Oatman

Oatman est un petit village situé au cœur des Black Mountains, et certainement l'un des lieux les plus populaires et touristiques de la Route 66.

Perchée à 830 mètres d'altitude, la ville est située dans une région aurifère connue depuis longtemps, mais c'est en 1915, et la découverte d'un filon extraordinaire, qui propulsera Oatman sur le devant de la scène, et qui sera le théâtre de l'une des dernières ruées vers l'or de l'Ouest américain.
En moins d'un an, la population d'Oatman passe à plus de 3 500 habitants.

Le nom d'Oatman a été choisi en l'honneur d'Olive Oatman, une jeune fille de l'Illinois qui a été capturée et réduite en esclavage, avec sa sœur Mary Ann, par des Indiens, probablement de la tribu des Tolkepayas, lors du massacre de sa famille de pionniers en route vers l'Ouest en 1851. Elles furent ensuite vendues ou échangées aux Mohaves, qui les adoptèrent. Elles vécurent avec eux selon leurs traditions, allant jusqu'à se faire tatouer les bras et le visage comme le voulait la coutume de cette tribu. Mary Ann mourut de faim quelques années après, à l'âge de 10 ans. Olive est finalement libérée en 1856 à Fort Yuma.

En 1921, un incendie détruit de nombreux bâtiments d'Oatman, mais épargne Oatman Hotel et un autre bâtiment à côté, Glory Hole.

En 1924, le principal employeur de la ville, United Eastern Mines, arrête définitivement ses activités après avoir extrait pour 13.600.000 $ d'or (soit 205.373.204 $ actuels).
En 1941, le gouvernement ordonne la fermeture de toutes les mines restantes. Oatman aura produit pour 40.000.000 $ d'or (700.000.000 $ actuels) durant sa courte existence, ce qui est absolument remarquable.

La ville ne meurt pas tout à fait, la Route 66 lui permettant de trouver une activité de substitution. Tout du moins jusqu'en 1953 et la création d'une nouvelle route (la future I40) pour contourner par le Sud les Black Mountains.
Le regain d'intérêt pour la Route 66 a permis à la ville de renaître de ses cendres.

De nos jours, la ville d'Oatman se résume (presque) à sa rue principale, passage de la Route 66, bordée de vieux bâtiments en bois, abritant de multiples boutiques de souvenirs et restaurants. Il vous sera même possible de visiter l'entrée d'une ancienne mine.

On se croirait presque revenu au 19ème siècle, dans une petite ville du Far-West, mais le flux continu de touristes, bus et voitures (parfois garées un peu n'importe comment) gâche un peu l'expérience.

L'une des attractions principales de la ville, que vous ne pourrez pas rater, sont les fameux "burros" (ânes) qui déambulent librement sur la chaussée et au bord de la route.

Ces burros sont les descendants directs des ânes utilisés par les mineurs pour transporter le minerai et les fournitures. Après la Seconde Guerre Mondiale, lorsque les mines d'or autour d'Oatman ont été fermées, les burros ont été laissés libres d'errer dans les collines et sont retournés à un état presque sauvage.

Habitués à la présence humaine, ils se laissent approcher et caresser sans problème. Évitez par contre de leur donner à manger.

Tous les jours à 13h30 et 15h30, un show gratuit et hilarant, les Ghost Rider Gunfighters, est proposé dans les rues d'Oatman, mettant en scène cowboys et hors-la-loi.
Attention, en été, le show de 15h30 peut être annulé en cas de grosses chaleurs.

Les comédiens en font des caisses pour le plus grands plaisirs des touristes.

Oatman Hotel, construit en 1902, est l'une des plus anciennes structures en adobe de l'Arizona et constitue une étape incontournable de la ville.

À ses débuts, l'hôtel s'appelle Durlin Hotel, du nom de son propriétaire, John Durlin, avant de changer de nom à la fin des années 1960. L'hôtel n'offre plus d'hébergement mais abrite toujours un bar et un restaurant au rez-de chaussé et un petit musée à l'étage. Il a été inscrit sur la liste du National Register of Historic Places en 1983.

Les murs et le plafond du saloon de l'hôtel sont couverts de billets d'un dollar, datés et signés, une pratique qui a commencé avec les mineurs, qui cherchaient leur billet sur le mur lorsqu'ils étaient à court d'argent pour payer leurs boissons.

L'une des principales attractions de l'hôtel est une chambre désignée comme la suite où Clark Gable et Carole Lombard auraient passé leur lune de miel après leur mariage en 1939 à Kingman. En réalité, Gable et Lombard sont rentrés directement à Los Angeles après leur mariage pour une conférence de presse le lendemain matin et n'ont passé leur lune de miel que bien plus tard en Basse-Californie.

Plus d'informations sur la Route 66 en Arizona

Par dommm063
Mis à jour le 09 août 2025