Mammoth Hot Springs Area

Située au Nord-Ouest de Yellowstone National Park, Mammoth Hot Springs Area regroupe d'énormes concrétions calcaires, où prolifèrent nombre de bactéries, donnant des couleurs jaunes-orangées aux formations rocheuses que l'on peut admirer ici.

Ces énormes concrétions calcaires sont appelées des "terraces" et sont constitués de travertin : les sources thermales qui remontent du sol passent à travers des roches calcaires, dissolvent le carbonate de calcium et le déposent à la surface, sous forme de calcite qui crée, au fil des siècles, ces incroyables structures.

Cette zone thermale est en constante activité : certaines sources se tarissent, d'autres apparaissent. Les formations changent donc d'aspect et de couleurs (produites par des bactéries thermophiles) sans cesse.

Situation

Mammoth Hot Springs se situe dans l'angle Nord-Ouest de la Grand Loop Road, à l'intersection avec la route US89 venant de Gardiner. Voir le plan de situation de Mammoth Hot Springs.

Le secteur, où l'on retrouve quelques services (un hôtel, une station-essence, quelques magasins) constitue le quartier général et le centre névralgique des services d'administration du parc.

Le Albright Visitor Center, qui prend place dans un ancien bâtiment de l'armée américaine, est présent au centre de la petite ville. Celui-ci abrite de belles expositions sur le parc, et notamment sa faune sauvage.

Les concrétions calcaires de Mammoth Hot Springs occupent une bande de 1.5 kilomètre de long et 500 mètres de large, divisée en 3 zones conjointes reliées entre elles par un réseau de passerelles en bois.
Lower Terraces et Main Terrace se découvrent à pied, alors que Upper Terraces dispose d'une petite route à sens unique qui fait le tour du site.

Notez que le secteur de Mammoth Hot Springs est l'un des rares secteurs de Yellowstone NP à rester accessibles à tous les types de véhicules toute l'année, même en hiver.

Temps de visite

Consacrez une demi-journée à Mammoth Hot Springs. La journée peut être complétée avec la visite de Tower-Roosevelt Area ou de Norris Area.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Lower Terraces est la zone la plus spectaculaire de Mammoth Hot Springs. Ici, vous pouvez admirer d'immenses formations calcaires très colorées.

Le site est accessible au départ de plusieurs petits parkings situés le long de la route.

Un chemin sur des pontons et escaliers en bois sillonne le secteur et l'immense colline formée par les concrétions calcaires, et permet d'admirer au plus près des multiples formations et de leurs incroyables couleurs.

Côté Est de la route, une terrasse, peu remarquée, apparaît : Opal Terrace. Même si elle est difficile à voir de loin, Opal Spring est fréquemment active et arrive à déposer près de 30 centimètres de calcite chaque année, menaçant la maison construite juste devant.

Côté Ouest de la route, Liberty Cap est la première caractéristique à attirer l'attention. Cet imposant bloc de roche de 11 mètres de haut, relique d'une ancienne source aujourd'hui à sec, doit son nom est au bonnet phrygien rouge porté par les Jacobins pendant la Révolution française.

Derrière, s'étend Hymen Terrace, qui est encore active dans sa partie Nord-Ouest.

Une passerelle en bois mène jusqu'à Palette Terrace, une superbe et gigantesque formation de concrétions calcaires, composée de multiples petits bassins et teintée de jolies couleurs.

Cette formation est alimentée par deux sources situées à son sommet et que l'on peut apercevoir lors de l'exploration du reste du secteur de Lower Terraces.

En descendant la pente, les eaux riches en carbonate de calcium ont constitué au fil des années une impressionnante série de terrasses et de bassines naturelles disposées en escalier.

Ces piscines naturelles et leurs parois sont colonisées par des bactéries thermophiles, qui profitent des eaux chaudes rejetées par la source pour se développer.

On trouve différentes espèces de bactéries sur ces formations, en fonction de la température de l'eau. Au sommet des terrasses, près de la source, les eaux sont plus chaudes. Durant leur descente, les eaux baissent en température et se refroidissent.
En règle générale, plus les températures sont élevées, plus les couleurs des bactéries sont claires. Ainsi, au sommet, on retrouve plutôt une couleur jaune, alors que plus bas, les couleurs virent à l'orange, au rouge, voire au brun.

Les terrasses qui ne sont plus alimentées en eau laissent apparaître la couleur blanche de la calcite.

Au centre de la formation de Palette Terrace se trouve Devil's Thumb, un vieux cône de source chaude.

Empruntez ensuite la promenade qui remonte le long de la route puis les escaliers qui partent à droite pour continuer votre exploration de Lower Terraces.

Une grande partie du secteur est occupée par Minerva Terrace. L'activité de la source ayant créé ce grand réseau de piscines a décliné à partir des années 1980 jusqu'à un arrêt complet au début des années 2000.

Jupiter Terrace occupe la partie Sud-Est de Lower Terraces. Les sources alimentant cette terrasse sont complètement à sec depuis 1998.

Juste à côté, on découvre Mound Spring, l'un des secteurs les plus intéressants et photogéniques de Lower Terraces.

La formation de Mound Spring est très récente, puisqu'elle n'est apparue qu'en 2008, et impressionne par le nombre et la taille de ses bassins.

Comme pour Palette Terrace, Mound Spring affiche de splendides couleurs : jaune, orange, vert, rouge...

Prenez le temps de parcourir la boucle qui serpente dans le secteur Nord de Lower Terraces. Vous pourrez notamment apercevoir Palette Springs, les deux sources qui alimentent Palette Terrace.

Un peu plus loin, on aperçoit, à distance, les belles couleurs affichées par Cleopatra Terrace.

Le secteur de Lower Terraces est relié à Main Terrace par une passerelle en bois. Vous pouvez donc, si vous le souhaitez, enchaîner avec ce secteur, situé à moins de 200 mètres de marche.

Main Terrace occupe toute la partie supérieure de Lower Terraces et constitue un énorme bloc de calcite de 250 mètres de diamètre et plusieurs mètres de haut.

Le secteur est accessible de Lower Terraces ou du parking situé à l'entrée de Upper Terraces.

Un chemin aménagé parcourt les bordures Ouest et Sud de Main Terrace et permet de voir quelques belles curiosités naturelles.

Au Nord-Ouest, New Blue Spring affiche un blanc éclatant. La source était bien plus active il y a quelques années.

Un peu plus loin, Main Terrace Overlook permet de surplomber le site et d'en avoir une vue d'ensemble.

À côté, Cupid Spring présente de belles couleurs. Cette source a longtemps été inactive, avant de se réveiller de nouveau depuis 2010.

Le sentier passe ensuite près de Grassy Spring, qui a développé un lit de travertin remarquable depuis son apparition en 2008, ce qui a obligé le parc à modifier le tracé de la promenade, qui passait autrefois plus à l'Est.

Le tracé contourne alors Trail Spring, qui connaît une activité assez irrégulière. La zone est parsemée d'arbres morts, pris au piège des concrétions calcaires qui avancent inexorablement.

Au bout du sentier, on atteint Dryad Spring, à sec depuis quelques années, et on découvre en bout de course Canary Spring, l'un des endroits les plus photogéniques de Mammoth Hot Springs.

C'est la belle et instense couleur jaune qui habillait ces grandes formations de calcite qui a donné le nom de Canary Spring à cette source. Malheureusement, son activité a presque complètement disparu ces dernières années, et la couleur blanche de la calcite a repris le dessus.

Dans les faits, la source ne s'est pas tarie, mais elle s'est déplacée un peu plus au Nord et ne coule plus près de la promenade.

Au Sud-Ouest de Mammoth Hot Springs, Upper Terraces regroupe quelques belles formations calcaires. Le secteur est parcouru par une route à sens unique de 1.5 mile, la Upper Terraces Loop Drive, qui tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
Cette route est assez étroite, ce qui interdit l'accès aux gros véhicules (plus de 25 pieds) à ce secteur.

Le site dispose d'un grand parking à son entrée, permettant d'accéder à Main Terrace, située à 200 mètres au Nord, ou de visiter Upper Terraces à pied.

Au Nord de la boucle, une nouvelle activité de Cheops Mound, longtemps endormi, a repris ces dernières années. La structure n'est pas visible de la route, il faut emprunter un sentier qui longe celle-ci à l'Ouest.

À côté, Prospect Terrace n'affiche plus d'activité depuis belle lurette.

Un peu plus loin, New Highland Terrace connaît une activité en dent de scie. La zone compte de nombreux arbres morts, leur pied englouti dans le travertin.

Orange Spring Mound affiche en temps normal de belles et vives couleurs jaune et orange. Mais cette source chaude a une activité intermittente. En raison du faible débit d'eau, la formation croît assez lentement et a développé au fil du temps sa forme conique caractéristique.

De l'autre côté de la route, le petit cône de travertin de Little Burper apparaît. Depuis un évent situé au sommet, on pouvait souvent voir une fontaine de quelques centimètres de hauteur, avant que la source ne cesse de couler à la fin des années 1990.

En poursuivant, on aperçoit Aphrodite Terrace sur le côté gauche de la route. Cette source est apparue en 1978, formant progressivement des structures en terrasses. Après un certain temps de dormance, la source semble de nouveau active.

De l'autre côté de la route, Bath Lake, aujourd'hui à sec, était un petit lac dans lequel on pouvait se baigner, puisque la température de son eau était relativement modérée (entre 38°C et 64°C).

White Elephant Back Terrace doit sa présence à une fissure dans le sol qui permet à l'eau chaude saturée de carbonate de calcium d'atteindre la surface. Le carbonate de calcium précipite alors pour former une terrasse sur toute la longueur de la fissure.

En fin de parcours, Angel Terrace offre un paysage des plus impressionnants et dramatiques. Angel Terrace s'est récemment réveillée et connaît des périodes d'activité thermale spectaculaire, avec de grands volumes d'eau tombant en cascade sur les terrasses drapées de bactéries thermophiles.

Un parcours pour visiter les très beaux bâtiments de Fort Yellowstone, une ancienne caserne militaire construite à la fin du 19ème siècle, est disponible près du Visitor Center. Le tour se fait en un peu moins d'une heure.

Le quartier historique de Fort Yellowstone comprend 35 bâtiments datant des années 1890 et du début des années 1900, lorsque l'armée américaine administrait le parc.

En effet, lors de sa création en 1872, le parc national de Yellowstone a connu une période assez chaotique. Malgré les bonnes intentions du gouvernement fédéral pour préserver les richesses naturelles de la région, le parc manquait de moyens et ne pouvait empêcher un début d'exploitation touristique totalement désordonné et anarchique de la part de promoteurs, sans parler de braconniers qui faisaient fi des lois.

Le Département de l'Intérieur demanda donc l'aide du Département de la Défense pour protéger le parc. L'armée vint à la rescousse en 1886, pour entamer une période d'administration de plus de 30 ans.

Après avoir installé un camp temporaire à Mammoth Hot Springs, un premier bâtiment en dur fût construit en 1891. Plusieurs autres suivirent dans la foulée, construits en bois, puis en pierre.

En 1910, au plus fort de la présence de l'armée à Yellowstone, 324 soldats étaient stationnés ici, auxquels s'ajoutaient quelques familles et de nombreux employés civils.

Le National Park Service fût créé en 1916, et reprit la gestion du parc.

À moins de 2 miles au Nord de Mammoth Hot Springs, le long de l'US89, vous trouverez deux petits parkings le long de la Gardner River.
De là, un sentier longe la rivière en direction du Sud pour atteindre, après 800 mètres, Boiling River, une source d'eau chaude qui se jette dans la rivière.

Ce spot est l'un des très rares endroits de Yellowstone NP où il est possible de se baigner dans les eaux chaudes d'une source thermale.

À la jonction des eaux "bouillantes" (60°C) de la source et des eaux froides de la Gardner River, vous pourrez donc enfiler votre maillot de bain et profiter d'une eau à la température idéale.

Attention, le site est fermé au printemps et au début de l'été, quand le niveau des eaux est trop important, et en cas de crues.

Située à l'extrême Nord du parc, juste à côté de Gardiner, Roosevelt Arch est une arche monumentale qui marque la porte d'entrée Nord-Ouest du parc, sur la route US89.

Construite sous la supervision de l'armée américaine basée à Fort Yellowstone, sa pierre angulaire a été posée par le Président Theodore Roosevelt en 1903. Elle mesure 15 mètres de haut, et ses pieds, à leur base, font 3.6 mètres de large.

Sur le sommet Roosevelt Arch est inscrit une citation de la loi organique de 1872, loi qui a créé Yellowstone NP : "For the benefit and enjoyment of the people" ("Pour le bénéfice et le plaisir des gens").

Photos

Cartes

Carte interactive de Yellowstone National Park
Carte Mammoth Hot Springs

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Par dommm063
Mis à jour le 05 août 2025