci est marquée par la présence de The Grandstand : un grand affleurement insulaire d'adamellite (ou quartz monzonite), une roche magmatique plutonique qui s'est refroidie lentement en profondeur et qui contient une faible proportion de quartz.

Cet énorme bloc de roche aux couleurs sombres, composé de plusieurs monolithes, émerge au cœur de l'immense étendue de boue séchée de couleurs jaune pâle, créant un contraste des plus saisissants.

L'affleurement mesure 200 mètres de long et 50 mètres de large, et culmine à une vingtaine de mètres au-dessus du sol. N'hésitez pas, avec toute la prudence nécessaire, à grimper sur les rochers pour prendre un peu de hauteur, afin d'avoir une vue dominante et spectaculaire sur la playa et profiter d'un panorama exceptionnel.

On retrouve quelques blocs de roche "magiques" disséminés ici et là sur la plage, autour de The Grandstand. Mais si vous êtes à la recherche de preuves de ce curieux phénomène de rochers qui se déplacent tout seuls, c'est dans le secteur Sud qu'il faut se rendre.

Du parking de The Grandstand, reprenez votre véhicule et suivez la piste qui longe la bordure Ouest de The Racetrack. Après 2 miles, vous arriverez à une autre aire de stationnement qui vous permet de partir à l'exploration de la zone méridionale du site.

Après quelques pas sur The Racetrack, vous découvrirez rapidement plusieurs rochers posés sur la playa, provenant des montagnes entourant le site, et qui, sous l'effet de l'érosion, se sont détachés et ont roulé jusqu'ici.
Mais en observant ces rochers, vous remarquerez vite une chose étonnante : ceux-ci affichent derrière eux une longue trace laissée dans le sol, comme si les blocs de roche avaient été traînés ou poussés par une force inconnue.
Chose encore plus surprenante : ces traînées dessinent parfois des virages à 90°, quand d'autres sont parfaitement synchronisées entre elles.

Ce phénomène "surnaturel" a longtemps été inexpliqué, laissant cours à de multiples théories. Mais le mystère a été percé en 2014.

Une équipe de scientifiques de l'université de San Diego a équipé certains rochers de balises GPS et a installé une station météorologique à proximité.
Après 2 années de patience (les rochers restant parfois immobiles pendant des décennies), ils ont pu enregistrer le mouvement de rochers et les conditions dans lesquelles cela s'était produit.

Tout d'abord, il est nécessaire que la playa se remplisse d'eau grâce à des précipitations. Le niveau d'eau doit être suffisamment profond pour permettre la formation de glace flottante pendant les froides nuits d'hiver, mais suffisamment peu profond pour laisser les rochers exposés.
Lorsque les températures nocturnes chutent, l'étang gèle pour former des plaques de glace "en vitre", qui doivent être suffisamment fines pour pouvoir se déplacer librement, mais assez épaisses pour conserver leur solidité.
Les jours ensoleillés, la glace commence à fondre et à se briser en grands panneaux flottants, que les vents légers poussent à travers le bassin de la playa. Les plaques de glace poussent alors les rochers devant elles et leur mouvement laisse une trace dans le lit de boue malléable.

Ainsi, quand toutes les conditions sont réunies (ce qui arrive très rarement), les rochers peuvent se déplacer sur plusieurs dizaines de mètres, poussés et guidés par le vent, dans une chorégraphie parfaitement synchronisée.

Les changements de direction du vent font effectuer aux rochers des zigzags plus ou moins marqués, voire des virages à 90° ou des marches arrière.

Durant leurs observations, les scientifiques ont pu enregistrer des rochers se déplaçant pendant plus de 15 minutes, à une vitesse située entre 2 et 6 mètres par minute, effectuant ainsi un trajet de plus de 60 mètres !

Il est bien évidemment interdit de déplacer les blocs de roche. Profitez simplement de l'immensité et la beauté des lieux, et tentez de trouver le meilleur angle pour photographier les rochers magiques de The Racetrack, condamnés à tourner en rond, prisonniers de Death Valley, comme le furent les forty-niners en leur temps.

Le retour à la civilisation se fait par le même chemin, en remontant la Racetrack Valley Road jusqu'à Ubehebe Crater.
Il existe bien une porte de sortie Sud à Racetrack Valley, mais la piste menant à la route CA190, qui passe notamment par Lippincott Pass, est extrêmement difficile et longue, et déconseillée au plus grand nombre.

Plus d'informations sur Death Valley National Park

Par dommm063
Mis à jour le 30 novembre 2025