Norris Area

Norris Area est la plus chaude, la plus ancienne et la plus dynamique des zones géothermiques de Yellowstone National Park. La température la plus élevée jamais enregistrée dans une zone géothermique de Yellowstone a été mesurée ici, lors d'un forage scientifique : 237°C à seulement 326 mètres de profondeur !

De toutes les nombreuses attractions que Norris Area compte, Norris Geyser Basin est la principale et celle qui est à découvrir impérativement : cette zone qui s'étale sur un cercle de deux kilomètres de diamètre affiche l'une des plus grandes concentrations de phénomènes naturels du parc, après Upper Geyser Basin.

De par le nombre important de manifestations géothermiques (geysers, bassins naturels, mares bouillonnantes, fumerolles...), la découverte de Norris Geyser Basin est à inscrire obligatoirement sur votre programme de visite de Yellowstone National Park.

Situation

Norris Area se situe à la jonction Ouest de North Loop Road et South Loop Road, à une dizaine de miles à l'Ouest de Canyon Village. Voir le plan de situation de Norris Area.

La principale attraction de la zone est Norris Geyser Basin, un secteur de deux kilomètres de long sur autant de large, qui abrite une concentration assez exceptionnelle de geysers et autres piscines naturelles acides.

Norris Geyser Basin se compose de deux sous-secteurs : Porcelain Basin, au Nord, et Back Basin, au Sud. Ces deux ensembles sont sillonnés par un réseau de sentiers aménagés et de passerelles en bois, qui permettent de découvrir les grands bassins colorés et les multiples piscines naturelles et cours d'eau acide (disposant parfois d' pH proche de 3.5) en toute sécurité.

Norris Geyser Basin dispose d'un immense parking (au moins 150 places) et accueille un petit musée, Norris Geyser Basin Museum, situé entre Porcelain Basin et Back Basin, qui présente des expositions sur la géologie et la géothermie, les caractéristiques de Norris Geyser Basin et la vie dans les zones thermales. Le bâtiment, construit en 1930 et qui sert aussi de Visitor Center, se compose de deux ailes séparées par un passage ouvert, et constitue le point de départ pour visiter les deux sous-secteurs de Norris Geyser Basin.

Norris Area ne dispose d'aucune infrastructure, mis à part un camping.

Temps de visite

Norris Geyser Basin est vaste, et il faut au moins deux heures pour admirer l'ensemble des curiosités présentes sur le site. Combinez la visite de Norris Area avec celle de Madison Area, ce qui devrait vous accaparer une bonne partie de la journée.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Norris Geyser Basin présente des caractéristiques géothermiques depuis au moins 115.000 ans. Ces phénomènes changent et évoluent tous les jours, avec des perturbations fréquentes dues à l'activité sismique et aux fluctuations hydrologiques.

Norris Geyser Basin se trouve à l'intersection de deux failles de la croûte terrestre. La faille Norris-Mammoth s'étend de Norris jusqu'à la région de Gardiner (Montana), en passant par Mammoth Hot Springs. La faille Hebgen Lake s'étend de West Yellowstone jusqu'à Norris Area. La jonction de ces deux failles est la principale raison pour laquelle Norris Geyser Basin est si chaud et si dynamique.

Périodiquement, Norris Geyser Basin subit une perturbation thermique à grande échelle, qui dure de quelques jours à quelques semaines. Les niveaux d'eau fluctuent, les couleurs, les températures et le pH changent et les schémas éruptifs évoluent dans tout le bassin. Personne ne sait exactement ce qui provoque ces bouleversements thermiques.

La zone a été nommée en l'honneur de Philetus Norris, le deuxième surintendant de Yellowstone, qui a fourni les premières informations détaillées sur les merveilles naturelles et exceptionnelles qu'il a pu admirer dans cette partie du parc.

Porcelain Basin est une zone dépourvue d'arbres, qui offre une expérience unique en termes de sons, de couleurs et d'odeurs. Une boucle de 1.2 kilomètre très bien aménagée permet d'explorer le secteur et de contempler au plus près des multiples points d'intérêt que l'on trouve ici.

De Norris Geyser Basin Museum, dirigez-vous vers le Nord pour atteindre Porcelain Basin Overlook, un point de vue qui offre un panorama global et dominant sur Porcelain Basin, vaste zone de roches blanchâtres, parsemée de geysers, fumerolles et piscines acides.

Revenez légèrement sur vos pas pour entamer une grande boucle dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.

Vous atteindrez après quelques mètres Congress Pool, un bassin qui a la plupart du temps une eau calme, claire et bleue, mais qui soudainement peut se mettre à bouillonner et se transformer en une mare de boue bouillonnante.

Un peu plus loin un petit embranchement permet d'avoir un vue dominante sur tout le secteur Est de Porcelain Basin, occupé par Porcelain Springs, de grandes étendues de geyserite, un minéral à base de silice de couleur blanche, déposé par les remontées d'eau chaude et de vapeurs acides. Le secteur fourmille de petits geysers à l'activité inconstante.

La limite Est de Porcelain Springs est marquée par de petites collines recouvertes de minéraux, sur lesquelles on peut apercevoir plusieurs geysers, piscines naturelles et fumerolles. Au pied de cette grande formation de concrétions, se trouvent Lambchop Geyser et Incline Geyser.

Le sentier repart en direction de l'Ouest et longe la partie Sud de Porcelain Springs, qui compte plusieurs éléments remarquables, comme Swiss Cheese Pool, qui affiche une couleur bleu pâle, ou Primrose Springs.

Un peu plus loin, le sentier domine Colloidal Pool, une jolie piscine d'un bleu laiteux.

Côté Sud, ne manquez pas Hurricane Vent, un cratère profond partiellement rempli d'eau bleue. Ce geyser a été actif à la fin du 19ème siècle et est, depuis, plus ou moins calme.

On retrouve ensuite le ponton provenant de Norris Geyser Basin Museum et qui traverse du Nord au Sud Porcelain Basin.

À cette intersection, on retrouve Sunday Geyser, un geyser qui fût actif dans les années 1980, devant lequel prend place une grande piscine bleutée.

De l'autre côté, vous pourrez voir Scummy Pool, un grand bassin d'eau laiteuse.

À ce niveau, partez en direction du Sud pour rejoindre une zone située en contrebas de Porcelain Basin Overlook et qui présente une importante activité géothermique, avec plusieurs geysers.

Le premier à attirer l'attention par sa puissante vapeur est probablement Guardian Geyser, situé directement au pied de la pente. Si ce geyser fût par le passé très actif (projetant de l'eau à plus de 9 mètres de haut), de nos jours, il agit presque exclusivement comme un évent de vapeur.

À ses côtés, se trouve un autre évent de vapeur de même puissance : Black Growler Steam Vent. Bien qu'il n'ait jamais montré d'activité de geyser, l'eau de Black Growler Steam Vent présentait la température de surface la plus élevée jamais mesurée à Yellowstone National Park, avec 138°C.

De l'autre côté de Guardian Geyser, Dark Cavern Geyser est un peu difficile à repérer, tout comme Valentine Geyser, un peu en retrait. Ce dernier doit son nom au fait qu'il a émergé le jour de la Saint-Valentin en 1907. Les éruptions de Valentine Geyser sont d'une hauteur impressionnante, jusqu'à 30 mètres, mais sont malheureusement très rares.

Le sentier passe tout près de Basin Geyser, qui a été actif pour la dernière fois dans les années 1970.

À côté, se trouve Jetsam Pool, et surtout Ledge Geyser, le deuxième plus grand geyser de Norris Geyser Basin. Ses éruptions peuvent atteindre 40 mètres de haut. Par le passé, il entrait en éruption à des intervalles réguliers de 14 heures. Actuellement, le geyser semble endormi, sa dernière activité ayant eu lieu en 2015.

Faîtes demi-tour pour revenir à Scummy Pool et poursuivre votre exploration en direction du Nord.

Le ponton traverse alors le cœur de Porcelain Basin et enjambe plusieurs courants de ruissellement. Ceux-ci présentent de magnifiques couleurs rouge, orange et verte. La couleur rouge provient de dépôts d'oxyde de fer laissés par les eaux acides des multiples geysers situés en amont, comme Fireball Geyser, Fan Geyser, Pinto Geyser, ou des eaux provenant de Porcelain Springs.

La couleur verte est due à la présence est partiellement colonisée par une algue rouge thermophile, Cyanidiophyceae, qui forme des rubans d'un vert éclatant là où l'eau fortement acide atteint une température comprise entre 40°C et 55°C. La couleur orange est généralement imputable à la présence de microorganismes unicellulaires procaryotes de type Metallosphaera yellowstonensis, qui se développent sur des substrats contenant du fer à une température se situant entre 50 °C et 72°C.

Un peu plus loin, on découvre une zone abritant quelques-uns des plus grands geysers de Porcelain Basin. Parmi ceux-ci, Constant Geyser est le plus fiable, avec un intervalle d'éruption allant de quelques minutes à quelques heures...

Constant Geyser est entouré de Whirligig Geyser (à gauche) et Little Whirligig Geyser (à droite), qui n'est plus qu'un minuscule évent dans un bassin peu profond (sa dernière période d'activité remonte à 1991).

Whirligig Geyser, encore actif, du moins en de rares occasions, est entouré de dépôt d'oxyde de fer faisant de cet endroit l'un des plus colorés du secteur.

On continue avec Pinwheel Geyser, assez peu visible du chemin, dont la dernière activité remonte à 1974.

Le ponton oblique ensuite en direction de l'Ouest et passe devant Whale's Mouth Spring, une petite piscine naturelle.

Le chemin traverse la partie Ouest de Porcelain Basin, pour atteindre Crackling Lake, l'élément majeur de cette zone, qui affiche de belles couleurs et une eau limpide.

Au Sud-Est du Crackling Lake, la promenade traverse une section où l'on découvre plusieurs éléments géothermiques :

• un petit geyser nommé Cats Eye Spring.
• Glacial Melt Geyser, rarement actif, qui était autrefois rempli d'une eau bleue opalescente. Aujourd'hui, il ressemble à une petite flaque d'eau ordinaire.
• Milky Complex, un ensemble de petits évents de couleur pastel endormis.
• Teal Blue Bubbler, un ancien geyser irrégulier, en sommeil depuis de nombreuses années.

Le sentier remonte ensuite en direction du Visitor Center et rejoint le point de départ et sa vue dominante sur Porcelain Basin, avec, en contrebas, la grande zone de geysers actifs entourant Ledge Geyser.

De retour au musée, vous pourrez alors entamer la découverte de Back Basin, beaucoup plus grand.

Back Basin et Porcelain Basin font partie du même système hydrothermal et ne sont séparés que par leur nom et le tracé actuel des sentiers.

Back Basin est un secteur plus boisé et plus grand que Porcelain Basin, parcouru par un chemin en boucle de 2.4 kilomètres de long, constitué principalement de pontons en bois.

Du Visitor Center, partez en direction du Sud, pour découvrir Emerald Spring, un très beau bassin de 8 mètres de profondeur, d'un bleu intense, tirant vers l'émeraude grâce à la présence de dépôts de soufre.

Emerald Spring est généralement légèrement bouillonnante en raison des émissions de gaz. Pendant la période dite de "perturbation" que Norris Geyser Basin connaît chaque année, Emerald Spring peut changer radicalement d'aspect. D'une source verte presque tranquille, elle passe parfois à un état brun trouble, à un autre moment elle se réchauffe, devient bleu foncé et bouillonne ou montre une activité de geyser.

Le sentier se poursuit plein Sud pour atteindre Steamboat Geyser, qui est tout simplement le plus haut geyser au monde actuellement en activité. Ses grandes éruptions, impossible à prédire, projettent de l'eau à plus de 100 mètres de hauteur, pendant plusieurs minutes, avant de cracher d'importants nuages de vapeur pendant plusieurs jours.

Le geyser prend place dans un décor de roches très colorées. Les éruptions majeures sont assez rares, bien que ces dernières années, on en compte plusieurs dizaines par an. Mais des éruptions mineures, projetant de l'eau et de la vapeur à une vingtaine de mètres de haut, sont assez fréquentes.

À 100 mètres de Steamboat Geyser, se trouve Cistern Spring, une jolie piscine intimement liée à Steamboat Geyser, puisque lorsque ce dernier rentre en activité, Cistern Spring se vide.

L'eau de Cistern Spring, légèrement acide, présente une température d'environ 78°C, et une couleur qui peut évoluer entre le bleu intense et le vert pâle, en fonction de l'activité géothermique et de la présence plus ou moins importante de soufre dans la source.

Le prochain arrêt est Echinus Geyser, un geyser qui était assez régulier jusqu'à la fin des années 1990, mais dont les éruptions, culminant à 25 mètres, sont désormais plutôt rares. Les eaux de ce geyser sont les plus acides du monde, avec un pH compris entre 3.3 et 3.6.

Juste avant d'arriver à Echinus Geyser, deux petites sources, Black Pit Spring et Sulphur Pot, bordent la promenade de part et d'autre.

Le sentier se dirige ensuite vers l'Ouest, passant devant Crater Spring, Root Pool et Dishwater Spring.

Dans ce secteur, on découvre aussi Arch Steam Vent, qui arborait autrefois une magnifique arche qui s'est effondrée en 1968.

Tantalus Geyser est situé de l'autre côté de la promenade. Des éruptions de taille ont été observées en 1969, mais depuis, presque plus rien.

Plus loin, le sentier traverse plusieurs piscines naturelles, d'apparence assez similaire. La première est Mystic Spring. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un geyser régulier, une faible activité de jaillissement a été observée pendant de nombreuses années dans le passé.

Non loin de Mystic Spring, Mud Spring et Yellow Mud Spring sont très similaires, mais ne semblent pas actives

Plus loin, Puff n' Stuff Geyser émet constamment un mélange de vapeur et de fines gouttelettes, alors que les véritables éruptions en phase aqueuse sont très rares.

Depuis le sentier, seul le rebord grisâtre de Black Hermit Caldron est visible. Il s'agit d'une source d'eau chaude boueuse souvent en forte ébullition.

En continuant, on découvre Green Dragon Spring, l'une des caractéristiques les plus remarquables de Back Basin.

Cette petite caverne, remplie de vapeur et entourée de dépôts de soufre, s'ouvre sur une mare d'eau très active. Les eaux de ruissellement de la source de Green Dragon Spring se jettent dans Gray Lakes.

Au Sud de Gray Lakes se trouvent trois autres geysers, Medusa Spring, Big Alcove Spring et Little Alcove Spring. Aucun d'entre eux n'est visible depuis le sentier.

Le sentier domine ensuite Blue Mud Steam Vent, une grosse marmite de boue bouillonnante.

On atteint peu après Yellow Funnel Spring, une petite piscine très remuante, dont le niveau d'eau est très variable.

La promenade fait ensuite le tour de Porkchop Geyser, qui était jadis une petite source d'eau chaude. Celle-ci s'est transformée en un geyser continu au printemps 1985. Le 5 septembre 1989, Porkchop Geyser a explosé, projetant certaines rochers à plus de 66 mètres. Porkchop Geyser est désormais redevenu une source d'eau chaude, dont l'eau bleue opalescente s'écoule tranquillement.

En continuant, vous découvrirez Pearl Geyser, très apprécié tant en raison de son aspect opalescent que de ses éruptions scintillantes. Parfois, le revêtement en geysérite du cratère présente un éclat semblable à celui d'une perle. Les épisodes d'activité éruptive sont cependant assez rares.

Vixen Geyser, situé à une courte distance au Nord, est presque aussi populaire que Pearl Geyser. Vixen Geyser entre en activité assez fréquemment, bien que son calendrier d'éruption soit pour le moins irrégulier. Les éruptions majeures peuvent durer jusqu'à une heure avec des projections d'eau atteignant 10 mètres.

Le sentier arrive alors à une intersection. Le chemin de droite retourne à Steamboat Geyser. Vous pouvez faire un petit aller/retour sur cette portion pour contempler Corporal Geyser et Veteran Geyser, un geyser assez actif, projetant de l'eau jusqu'à 7 mètres de haut.

De l'intersection, poursuivez tout droit, en direction du Nord. Le sentier longe Fearless Geyser et Palpitator Spring, avant de rejoindre Monarch Geyser, l'un des cratères de geyser les plus impressionnants de Yellowstone NP. Des éruptions majeures allant jusqu'à 60 mètres de haut ont été enregistrées jusqu'en 1913, suivies seulement de quelques éruptions mineures au cours des années suivantes.

Plus loin, on découvre Minute Geyser, qui affichait autrefois des éruptions régulières de plus de 15 mètres de haut, avant que les pierres jetées par les premiers visiteurs du parc n'obstruent le geyser...

À ses côtés se trouve Branch Spring, une jolie piscine naturelle.

Le sentier rejoint ensuite le musée, en passant devant Forgotten Fumarole.

Virginia Cascades est l'une des nombreuses chutes d'eau présentes dans Yellowstone National Park. Cette très belle cascade se trouve sur le cours de la Gibbon River, au cœur d'un étroit canyon creusé par la rivière, à quelques miles à l'Est de Norris Area.

Pour apercevoir cette cascade de 18 mètres de haut, il faut emprunter une petite route à sens unique (sens Ouest > Est) de 2 miles de long, la Virginia Cascade Drive, qui longe la route reliant Norris Area à Canyon Village.

Attention, aucun parking n'a été aménagé le long de cette petite route sinueuse, construite à flanc de falaise, et qui pourrait donner le vertige aux plus sensibles. La route est d'ailleurs interdite aux camping-cars, bus et caravanes.

À mi-parcours, la vue se dégagera légèrement entre les arbres pour laisser apparaître Virginia Cascades au milieu d'un écrin de rochers escarpés. Le débit de la rivière varie tout au long de l'année en fonction des saisons et des conditions météorologiques, atteignant son maximum au printemps lorsque les chutes de neige fondent et que les précipitations sont nombreuses.

À 5 miles au Nord de Norris Area, le long de la North Loop Drive qui mène à Mammoth Hot Springs, prenez le temps de vous arrêter pour admirer Roaring Mountain, une montagne dénuée de toute végétation.

Des fumerolles, chargées de gaz acides, sortent d'un peu partout, comme si un immense incendie avait eu lieu ici il y a peu... Le secteur était bien plus actif et impressionnant il y a 100 ans, la taille et la puissance des fumerolles tendent à diminuer inexorablement.

À quelques centaines de mètres au Nord de Roaring Mountain, toujours le long de la North Loop Drive, vous pouvez faire une petite pause à Clearwater Springs. Une petite promenade en bois mène jusqu'à une plateforme d'observation située au cœur d'une jolie vallée parcourue par Obsidian Creek. Le site compte plusieurs petites piscines d'eau fumante.

Photos

Cartes

Carte interactive de Yellowstone National Park
Carte Norris Geyser Basin

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Par dommm063
Mis à jour le 05 août 2025